"Tidak ada persiapan khusus. Mereka langsung menyetir menuju terminal bus jurusan 12. Terminal bus jurusan 12 sudah keluar kota, tepatnya di persimpangan jalan sebuah desa berjarak lima belas kilometer dari Kota A. Yu Ming menelepon: 'Ni Qiu, mobilku kutinggal di Yangkouzi. Ada waktu tolong antarkan kembali.'"
"'Ada keuntungan apa?' Ni Qiu bertanya malas: 'Mandi punya adik atau kakak?'"
"'Ada, sudah tewas.'"
"'......' Ni Qiu terdiam."
"'Nanti aku traktir makan,' kata Yu Ming."
"Ni Qiu menjawab: 'Gak usah. Besok ada pasar kaget di Yangshan, mau cari ubi sekalian anterin mobil.'"
"Yu Ming menutup telepon dan bertanya ke Mandi: 'Pernah ke pasar kaget?'"
"'Apa itu pasar kaget?'"
“Ada kesempatan akan bawa kamu lihat, sulit dijelaskan.” Pasar modern sekarang sudah kehilangan banyak nuansa, barang yang bisa dibeli hanyalah produk pertanian dari warga desa alami. Yu Ming paling suka memuja Buddha saat festival, sepuluh desa delapan kampung menetapkan waktu setahun sekali, sore hari beramai-ramai pergi ke sebuah gunung membakar dupa, seluruh lereng gunung dipenuhi ribuan siluet manusia. Yu Ming dan seorang rekan kecilnya pertama kali menyaksikan aktivitas pasangan di semak-semak, meski saat itu mereka sama sekali tak mengerti apa yang terjadi.
……
Sebuah taksi berhenti di depan Yu Ming dan Mandy. Sopir taksi menjulurkan kepala bertanya: “Dari Perusahaan Bintang? Ah... Yu Ming.”
“Hai!” Yu Ming mengangkat tangan menyapa: “Ah Yi.” Ah Yi adalah menantu sopir taksi senior yang dikenal Yu Ming. Sebelumnya dia sempat curiga apakah Es Salju akan menyamar jadi sopir taksi, ternyata kekhawatirannya berlebihan.
Yu Ming dan Mandy masuk ke mobil. Ah Yi melemparkan sebatang rokok ke Yu Ming sambil bertanya sambil menyetir: “Pasangan?”
“Calon pasangan.” Yu Ming balik bertanya: “Ke mana?”
“Kamu tidak tahu?” Ah Yi menjawab: “Aku juga tidak. Ada orang membuang lima ribu yuan, menyuruhku jemput orang Perusahaan Bintang sini, juga memberitahu pakaian kalian.”
Tampaknya Es Salju sedang melakukan observasi di sekitar. Yu Ming bertanya: “Kamu tidak tahu harus ke mana?”
“Pergi dulu ke Kota Konstruksi, nanti dekat sana dia akan telepon.” Ah Yi menjelaskan: “Mereka bilang jangan banyak tanya, kalian main permainan apa ini?”
“Cuma beberapa koneksi iseng, ikuti saja instruksi mereka.” Yu Ming mengalihkan topik: “Qian rencananya pensiun sebelum Tahun Baru Imlek ya?”
“Sudah pensiun, sekarang di rumah sangat bosan, setiap hari mengunjungi rumah putra dan putri.” Ah Yi berkata: "Kami berencana mengumpulkan uang untuk membelikannya mobil domestik, biar dia bisa puas."
"Ha ha." Yu Ming tertawa: "Kalian sangat perhatian."
Ah Yi tersenyum, melihat sepasang pemuda-pemudi di kursi belakang sedang berbicara berdekatan wajah, melipat kaca spion ke atas, tidak lagi mengganggu mereka. Mandy membisikkan ke telinga Yu Ming: "Ada penyadap di mobil."
Yu Ming membalas pelan: "Berarti mereka melacak di sekitar kita?" Sebagian besar penyadap memiliki batasan jarak.
"Hmm." Mandi meniupkan napas ke telinga Yu Ming, membuatnya gemetar. Mandi tertawa puas.
Sepanjang perjalanan, mereka berbisik di telinga. Yu Ming sangat menikmati kedekatan dengan si cantik ini, Mandi juga tidak menunjukkan ekspresi atau gerakan tidak nyaman. Waktu berlalu cepat. Saat mendekati Jianshe Zhen, Ah Yi menerima telepon, menutup telepon sambil berkata: "Ke jalan nasional Pingkou Zhen."
Pingkou Zhen? Yu Ming membisikkan ke telinga Mandy: "Pingkou Zhen berbeda dengan kota kecil lain. Karena dulunya ada jalan nasional, dibangun menjadi kota industri. Tapi karena pengelolaan polusi yang buruk, teknologi tertinggal, ditambah jarak jalan tol yang relatif jauh, pabrik-pabrik sekarang kebanyakan terlupakan. Tidur dulu, perkiraan kita sampai sekitar pukul delapan malam."
"Hmm." Mandy mengangguk, melingkarkan lengan Yu Ming sambil memejamkan mata, menunjukkan sikap manja seperti burung kecil yang bersandar - pemandangan yang belum pernah Yu Ming lihat sebelumnya.
"Malam hari, menyalakan lampu mobil, taksi melaju di jalan nasional. Saat jarak ke Kota Pingkou tersisa sepuluh kilometer, ada mobil tanpa plat nomor menunggu di pinggir jalan. Ah Yi menerima telepon, memarkirkan mobil di sebelah mobil tersebut. Mobil tanpa plat nomor membuka jendela sedikit, sopir menyerahkan segepok uang RMB. Ah Yi hendak bicara, Yu Ming berkata: "Tarik bayaran, jangan ikut campur."
"Baik!" Ah Yi menerima uang itu.
Yu Ming menepuk pipi Mandy: "Sayang, turunlah."
Mandy membuka mata sambil tersenyum pada Yu Ming, lalu turun. Yu Ming dan Ah Yi melambaikan tangan mengucapkan selamat tinggal.
Yu Ming membuka pintu mobil, Mandy naik, kemudian Yu Ming menyusul. Sopir menghidupkan mesin, menoleh melihat mereka berdua dengan topeng Malaikat Maut di wajah. Suaranya telah dimodifikasi: "Apakah kalian membutuhkan properti untuk menyamarkan wujud fisik dan suara?"
Mandy menjawab sambil tersenyum: "Penyidik independen tidak pernah menggunakan alat penyamaran."
"Hoho, menarik." Sopir kembali fokus menyetir: "Perwakilan kejahatan adalah Laba-laba, kebenaran diwakili Es Salju. Ironisnya, justru perwakilan kepentingan yaitu penyidik independen yang tidak perlu bersembunyi, sedangkan kebenaran dan kejahatan yang harus menyamar."
Yu Ming menjawab: "Laba-laba tidak perlu bersembunyi, polisi tidak punya bukti. Mereka hanya tidak ingin diikuti polisi kemana-mana. Aku sangat mengagumi Es Salju. Aku penasaran, mengapa kamu memilih bergabung dengan Es Salju?"
“Es Salju adalah sebuah keluarga, kami semua ini bisa disebut sebagai yang gagal. Di hadapan tatanan, hukum, kejahatan, kami yang memegang prinsip namun tetap kalah. Dunia ini membutuhkan orang untuk mengisi celah hukum. Jika bukan aku, pasti ada orang lain yang akan melakukannya. Aku ingin berbuat sesuatu, karena itu aku bergabung dengan Es Salju. Kalian? Mengapa kalian bergabung dengan Organisasi Investigasi Independen?”
Mandy hendak bicara, Yu Ming menyela: "Tidak akan kuberitahu. Sayang, dia sedang melakukan investigasi psikologis. Yang ini mungkin bukan kandidat Es Salju, melainkan anggota resmi Es Salju."
"Hehe." Sopir juga tidak menyangkal: "Wajar melakukan beberapa persiapan untuk kegiatan seleksi. Tenang, kalian adalah anggota baru Investigasi Independen. Pertemuan pemula dari tiga organisasi, kami hanya melakukan persiapan dasar, tidak akan terlibat."
Sopir menambahkan: "Aku tidak akan menyita ponsel kalian. Tolong matikan ponsel dan jamin tidak menggunakan sarana komunikasi dengan dunia luar selama kompetisi. Di samping kalian ada sepasang radio bluetooth untuk berkomunikasi dengan rekan seperjuangan."
Dua walkie-talkie kecil dan dua perangkat bluetooth. Yu Ming dan Mandy mematikan ponsel, menyimpan walkie-talkie di saku, lalu mengenakan bluetooth untuk uji suara. Kualitas suaranya cukup baik.
Sopir berkata: "Jalan malam sulit dilalui. Kita masih perlu satu jam untuk sampai. Kami menyiapkan makan malam sederhana, kalian bisa beristirahat dulu. Atau bisa bermain permainan, aku janji tidak akan mengintip."
Yu Ming malu-malu: "Aku masih perjaka, tidak mengerti apa itu permainan guncangan mobil."
Mobil tersentak. Sopir batuk dua kali, Mandy tertawa terbahak. Yu Ming memegang tangan Mandy, menulis dengan tangan kiri: "Sopir kemungkinan besar perempuan."
Mandy tidak bertanya mengapa, karena jika Yu Ming berkata begitu, kemungkinan besar benar. Bagaimana Yu Ming menilai? Dari gerakan sopir yang menyodorkan uang ke A Yi, tentu ini bukan hal mutlak.
……
Mobil berhenti di sebuah pabrik yang jauh dari kota kecil. Pabrik ini awalnya adalah peleburan baja, tetapi kenaikan biaya pengiriman dan harga batu bara menyebabkan pabrik ini bangkrut lebih dari sepuluh tahun yang lalu. Di tanah kosong tengah pabrik, tumbuh rumput liar. Sopir turun dan membimbing kedua orang itu berjalan maju. Seberkas cahaya terpancar dari dalam sebuah bangunan pabrik. Saat didekati, terlihat 7-8 lilin menyala di dalamnya, tiga orang bertopeng badut sedang duduk di kursi.
Selain tiga badut, ada juga seseorang bertopeng Malaikat Maut dengan jubah longgar. Mandy dan Yu Ming memasuki bangunan. Semua orang melirik mereka. Sopir yang memandu berkata: "Saya hanya mengantar sampai sini, selanjutnya ini urusan kalian anak muda." Setelah itu, ia berjalan ke mobil dan pergi.
Si Malaikat Maut mendekati Yu Ming dan Mandy, menyerahkan dua kartu bertuliskan nomor empat dan lima. Malaikat Maut berkata: "Terima kasih telah menerima undanganku. Aku umumkan peraturan pertandingan: Dilarang berkomunikasi dengan dunia luar, kalian hanya boleh berkomunikasi internal. Antar organisasi dilarang berhubungan atau bicara. Aku jamin kompetisi berlangsung adil. Di pabrik terpasang belasan monitor inframerah. Semua rekaman dikirim ke pemimpin kalian, jadi ini pertarungan kehormatan. Ada keberatan? Bisa disampaikan sekarang."
Yu Ming menengadah, tepat seperti dugaannya melihat sebuah monitor infra merah tepat di atas kepala. Malaikat Maut melihat semua diam, berkata: "Bagus, kami telah menyiapkan makanan, kalian bisa makan dulu."
Malaikat Maut mengeluarkan dua kotak dari posisinya sendiri, meletakkannya di depan kedua kelompok.
Malaikat Maut berkata: "Tiga soal, kelompok yang memenangkan dua juz akan meraih kemenangan akhir. Di dalam kotak ada walkie-talkie dan senter, kalian akan menjawab pertanyaan secara terpisah."
Tiga badut mengeluarkan makanan sendiri dan mulai makan, sementara Yu Ming dan Mandy memakan makanan dari Malaikat Maut. Sepuluh menit kemudian, Malaikat Maut melihat semua berhenti makan: "Mobil sudah tiba, dengan lampu mobil kalian pasti sudah melihat bangunan pabrik. Kalian akan pergi ke gedung terpisah masing-masing, di sana ada flashdisk yang berisi soal pertama."
"Tunggu." Yu Ming mengangkat tangan.
Semua memandang Yu Ming. Malaikat Maut memberi isyarat: "Silakan."
"Tolong buktikan dulu batu safir ada di tanganmu." Kata Yu Ming.
"Permintaan wajar." Malaikat Maut membuka tas pinggang, mengeluarkan kantong kain dan menuangkan batu safir ke telapak tangan. Dengan sarung tangan, dia menjepit batu itu: "Dalam kompetisi seperti ini, aturan melarang kami melakukan kecurangan."
Badut nomor dua dengan suara yang diubah bertanya: "Kami?"
"Haha!" Malaikat Maut tertawa tanpa menjawab: "Nomor 1-3 menuju ruangan dengan atap hijau. Nomor 4 dan 5 ke gedung dengan akar pohon besar di gerbang utama. Semua anggota harus tiba bersamaan, lalu hubungi saya via walkie-talkie untuk petunjuk lokasi flashdisk."
Tiga badut segera keluar, Mandy juga sudah siap, Yu Ming berjalan keluar dengan santai. Begitu keluar dari pabrik, Mandy membuka senter dan bertanya: "Kamu masih ingat posisinya?"
"Ingat." Yu Ming sedang memikirkan hal lain, berkata: "Ikuti aku."
Tiga badut berkumpul tidak jauh dari situ untuk berunding, jelas tidak mengingat di arah mana pabrik dengan atap hijau berada. Yu Ming berteriak dalam bahasa Inggris: "Kamu bilang pabrik hijau, di arah tenggara."
Suara Malaikat Maut terdengar dari walkie-talkie: "Peringatan terakhir, dilarang melakukan kontak dengan kelompok lain. Kami tidak butuh bukti, kami hanya perlu fakta."
"Cih!" Yu Ming mengait kakinya, terjatuh ke depan. Mandy menekuk lutut, setengah berjongkok memeluk Yu Ming. Yu Ming berkeringat dingin: "Terima kasih."
"Terlalu gelap, kamu tunjuk jalan, aku yang memimpin." Mandy menggandeng tangan Yu Ming dan berjalan maju.
