Seorang peserta wanita mengangkat tangan: "Tuan Penguji Utama, menurut saya pertandingan ini mendiskriminasi stamina perempuan."
Yu Ming menjawab: "Perbedaan stamina pria dan wanita bersifat alami. Dalam pekerjaan penyelidik kami, mustahil memberi keseimbangan stamina menguntungkan hanya karena Anda perempuan. Selain itu, fokus pertandingan ini bukan pada stamina. Coba kalian hitung, tujuh jam harus mencapai 40 kilometer, berapa air mineral yang perlu dibawa? Kecepatan jalan tidak boleh kurang dari hampir 6 km/jam. Hari ini suhu permukaan gurun pada sore hari mencapai lima puluh dua derajat."
Lix berkata: "Dalam lima belas menit, kalian harus memilih titik akhir masing-masing. Misalnya kamu memilih 10 kilometer tapi kemudian menyesal dan ingin mengubah, harus kembali ke sini dengan larangan bergerak selama setengah jam. Dalam setengah jam itu, fasilitas markas termasuk area teduhan tidak boleh digunakan. Peserta dilarang menyerang satu sama lain, pelanggaran akan langsung digugurkan."
Yu Ming menambahkan: "Di sini ada beberapa makanan yang hanya boleh dimakan tidak boleh dibawa. Air bisa dibawa sebanyak mungkin. Setelah memilih rute, laporkan ke petugas. Bubar!"
Ini adalah soal seleksi dengan nuansa permainan strategi, kuncinya bukan apa yang kita pilih sendiri, tapi apa yang dipilih orang lain. Tujuh belas orang, siapapun bisa mencapai garis finish 10 kilometer, tapi hasil ini adalah pilihan sekunder. Jika ada sepuluh orang yang mencapai finish 20 kilometer, kamu akan gugur.
Pilihan banyak antara 20 dan 30 kilometer. Yang percaya diri dengan stamina bisa menantang 40 kilometer yang pasti lolos. Tapi perlukah menantang 40 kilometer? Jika bisa masuk tiga besar di 30 kilometer, itu sudah cukup menjamin keterlihatanmu. Suhu 52 derajat, berjalan kaki 40 kilometer, ini tantangan yang sangat besar.
Yu Ming memakai topi jerami, duduk di atas batu sambil mengamati peserta. Kebanyakan peserta terlihat tegang, merenung dalam diam. Beberapa yang nakal mencoba menanyakan pilihan orang lain, tapi kita semua adalah pesaing, mana mungkin dapat jawaban jujur. Memilih rute, juga menentukan jumlah air mineral yang dibawa. Air tentu semakin banyak semakin baik, tapi juga menambah beban. Memilih takaran air yang tepat adalah kunci kemenangan.
Jas wajib dipakai, topi harus, sepatu bot harus... Para wanita naik bus untuk berganti pakaian gurun, sementara pria menunggu sambil berpikir. Lix menyerahkan cerutu kepada Yu Ming, bertanya: "Yu, jika itu kamu, rute mana yang akan kamu pilih?"
"20 kilometer atau 10 kilometer." Jawab Yu Ming.
"Mengapa?"
“Karena aku tidak bisa berjalan tiga puluh kilometer.” Pukul sembilan matahari masih terasa lembut, tapi begitu masuk pukul dua belas, padang pasir itu akan berubah menjadi kukusan. Yu Ming berkata: “Aku yakin banyak orang akan menantang tiga puluh kilometer, ini jarak kemunculan yang relatif aman. Tapi soal ini terutama menguji pemahaman mereka terhadap stamina diri sendiri. Jika mereka mengabaikan yang utama dan mengejar yang sekunder... Bagaimana denganmu, Lix?”
“Awalnya aku memang ingin menantang tiga puluh kilometer. Setelah dengar penjelasanmu, dua puluh kilometer juga tidak buruk.” Lix tertawa.
Yu Ming bertanya: “Tidak pertimbangkan sepuluh kilometer?”
Lix mengerutkan kening: “Apakah menurutmu jumlah orang yang gagal mencapai target akan melebihi tujuh orang?”
“Bisa jadi lebih. Inilah pilihan tersulit.” Yu Ming menjelaskan: “Beberapa orang menyadari bahwa tantangan ini melebihi batas fisik, tapi tidak rela memilih sepuluh kilometer dan membiarkan nasib ditentukan orang lain. Jika tebakanku benar, lebih dari 50% akan memilih tiga puluh kilometer.”
Lix mengeluarkan kotak cerutu Kuba: “Ini taruhanku.”
Yu Ming mengambil korek api: “Aku ikut bertaruh.”
……
“Semua orang sudah siap berangkat!” Yu Ming dan Lix berjalan ke posisi petugas. Jumlah pendaftar untuk 30 kilometer adalah dua belas orang. Lix menyerahkan cerutu kepada Yu Ming. Sementara itu, pendaftar 40 kilometer hanya dua orang, dan 20 kilometer tiga orang. Yu Ming melihat daftar sambil membandingkan data: "Dua peserta 40 kilometer ini seharusnya tidak bermasalah." Salah satunya adalah Puji, anggota cadangan dari seleksi sebelumnya Yu Ming. Yu Ming pernah merasakan stamina dan tekad Puji, Komite Ketua juga mengetahuinya. Jika bukan karena kuota terbatas dan performa gemilang Yu Ming serta Mandy, Puji sudah menjadi anggota resmi. Peserta lainnya adalah Alexander. Yu Ming tidak memahami stamina Alexander, tapi sedikit mengerti karakternya. Ia tahu Alexander tidak akan memilih 40 kilometer tanpa peluang sukses.
Lix berkata: "30 kilometer, 7 jam, 4.3 kilometer per jam. Dua belas orang. Setelah dikurangi dua kuota untuk 40 kilometer, dua belas orang berebut delapan kursi dengan bersaing kecepatan. Sepertinya tebakanmu benar lagi, jumlah yang gagal mungkin melebihi tujuh orang."
"Tahu apa yang paling ingin kulihat?" Yu Ming melanjutkan: "Ketika ada anggota tim yang tidak bisa bertahan, beberapa orang mengira kami sedang melakukan penilaian sampingan, sehingga mereka akan membantu anggota tersebut untuk maju. Padahal lingkungan ini sebenarnya memposisikan mereka sebagai pesaing."
"Kau benar-benar jahat." Lix tertawa.
"Lebih suka perempuan yang bilang aku jahat." Yu Ming melihat jam tangannya lalu mengambil mikrofon: "Waktunya habis. Berangkat!"
Proses seleksi kali ini dilengkapi dua helikopter, Markas Besar juga memiliki tenaga medis. Semua ini ditangani oleh biro investigasi lokal atau perusahaan mitra. Organisasi Investigasi Independen Internasional setelah bertahun-tahun berkembang, mengambil komisi 10% dari setiap pekerjaan yang dipercayakan, telah mengumpulkan dana organisasi yang cukup besar. Dana ini diinvestasikan oleh tim khusus dengan keuntungan tahunan stabil sekitar 10%. Yu Ming tidak akan menghemat dana organisasi.
Para peserta juga menyadari jumlah peserta 30 kilometer terlalu banyak. Selain peserta 40 kilometer, yang lain merasa cemas. Mereka yang memilih 30 kilometer tahu, mencapai jarak itu tidak menjamin kemenangan, masih harus bersaing dalam waktu. Pemilih 20 kilometer semakin gelisah, meski mencapai finish dalam hitungan detik, tetap berisiko gugur.
Rute 10 kilometer tidak ada yang memilih. Rute 20 kilometer dilengkapi satu jeep medan berpasir, 30 kilometer lima jeep, 40 kilometer satu jeep. Yu Ming dan Lix di Markas Besar membuka payung matahari, minum soda makan semangka sambil mengobrol. Yu Ming teringat proses seleksinya dulu, menduga para penguji utama pasti senang melihatnya berjalan di jalan setapak pegunungan.
Sepuluh menit setelah pertandingan MULAI, yang mengejutkan Yu Ming adalah Kate kembali ke Markas Besar menerima hukuman setengah jam untuk mengubah rute. Rutenya semula 30 kilometer, kini dia mengajukan perubahan ke 10 kilometer. Lix memerintahkan penarikan satu jeep dari 30 kilometer. Lix berkata pada Yu Ming: "Pilihan ini cukup mengejutkan."
“Saya rasa dia tahu 20 kilometer sudah tidak mungkin menyusul peserta yang berangkat 40 menit lebih awal. Dengan demikian, lebih baik memilih 10 kilometer sebagai target. Dia juga mempertaruhkan bahwa setidaknya tujuh orang tidak bisa menyelesaikan pertandingan.” Yu Ming mengerutkan kening: “Risikonya agak tinggi. Kecuali dia tahu kondisi dirinya sendiri, mustahil bisa tiba lebih cepat dari anggota grupnya. Maka 10 kilometer adalah pilihan terbaik untuknya.”
Yu Ming melihat Kate, seorang perempuan kulit putih berambut perak yang cantik. Data menyebutkan usianya 26 tahun, berkebangsaan Spanyol. Ayahnya adalah seorang polisi yang setelah pensiun membuka biro detektif swasta. Riwayat hidup Kate sederhana: bersekolah di Madrid hingga kuliah. Satu-satunya pencapaian menonjol adalah berhasil mengejar karya seni yang dipindahkan ke Spanyol. Pengejaran ini dilakukan dengan menyewa penyidik independen yang meminta bantuan ayah Kate. Karena kondisi fisik ayahnya tidak baik, Kate bersama penyidik tersebut akhirnya berhasil merebut kembali karya seni itu, dan secara wajar dia mendapat rekomendasi dari penyidik tersebut.
Kate tidak memiliki kemampuan profesional yang unggul, hanya menguasai bahasa Inggris dan Spanyol, bukan pengacara maupun lulusan keuangan. Keahlian bela dirinya adalah ilmu pedang dengan level biasa. Namun kondisi fisiknya sangat baik. Secara keseluruhan, Kate seperti vas, tapi dari penampilannya di hari pertama pertandingan, Yu Ming menilai Kate lebih cerdik dari yang dibayangkan orang. Pilihan kali ini penuh risiko. Meski Yu Ming dan Lix memperkirakan jumlah yang gugur akan melebihi tujuh orang, mereka tidak menutup kemungkinan lain. Jika harus menyebut probabilitas, 60% kemungkinan tujuh orang gugur, masih ada 40% kemungkinan...
"Kate yang memakai topi duduk di pasir berjemur, dia tidak boleh menggunakan semua barang di Markas Besar termasuk area teduh. Seorang personel sedang mencatat waktunya. Kate menatap Yu Ming dan Lix yang sedang makan Semangka®, keduanya tampak tidak terlalu memperhatikannya. Dari deskripsi Meng Ni dan Puji, dia mendapatkan beberapa data. Kate yakin Yu Ming-lah penguji utama yang menjadi penentu keputusan di antara dua pengawas."
"Ini lebih merupakan pertarungan antara peserta seleksi dengan penguji daripada sesama peserta. Mengenal diri dan lawan, data menunjukkan Yu Ming adalah sosok rendah hati dengan kemampuan observasi luar biasa. Seorang pemikir yang tidak terbelenggu oleh logika konvensional. Tiba-tiba Yu Ming menatap Kate dan tersenyum. Kate kaget, seolah Yu Ming tahu dirinya sedang menganalisisnya. Senyum itu terasa tidak bersahabat."
"Di deretan payung pantai, Yu Ming mendekati personel untuk melihat komputer. Pelacak menunjukkan posisi semua orang saat ini. Dengan kompas dan posisi yang jelas, hampir tidak mungkin tersesat. Yu Ming menunjuk sambil bertanya: 'Laporan dua orang di 40 kilometer?'"
"Personel menjawab: 'Kecepatan 6,3 km/jam, jarak antar mereka 5 meter. Nomor 1 (Alexander) tetap memimpin.'"
"'Ada keanehan di 30 kilometer?'"
"Personel berkata: 'Sebagian besar dalam jarak 100 meter. Dua peserta perempuan tertinggal 400 meter dari pasukan besar, kecepatan 5 km/jam, berjalan berdampingan.'"
"'Bagaimana dengan tiga orang di 20 kilometer?'"
"Personel menjawab: 'Jarak mereka selalu dalam 30 meter, bergantian memimpin, kecepatan rata-rata 7,8 km/jam.'"
"Ha." Kecepatan peserta 20 kilometer paling tinggi, semua bergegas mempertaruhkan nyawa. Tampaknya ketiga orang ini paham dalam hati, prioritas sekunder sangat penting bagi mereka. Tapi dengan kecepatan 7,8 kilometer di gurun, ditambah suhu permukaan kini mencapai 43 derajat Celsius, bisakah bertahan sampai 20 kilometer?
Yu Ming mengangkat walkie-talkie bertanya: "Laporan kondisi lokasi grup 20 kilometer."
Jeep menjawab: "Sangat tidak wajar, ketiga peserta menunjukkan kondisi emosional pengejaran."
"Laporan kondisi lokasi grup 30 kilometer."
Jeep menjawab: "Dua orang punya pengalaman jelajah gurun, mereka minum air sedikit secara berkala. Yang lain tampak tidak berpengalaman, seorang perempuan bahkan memakai tabir surya. Tapi dia lupa pasir gurun berbeda dengan pasir pantai, pasir halus sudah menempel di bagian tubuhnya yang terbuka. Selain itu, grup 30 kilometer melawan angin dengan kekuatan level 4."
"Laporan kondisi lokasi grup 40 kilometer."
Jeep menjawab: "Dua profesional, saya yakin tidak masalah besar."
