Zhou Zhiruo tertegun sebentar.
Bagaimana mungkin dia lupa perjanjian yang pernah diucapkan Qi Xun kala itu.
Istana Air Suci seolah-olah menghilang lagi setelah kemunculannya saat itu, sementara konflik antara tentara Yuan dan orang Han yang sering meletus membuat Zhou Zhiruo tidak punya energi ekstra untuk mencari jejak Istana Air Suci.
Andai bukan karena dampak Kekacauan Yuan Dadu yang masih berlanjut, Putri Shaomin yang nyaris menjebak Enam Sekte Besar di Wan'an Temple dan membuat dunia persilatan Zhongyuan mengalami bencana dahsyat, juga tak punya tenaga lebih untuk terus membantu ayah dan kakaknya mengurus urusan dunia persilatan Zhongyuan;
Andai bukan karena Enam Sekte Besar yang tersulut semangat anti-Yuan oleh kobaran api saat itu, serta untuk sementara melepaskan permusuhan dengan Sekte Ming;
Kecuali Xie Xun Si Raja Singa Emas telah dipulangkan ke Tiongkok oleh Pemimpin Sekte Ming, yang saling menghantamkan Pedang Langit dan Golok Tulong untuk mengambil Kitab Rahasia di dalamnya—Zhou Zhiruo sendiri adalah penerima manfaat dari Nine Yin Manual—
Dia hampir mengira bahwa kehadiran Putri Muda Istana Air Suci hanyalah mimpi yang pernah dialaminya.
Ucapan "hanya seratus tahun" di atas kanal dulu masih jelas terngiang di ingatannya, mungkin undangan pihak tersebut baru akan terwujud setelah seratus tahun keluar dari retretnya.
Setiap kali memikirkan ini, Zhou Zhiruo tak bisa menahan perasaan agak aneh, sebab dalam situasi perang, hidup sampai seratus tahun adalah harapan yang sangat mewah.
Untungnya pertemuan kembali mereka bahkan belum sampai dua tahun.
Dia tidak tahu perbedaan kecepatan aliran waktu di berbagai dunia dungeon, terutama dunia tanpa anchor point, hanya mengira ini memang saat Istana Air Suci kembali memberikan ujian kepada putri mudanya.
Setelah mendengar panggilan "Pemimpin Zhou" dari Qi Xun, barulah dia tersadar dan menarik kembali tangannya.
Kilau tajam Cakar Tulang Sembilan Yin di ujung jarinya memudar saat dia menarik tangan, hanya menyisakan cincin besi pemimpin di jarinya yang masih berkilau diterangi cahaya lilin dalam ruangan saat tangan itu tergantung di sisinya.
Melihat sorot mata Qi Xun mengarah ke sana, Zhou Zhiruo agak canggung memain-mainkan cincinnya beberapa kali.
"Duduklah, jangan bicara sambil berdiri." Qi Xun menunjuk kursi di sampingnya, "Mengapa Shifu Miejue tiba-tiba mengundurkan diri?"
Secara logika, sekalipun kemampuan Zhou Zhiruo meningkat pesat karena Nine Yin Manual, Shifu Miejue seharusnya tidak akan menyerahkan posisi pemimpin hanya karena alasan itu—pasti ada hal lain yang terjadi.
“Ada dua alasan.” Ekspresi Zhou Zhiruo menunjukkan kepasrahan, “Guruku memang berwatak keras kepala dan tidak suka berkompromi, tapi hatinya baik. Meski Wakil Pemimpin Istana Qi tidak menyebutkan bahwa Sekte Emei sebelumnya mengetahui rahasia Pedang Langit dan Golok Tulong, pendiri sekte kami Guo Xiang memiliki hubungan erat dengan asal-usul kedua senjata itu. Pasti ada warisan pengetahuan yang tertinggal. Selama bertahun-tahun, kabar tentang Golok Tulong yang bisa menguasai dunia telah menelan banyak korban. Mungkin guru mendengar desas-desus itu, atau merasa bersalah, sehingga memutuskan untuk turut berjuang di garis depan melawan Dinasti Yuan.”
“Lalu alasan kedua?”
Zhou Zhiruo melanjutkan, “Semakin banyak kontak antara Enam Sekte Besar dengan Sekte Ming, semakin jelas kontribusi besar Sekte Ming dalam melawan tentara Yuan sebelumnya. Dibandingkan, kami memang agak kurang berdasar. Guruku mungkin telah menyadari hal ini, ditambah dengan serangan ke Puncak Cahaya dulu dimana dia menggunakan Pedang Langit untuk membunuh banyak murid Sekte Ming. Sekarang dia tidak lagi berbicara tentang permusuhan abadi dengan iblis Sekte Iblis, hanya ada dua hutang yang harus diselesaikan.”
“Pahlawan Fang tewas di tangan Xie Xun, Gu Hongzi bisa dibilang meninggal karena kemarahan Yang Xiao. Maksudmu dua hutang lama ini.” Setelah mengatakan ini, Qi Xun melihat Zhou Zhiruo mengangguk.
“Begitulah kedua hal itu. Ditambah dengan urusan lama Yang Xiao dan Kakak Senior Ji…” Zhou Zhiruo berhenti sejenak, tidak melanjutkan, beralih ke hasil akhirnya, “Xie Xun telah membunuh banyak orang untuk memancing Cheng Kun keluar. Ini bukan dendam yang bisa diabaikan begitu saja. Akhirnya Shifu saya mengajukan solusi: Dia dan Xie Xun bersama-sama maju ke garis depan melawan Yuan, berlomba siapa yang lebih banyak membunuh tentara Yuan. Jika Xie Xun selamat tapi kontribusinya kalah, nyawanya akan diserahkan kepada Shifu untuk menebus arwah Pahlawan Fang. Sedangkan dengan Yang Xiao, Shifu membuat janji judi yang kurang lebih sama. Jika Shifu kalah… dia akan menerima hukuman dari mereka.”
“…Kau sungguh luar biasa.” Qi
Xun merasa melemparkan Yang Xiao, Xie Xun, dan Shifu Miejue ke garis depan melawan Yuan adalah hasil yang bagus, tapi bagi Zhou Zhiruo, ini seperti memaksa seseorang yang tidak siap memikul tanggung jawab besar.
Dia memperkirakan alasan Shifu Miejue menyerahkan posisi pemimpin Emei kepada Zhou Zhiruo tidak lain adalah karena dirinya sendiri telah mengabaikan nyawa dan kematian, siapa tahu apakah bisa kembali hidup-hidup ke Emei, akhirnya menyerahkan jabatan pemimpin Emei dan Nine Yin Manual kepada orang paling berbakat di Emei.
Namun posisi Zhou Zhiruo jelas sangat sulit. Sebagai murid Emei, apakah harus mencegah pemimpin yang nekat mati, ini memang pertanyaan yang sulit dijawab.
"Guru berpikir Emei masih bisa berdiri kokoh di Sichuan, mempelajari rahasia Nine Yin Manual di bawah pimpinanku. Tapi aku tidak setuju." Keteguhan murni di wajah Zhou Zhiruo terlihat jelas saat pandangannya bertemu dengan Qi Xun, "Karena perang di Zhongyuan, aku tidak bisa menghubungi guru untuk sementara. Hanya mendengar guru pergi ke daerah bencana tanggul Sungai Kuning jebol, membunuh musuh di medan pertempuran Pasukan Sorban Merah melawan tentara Yuan. Aku hanya bisa bertindak sesuai keyakinanku sendiri."
Hal pertama yang dilakukan Zhou Zhiruo adalah menyadari prinsip "bukan kelangkaan yang dikhawatirkan, tapi ketidakmerataan" yang berlaku di dunia persilatan. Meskipun Warisan Strategi Militer telah diserahkan ke pemimpin perlawanan anti-Yuan dari Sekte Ming, Kitab Nine Yin tetap merupakan ilmu bela diri legendaris Zhongyuan. Sekalipun Zhang Zhenren menjadi penjamin, Zhou Zhiruo tetap merasa ini berpotensi menimbulkan masalah.
Oleh karena itu, ia menyerahkan bab Yi Jin Duan Gu Pian.
Namun untuk mencegah tentara Yuan mendapatkan ilmu ini melalui berbagai cara, solusi akhir dirumuskan melalui musyawarah Enam Sekte Besar bersama Sekte Ming: Ilmu ini terutama ditujukan bagi dua kelompok - anggota sekte yang mengalami cedera parah/kehilangan kekuatan internal, dan komandan garis depan yang melawan pasukan Yuan.
Siapa pun yang ingin memperoleh ilmu bela diri ini caranya sederhana: entah menukar dengan jasa prestasi, atau mendapatkan jaminan dari para pemimpin berbagai sekte. Setelah pulih bahkan meningkat kemampuan martial artsnya, mereka harus bertekad "setiap warga bertanggung jawab atas nasib negara". Dengan demikian, Nine Yin Manual yang diwariskan dari pahlawan Guo dan Huang ini akhirnya bisa memberikan dampak yang semestinya.
Tindakan kedua yang dilakukannya adalah menjalin aliansi dengan anggota berbagai sekte yang bersedia bekerja sama dengan pasukan pemberontak Sekte Ming. Setelah masa pemulihan kekuatan para sekte besar, ia mengibarkan panji-panji "api kecil yang bisa membakar padang rumput".
Sebagai Pemimpin Emei yang sah, Zhou Zhiruo tentu tak bisa mengadopsi metode radikal ala Shifu Miejue. Dengan salinan Warisan Strategi Militer di tangan, memanfaatkan kecerdasannya yang memang tajam serta bantuan Chang Yuchun yang mumpuni, ia secara bertahap mengkonsolidasikan pengungsi Jingzhou untuk bergerak ke utara.
"Mengenai hal ini, akhirnya senyum muncul di wajah Zhou Zhiruo," Jenderal Mongol Da Shi Ba Du Lu ingin merekrut pejabat Xiangyang untuk kepentingannya, tapi dia lupa bahwa seratus tahun yang lalu tempat Pasangan Guo dan Huang mengorbankan diri demi negara justru di Xiangyang. Mungkin ada perubahan sekte dalam Jianghu seabad, tapi seratus tahun belum cukup untuk membuat tulang punggung orang Han menjadi lemah. Da Shi Ba Du Lu kami bunuh, pemerintah Yuan terpaksa waspada terhadap Chahan Temur sambil mengangkatnya kembali, membagi pasukan menjadi empat jalur serangan: Guan Shaan, Jingzhou, Heluo, dan Jianghuai. Aku tidak takut menghadapi pasukan yang menuju Jingzhou. Chahan Temur meremehkanku sebagai perempuan, mengirim Wang Baobao memimpin pasukan ini, maka tentu aku akan memberinya pelajaran."
"Kalau begitu, apakah kau ingin melihat beberapa perang sesungguhnya untuk menambah pengalaman strategi perang?" Qi Xun yang melihat raut wajahnya yang semula agak kecewa kini telah berubah menjadi penuh semangat, bertanya.
Ekspresi kebingungan yang sempat terlihat di wajah Zhou Zhiruo belum sepenuhnya muncul, ketika dia melihat Qi Xun mengulurkan tangan ke arahnya. Secara refleks dia menyambut genggaman itu, lalu dengan lincah dibawa keluar jendela oleh tenaga lawan.
Tempat tinggal sementara Qi Xun saat ini tentu saja adalah Menara Angin Emas.
Zhou Zhiruo sudah menyadari sejak bertemu Qi Xun bahwa dia benar-benar berpindah tempat, tapi sama sekali tidak menyangka akan muncul di lokasi yang sama sekali asing baginya ini.
Saat digandeng Qi Xun melompat keluar jendela, secara naluriah dia lebih dulu menyadari bahwa ilmu bela diri Qi Xun tampak mengalami perubahan yang begitu mengejutkan dibanding saat mereka berpisah dulu.
Meskipun dia telah melatih Nine Yin Manual dan dengan bantuan Zhang Zhenren, berhasil menguasai metode kilat di dalamnya dengan pendekatan yang lebih sistematis, tetap tidak bisa dibandingkan dengan kecepatan peningkatan Qi Xun yang sudah mencapai terobosan tingkat master.
Namun saat melihat pemandangan di luar jendela, dia untuk sementara melupakan pertanyaan itu.
Tangannya mencengkeram mantel angin yang dilemparkan Qi Xun tepat sebelum menerobos jendela. Angin dingin musim dingin menerpa malam, namun berkat ilmu tenaga dalam yang dimilikinya, dia tidak merasa terlalu kedinginan. Keduanya meluncur turun dari ketinggian bagai bulu beterbangan, menginjak ujung cabang pohon yang sangat ikonik bagi Zhou Zhiruo. Hanya membuat rantai sedikit melengkung, lalu melesat lagi ke udara.
Seekor harimau berbulu salju tiba-tiba muncul entah dari mana. Qi Xun mendaratkan mereka di punggung harimau itu yang kemudian melesat ke depan seperti kuda tunggangan paling penurut.
Zhou Zhiruo duduk di belakang Qi Xun, menoleh ke belakang melihat sebuah bangunan tinggi dengan atap keemasan samar di kegelapan malam. Di kejauhan terlihat beberapa menara berwarna merah, putih, dan hijau. Menara putih yang terang benderang dengan aktivitas manusia tampak paling jelas, namun yang paling mencolok tetaplah Pagoda Yufeng yang menjulang di Gunung Tianquan.
Saat hendak bertanya lokasi ini, kecepatan harimau putih yang melesat bagai kilat di kegelapan dan burung hitam yang memandu di depan, membuatnya merasa seperti berada dalam mimpi surrealm. Angin dingin yang menerpa mulutnya saat membuka bibir menjadi bukti bahwa dirinya masih sadar.
Suara angin menelan pertanyaannya yang tak sempat terucap.
Hanya sekejap mata, tunggangan terlatih ini telah membawa kedua orang turun dari Gunung Tianquan, kemudian diam-diam memasuki Bianjing di bawah arahan Qi Xun, berhenti di atap sebuah bangunan tinggi.
Baru pada saat ini Zhou Zhiruo akhirnya mendapatkan kesempatan untuk berbicara lagi.
Namun ketika melihat titik-titik api berkilauan dalam gelap di depan mata, lampu-lampu tak padam di jalanan jauh, serta sudut istana kerajaan yang terlihat karena posisi mereka yang cukup tinggi, Zhou Zhiruo merasa pertanyaannya mungkin tak perlu diajukan.
Berdiri di area gelap puncak menara tanpa pantulan cahaya bulan, para pejalan kaki di jalanan yang sibuk tak akan melihat mereka kecuali sengaja menengadah, namun dia bisa dengan jelas melihat penampilan dan pakaian lawannya.
Ini sama sekali bukan gaya berpakaian dari zamannya!
Istana kerajaan di kejauhan itu juga bukan ibu kota Dinasti Yuan yang pernah dia ikut bakar dalam perjalanan langkanya keluar kota!
Zhou Zhiruo pernah melihat catatan tentang kota ini dalam buku, juga pernah melihat ilustrasi pakaian seperti ini dalam album gambar——
Ini adalah era Song Utara!
"Kita sekarang..." Suaranya terdengar serak, situasi di depan mata sepenuhnya di luar perkiraannya.
Hingga sejenak saat menatap wajah Qi Xun, bahkan ingin bertanya: Apakah Istana Air Suci kalian sebenarnya adalah dunia khusus yang melampaui berbagai dimensi dan waktu, sehingga memunculkan semua yang pernah dan sedang dialaminya? Namun dia merasa metode dewa atau dewi seperti ini, meski ditanyakan, besar kemungkinan tidak akan mendapat penjelasan.
Dia hanya mendengar Qi Xun mengonfirmasi tebakannya, "Ini adalah Bianjing, Song Utara."
“Tapi mungkin bukan Bianjing yang kamu bayangkan.” Qi Xun mengelus kepala kucing besar yang ditinggalkannya, menerima rengekan ketidakpuasan dari makhluk itu. Namun mungkin karena pernah dididik dengan tinju juga, sang kucing tidak berani bersuara keras, akhirnya meringkuk menjadi bola.
Melihat pemandangan ini, Zhou Zhiruo nyaris tertawa, menghapus sebagian perasaan gelisahnya setelah dibawa ke dunia asing.
Menyaksikan Qi Xun duduk di atap, dia juga merapikan mantel anginnya lalu ikut duduk bersandar.
Menghitung pengalaman yang telah dilaluinya, dari kekacauan di Sungai Han yang merenggut ayahnya, berguru di Sekte Emei, menjadi sasaran Zhao Min usai pengepungan Enam Sekte Besar di Puncak Cahaya, hingga peristiwa di bawah pengaruh Qi Xun yang terasa mustahil namun membawa kelegaan, pandangannya tertuju pada kota asing ini. Lentera-lentera di tengah malam yang tak kunjung usai membentuk awan kemerahan, kegelisahan dalam hatinya pun berangsur mereda.
"Kini kita berada di akhir Dinasti Song Utara, namun sang penguasa takhta Bianjing bukanlah Zhao Ji—atau setidaknya bukan dirinya yang sejati. Peristiwa Memalukan Jingkang mungkin takkan terjadi di sini, sebab Jenderal Zongze dan Han Shizhong telah berangkat ke perbatasan. Para pemimpin Jianghu sedang menyatukan para patriot di ibu kota, mengalihkan energi pertarungan Jianghu untuk menyelamatkan negara. Ini benar-benar versi Song Utara yang berbeda dari sejarah aslinya—
Bianjing yang berbeda dari yang kau bayangkan.”
Zhou Zhiruo menatap Qi Xun. Cahaya bulan yang sesekali menembus awan menyinari wajahnya yang tenang, membuat senyum tipis di sudut bibirnya terlihat jelas.
Meski tak diucapkan, Zhou Zhiruo bisa menebak bahwa perubahan ini mungkin adalah hasil rekayasanya.
Saat mendengar cerita tentang Jenderal Zongze yang di dunia asalnya meninggal seketika setelah berkata "seberangi sungai", kini justru bisa memimpin pasukan dan mengatasi ancaman perpecahan negara sejak dini di perbatasan, Zhou Zhiruo tiba-tiba merasa matanya berkaca-kaca. Pengalamannya berinteraksi dengan pengungsi banjir Sungai Kuning yang mengungsi ke selatan, serta milisi yang melarikan diri setelah memberontak terhadap tentara Yuan yang memaksa mereka membangun tanggul, membuatnya tersentuh mendalam.
Sekarang dia mengerti maksud Qi Xun yang bertanya apakah dia mau menimba pengalaman strategi militer dan menyaksikan situasi di tempat ini.
“Warisan Strategi Militer berasal dari tangan Yue Wumu, di dunia ini belum ada hal seperti itu, Yue Fei bahkan belum mendaftar militer,” Qi Xun terkekik ringan, “Bagaimana kalau kita menjadikan kitab strategi ini sebagai mata pelajaran wajib di pasukan Dinasti Song? Pasti menarik melihat reaksi Yue Fei saat dia akhirnya masuk militer nanti.”
“Mungkin dia tidak akan punya catatan pertempuran gemilang lagi, tapi akan melihat tanah air yang belum terjajah.” Zhou Zhiruo menjawab. “Maksud Wakil Pemimpin Istana saya pahami, tapi——”
“Kemampuan Anda memindahkan orang ini sungguh mengejutkan. Kalau saya tidak melepaskan, setidaknya masih ada salinan Warisan Strategi Militer di tangan, kini harus menulis ulang dari ingatan.”
Ini sebenarnya bukan masalah besar.
Qi Xun percaya pada daya ingat Zhou Zhiruo.
Lagipula menulis ulang justru perlu dilakukan. Siapa tahu ada bagian dalam strategi Warisan Strategi Militer yang menyebut pertempuran masa depan, lebih baik Zhou Zhiruo menyunting diksinya sedikit, lalu saya tinjau ulang sebelum digunakan.
Kalau tidak, jangan bicara apakah harus mengambil dari Yue Fei untuk digunakan pada Yue Fei lagi, dalam hal promosi akan sulit dilakukan.
"Kamu ingin jalan-jalan lagi di ibu kota Bianjing, atau kita langsung kembali ke Menara Angin Emas?" tanya Qi Xun.
Zhou Zhiruo baru saja ingin bertanya apakah harimau putih besar itu terlalu mencolok jika jalan-jalan di Bianjing, tapi ketika menoleh melihat "mount" kecil malang yang menggulung seperti bola itu sudah menghilang entah kemana. Melihat ekspresi Qi Xun yang tidak khawatir akan kabur dan melukai orang, hatinya pun tenang untuk sementara.
"Mari pulang sambil jalan. Melihat kemegahan zaman keemasan ketika orang Han menguasai Zhongyuan dulu, akan memberi motivasi lebih besar untuk mengusir tentara Yuan setelah aku pulang."
Zhou Zhiruo melompat turun dari atap, lalu menengadah memandang Qi Xun di atas.
Dalam kegelapan malam musim dingin ini, awan gelap tertiup angin utara hingga tersingkap sepenuhnya, memancarkan sinar bulan dingin dari balik lapisan awan yang jatuh tepat di wajah Zhou Zhiruo yang penuh tekad bulat. Qi Xun tiba-tiba teringat pepatah "setelah melewati embun beku menjadi lebih murni". Mungkin saat ini, Zhou Zhiruo yang telah terbebas dari belenggu sekolah dan kisah cinta dengan Zhang Wuji, lalu mendedikasikan diri pada hal yang lebih bermakna, memang layak mendapat julukan empat kata tersebut.
Dungeon Wan'an Temple-nya memang tidak sia-sia dikunjungi. Setidaknya efek kepakan sayap kupu-kupu ini sudah cukup untuk membangkitkan harapan.
Qi Xun pun segera melompat turun.
Sambil menyatukan tangan di belakang punggung dan berjalan berdampingan dengan Zhou Zhiruo di sepanjang jalan ini, ia tak bisa menahan diri untuk memikirkan persiapan apa lagi yang harus diberikan kepada gadis yang berpotensi menjadi pemimpin pemberontakan ini.
Kalau ada kekurangan, nanti tanya saja ke Kepala Pelayan Yang. Lihat intensitas kerja lembur di Menara Putih mereka yang lampunya tak pernah padam sampai larut malam ini, mungkin mereka juga tidak akan keberatan.
Qi Xun berpikir dengan sedikit rasa bersalah.
Sebagai balasan, dan untuk menjaga saluran rekrutmen Su Mengzhen yang mungkin masih bisa mengumpulkan calon murid Istana Air Suci di masa depan di daerah ini, tampaknya dia harus memikirkan apakah ada barang yang bisa digunakan dalam dungeon selanjutnya.
"Wakil Pemimpin Istana Qi?" Zhou Zhiruo melihat langkahnya terhenti sejenak, sepertinya sedang merenungkan sesuatu, lalu bertanya.
Qi Xun menyadarkan pikirannya, "Di tempat ramai nanti, jangan panggil aku Wakil Pemimpin Istana Qi. Panggil aku... panggil saja Kakak Senior dulu."
Zhou Zhiruo yang tiba-tiba muncul di Bianjing ini tidak bisa hanya disuruh menyalin Warisan Strategi Militer lalu ditinggalkan begitu saja. Pasti harus diaturkan identitas untuknya.
Murid Istana Air Suci jelas merupakan identitas yang tepat. Entah kebetulan atau tidak, pakaian resmi pemimpin yang dikenakan Zhou Zhiruo juga berwarna biru dan putih, masih dalam satu palet warna dengan Qi Xun, sehingga membuat pernyataannya ini semakin terpercaya.
Tapi mungkin meski dia tidak mencari alasan seperti ini, menerima satu tamu spesial tambahan di Menara Angin Emas juga bukan masalah besar bagi Su Mengzhen.
Apalagi Qi Xun dan Zhou Zhiruo hanya tinggal di menara itu selama dua hari sebelum pergi bersama Tie Shou yang meninggalkan ibu kota.
Banyak orang yang ikut bersama mereka dalam perjalanan, seperti Lei Mei, Sun Qingxia dan Changsun Feihong, serta Wen Sibian yang obsesif dengan adik perempuannya.
Racun aneh di tubuh Changsun Feihong yang tak boleh terkena matahari sudah hampir sembuh total, berkat obat-obatan langka dari Zhuge Shenhou selama di Penjara Bawah Tanah dan pengobatan Wen Sibian.
Tapi kesembuhannya adalah satu hal, apakah perlu memberitahukan semua hal kepadanya adalah hal lain.
Setidaknya, yang sekarang memegang kekuasaan pemerintahan adalah Wuqing yang pernah menjadi target pembunuhan Changsun Feihong, bukan Zhao Ji yang juga pernah menjadi targetnya. Tidak ada yang merasa perlu memberitahukannya, mengingat temperamennya yang meledak-ledak telah membuatnya banyak bermusuhan, dan dianggap bertindak agak terlalu ekstrem.
"Tapi tindakan ekstrem justru berguna dalam situasi seperti ini," Qi Xun dan Wen Sibian berjalan di belakang rombongan, memperhatikan percakapan Changsun Feihong dan Sun Qingxia di depan. "Meski ada dukungan pasukan dari Pemimpin Hall Lei dalam merebut kekuasaan Klub Senjata Shandong ini, Changsun Feihong sebagai mantan Ketua Utama Yiguan Tang harus menunjukkan tindakan tegas yang meyakinkan agar bisa mempertahankan posisinya."
Ini memang aksi yang harus dilakukan dengan cepat dan tekad murni.
Klub Senjata Shandong sebelumnya telah memihak Cai Jing karena pengaruh Sun Jiang dkk. Senjata api yang dikembangkan untuk menghadapi Pilidang Jiangnan juga tidak ditujukan untuk pertahanan perbatasan. Jadi sebenarnya, kebebasan Changsun Feihong bukan semata karena Wuqing yang kini berada di takhta kekaisaran tidak mempermasalahkan aksi pembunuhannya di masa lalu.
Lebih karena semua pihak sepakat bahwa penggunaan senjata api Shen Qiang Hui ke luar wilayah mereka merupakan pemanfaatan yang lebih bermakna.
Jika aksi Changsun Feihong berjalan mulus, dengan Shen Qiang Hui kembali ke tangan "Raja Malang" sang ahli senjata legendaris ini, keluarga Bai dari Wan Ma Tang - salah satu Tiga Kelompok Besar Liaodong - kemungkinan besar bisa direkrut.
Ini akan menambah peluang kemenangan dalam konfrontasi di perbatasan.
Wan Ma Tang yang dimaksud di sini tentu bukan Wan Ma Tang milik Ma Kongqun dan Ma Fangling dalam novel 'Pendekar Pinggiran Kota', melainkan kekuatan yang terkenal dalam pelatihan dan penjualan kuda unggulan Liaodong.
Shen Qiang Hui sebenarnya juga melakukan sedikit bisnis semacam ini, tapi masih sedikit kalah dibandingkan Wan Ma Tang.
Kini dalam peperangan di perbatasan, apa yang kurang?
Kurang personel dan wewenang komando? Mungkin tidak separah itu.
Persaingan antara Six and a Half Hall, Menara Angin Emas, dan Aliansi Tujuh Suci Mi Tian telah berakhir. Kekosongan personel bersama tiga Kepala Pelayan yang ditunjuk Wuqing melalui tiga jalur, cukup untuk mengubah banyak situasi.
Kurang persediaan? Belum tentu.
Pemerintah Dinasti Song memang membuat murka rakyat karena proyek Huashi Gang, namun kas negara belum benar-benar kosong. Harta Tong Guan yang baru saja diturunkan Wuqing telah diam-diam diubah menjadi dana militer untuk perbatasan, diangkut ke utara oleh tim preman.
24 peti besi han tie yang dikirim Qi Xun juga diselundupkan diantaranya, sebagian besar telah ditempa dengan efisien menjadi senjata.
Kini yang kurang adalah senjata khusus yang memiliki efek menentukan kemenangan, kuda yang gesit untuk operasi gerak cepat di utara, serta pengalaman bertempur.
Saat ini tugas mereka adalah membantu Changsun Feihong merebut kekuasaan, mengisi kekosongan terakhir dengan persediaan besi dari Shen Qiang Hui, kuda perang dari Wan Ma Tang, dan Warisan Strategi Militer di tangan Zhou Zhiruo.
"Bahkan jika Cai Jing menyadari sesuatu yang mencurigakan, atau menyadari bahwa Zhao Ji sekarang mungkin bukan sosok yang dia kenal dulu, setelah Jenderal Zongze mantap di Jalan Timur Hebei dan Shen Qiang Hui kembali dipimpin figur lama yang memutus hubungan dengan Cai Tai Shi, semua ini telah menjadi fakta yang tak bisa diubahnya."
Qi Xun kali ini tidak menunggang harimau. Dalam rombongan yang meninggalkan ibu kota ini, lebih baik tidak terlalu mencolok. Maka dia kini duduk di atas 【Kuda Hitam Menginjak Salju】，berdampingan dengan kuda yang ditunggangi Wen Sibian
sambil melanjutkan perjalanan.
“Kau benar. Changsun Feihong adalah tipe orang yang setia pada persahabatan dan rela mengorbankan nyawa demi rakyat. Sayangnya, pola pikirnya perlu dibimbing. Tapi setidaknya, menempatkannya sebagai pimpinan Shen Qiang Hui untuk perang yang akan berlangsung bertahun-tahun ini, jauh lebih tepat daripada siapa pun. Generasi muda di Shen Qiang Hui seperti Gongsun Yangmei, termasuk Sun Qingxia yang sebelumnya pergi, semuanya berpihak pada Changsun Feihong. Saat ini bukan soal jumlah pendukung, tapi kemampuan,” jawab Wen Sibian.
“Tapi ini agak menyusahkan Pemimpin Hall Lei,” Qi Xun menggeleng pasrah, “Semua tahu Six and a Half Hall berasal dari Pilidang. Shen Qiang Hui tak akan senang jika posisi si bos mereka direbut kembali dengan dukungan Six and a Half Hall.”
Mungkin ini semacam obsesi kekuatan yang bermain-main dengan bubuk mesiu.
Tapi jelas Lei Mei tidak akan mempedulikan hal ini.
Dia sekarang tidak perlu menjadi mata-mata, melainkan menjabat sebagai Ketua Utama Six and a Half Hall secara terhormat. Kini ini setara dengan melakukan perjalanan dinas ke Shandong.
Ditambah lagi, Changsun Feihong sebenarnya memiliki hubungan asal-usul dengannya. Dulu Lei Sun hampir membunuhnya juga, berkat pertolongan Guo Jiucheng yang juga merupakan salah satu penjaga Changsun Feihocukupng di penjara.
Selama dua tahun Lei Mei menghindari bahaya di Penjara Bawah Tanah, bisa dibilang dia dan Changsun Feihong adalah tetangga sel.
Kondisi pria itu mungkin tidak jauh lebih baik darinya, bahkan sama sekali tidak bisa melihat matahari. Dalam arti tertentu, nasibnya lebih menyedihkan daripada Lei Mei.
Saat itu Lei Mei yang baru kehilangan gelar Putri Six and a Half Hall, belajar banyak dari teman sepenjaranya ini. Kini dia bisa berkata——
"Inikah yang disebut 'jika kaya jangan saling lupa'?" Qi Xun tiba-tiba tertawa saat teringat hal ini.
Lei Mei menoleh dengan bingung, tapi melihat Qi Xun jelas tak berniat menjelaskan, akhirnya kembali melanjutkan percakapan dengan Zhou Zhiruo.
Putri Muda Istana Air Suci yang misterius ini tiba-tiba membawa orang tak kalah rahasianya, membuat Lei Mei semakin penasaran tentang aliran apa gerangan ini.
Sayangnya jelas dia tak akan bergabung ke Istana Air Suci, kemungkinannya bahkan lebih kecil dari Zhu Xiaoyao yang sebenarnya ingin direkrut Qi Xun.
Di dunia ini banyak hal yang tak terpahami, Lei Mei merasa tak perlu mengerti segala sesuatu sampai tuntas.
Tapi dengan kelihaiannya, saat berbicara dengan Zhou Zhiruo dia menangkap kejanggalan dalam ucapan gadis itu, seolah dia berasal dari zaman yang berbeda.
Perasaan aneh ketidakselarasan ruang-waktu ini sebelumnya juga pernah dirasakan Lei Mei pada Qi Xun, hanya karena kostum khusus yang dipakai Qi Xun saat datang ke Bianjing sebelumnya, membuat perasaan itu tertutupi oleh kesan tidak selaras yang berbeda.
Situasi Zhou Zhiruo sedikit berbeda.
Mungkin Zhou Zhiruo juga menyadari hal ini yang bisa mengungkapkan asal-usulnya, tapi keduanya tidak saling mempertanyakan secara mendetail. Sesuai perkataan Qi Xun bahwa dia juga tidak akan tinggal lama di sini, paling lama sebulan, dia pun tidak menolak kebaikan yang ditunjukkan Lei Mei setelah mengubah topik pembicaraan.
Qi Xun sangat berharap mereka berdua bisa lebih banyak berbincang.
Lei Mei yang sekarang sebenarnya sedang mempelajari cara menjadi pemimpin yang kompeten, sedangkan Zhou Zhiruo yang harus memimpin pasukan pemberontak tidak hanya perlu bekerja sama dengan berbagai sekte dan Sekte Ming, ada beberapa titik kesamaan antara hal yang mereka lakukan.
Ini adalah dua gadis yang cukup cerdas, sehingga memungkinkan mereka saling memvalidasi ide-ide yang diajukan, semakin memahami langkah-langkah selanjutnya, dan berkembang melalui percakapan semacam ini.
"Kamu menyuruhku merangkum tindakan pertolongan pertama dalam operasi militer untuknya?" Wen Sibian melirik ke arah Zhou Zhiruo. "Lingkungan geografis sepanjang perjalanan utara dari Jingzhou ke Bozhou yang mudah memicu wabah... Ini rute seperti apa?"
Itu adalah rute salah satu pasukan Sorban Merah yang semula melawan Yuan.
Juga merupakan rute yang paling cocok bagi Zhou Zhiruo jika berhasil menghadapi salah satu dari empat pasukan penindasan Chahan Temur.
Qi Xun tidak tahu sejauh mana Zhou Zhiruo bisa berkembang dengan kondisi saat ini ditambah pengalaman di Song Utara, serta hadiah perpisahan yang sudah disiapkannya. Apalagi di dunia paralel yang terdistorsi oleh dunia silat ini, apakah Zhu Yuanzhang memiliki kemampuan seperti dalam sejarah untuk mendirikan Dinasti Ming.
Jika Zhou Zhiruo hanya ingin kedamaian dunia, sebagai salah satu kekuatan pemberontak yang melawan tentara Yuan sesuai situasi, lalu mundur setelah Zhongyuan stabil untuk kembali ke Emei melanjutkan usaha membangun sekte, itu tidak masalah.
Jika dia berniat memperebutkan takhta, pengalaman ini akan menjadi sangat penting baginya.
Dia bukan sekadar "tool character" pengantar buku strategi perang, melainkan orang yang dibawa Qi Xun ke lingkungan baru untuk terus menyerap pengetahuan.
Dari perkataan Zhou Zhiruo sebelumnya, Qi Xun memahami bahwa berbagai anggota Sekte Ming bekerja sama dengan pasukan pemberontak yang tersebar, dan yang bersama Zhou Zhiruo adalah Chang Yuchun yang pernah mereka temui di Sungai Han dulu.
Meski Zhou Zhiruo berasal dari keluarga nelayan, jika benar berniat, dia bisa merancang identitas baru yang lebih strategis.
Misalnya keturunan Zhou Ziwang yang tewas di Sungai Han setelah dijaga Chang Yuchun, jelas merupakan pilihan yang baik.
Adapun apakah akan mengambil langkah penentu ini——
Qi Xun tidak suka membuat keputusan untuk orang lain, apalagi memaksanya melakukan hal yang tidak disukai hanya demi sebuah anchor point yang mungkin.
Masa depan yang memiliki berbagai kemungkinan justru lebih menarik, lagipula Qi Xun masih bisa melihat perkembangan terbaru Zhou Zhiruo melalui penampilan Q karakter pendukung pertarungannya.
Saat sedang berpikir, tiba-tiba ia mendengar derap kuda dari belakang. Setelah menoleh, terlihat Gao Xiaoshang sedang memacu kudanya mendekat.
"Kenapa tidak tinggal bersama Fang Juxia?" tanya Qi Xun.
Ekspresi Gao Xiaoshang terlihat sangat muram.
Biasanya ia selalu bisa berpura-pura tenang dan tanpa keinginan, sayangnya sikap itu tiba-tiba kehilangan efektivitasnya.
Meski Fang Geyin tidak menyuruhnya menyeberangi Sungai Chuhe dan Sungai Yazi di malam hari untuk menemui Wanyan Aguda seperti kekhawatirannya sebelumnya, bagi Gao Xiaoshang hal ini hampir sama dengan diusir secara kasar.
Siapa lagi kalau bukan Fang Geyin yang menyuruhnya mengerahkan pengikut Sekte Sungai Darah dan Jin untuk membantu mereka setelah bertemu dengan Qi Xun dan rombongan.
Gao Xiaoshang paling sering mencuri anggota dan memanfaatkan sumber daya internal dari dua kelompok ini.
Meski ucapan Fang Geyin tak bermaksud khusus, di telinga Gao Xiaoshang yang merasa bersalah, ini seperti dipaksa memuntahkan semua yang pernah ditelannya.
Bagaimanapun dia tak bisa mempertaruhkan kemungkinan ini. Terutama mengingat status Fang Geyin di dunia persilatan. Jika Gao Xiaoshang dianggap pengkhianat, tak akan ada lagi tempat baginya di Jianghu. Jadi terpaksa dia menerima nasib menjadi tool character yang patuh.
Surat pengerahan pasukan sudah dikirim selama perjalanan cepatnya. Namun ketika berdiri di hadapan Qi Xun, rasa sesak yang luar biasa di dada dan organ dalam tetap menghantuinya.
Ini bahkan membuatnya bertanya-tanya: Jangan-jangan Qi Xun adalah anak haram Fang Geyin? Kemampuan Seni Pedang Tianyu-nya kini seperti bukti kuat yang menguatkan dugaan ini!
Qi Xun jelas tidak akan tahu pikiran Gao Xiaoshang saat ini. Melihat ambisius yang tadinya akan mengkhianati Fang Geyin dan bekerja sama dengan Fang Yingkan menyelesaikan tesis 《Cara Membunuh Seorang Ju Xia》, kini ditempatkan di posisi seperti ini oleh atasan, dia anggap sebagai tontonan yang menghibur.
Terutama setelah melihat Changsun Feihong berbicara terus terang menusuk hati Gao Xiaoshang, tapi hanya bisa bertahan dalam peran asisten yang ditugaskan Fang Geyin tanpa berani melangkahi batas, Qi Xun semakin merasa perjalanan ke utara penuh keseruan.
Dia juga sempat membimbing Zhou Zhiruo dan Lei Mei setelah diskusi kepemimpinan mereka, sekaligus memberi petunjuk tentang kecepatan latihan Nine Yin Manual.
Meski agak terkejut bahwa Qi Xun juga memiliki Nine Yin Manual dan penguasaannya tak kalah mendalam, Zhou Zhiruo paham ini jelas menguntungkan baginya.
Ilmu Wudang Jiu Yang Gong yang dipelajari Zhang Sanfeng berasal dari Jiu Yang Shen Gong yang tersembunyi dalam kitab Lengjia Jing, tidak mengikuti alur yang sama dengan Nine Yin Manual. Ilmu tenaga dalam Qi Xun memang lebih condong ke sifat yin, ditambah dengan pencapaiannya lapisan kesembilan Mingyu Gong yang memungkinkannya melihat Nine Yin Manual dari perspektif seorang master, membuatnya lebih cocok sebagai pemandu dibandingkan Zhang Sanfeng.
Dalam atmosfer harmonis yang mungkin hanya membuat Gao Xiaoshang tidak nyaman ini, proses pergantian kepemimpinan Shen Qiang Hui berjalan sangat lancar.
Changsun Feihong selalu tidak suka membebani Shen Qiang Hui dengan tindakannya sendiri, hal ini hampir menjadi
konsensus bersama di dalam Shen Qiang Hui.
Jika tidak, dia tidak akan mengundurkan diri dari posisi ketua Yiguan Tang sebelum melakukan pembunuhan, bahkan sama sekali tidak mengizinkan anggota Shen Qiang Hui untuk menolongnya, rela menjalani kehidupan penjara selama bertahun-tahun di Penjara Bawah Tanah.
Jadi ketika dia kembali menduduki posisi pengambil keputusan ini, baik mengundang ketua Wan Ma Tang untuk "membujuk" pihak lain menyetujui penyerahan sejumlah kuda perang, maupun mengirimkan kuda-kuda tersebut bersama senjata api Shen Qiang Hui ke markas Jenderal Zongze yang bertugas di Jalan Timur Hebei, semua ini dianggap dapat diterima oleh anggota Shen Qiang Hui yang telah menerima kembalinya kendali organisasi ke tangan Changsun Feihong.
Dalam penilaian Changsun Feihong, hal ini jelas merupakan tindakan yang tidak merugikan Shen Qiang Hui.
Terutama setelah pengikut Fang Geyin yang dikerahkan oleh Gao Xiaoshang bergabung dengan rombongan pengiriman, situasi semakin menguatkan posisi tersebut.
Di neraca pertimbangan anggota Shen Qiang Hui, di sisi kiri ada kemarahan Cai Jing, sementara di sisi kanan ada persetujuan dari Fang Geyin sang Ju Xia - dari sudut pandang petualang Jianghu, timbangan token taruhan mana yang lebih berat sebenarnya tidak perlu dipikirkan panjang, jelas skenario kedua yang lebih unggul.
Apalagi, prasyarat untuk membalas dendam dengan lega, selama seseorang memiliki rasa cinta tanah air, seharusnya tahu bahwa yang utama adalah keamanan negara dan tidak adanya invasi musuh asing.
"Aku sebelumnya selalu khawatir Ketua Sunqing akan tinggal selamanya di Penjara Bawah Tanah." Gongsun Yangmei yang bergabung dalam rombongan setelah Shen Qiang Hui beralih kepemimpinan ke Lei, memiliki hubungan baik dengan Sun Qingxia dan Tie Shou, tak tahan untuk mengobrol setelah menemukan teman bicara.
"Aku ingat kamu pernah beberapa kali pergi ke ibu kota." Sun Qingxia cukup memahami hal ini.
Gongsun Yangmei menghela napas, "Syukurlah kini semuanya telah berlalu, perbatasan..."
Matanya menerawang jauh seolah bisa melihat langsung ke Linhuangfu tempat Kaisar Yelü Yanxi dari Negara Liao berdiam, atau melintasi Bohai ke arah timur laut menyaksikan suku Jurchen yang ambisius di seberang Sungai Yazi.
“Kamu sebelumnya tidak berada di dalam Shen Qiang Hui jadi tidak tahu, tempat ini sudah bukan lagi Shen Qiang Hui yang dulu. Kadang aku berpikir apakah sebaiknya ikut kabur keluar seperti kalian, lebih baik menjadi prajurit pengangkat tombak panjang yang mati di medan perang, daripada mengetahui hal-hal yang tidak seharusnya diketahui. Jika Ketua Changsun terlambat kembali selangkah lagi, mungkin...”
“Sudah cukup,” Tie Shou melemparkan guci arak kepada Gongsun Yangmei, “Semuanya akan semakin membaik.”
“Benar, semuanya akan semakin membaik!”
Arak keras mengalir di tenggorokan, angin utara bertiup kencang, tapi ia seolah mendengar suara desakan dalam gemuruh angin.
Kalimat ini juga diucapkan Tie Shou setelah bertemu Zongze, membawa dekrit dari Wuqing dan surat rahasia Zhuge Shenhou.
Kini segala persiapan telah lengkap, semua pihak bersatu. Meskipun terompet perang belum ditiup, siapa yang bisa menyangkal bahwa kita sedang bergerak menuju perkembangan yang lebih baik.
Hal yang membuat Qi Xun merasa seperti ada takdir yang tak terelakkan adalah, tak lama setelah tiba di tempat ini, dia mendengar bahwa pejabat Hebei merekrut "pejuang berani" untuk melawan Liao di Zhendingfu. Gelombang pertama rekrutan ini dikirim ke markas pasukan di Jalan Timur Hebei—dan salah satunya bernama Yue Fei.
Bakat militer yang bergabung lebih awal ini, berasal dari Hebei Barat, mungkin akan mendapatkan kesempatan untuk menunjukkan kehebatannya lebih cepat.
Memikirkan hal ini, Qi Xun tak bisa menahan senyum pada Zhou Zhiruo yang sama-sama mengetahui situasi.
——Warisan Strategi Militer itu sudah dikirim ke tangan Zongze kemarin.
