Sejak Pemberontakan Sepuluh Kasim yang mengacaukan istana, Dinasti Dayun telah kehilangan kekuasaan kaisar. Wilayah-wilayah dikuasai para panglima perang setempat, di mana birokrat daerah sering mengabaikan perintah istana, mengangkat dan memberhentikan pejabat sendiri, menguasai pajak, bahkan memegang komando militer. Menurut sistem kuno, Dinasti Dayun membagi wilayah menjadi Zhou (provinsi), Jun (kabupaten), dan Xian (kota). Setiap Zhou memiliki Gubernur Sipil untuk urusan administratif dan Komandan Militer untuk pertahanan, yang bermarkas terpisah tanpa hierarki. Di tingkat Jun, Taishou (Kepala Daerah) merupakan otoritas tertinggi. Kota besar dipimpin Prefek sedangkan kota kecil oleh Bupati, dengan larangan memiliki pasukan. Namun semua aturan ini sudah lama dilanggar, diabaikan oleh para penguasa lokal.
Prefektur Poyang sebagai ibu kota provinsi tidak hanya memiliki Prefek, tetapi juga kediaman resmi Taishou setempat. Dengan populasi lebih dari seratus ribu jiwa, wilayah ini sangat makmur.
Lu Haozhi jelas sering berkunjung ke sini. Tak hanya hapal medan, dia juga memiliki rumah megah di bagian barat Poyang. Saat membawa Chen Qi ke kediamannya, belasan budak dan pelayan wanita segera menyambut dengan air cuci tangan, kue-kue tradisional, serta hidangan teh dan buah-buahan, menunjukkan kemewahan tuan rumah.
Meski Chen Qi di gunung juga mendapat dua pelayan tua, tapi mereka tak bisa melayani dengan baik. Apalagi Markas Besar Tianmashan adalah sarang penjahat, bahkan jika merampas beberapa wanita, mereka semua ketakutan. Mana mungkin ada keramaian dan kehangatan seperti ini? Menyaksikan suasana yang bahkan Ketua Markas tak pernah nikmati ini, Chen Qi pun tak bisa menahan keirian. Lu Haozi yang melihat ekspresi Chen Qi dalam hati tertawa: "Bajingan kecil ini meski licik, tapi pengalamannya masih dangkal. Setelah kuberi iming-iming beberapa hari, pasti bisa kujebak."
Segera Lu Haozi memerintah pelayan untuk merebus air panas, mengatakan ingin mandi dan ganti baju. Ia menarik tangan Chen Qi, menyuruhnya menikmati dengan tenang. Seorang pelayan wanita membawanya ke sebuah rumah besar di belakang. Tak lama kemudian para pelayan mengangkat tong kayu berdiameter lebih tiga meter, mengisinya dengan air panas. Dua wanita dengan dada montok dan pesona menggoda datang melayaninya mandi.
Chen Qi belum pernah mengalami hal seperti ini. Saat ini ia melepaskan semua pakaian hingga telanjang bulat, lalu melompat ke bak mandi. Tak tahan ia mendesah nyaman, membiarkan dua istri menggosok dan membersihkan tubuhnya. Bayangkan, bos besar Chen yang biasanya hanya mencuci muka di anak sungai setiap 3-5 hari saja sudah dianggap bersih, mana pernah merasakan kenyamanan seperti ini? Proses mandi ini menghabiskan waktu lebih dari satu shichen (2 jam). Barulah ia mengganti baju baru yang disiapkan Lu Haozhi, melilitkan pedang Burma di pinggang seperti biasa, lalu berjalan bergoyang-goyang menemui Lu Haozhi.
Lu Haozhi telah berganti pakaian mewah. Kain satin gelapnya penuh hiasan bunga-bunga sutra, wajah putihnya kini berkesan lebih intelek. Tak ada yang bisa menebak pria ini adalah wakil pemimpin bandit gunung.
Melihat Chen Qi keluar, Lu Haozhi berseru kagum: "Adik ketujuh dengan pakaian seperti ini tampak seperti pemuda tampan. Andai bukan tertahan di sarang bandit, menjadi pendekar muda, pasti banyak wanita sungai-danau yang rela menempel sendiri padamu."
Meski usia Chen Qi masih muda, posturnya cukup tinggi, hampir menyamai Lu Haozhi. Bandit kecil garang yang berganti pakaian ini tiba-tiba berubah menjadi pemuda elegan.
Chen Qi sama sekali tak menghiraukan pujian ini. Ia hanya tertawa "hehe" lalu berkata: "Kakak kedua terus bertele-tele di perjalanan, tak mau cerita detail masalahnya. Sekarang sudah sampai rumah, bisakah kakak jelaskan secara rinci?"
Lu Haozhi mengusir semua orang di sekitarnya, lalu berkata dengan senyum: "Adik Ketujuh, bagaimana pendapatmu tentang rumah yang kubeli ini?"
Hati Chen Qi terasa hangat, ia menjawab sambil tersenyum: "Tentu saja sangat bagus, di Gunung Tianma kami tidak bisa menikmati kemewahan seperti ini."
Lu Haozhi tertawa terbahak: "Baguslah jika Adik merasa puas."
Lu Haozhi membersihkan tenggorokannya, lalu berkata pada Chen Qi: "Rumah ini adalah hadiah dari Wakil Ketiga Zhu Zhi Bang. Jika kamu bisa membujuk Pemimpin Besar untuk bergabung, kenikmatan seperti ini akan berlimpah ruah. Zhu Zhi Bang memiliki hubungan erat dengan gubernur kabupaten, bisa menetap secara legal di daerah makmur ini dengan kebebasan penuh, jauh lebih baik daripada jadi perampok di Gunung Tianma yang meski kaya tak bisa menikmati hartanya."
Chen Qi baru tersadar, menyadari sang Wakil Pemimpin telah lama membelot ke Zhu Zhi Bang - salah satu dari Tiga Kekuatan. Pernyataan terbuka ini mengandung unsur ujian. Jika Chen Qi menunjukkan ketidaksetiaan, puluhan ahli Zhu Zhi Bang akan menerobos masuk dan mencincangnya. Bahkan melawan Lu Haozhi sendiri, Chen Qi tahu ilmu Tulang Besinya yang masih level tiga belum sepadan.
Pikiran Chen Qi berputar cepat. Dengan mata berbinar palsu, ia terkekeh: "Sayang aku sudah terikat di Tianma. Andai bisa jadi anggota junior Zhu Zhi Bang pun tak apalah. Aku belum pernah tinggal di kota besar seperti ini!"
Melihat Chen Qi "terjebak", Lu Haozhi langsung berseri-seri. Ia buru-buru berkata: "Adik Ketujuh punya sikap seperti ini, tentu mudah! Bagianku akan kubagikan sedikit padamu. Apalagi tiga pemimpin Bamboo Branch Gang adalah orang yang sangat murah hati, hubunganku dengan Pemimpin Ketiga pun sangat erat. Dengan keahlianmu, pasti akan mendapat posisi penting."
Chen Qi tersenyum menyambut, pura-pura girang tak terkendali. Tapi dalam hati ia berdesir: "Mengapa menyebut keahlianku? Apa ia menemukan rahasiaku? Tiga lembar Kitab Emas yang kuhilang, jangan-jangan dicuri Wakil Pemimpin Kedua?"
Dulunya ketika Chen Qi kehilangan tiga lembar buku emas, dia juga pernah memikirkan berbagai kemungkinan. Kini kecurigaannya jatuh pada Lu Haozhi. Namun setelah berpikir lagi, dia berkata dalam hati: "Dia hanya mengambil tiga lembar itu, belum berhasil mendapatkan Kitab Gunung Padi. Jika aku berlatih keras beberapa hari ini, menguasai satu mantra dengan sungguh-sungguh, pasti bisa dengan mudah menyergapnya." Chen Qi sebenarnya tahu betul bahwa tiga lembar emas itu hanya berisi mantra-mantra latihan energi, tanpa ilmu gaib apa pun. Setelah merenungkan hal ini, hatinya mulai menyusun rencana dan kekhawatirannya pun berkurang.
Bagaimanapun Chen Qi tumbuh besar di sarang penjahat, memiliki sifat kejam dan tak berperasaan, berani namun teliti. Kematian pun tidak terlalu ditakutinya. Setelah niat untuk menghadapi Lu Haozhi mengkristal, malah semakin meningkatkan keakraban dengan "Kakak Kedua" ini.
Sejak Lu Haozhi menemukan bahwa Chen Qi memiliki Energi Zhen, ia mulai memandang "adik ketujuh" ini dengan lebih tinggi. Rencana licik dalam hatinya berputar beberapa kali, dan kini ia benar-benar ingin "bekerjasama" dengan Chen Qi. Chen Qi masih muda, kemampuan beladirinya "luar biasa", sementara Si Angin Hitam sudah berusia lebih dari 40 tahun. Dalam belasan tahun lagi ia akan menua. Dibandingkan, nilai Chen Qi sendiri jauh lebih tinggi.
Bahkan Lu Haozhi pernah berpikir, di usia muda Chen Qi sudah menguasai Seni Tulang Besi tingkat 6-7, mungkin dalam satu atau dua dekade ia bisa membuka semua titik akupuntur tubuhnya dan mencapai tingkat MAHIR kelas satu. Dengan memiliki ahli masa depan seperti ini, banyak hal akan menjadi lebih mudah. Sekte Gunung Yin memang termasuk sekte besar, tapi Lu Haozhi tidak pernah belajar seni bela diri tingkat tinggi. Setelah bertahun-tahun berkeliaran di dunia persilatan, ia tahu betapa pentingnya kemampuan bela diri. Sayangnya bakatnya tidak memadai, seumur hidup takkan ada kemajuan berarti. Meskipun Bambu Hijau bersedia menerimanya, itu hanya karena melihat basis kekuatan di Benteng Gunung Tianma. Suatu saat nanti mereka mungkin akan berbalik memusuhi.
Tiba-tiba Lu Haozhi merasa Chen Qi adalah "barang langka yang berharga", dalam hati bergumam: "Kepala Benteng mungkin juga punya rencana ini. Kami di Gunung Tianma tidak punya ahli sejati, jadi kami harus membesarkan satu sendiri. Entah bagaimana ia menemukan Chen Qi adalah jenius bela diri. Sayang aku tidak menemukannya lebih awal, kalau tidak, Chen Qi sekarang sudah jadi muridku."
Lu Haozhi berpikir keras, merenung bahwa tidak ada yang mencurigakan dari ilmu bela diri Pemimpin Besar Si Angin Puting Beliung, sehingga bukanlah karena pemimpin besar mendapatkan kitab rahasia ilmu bela diri. Ia hanya bisa menyimpulkan bahwa Chen Qi memiliki bakat luar biasa. Hatinya sangat menyesal karena selama ini kurang memperhatikan anak ini, sampai-sampai pemimpin besar lebih dulu merebutnya.
Dua pemimpin benteng Tianma Shan adalah orang-orang yang licik. Setelah makan siang di rumah besar Lu Haozhi, mereka sedang mengobrol santai tiba-tiba terdengar tawa nyaring seperti kicau burung di luar halaman, berseru: "Ternyata Tuan Lu sudah datang, kenapa tidak menemui saya dulu, malah sengaja menunggu saya datang sendiri?"
Chen Qi tertegun sejenak, tangannya refleks meraig pedang Mian di pinggang. Namun Lu Haozhi mengibaskan tangan sambil tertawa: "Pemimpin Ketiga bercanda. Saya sedang membawa saudara seperguruan ini untuk memperkenalkan tokoh-tokoh Zhuzhi Gang sebelum keluar, agar tidak melanggar etiket."
Seorang wanita berusia 27-28 tahun dengan gaun merah menyala, tubuh berisi, sorot mata menggoda, dan senyum manis masuk sambil tertawa. Sebelum bicara sudah tertawa gemetar seperti bunga diterpa angin. Dalam hati Chen Qi memberi penilaian delapan karakter: "Berlagak genit, rayuan sampai ke tulang sumsum". Tapi wajahnya pura-pura kaget, matanya bolak-balik memandang Pemimpin Ketiga dan Lu Haozhi.
Sikap Chen Qi ini membuat sang Pemimpin Ketiga tertawa terhibur, berkata lembut: "Tuan Lu yang kamu maksud? Orang ini jahat hatinya, jangan sampai kamu ditipunya. Saya saja sudah dirugikan, sampai sekarang masih terus dijahatinnya."
Pemimpin Ketiga yang cantik jelita ini berbicara dengan nada sangat ambigu. Meski dipermainkan secara terbuka, Lu Haozhi hanya bisa tersenyum canggung dan menjelaskan: "Ini adalah adik ketujuh kami dari Gunung Kuda Terbang, murid langsung Ketua Besar. Tolong jangan bercanda, Pemimpin Ketiga."
Li Meimei, Pemimpin Ketiga Geng Bambu, mendengar dari anak buahnya bahwa Lu Haozhi terlihat di Prefektur Poyang. Kebetulan ada satu hal yang ingin ditanyakan, ia pun bergegas datang. Meski melihat Chen Qi tampak masih sangat muda dan ingin menggoda sebentar, namun karena urusan ini sangat penting, setelah bercanda sebentar dengan mereka berdua, ia langsung mengubah topik: "Tuan Lu di Gunung Kuda Terbang, apakah baru-baru ini pernah melihat seseorang bernama Xiao Pingnan?"
Lu Haozhi tampak bingung, menjawab: "Sama sekali tidak pernah mendengar nama ini! Siapakah asal-usul Xiao Pingnan ini? Mengapa Pemimpin Ketiga begitu memperhatikannya?"
Li Meimei, Pemimpin Ketiga Geng Bambu, menghela napas: "Bukan aku yang memperhatikannya. Saat ini ada tak terhitung banyaknya pihak yang mencarinya, masing-masing latar belakangnya lebih besar dari Geng Bambu. Xiao Pingnan ini adalah penerus sekte Taois, berbeda dengan petarung dunia persilatan seperti kita. Entah bagaimana nasib sialnya, dia mendapatkan kitab suci Kakek Tianhe yang legendaris, namun kabarnya bocor sehingga dikejar-kejar banyak orang. Di antara para pengejar ini, ada banyak yang tidak boleh kita langgar. Beberapa pihak sudah menanyakan hal ini ke Geng Bambu. Kudengar dia baru-baru ini muncul di sekitar sini, mungkin akan melewati Gunung Kuda Terbang kalian, karena itu aku bertanya."
Lu Haozhi tersenyum getir: "Bahkan jika dia melewati Gunung Tianma kami, pengelana sendirian yang terlihat menguasai seni bela diri seperti ini tidak akan ada yang berani merampoknya. Apalagi bagaimana kami bisa tahu siapa yang bernama Xiao Pingnan? Sekalipun pernah bertatap muka, belum tentu kami mengenalinya."
Li Meimei tersenyum manis: "Aku memiliki potret dirinya di sini. Tuan Lu bisa menyimpannya dulu dan membantu sekte Bambu Cabang kami mengawasi. Konon ada yang bersedia menukar jejaknya dengan sebuah alat ritual!"
Lu Haozhi tak bisa menahan gejolak hatinya. Saat hendak berbicara, Li Meimei sudah mengeluarkan gulungan lukisan dari lengan bajunya.
