Dari Songjiang ke Perkebunan Keluarga Xue jaraknya tidak terlalu jauh.
Perkebunan Shi, Perkebunan Melempar Cangkir, dan Perkebunan Xue membentuk formasi segitiga. Ke selatan adalah wilayah Taman Panjang Umur dan Berkah, utara terdapat Vila Yongcui. Mobilitas antar kekuatan Jianghu ini cukup lancar, kalau tidak, tidak akan ada kabar lucu seperti Tuan Zuo Er yang mabuk mencari Tuan Shi minum, lalu ditolak masuk oleh Hua Jingong sehingga menulis pesan "Ada istri galak, teman jangan masuk" di depan pintu.
Jadi kabar bahwa Qi Xun tiba di Perkebunan Keluarga Xue, dan telah beralih dari tamu menjadi tuan rumah saat Xue Yiren belum keluar dari retret, hanya dalam satu atau dua hari sudah sampai di Songjiang. Murid Pulau Changchun yang berada di sana juga kebetulan mengumpulkan informasi yang cukup penting ini, dan menyampaikannya tepat saat Ri Hou Niangniang dari Pulau Changchun sedang dibujuk oleh Shui Mu Yin Ji untuk berkunjung ke Zhongyuan.
Perubahan Shui Mu Yin Ji selama beberapa tahun terakhir ini, Ri Hou melihatnya dengan jelas.
Saat dia dulu mengajarkan semua ilmunya tanpa reserve, dan membantu Shui Mu Yin Ji menguasai Ilmu Tianshui, dia sudah melihat bahwa ini pasti orang yang bertekad kuat dan memiliki ketabahan besar. Fakta membuktikan bahwa penilaiannya tidak meleset.
Waktu Shui Mu Yin Ji menjadi tolok ukur ilmu bela diri di Jianghu, bahkan lebih awal dari perkiraannya sendiri. Tidak seperti keturunan Keluarga Besar Persilatan yang hanya ingin mengandalkan warisan teknik puncak, Shui Mu Yin Ji mencurahkan energi yang sangat besar pada Tianshui Divine Art. Inilah akar mengapa di kemudian hari ia layak menduduki posisi master di dunia persilatan.
Hanya saja sifatnya terlihat terlalu kaku.
Ri Hou sendiri tahu dirinya bukan pribadi yang lincah. Sifat aktifnya dalam membela keadilan pada dasarnya juga bukan hal yang menghibur dalam pergaulan. Shui Mu Yin Ji bahkan lebih mirip es yang keras darinya.
Sejak beberapa tahun lalu ketika ilmunya menyimpang lalu ditarik kembali, ia sering khawatir apakah sifat Shui Mu Yin Ji yang enggan mengungkapkan masalah justru akan menyebabkan masalah suatu hari nanti. Tapi kali ini, saat mengunjungi Pulau Changchun, Ri Hou bisa merasakan perubahan jelas yang terjadi pada Shui Mu Yin Ji.
Di dirinya kini terlihat lebih banyak ciri kemanusiaan.
Meski disebut sebagai saling bertukar pengalaman dalam membimbing murid, kenyataannya lebih mirip pamer kepuasan Shui Mu Yin Ji atas muridnya sendiri yang dianggap layak menjadi penerus. Hal ini justru membuat Ri Hou melihat kesan kekanak-kanakan yang masih bisa diterima darinya.
Kekanak-kanakan yang terlambat muncul pada seseorang yang telah mencapai level tertinggi dalam Martial Arts bukanlah hal buruk.
Setidaknya menurut Ri Hou, meski Mingyu Gong membuat hati tenang bak danau, itu lebih karena keluasan wawasan yang memantapkan jiwa, bukan karena mengikuti Jalan Tanpa Cinta.
30 tahun yang lalu ketika ia berhasil berdamai dengan Yun Zheng dan merestui hubungannya dengan Wen Daidai, kondisi batinnya justru meningkat alih-alih merosot. Inilah buktinya.
Walau Shui Mu Yin tak pernah mengaku sebagai murid Ri Hou, hubungan keduanya secara esensi melampaui ikatan guru-murid. Perubahan positif seperti ini tentu disambut gembira oleh Ri Hou.
Tentu saja dia juga tidak bisa menghindari beberapa kekhawatiran, misalnya mengapa murid yang begitu berbakat ini bukanlah hasil didikannya sendiri.
Tapi sekarang bisa bertemu juga tidak buruk.
Kabar Jianghu yang dikirim oleh Biarawati Hitam Pulau Changchun dibaca satu per satu oleh Ri Hou. Saat melihat jejak perjalanan Qi Xun, tiba-tiba dia tersenyum, "Kurasa kau seharusnya tidak terus membatasi murid di Istana Air Suci. Kulihat jalan yang belum dia tempuh selama beberapa tahun ini, sekarang sudah terlampaui semua."
Beberapa perjalanan Qi Xun pernah disebutkan dalam surat yang dikirim Liu Wumei kepada Shui Mu Yin Ji, juga disebutkan oleh Yin Ji saat memamerkan muridnya kepada Ri Hou Niangniang. Tapi penjelasan terpisah-pisah ini sangat berbeda rasanya dengan menyambungkan semua titik menjadi satu garis.
Yin Ji baru saja merasa kesimpulan Ri Hou ini agak aneh, lalu melihatnya menyuruh murid pengiringnya mengambil peta.
"Lihatlah Istana Air Suci-mu berada di Hengyang. Setelah berangkat dari Hengyang karena urusan Pemimpin Muda Bangsa Pengemis Nan Gongling, dia pergi ke Kuil Tian Guan di Prefektur Jinan. Ini perjalanan dari barat ke timur. Setelah kematian Wuhua dan Nan Gongling, dia memimpin tiga murid Shi Guanyin kembali ke barat." Yang pertama menyusuri aliran sungai besar, yang kedua menelusuri Sungai Kuning. Saat Ri Hou menggoreskan ujung jari mengikuti jejak perjalanan ini, senyum di sudut bibirnya semakin mengembang.
"Kemudian ada peristiwa Shi Guanyin menculik pewaris Vila Yongcui di Gunung Hua," Ri Hou menunjuk lokasi Gunung Hua, keluar dari Lanzhou, lalu mengarahkan jarinya ke gurun barat laut, "Inilah peristiwa pembunuhan Shi Guanyin yang bahkan menjadi buah bibir di Jianghu..."
"...seperti yang banyak kita dengar."
"Disebutkan bahwa Shui Mu Yin Ji bahkan menyampaikan beberapa rumor yang jelas merupakan kabar burung sebagai bahan candaan santai setelah makan, membuat Pemimpin Istana Air Suci yang biasanya berwajah kaku ini tak bisa menyembunyikan rasa canggung. Untungnya Ri Hou tidak bermaksud melanjutkan gurauan."
"Dia telah melanjutkan penjelasannya, 'Setelah Shi Guanyin tewas, Yuan Suiyun juga mengalami masalah. Mereka kembali dari gurun besar ke Gunung Hua, lalu berbelok ke utara lagi menuju Wuzheng Villa - kali ini sedikit ke arah timur laut, sampai di Taiyuan, Shanxi.'"
"'Urusan Leluhur Yuan di Taiyuan baru saja berakhir, pelaku utama baru masuk penjara, dia sudah menyelesaikan masalah Xue Xiaoren yang pura-pura bodoh itu. Kini dengan membawa mayatnya, dia pergi ke Perkebunan Keluarga Xue untuk berdiskusi dengan Xue Yiren.'"
"Kali ini Ri Hou menggambar garis lurus dari Shanxi menuju Jiangnan."
Meskipun jalur yang ditunjukkan dengan jari tidak tergambar dalam bentuk garis nyata, rute ini jika diucapkan sudah dua tiga kali lipat lebih panjang dibanding perjalanan Shui Mu Yin Ji yang hanya sesekali keluar selama empat lima tahun terakhir. Garis tak kasat mata itu seolah masih tersisa di peta, membuat Shui Mu Yin Ji tertegun memandanginya.
Yang lebih membuatnya terkesiap tentu saja pertanyaan mendalam terakhir dari Ri Hou: "Apakah dia sudah keluar rumah selama setengah tahun?"
“……Tidak juga, kan?”
Memang benar tidak sampai.
Shui Mu Yin Ji merasa mungkin perlu memperbarui persepsinya tentang Qi Xun. Perlu diketahui, perjalanannya ini bukan sekadar berwisata. Dia berhasil mengungkap topeng palsu Pemimpin Muda Bangsa Pengemis dan Wuhua Dashi dari Shaolin, membuat Bangsa Pengemis dan Kuil Shaolin Putian berhutang budi padanya. Dia juga memberantas kekuatan Shilin Dongfu milik Shi Guanyin, membangun hubungan diplomatis yang baik dengan sekte Gunung Hua, menyelesaikan masalah Wuzheng Villa, menciptakan departemen urusan eksternal untuk Istana Air Suci, serta membuat banyak korban Wuzheng Villa dan komunitas Jianghu berhutang budi padanya.
Kini ada Perkebunan Keluarga Xue——
Belum tentu Xue Yiren akan langsung dihajarnya, tapi yang pasti Xue Xiaoren bersama organisasi pembunuh bayarannya lagipula tidak akan ada lagi.
Ri Hou sudah memberi penilaian, "Cukup mampu."
Suka kabur-kaburan bukanlah kemampuan sejati, yang bisa disebut kemampuan adalah bisa mengalahkan lawan dan mencetak reputasi.
Tindakan perampokan langsung yang merebut inisiatif memanggil bantuan dari Perkebunan Keluarga Xue ini jelas seperti petir yang menyambar wilayah Jiangnan.
Tapi dibandingkan menunggu dengan sopan Xue Yiren keluar dari retret, atau mengundangnya menggunakan nama baik Vila Yongcui dan sekutunya, cara sekarang ini jelas lebih membekas untuk memperkenalkan nama Istana Air Suci.
Xue Honghong sudah benar-benar membekas ingatannya akan Istana Air Suci.
Ucapan Ri Hou tentang tindakan perampokan Qi Xun sebenarnya hanya bercanda, tapi ketika Xue Honghong mengatakannya, sungguh merasa Qi Xun adalah perampok.
Dia belum pernah sesal seperti ini bahwa ayahnya memang orang yang tak materialistis - hanya membawa bahan makanan kering dan air pegunungan ke tempat retret, membuatnya tak bisa memanggilnya keluar lebih awal.
“Putri Muda Istana Air Suci itu mengeluarkan omongan ngawur apa lagi, katanya mengganggu proses pendekar pedang yang sedang menyepi untuk memahami Jalan Pedang, sama saja dengan mencabut nyawa orang. Kebetulan izinkan kami meminjam tanah suci ini, dengan energi spiritual tanah pendekar pedang nomor satu di dunia, untuk berdiskusi pedang bertemu teman dengan para tuan. Barangkali bisa menggantikan pertemuan Kolam Pedang Sumur Teh Huqiu di masa lalu, menjadi kisah indah di Jianghu.”
“Ini kisah indah apaan? Ini jelas-jelas menginjak reputasi Perkebunan Keluarga Xue kami untuk membuka jalan bagi Istana Air Suci mereka!” Xue Honghong menggigit gigi geram. “Nanti kalau ayah keluar dari penyepian, pasti kubuat ayah memberinya pelajaran!”
“Sudah, jangan berteriak-teriak begitu.” Hua Jingong memberi isyarat agar dia tidak berulah.
Dulunya ia mengira hubungan kekerabatan dengan Perkebunan Keluarga Xue ini, meski membuat perseteruan antara Perkebunan Shi dan Perkebunan Melempar Cangkir, tetaplah merupakan sandaran yang didambakan banyak orang. Satu orang Xue Yiren dengan sebilah pedangnya, gempanya di Jianghu jauh lebih menakutkan daripada satu sekte utuh.
Sesuai rencana semula, kedua keluarga bermaksud mempererat hubungan kekerabatan. Shi Chuanzong akan menikahi putri sulung Xue Yiren yaitu Xue Honghong, kemudian Shi Yin akan dinikahkan ke keluarga Xue untuk menjadi istri Xue Bin. Dengan demikian, ikatan kekerabatan ini benar-benar terkunci dalam satu kereta perang.
Namun kini Hua Jingong mulai merenungkan, alih-alih menikahkan Shi Yin keluar untuk menjadi Nyonya Muda Perkebunan Xue,
mungkinkah justru dengan memasukkannya ke Istana Air Suci merupakan pilihan yang lebih bijaksana.
Di antara pilihan Ye Sheng Lan dan Xue Bin yang pernah disebut Shi Yin kepada ibunya, Hua Jingong hampir tak perlu ragu memilih skenario kedua. Namun jika harus membandingkan antara Perkebunan Keluarga Xue dengan Istana Air Suci, ia merasa perlu mempertimbangkan prinsip "jangan menaruh semua telur dalam satu keranjang".
“Xue Honghong tidak seperti Hua Jingong yang terlalu banyak berpikir. Ia merasa keluarganya sangat dirugikan, jelas-jelas wilayah mereka diduduki tapi harus menahan diri. Ini benar-benar sesuatu yang tidak masuk akal.”
Tapi ia tidak menyadari bahwa muka sang mertua yang biasanya sangat menghormatinya kini berubah masam. “Kau belum pernah memimpin rumah tangga jadi tidak paham aturan dalam menghadapi situasi.”
“Aku…”
“Dengarkan dulu.” Wajah Hua Jingong mungkin tidak cantik, tapi pengaruhnya atas Suami Shi jauh melampaui sekadar menindas. Keberhasilan Shi Family Manor mencapai statusnya di Jiangnan saat ini tak lepas dari perannya. Baik dalam hal ilmu bela diri maupun kecerdikan politik, ia memang mumpuni. Kali ini dengan wajah kaku, meski hanya melambaikan tangan menyuruh Xue Honghong duduk, sang Putri mereka tetap merasa sedikit gentar.
“Kini situasinya, Perkebunan Keluarga Xue memang berada di posisi salah. Karena tindakan Paman Xue Kedua yang membentuk organisasi pembunuh sudah jelas terbukti. Jika sebelumnya menurut keterangan mereka, kita hanya melihat upayanya membunuh Wakil Pemimpin Istana Qi dan menemukan token organisasi pembunuh dari tubuhnya, maka barang-barang yang ditemukan di loteng rumah Paman Xue Kedua sekarang ini semakin mengokohkan bukti tersebut.”
Memikirkan proses kemarin dimana rombongan tidak buru-buru beristirahat, malah meminta Xue Honghong mengantar mereka melihat tempat tinggal Xue Xiaoren untuk mencari petunjuk, Hua Jingong tak bisa menahan kerut di dahinya.
Tempat tinggal Xue Xiaoren jelas-jelas diabaikan oleh para pelayan, menunjukkan betapa longgarnya pengawasan keluarga mertuanya terhadap internal Perkebunan Keluarga Xue. Tak heran persiapan gelap Paman Xue Kedua untuk aksi seperti ini bisa berjalan mulus.
“Tapi ini kan perbuatan paman keduaku. Reputasi ayahku di Jianghu begitu terpandang, mana bisa diterima jika mereka...”
"Perkataan Xue Honghong belum selesai setengah sudah dipotong oleh Hua Jingong,"Kamu salah lagi. Tuan Zhuang Xue dan Paman Xue Kedua, selama belum memisahkan keluarga, sudah pasti dianggap sebagai satu kesatuan. Jangan bilang hal-hal yang dilakukan Paman Xue Kedua tidak diketahui kakak sulung. Organisasi pembunuh bayaran ini beroperasi dari selatan ke utara, dua tahun terakhir banyak melakukan bisnis tak berperikemanusiaan. Kini meski orang datang menuding hidungmu mengatakan kalian melindungi penjahat, kalian tidak bisa membantah."
Putri Xue tentu paham hal ini. Komunitas Jianghu atau sekte yang berkembang sampai tahap ini memang tidak boleh memiliki noda dari orang dekat seperti ini. Ini berarti reputasi yang dibangun bertahun-tahun bisa hancur seketika.
"Pernahkah kamu berpikir, jika ayahmu bukan Xue Yiren melainkan pendekar pedang biasa, apakah keluarga korban karena ulah Xue Xiaoren akan datang mencari balas dendam?" Pertanyaan Hua Jingong ini membuat Xue Honghong terdiam.
“Mungkin iya. Jika seorang pembunuh mendapat harta haram, ia harus siap kehilangan nyawa. Apalagi orang yang membiakkan banyak pembunuh. Andai ayahnya bukan Xue Yiren, pasti ada yang menganggap ucapan 'dosa tak sampai ke keluarga' hanya omong kosong, dan ingin membuat Perkebunan Keluarga Xue membayar konsekuensinya.”
Hua Jingong melanjutkan, “Dibanding undang ayahmu dengan basa-basi ke pertemuan untuk mengambil jenazah pamanmu, tekanannya pada reputasi Perkebunan Keluarga Xue justru hal baik. Ini harga yang harus dibayar Xuejia. Dengan begini, wajah ayahmu sudah tercoreng. Dalam situasi 'dua tinju tak lawan delapan tangan' sekarang, nyawanya tak akan ikut terancam karena Xue Xiaoren.”
“Reputasi bisa dibangun kembali, nyawa hanya satu. Aku percaya integritas ayahmu takkan bersekongkol dengan Xue Xiaoren, dan berani mengakui kesalahan ini. Jadi tak perlu khawatir berlebihan. Menurutmu, bukan begitu?”
Setelah rangkaian kata-katanya yang seperti rentetan peluru, Xue Honghong tertegun beberapa kali, samar-samar merasa bahwa memang demikian, lalu secara refleks menjawab "Setuju".
"Tapi meski begitu, tidak perlu terlalu sopan-santun pada Putri Muda Istana Air Suci itu..." Xue Honghong mengayunkan Pedang Feihong Panjangnya membelah kayu bakar, merasa kekesalan hatinya sudah mereda setelah bimbingan Hua Jingong dan pelampiasan ini, namun tetap memaksakan mengeluarkan satu kalimat lagi.
"Ada yang disebut pewaris Vila Yongcui karena ayahnya hanya punya satu anak laki-laki, ada yang disebut
Putri Muda Istana karena itu posisi terbaik yang bisa diberikan senior kepadanya, kecuali jika aku turun tahta sekarang, bisakah ini dibandingkan?"
Ling Feige merasa Li Yuhan sebagai pewaris Vila Yongcui tidak kompeten, Hua Jingong juga menganggap Xue Bin benar-benar beban dalam situasi genting ini.
Orang ini beberapa hari lalu tidak berada di villa, Xue Honghong sudah memintanya datang untuk merundingkan strategi menghadapi musuh. Tapi sampai sekarang masih belum terlihat bayangannya. Kalau bukan karena Xue Yiren hanya punya satu anak laki-laki ini, sementara anak perempuannya sudah menikah, posisi pewaris Vila Yongcui ini pasti tidak akan jatuh padanya.
"……" Nuansa penghinaan dalam kesimpulan Hua Jingong ini terlalu jelas, membuat Xue Honghong merasa dia hampir menyatakan bahwa sekalipun Shi Yin dinikahkan ke sini, beberapa orang tetap tidak bisa diandalkan. Baru ingin membela Xue Bin, tiba-tiba terdengar laporan pelayan bahwa Zuo Qinghou yang telah menerima kabar sudah tiba.
Xue Honghong menelan kembali kata-kata penjelasannya. Musuh ayah datang lebih cepat daripada anak kandungnya sendiri, fakta yang terbentang di depan mata ini benar-benar tidak ada alasan untuk dijelaskan.
Namun dia tidak punya pikiran ekstra untuk mengurus urusan Xue Bin. Begitu mendengar nama Zuo Qinghou, ketenangan pada wajah mertuanya yang tadi masih tenang dan menganalisis situasi sedikit demi sedikit langsung lenyap bagai ditelan awan. Saat melompat berdiri, hampir-hampir ada kobaran api menyala di keningnya.
Xue Honghong berniat menghalangi sedikit tindakan Hua Jingong agar tidak menyinggung orang. Tiba-tiba dia melihat Hua Jingong mengangkat alisnya dengan sikap siap bertarung mati-matian melawan siapa pun yang menghalangi. "Orang yang menyebutku 'Janda Jahat' datang, pasti takkan kuberi muka baik. Apalagi dia bermusuhan dengan ayahmu. Jika sampai terjadi provokasi, semua rencana kita akan gagal. Ilmu telapak tangan 'Terbang Bunga' Zuo Qinghou ini adalah teknik paling rumit di wilayah Jiangnan, tapi pasti kalah jika bertarung dengan ayahmu. Kini ada metode lain untuk menentukan hasil duel, belum tentu... Tidak, tidak boleh membiarkannya bicara!"
Kekuatan Cakar Elang Kecil milik Hua Jingong dan Tangan Bunga Terbang milik Zuo Qinghou adalah ilmu bela diri yang saling bertolak belakang seperti yin-yang. Keduanya seolah ditakdirkan untuk bertentangan. Xue Honghong di satu sisi tersentuh oleh dukungan kuat mertuanya ini yang menunjukkan "kesulitan mengungkapkan perasaan sejati", di sisi lain khawatir apakah hal ini akan mengubah rencana Qi Xun terhadap Perkebunan Keluarga Xue.
Namun ketika mereka memasuki ruang penerimaan tempat Zuo Qinghou berada, terdengar suara berwibawa berkata: "Aku ke sini bukan untuk menjatuhkannya lebih dalam. Xue Yiren adalah Xue Yiren, Xue Xiaoren adalah Xue Xiaoren. Ada hal yang pantas ditanggung keluarga, ada yang tidak. Aku datang untuk memastikan penanganan kasus ini adil. Sebagai rivalnya selama 30 tahun, bahkan bangga memiliki rival seperti dia, aku lebih paham karakternya daripada teman-temannya sendiri. Jadi—"
"Baru setelah urusan ini terselesaikan dengan baik, pertarungan kami bisa disebut adil."
Orang yang berkata-kata ini tak lain adalah Zuo Qinghou.
Kata "Qinghou" dalam nama Zuo Qinghou bukanlah nama aslinya. Sebenarnya, ini adalah nama julukan yang ia buat sendiri karena merasa ingin menikmati hidup, tidak mengejar jabatan tinggi, hanya mencari kepuasan sederhana.
Namun nama ini digunakan begitu lama, mungkin juga karena kombinasi dengan nama marga terdengar puitis, akhirnya dianggap sebagai nama aslinya. Tapi orang-orang Jianghu lebih sering memanggilnya Tuan Zuo Er.
Dari segi aura, Tuan Zuo Er agak mirip dengan Zhu Zao.
Tapi Zhu Zao menurut standar sekarang menganut konsep kemewahan tersembunyi, sedangkan Tuan Zuo Er memamerkan kemewahannya secara terang-terangan - ia hanya minum anggur terbaik, menunggang kuda tercepat di Nan Qisheng. Sekarang saat berdiri di depan Qi Xun, meski raut wajahnya masih terlihat letih karena tergesa-gesa, tetap terlihat jejak sifat riang dan ceria di wajahnya, jelas seorang yang pandai menikmati hidup.
Qi Xun menepuk bahu dan memuji, "Aku sudah lama dengar kalau di wilayah Jiangnan, melewatkan persahabatan dengan Tuan Zuo Er adalah sebuah penyesalan. Kini terbukti benar. Tuan masih begitu baik pada musuh, apalagi pada teman. Tapi apakah Tuan salah dengar sesuatu--"
"Meminta Senior Xue memberi penjelasan, bukan berarti menyuruhnya menyerahkan nyawa."
Sudut bibirnya melengkung membentuk senyuman.
Zuo Qinghou sudah mendengar nama Qi Xun dari tamu-tamu Vila Yongcui sejak dua tiga bulan lalu. Tapi melihat langsung Wakil Pemimpin Istana ini, yang tetap tenang dan berwibawa meski berada di wilayah asing, sungguh berbeda dengan kabar angin.
Dari nada suara dan raut wajahnya, Zuo Qinghou bisa menangkap bahwa perkataannya ini benar-benar jujur, bukan sekadar basa-basi.
Dia mengagumi jenius muda, juga menyukai orang yang jujur, Qi Xun kebetulan memenuhi keduanya, jadi kesan awal sudah bagus. Kini mendengar ucapannya, langsung menjawab: "Kalau begitu saya juga lega, tunggu Xue Yiren keluar dari retret."
Seolah teringat sesuatu, dia menambahkan, "Di Perkebunan Keluarga Xue lebih baik jangan panggil 'Tuan Er', terdengar agak aneh."
Zuo Qinghou selalu tidak suka kehilangan muka di depan Xue Yiren. Kini setelah "Tuan Er Bao" hilang dari Perkebunan Xue, muncul dirinya sebagai "Tuan Zuo Er". Baginya panggilan ini terasa tidak tepat, yang penting Xue Yiren tidak boleh diuntungkan.
Qi Xun dengan patuh mengubah sebutan, "Senior Zuo berkata begitu... Pasti tidak ada yang membandingkan dua 'Tuan Er' ini."
"Ini belum tentu. Saya yang buru-buru membantu Xue Yiren, jadi terlihat seperti berada di pihaknya. Hubungan ini harus diperjelas."
Zuo Qinghou dan Qi Xun berjalan keluar dari ruang pertemuan, kebetulan bertemu dengan Xue Honghong dan Hua Jingong. Perkataan Zuo Qinghou yang terdengar di telinga kedua wanita ini hampir membuat mereka mengira diri salah dengar. Namun melihat sikapnya yang tetap anggun saat menyapa, lalu mengikuti Qi Xun untuk menemui orang lain, barulah mereka yakin tak ada yang keliru.
Saat bayangan Zuo Qinghou dan Qi Xun menghilang di balik gerbang lengkung tembok, Xue Honghong seperti terbangun dari mimpi dan bertanya pelan, "Tadi itu... Zuo Qinghou?"
"Kalau bukan dia, siapa lagi?" Hua Jingong mendengus. Sikap Zuo Qinghou saat ini tak bisa menghapus kesan buruk julukan "Si Jahat" di matanya. Tapi ia menambahkan, "Gaya bicaranya memang pantas membuat suamiku menganggapnya sahabat dekat. Tapi seandainya yang tertimpa musibah hari ini adalah dia, pasti ayahmu juga akan membelanya."
"Kalau begitu..."
Lalu ini termasuk permusuhan apa?
Xue Honghong masih tak bisa memahaminya.
Namun hal ini jelas merupakan kabar baik bagi Perkebunan Keluarga Xue. Jika saat ini ada lebih banyak musuh yang datang menyerang, hari-hari sebelum Xue Yiren keluar dari retretnya akan menjadi jauh lebih sulit.
Meskipun dia menduga bahwa ketika ayahnya keluar nanti, mungkin akan mempertanyakan makna kehidupan terlebih dahulu, bahkan meragukan apakah Perkebunan Keluarga Xue miliknya sudah berpindah kepemilikan.
Mungkin karena Qi Xun sebagai pemimpin merasa sangat nyaman berada di sini, sehingga orang-orang yang mengikutinya juga tampak menikmati waktu mereka sendiri.
Perkebunan Keluarga Xue dibangun di lereng gunung. Kompleks ini tidak hanya berdiri di tanah datar, tetapi mengikuti kontur gunung yang menanjak. Sebuah rumah pekarangan dengan pemandangan terbaik tepat berada di tepi tebing, dengan hutan bambu yang tertata rapi di halamannya. Sebuah jalan menuju platform batu di tebing terjal. Bertepatan dengan musim gugur yang lembap, kabut tipis menyelimuti area ini seperti lautan awan kemerahan. Rumah pekarangan ini kemudian dinamai Wangshan Yunwu (Kabut Gunung yang Memandang ke Awan).
Area halaman ini kemudian menjadi tempat yang disebut Qi Xun sebagai lokasi diskusi pedang.
Jurus pedang lambat "Sapi Tua Kereta Rusak" milik Qi Xun dan teknik "Nù Qū Jīnhóng" yang dikeluarkan dengan membalikkan Jin Hong Jian, telah membuat Shuai Yifan ingin mempelajarinya sejak perjalanan dari Istana Mingxin ke Perkebunan Keluarga Xue. Namun dua hal menghalanginya: pertama, mungkin ini adalah kitab rahasia Istana Air Suci; kedua, sebagai orang yang lebih tua, tidak pantas tiba-tiba menantang orang muda untuk latihan. Sekarang dia sendiri yang menawarkan, Shuai Yifan pun tak peduli lagi lokasi latihannya.
Baru saat benar-benar bertarung dia menyadari betapa tersiksanya Xue Xiaoren menghadapi ilmu pedang ini. Dengan Jin Hong Jian di tangan (bukan ranting pohon), Qi Xun merasa lebih leluasa. Sayangnya, Selendang Bai Zhang Han Guang hanya bisa digunakan untuk jurus cepat, bukan jurus lambat - sebuah dilema yang harus diterima.
"Ling Feige yang juga terobsesi dengan pedang, melihat Hua Zhenzhen dalam perkenalan Qi Xun sebelumnya sepertinya memiliki posisi tinggi di Gunung Hua, lalu mencoba bertarung dengannya dengan harapan. Namun siapa sangka, dalam pertarungan ini justru pedang ganda Yuan Yang miliknya dari timur terdesak."
"Tiga Belas Gerakan Angin Segar dari Gunung Hua di tangan Hua Zhenzhen bahkan lebih menampilkan esensi ilmu pedang yang lembut dan tak berwujud dibandingkan saat di tangan Master Ku Mei."
"Luar biasa, sungguh luar biasa. Pemuda zaman sekarang benar-benar mengagumkan." Ling Feige menyimpan pedangnya sambil berkata dengan haru.
"Qi Xun begitu, Hua Zhenzhen ternyata juga tak bisa diremehkan," katanya terkejut.
Meski kata terakhir dari ucapannya seperti tersangkut di tenggorokan, tak bisa dilanjutkan - siapa lagi yang disalahkan selain melihat contoh perbandingan ini.
Yu Jian Xiao Shi yang juga gatal ingin bertarung, demi menghemat waktu, menyuruh Li Yuhan ikut mencoba. Tapi Li Yuhan yang baru saja mengalami...
Ditegur oleh Ling Feige karena berpikiran licik, mana mungkin ada semangat memegang pedang. Begitu Ling Feige menoleh, dia melihat keponakannya mengayunkan pedang dengan kikuk menangkis jurus, padahal Xiao Shi sama sekali tidak mengganggunya, tapi dia tetap tidak menyadari bahwa ini sebenarnya pertarungan bimbingan.
Ling Feige benar-benar ingin menghela napas.
Yang lebih membuatnya pusing adalah kehadiran Zhu Zao dan Zuo Qinghou yang duduk di pinggir lapangan.
Yang satu menyuruh koki pribadinya datang, yang satunya sendiri adalah koki handal. Dua pemakan rewel ini berkumpul, di atas meja tersedia arak dan hidangan pendamping, sambil menikmati pertunjukan memalukan Li Yuhan mereka mengobrol santai.
Saat Ling Feige berjalan mendekat, dia mendengar Zuo Qinghou berkata pada Zhu Zao: "Sama-sama keponakan, milikmu jauh lebih berbakat daripada Tuan Muda Li."
Zhu Zao menggeleng kepala: "Perkataanmu tidak sepenuhnya benar. Aku juga sering pusing."
Meskipun Ling Feige tidak tahu siapa keponakan Zhu Zao, hal itu tidak menghalanginya untuk menangkap nuansa "masalah yang membahagiakan" dalam ucapan Zhu Zao.
Untungnya kedua orang ini menyadari bahwa komentar yang menyakitkan hati seperti itu tidak pantas didengar oleh Ling Feige. Mereka melambaikan tangan menyuruhnya duduk, lalu mengalihkan pembicaraan ke Zuo Mingzhu, putri Zuo Qinghou.
"Putri Tuan Zuo memang jarang muncul di Jianghu, tapi kabarnya dia gadis baik yang berbudi luhur dan cantik. Sepertinya tidak perlu punya banyak masalah seperti ini." Ling Feige menyambar kendi anggur, sementara matanya masih mengawasi Li Yuhan dari sudut pandang.
Zuo Qinghou tentu sangat bangga dengan putrinya. Seluruh Jianghu tahu bahwa kebanggaan terbesar Zuo Qinghou tidak lain adalah memiliki teman seperti Chu Liuxiang, lawan seperti Xue Yiren, dan putri seperti Zuo Mingzhu.
"Kini mendengar Ling Feige menyebut nama Zuo Mingzhu, dia tersenyum, 'Aku punya anak perempuan seperti ini, lebih baik daripada orang lain punya 200 anak laki-laki. Pokoknya aku tidak terlalu buru-buru menikahkannya. Aset Perkebunan Melempar Cangkir semuanya miliknya. Aku pasti akan memilih suami yang cocok untuknya, menyerahkan villa ini padanya, baru akan menepati janji duel dengan Xue Yiren. Tapi anak perempuan yang sudah besar mungkin punya beberapa rahasia kecil. Aku selalu merasa dia sepertinya punya orang yang disukai, sayangnya dia tidak mau memberitahuku.'"
"Urusan anak muda, biarkan mereka berpikir sendiri dulu. Kau cukup mengawasi saja, jangan sampai ketemu orang yang karakternya buruk. Bisa saja mereka mengincar harta Perkebunan Melempar Cangkirmu yang besar ini," jawab Zhu Zao.
Baru sampai di situ, dia melihat Jin Lingzhi menyangga Nyonya Jin yang juga telah menerima kabar dan datang ke tempat ini sedang berjalan mendekat, lalu menghentikan pembicaraannya.
Soal apakah ini termasuk figur penting atau tidak, dari segi usia saja dia yang tertua di antara yang hadir. Meski Zhu Zao tidak suka terikat oleh tata krama, sapaan dasar tetap perlu dilakukan.
Sedangkan latihan bertarung antara Qi Xun dan Shuai Yifan yang belum mengerahkan kekuatan penuh—lebih mirip pengembangan teknik saling memecahkan jurus—masih berlanjut. Pertarungan kini berpindah ke atap rumah pekarangan Wangshan Yunwu. Melihat Nyonya Jin datang, mereka menyimpan pedang dan melompat turun dari atap.
Awalnya dia mengira Nyonya Jin—yang membesarkan banyak junior berpengaruh di Jianghu—akan memiliki aura kuat seperti guru wali kelas. Tapi tebakannya meleset. Alih-alih penegak disiplin kaku, sosoknya justru mengingatkan pada Jin Lingzhi yang lebih kalem namun tetap menyimpan kesan temperamental dan cepat tegas dalam bertindak.
Setelah menyapa beberapa orang yang hadir, Nyonya Jin langsung masuk ke pokok pembicaraan. Ia menatap Qi Xun lama-lama dengan sorot mata yang jernih dan tegas, tiba-tiba berkata: "Aku ingin berbicara denganmu."
Jin Lingzhi sendiri terkejut oleh tindakan neneknya yang tiba-tiba ini.
Ia berniat memberi isyarat atau petunjuk rahasia kepada Qi Xun, tetapi ternyata kedua wanita dengan selisih usia begitu besar bahkan baru pertama kali bertemu ini menunjukkan keselarasan yang luar biasa. Tanpa perlu isyarat tangan, satu langsung mengambil alih tugas memapah nenek, sementara yang lain berjalan keluar dengan sigap.
Dalam proses serah-terima yang terlalu lancar ini, Jin Lingzhi mendengar Qi Xun menjawab dengan tenang, "Saya siap mendengarkan", membuatnya bingung apakah kedatangannya ke Jiangnan ini untuk menunjukkan pemandangan besar pada nenek, atau justru mengantar nenek mengakui cucu perempuan baru.
Sayangnya, ia tak bisa mendengar percakapan antara nenek dan Qi Xun...
Faktanya, kalimat pertama yang diucapkan Nyonya Jin masih terkait dengan Jin Lingzhi, membuat Qi Xun tak bisa tidak merasa bahwa pujian tentangnya sebagai cucu perempuan paling disayang di Taman Panjang Umur dan Berkah memang benar adanya.
"Saya harus berterima kasih padamu atas dua hal. Pertama, menyelamatkan Lingzhi di gurun. Saya sangat paham sifatnya. Setelah gagal di Istana Ji Le di Laut Bintang, dia pasti ingin balas dendam. Tapi dunia ini tidak selalu memanjakannya. Jika dia sampai meregang nyawa hanya demi hadiah ulang tahun, di usiaku yang sudah senja ini, hati ini pasti ikut remuk redam."
"Gadis Jin tidak sepenuhnya gegabah. Saya yakin situasinya tidak separah yang Nyonya khawatirkan. Ucapan terima kasih ini membuat saya merasa tidak pantas menerimanya."
Nyonya Jin menggelengkan kepala, "Tidak, ucapan terima kasih ini pantas untukmu. Terutama hal nomor dua, aku ingin berterima kasih karena kamu membongkar wajah asli Wuzheng Villa. Jika tidak, dengan Lingzhi yang sering beraktivitas di luar bahkan berhubungan dengan Wuzheng Villa, sulit menjamin dia tidak akan dimanfaatkan mereka. Yuan Dongyuan memiliki sifat seperti itu, Yuan Suiyun pun pasti tidak jauh berbeda. Lingzhi tidak akan mampu mengalahkan tipu muslihat mereka."
Qi Xun merenungkan bahwa Jin Lingzhi ini sebaiknya tidak disebut licik, mengingat semua pikirannya benar-benar tergambar jelas di wajah. Tapi di depan Nyonya Jin tentu tidak bisa berkata begitu, apalagi ini adalah ucapan terima kasih. Setelah menambahkan beberapa kata sopan-santun, dia bertanya, "Saya rasa Ibu tidak datang hanya untuk mengucapkan terima kasih, bukan?"
“Tentu saja tidak.” Meski usianya sudah lanjut, langkahnya masih mantap. Sebagai sosok yang memegang kendali di keluarga Jin, menurut Qi Xun dia memiliki aura khusus. Jika harus dijelaskan, mungkin seperti kilauan uang – karena kalimat selanjutnya adalah: "Saya ingin membicarakan sebuah bisnis denganmu."
"Bisnis yang perlu Ibu sendiri yang datang membicarakan pasti tidak biasa." Qi Xun tidak merasa pertalian takdir dengan orang yang lebih tua akan membuat Nyonya Jin tiba-tiba membicarakan bisnis tanpa alasan logis. Ini mungkin bukan sekadar bisnis, tapi juga tantangan.
"Bisnis ini pernah disebutkan Lingzhi sebelumnya padamu, tapi saya bilang padanya cara penyampaiannya tidak tepat. Terdengar seperti menyuruhmu melakukan sesuatu. Berbisnis tidak boleh seperti itu." Nyonya Jin berbicara dengan tempo yang tenang.
Di sela pembicaraan, dia kembali melirik ke arah Qi Xun.
“Setelah hidup selama bertahun-tahun, Nyonya Jin sudah mengembangkan kemampuan pengamatan yang bisa langsung menilai seseorang. Ini pertama kalinya beliau melihat anak muda seumuran ini tetap tenang saat mendengar Taman Panjang Umur dan Berkah berniat melakukan bisnis dengannya.”
“Tapi mana tahu, Qi Xun yang sudah menyita Pulau Tak Bernama, Vila Hantu, Black Tiger Hall, dan Gerbang Tak Bergigi ini, lebih berpengalaman dalam mengumpulkan uang daripada siapa pun.”
Nyonya Jin berkata: “Dari ekspresimu, sepertinya sudah bisa menebak bisnis apa ini?”
“Yang Anda maksud adalah perompak laut.” Karena ini adalah bisnis yang pernah disebutkan Jin Lingzhi, maka hanya bisa urusan ini.
“Benar,” dia mengangguk, “Alasan saya mengatakan bisnis ini sangat menjanjikan adalah karena pemerintah kini juga berniat memberantas kelompok bajak laut ini. Pertama-tama mereka bertanya kepada kami yang memiliki kapal dagang laut, apakah ada cara untuk memancing mereka keluar. Tapi bajak laut tidak bisa diberantas dengan cara yang sembrono seperti itu. Shi Tianwang juga bukan orang bodoh yang mudah tergoda umpan. Lingzhi memberitahu saya bahwa Anda punya kemampuan memanipulasi aliran air, tapi apakah ini masih efektif di laut?”
“Dibandingkan mengirim umpan yang mungkin saja dikorbankan tanpa hasil, saya lebih suka metode yang lebih langsung dan jelas. Sikap Anda terhadap Perkebunan Keluarga Xue menunjukkan ambisi Anda untuk meningkatkan reputasi Istana Air Suci di dunia persilatan. Maka kerjasama ini layak dijalankan.”
Nyonya Jin jelas tidak menganggap ambisi akan reputasi sebagai hal tercela. Sebaliknya, sebagai orang berkompeten, dia justru sangat menghargai orang-orang yang punya ambisi.
Qi Xun tidak secara langsung mengakui sejauh apa kemampuan Tianshui Divine Art-nya, hanya menjanjikan tes praktik di lokasi tertentu bersama Nyonya Jin. Lalu ia melanjutkan, "Berbicara tentang bisnis, saya rasa ada transaksi lain yang bisa dilakukan."
Ekspresi terkejut muncul di raut wajah Nyonya Jin. "Coba jelaskan."
"Pernahkah Ibu mempertimbangkan menerbitkan buku tentang mendidik anak? Dibandingkan Vila Yongcui dan Perkebunan Keluarga Xue, keahlian Ibu dalam hal pengasuhan anak jauh lebih unggul." Ucapan Qi Xun ini bahkan lebih mengejutkan bagi Nyonya Jin daripada proposal bisnis sebelumnya.
Nyonya Jin hendak menjawab bahwa menerbitkan buku terdengar seperti solusi individual, apalagi setiap keluarga punya metode pendidikan berbeda. Meski telah mencetak para Kepala Detektif, Ketua, Pemimpin, dan Jenderal, ia enggan menyombongkan diri.
Beberapa orang mungkin menganggap anak mereka sudah baik-baik saja, sehingga merasa usul ini sebagai campur tangan yang tidak perlu. Pada dasarnya, ide ini kurang feasible.
Tapi Qi Xun sepertinya bukan tipe orang yang akan memberikan saran seperti ini hanya untuk memuji dirinya secara tidak langsung.
Dia melanjutkan penjelasannya: "Maksudku bukan menerbitkan buku sembarangan. Aku berpikir, mungkinkah orang-orang seperti Tuan Muda Li dan Pewaris Muda Xue ditempatkan di lingkungan khusus untuk ditempa. Anda menyediakan panduan tertulis, sementara aku yang akan bernegosiasi dengan para orang tua mereka tentang masalah pendidikan ini. Jika mereka bersedia membayar sejumlah uang demi mencegah kehancuran warisan keluarga di masa depan, ini cukup masuk akal."
Referensi acara pertukaran hidup.
Ini benar-benar bisnis yang layak dijalankan. Setelah Nyonya Jin melirik Qi Xun sekali lagi, dia semakin yakin ini bisa dilakukan.
Kekayaan Taman Panjang Umur dan Berkah tidak hanya terakumulasi dari keunggulan jumlah anggota keluarga dan pernikahan strategis. Nyonya Jin sendiri adalah ahli bisnis sejati yang baru pensiun di usia senja. Dia tahu cara melatih staf toko, tapi benar-benar baru pertama kali mendengar tentang "transformasi" untuk anak-anak bangsawan terkemuka ini.
Namun jika benar-benar bisa terwujud, imbalan yang mereka terima bukan hanya ucapan terima kasih, melainkan juga jaringan relasi yang berkelanjutan. Usaha semacam ini mungkin kurang pantas jika diusulkan olehnya, tetapi tidak mustahil dicapai jika diutarakan oleh Qi Xun. Bagaimanapun, di antara generasi muda saat ini, kemampuannya tampak tak tertandingi.
Ini adalah papan nama hidup!
Nyonya Jin merenung sejenak, tak langsung menjawab apakah akan menjalankan saran Qi Xun. Ia hanya bertanya, "Aku melihat Tuan Muda Li tadi, jauh kalah dibanding Li Guanyu. Di manakah Tuan Muda Xue kini berada?"
Bahkan Qi Xun pun tak tahu jawabannya.
Xue Bin sama sekali tidak muncul sejak awal.
Mungkin tak ada yang menyangka, anak bangsawan pengecut yang tak berani mengakui pada ayahnya bahwa ia menyukai putri musuh bebuyutan sang ayah ini, kini sudah panik mendengar kabar berkumpulnya orang-orang di Perkebunan Keluarga Xue. Saat sadar kembali, dirinya sudah tiba di Songjiang.
Zuo Mingzhu yang bertemu sang kekasih awalnya sangat terkejut, tapi tiba-tiba ia menyadari: Di tengah situasi kematian Xue Xiaoren yang terbongkar identitasnya, ketika Perkebunan Keluarga Xue sedang mendapat tekanan dari banyak pihak, mengapa Xue Bin justru kabur ke sini alih-alih bertahan di sana!
Padahal ayahnya sendiri sudah berangkat ke Perkebunan Keluarga Xue!
Alarm bahaya langsung berbunyi di benak Zuo Mingzhu.
Xue Bin yang masih tampak rapi dengan sisa-sisa kekhawatiran di wajahnya memang terlihat menarik, tapi tiba-tiba Zuo Mingzgu teringat perkataan ayahnya: "Aku takkan pernah menyerahkanmu ke tangan pemuda tak bertanggung jawab. Harta bisa dicari perlahan, simpanan Perkebunan Melempar Cangkir cukup menghidupimu seumur hidup. Tapi jika seseorang cuma lari dari masalah, mana mungkin ia bisa jadi sandaranmu saat bencana menghantam perkebunan kita nanti."
Dia seharusnya tidak berada di sini... Bahkan kini yang mungkin dalam bahaya adalah ayahnya!
Zuo Mingzhu semakin melihat, saat dia bertanya mengapa dia ada di sini, cara Xue Bin menghindar dengan bicara ngelantur justru membuat wajah yang selalu dia sukai itu terlihat asing.
Secara refleks dia mundur selangkah.
