"Sialan, apa sebenarnya yang terjadi di luar kota? Kok bisa ada formasi awan aneh seperti batalyon ini?"
Chen Qi melompat turun ke tanah, hatinya terus bergolak. Ia sama sekali tidak percaya bahwa gumpalan awan hitam yang berbentuk seperti binatang buas raksasa dan berputar-putar di langit itu adalah fenomena langit yang normal.
Chen Qi merenung: "Sesuatu aneh seperti ini, sembilan dari sepuluh pasti adalah ilmu sihir angker. Entah orang macam apa lagi yang datang ke Kota Poyang. Tapi mengapa tiba-tiba aku ingin menelan semua awan itu sekaligus? Tāishàng Huàlóng Jué terlihat mulia, tapi ketika digunakan dengan Kantong Lima Yin bisa menyedot darah kehidupan, saat dipakai di ranjang bisa menyerap energi pasangan. Sekarang muncul pertanda seperti ini, mungkin teknik ini juga bukan metode yang baik."
Setelah berpikir sejenak, Chen Qi menggertakkan giginya dan berkata dalam hati: "Aku sendiri juga bukan orang yang penuh kebajikan. Kalau Tāishàng Huàlóng Jué ini ilmu angker, biarlah konsekuensinya tak terduga - aku akan terus latihan. Tanpa teknik ini, aku cuma pencuri kecil yang suatu saat pasti dihukum 'membasmi kejahatan dan menegakkan kebajikan', mati secara tidak wajar. Meski metode ini berbahaya, setidaknya membuatku bahagia sekarang. Hidup atau mati, untuk apa dipikirkan? Lebih baik tidak usah dihiraukan. Siapa yang tahu besok masih bisa menikmati dunia? Contohnya kalau aku keluar dan bertemu sesepih Héshān Dào Wang Changsheng, mungkin langsung tewas di tempat. Memikirkan masa depan itu tindakan bodoh."
Chen Qi merenung bahwa menjadi perampok gunung memang pekerjaan yang hidup hari ini tanpa tahu esok. Merencanakan terlalu jauh hanya membebani diri. Ia segera kembali ke kamar, mengunci diri untuk berlatih keras, dan tidak lagi memusingkan hal tersebut.
Tanpa disadarinya, pola pikir ini secara diam-diam selaras dengan prinsip Tàishàng Huàlóng Jué (Teknik Transformasi Naga Agung) yang mengarah pada kebebasan di langit kesembilan. Tanpa terasa, level kemampuan spiritualnya sedikit meningkat.
Orang seperti Chen Qi yang penuh darah di tangan, tak kenal takut, dan rakus akan harta serta nafsu, sebenarnya bukan material ideal untuk kultivasi. Namun Tàishàng Huàlóng Jué yang terlihat seperti aliran Tao ortodoks ini justru merupakan metode misterius yang merampas segala kehidupan di alam semesta dan intisari makhluk untuk memperkuat diri sendiri. Sifat dominannya justru cocok dengan karakter Chen Qi.
Sejak saat ini, Chen Qi benar-benar mulai melangkahi ambang pintu Tàishàng Huàlóng Jué.
Liùdào Hēisuǒ (Tali Hitam Enam Jalan), Xuányīn Zhǎn Guǐ Fú (Jimat Pembasmi Hantu Yin Gelap), Hùntiān Fān (Bendera Pengadukan Langit), Wǔyīn Dài (Kantong Lima Yin), dan Dìnghún Fú (Jimat Penenang Roh) mengitari tubuh Chen Qi dengan luwes. Setelah berlatih keras selama berhari-hari, tidak hanya kekuatan magisnya meningkat drastis, tapi juga kemahirannya dalam mengendalikan alat-alat ritual semakin matang. Jika sebelumnya hanya bisa mengoperasikan 1-2 alat ritual Sekte Heshan, kini ia mampu mengendalikan lima sekaligus.
Lu Hao Zhi duduk di samping dengan ekspresi rumit, menatap mantan "Adik Ketujuh" ini yang terus memamerkan berbagai trik. Di dalam hatinya tercampur rasa iri, dengki, dan kebencian, seperti lima rasa bercampur menjadi satu. Chen Qi tidak sabar merawatnya, apalagi urusan makan-minum dan buang air setiap hari cukup merepotkan. Sejak berhasil meramu alat ritual Jalan Gunung Padi, ia perlahan melonggarkan pengawasan pada Lu Hao Zhi, tidak lagi mengikatnya, hanya melarangnya pergi.
Melihat Chen Qi tiba-tiba berhenti melatih ilmu gaib dan menarik kembali beberapa alat ritual, Lu Hao Zhi segera menyiapkan baskom air panas, menyerahkan handuk yang sudah diperas, mempersilakan Chen Qi membersihkan wajah dan tangannya, menunjukkan sikap loyal yang sempurna. Hanya dalam setengah hari, Chen Qi sudah terbiasa dilayani "Kakak Kedua" ini, dan menikmatinya dengan nyaman.
Chen Qi yang memperhatikan kegelisahan di wajah Lu Hao Zhi tiba-tiba tersenyum: "Lu Hao Zhi, tahukah kau mengapa aku tidak membunuhmu?"
Lu Hao Zhi mendesah dalam hati. Sekarang posisi mereka terbalik - di mulut Chen Qi, ia hanya pantas dipanggil langsung namanya. Namun dengan wajah penuh hormat ia menjawab: "Pasti karena orang hina ini masih berguna, makanya Kakak Ketujuh menyisakan nyawa tak berharga ini."
Chen Qi tertawa hehe: "Tepat begitu."
Tapi Chen Qi hanya bicara sampai di situ. Ia tidak melanjutkan atau menjelaskan alasannya, membuat Lu Hao Zhi seperti cakar seratus mencakar hati, gelombang laut mengamuk dalam dadanya. Ia tak bisa membaca pikiran Chen Qi yang sebenarnya.
Chen Qi tidak peduli pada Lu Haozhi, berpikir sejenak lalu berkata: "Kita sudah terlalu lama di Kota Prefektur Poyang, lebih baik segera kembali ke markas besar Gunung Tianma!"
Lu Haozhi tak mengerti alasan Chen Qi, namun hanya bisa menurut. Chen Qi tertawa kecut, dalam hati berpikir: "Kota ini semakin bergejolak, banyak orang hebat datang. Meski dapat kesempatan langka, belum tentu aku jadi protagonis. Lebih baik kembali ke Gunung Tianma untuk latihan tenang. Medan gunung ini strategis, mudah dipertahankan. Dulu aku cuma orang kecil, sekarang akan jadi pemimpin markas. Si Hei Xuanfeng mungkin jago bela diri, tapi mana bisa lawan ilmu sihirku?"
Chen Qi melirik Lu Haozhi, berhitung dalam hati: "Usiaku masih muda, tidak ada basis di markas. Bunuh Hei Xuanfeng pun yang lain tak akan tunduk. Lu Haozhi sebagai wakil pemimpin punya banyak kaki tangan. Biar dia yang urus markas, aku bisa fokus latihan. Tak perlu repot urus ratusan mulut yang perlu makan tiap hari."
Pola pikir Chen Qi ini berasal dari pendidikan ibunya yang mengajarinya literatur, serta pengalaman hidup di antara perampok yang memberinya kedewasaan melebihi remaja seumurannya.
Pikiran Lu Haozhi selalu berkecamuk, setiap hari ia khawatir akan dibunuh Chen Qi sewaktu-waktu. Jika bukan karena ketakutannya ini, mungkin dengan kecerdasannya ia sudah bisa menemukan inti permasalahan. Kini status mereka berdua sudah sangat berbeda. Di mata Lu Haozhi, Chen Qi terlihat misterius bagai kabut yang menyelimuti kebijaksanaannya. Sikap plin-plannya membuatnya tak mampu menembus pikiran sang Pemimpin Besar Chen.
Keduanya bukan tipe yang suka menunda. Begitu Chen Qi ingin berangkat, Lu Haozhi pun tak berani berlambat-lambat. Setelah membereskan perlengkapan seadanya dan membawa senjata masing-masing, mereka hendak meninggalkan Kota Prefektur Poyang. Namun saat mendekati gerbang kota, yang biasanya ramai oleh lalu lalang orang, mereka justru menemukan pintu gerbang terkunci rapat. Pasukan berjaga-jaga di mana-mana, tak ada seorang warga pun yang keluar-masuk.
Chen Qi dan Lu Haozhi saling pandang bingung. Lu Haozhi yang lebih lihai segera menarik-narik seorang pejalan kaki dan menyodorkan tujuh delapan koin tembaga. Dari situ mereka mendapat kabar: Bupati Poyangfu dan Gubernur Dulingjun bersama-sama mengeluarkan perintah lockdown. Konon ada urusan penting dari istana yang memutus semua akses transportasi - orang luar dilarang masuk, penduduk dalam kota pun tak boleh keluar.
Chen Qi yang sudah beberapa hari tidak keluar rumah sama sekali tidak tahu tentang hal ini. Lu Haozhi juga tak paham mengapa terjadi perubahan mendadak seperti ini. Tentu saja Chen Qi tidak gegabah mencoba menerobos gerbang kota secara terbuka. Meski punya ilmu gaib, tindakan itu berisiko memancing kemunculan Tetua Agung Sekte Heshan.
Melihat Chen Qi ragu-ragu, Lu Haozhi mengusulkan: "Kalau kita tidak bisa keluar, lebih baik kita menyelidiki ke Geng Zhuzhi untuk mencari tahu penyebabnya."
Chen Qi tampak agak keberatan, tapi tidak ada cara lain, akhirnya mengikuti Lu Haozhi yang memimpin jalan menuju markas besar Geng Bambu di Kota Poyang. Geng Bambu adalah salah satu dari tiga kekuatan besar di Kabupaten Duliang, berdiri sejajar dengan Balai Genderang Bunga dan Sekte Tiga Gunung. Di Kota Poyang, pengaruh mereka sangat kuat. Markas besarnya terletak di sebuah kompleks pergudangan di sisi timur kota.
Area pergudangan ini sangat luas, dilengkapi fasilitas bagal dan kuda. Para pedagang yang datang dan pergi dari Kota Poyang semua membongkar muat barang di sini, menyewa bagal, bahkan menjual barang dalam jumlah besar di tempat ini.
Bisnis utama Geng Bambu adalah logistik. Semua barang mereka memiliki tanda khusus berupa ranting bambu. Barang dagangan dengan tanda ini akan dihormati oleh para pejuang di seluruh penjuru negeri. Berbeda dengan perampok seperti Tianmashan yang hidup dari merampok, geng ini memiliki bisnis legal sehingga mudah berkolaborasi dengan pemerintah. Banyak tugas kotor pemerintah diserahkan pada Geng Bambu. Inilah sebabnya pengaruh mereka jauh melampaui markas Tianmashan, dan merekrut anggota pun lebih mudah.
Siapa yang mau jadi perampok kalau bukan orang-orang tak bermoral atau yang terdesak hidup?
Untuk organisasi seperti Geng Bambu yang punya bisnis sah, bahkan para pendekar biasa pun rela bergabung saat kepepet. Reputasi yang berbeda berarti masa depan yang berbeda jauh.
Lu Haozi yang sering datang dan pergi sudah dianggap wajah familiar. Setelah bertanya pada beberapa anggota rendahan Genggul Bambu, ia mengetahui Li Meimei sedang berada di markas luar kota, sehingga tak bisa ditemui. Yang sedang memimpin urusan sekte di markas pusat saat ini adalah Luo Feng, murid langsung Ketua Besar. Mendengar nama itu, Lu Haozi langsung menunjukkan raut kesulitan.
Chen Qi yang mendengar nama Luo Feng teringat penjelasan Lu Haozi di perjalanan tentang rencana pernikahan Luo Feng dengan murid perempuan Sesepih Feng Lin dari Tiga Gunung, sebagai bagian dari aliansi kedua sekte. Penasaran melihat raut muram Lu Haozi, ia bertanya, "Kakak, kenapa ekspresimu begitu? Apa kau tidak akrab dengan Luo Feng?"
Lu Haozi memastikan tak ada orang sekitar sebelum berbisik, "Di Genggul Bambu, aku hanya dekat dengan Ketiga Li Meimei. Dua ketua lainnya sekadar tahu keberadaanku. Luo Feng itu murid andalan Ketua Besar, kemampuan beladirinya setara tiga ketua, tapi sifatnya sangat tinggi hati."
Chen Qi menangkap maksud tersirat dan terkekeh, "Orang itu meremehkanmu ya?"
Wajah Lu Haozi memerah namun ia mengangguk, "Sifatnya memang buruk. Aku tidak takut, tapi kalau datang hanya akan dapat cemoohan tanpa hasil informasi. Lebih baik kita urungkan niat."
Chen Qi sedikit merenung, hendak menyetujui, tiba-tiba mendengar suara tertawa panjang. Seorang pemuda berbaju kain abu-abu yang tampak gagah keluar dari samping. Melihat Lu Haozhi, ia berseru keras: "Oh, Lu Haozhi! Daripada merampok di Gunung Tianma, lebih baik kau datang ke markas besar Geng Bambu kami? Ketua Ketiga sedang berada di kemah Pasukan Raja Binatang di luar kota. Sekalipun kau datang beberapa hari lagi, tetap tak akan menemukannya."
Lu Haozhi tak menyangka Luo Feng hari ini begitu kooperatif, tanpa menyembunyikan keberadaan Li Meimei. Ia mengucap terima kasih. Chen Qi yang di samping melihat ekspresi sarkastik di wajah Luo Feng, tiba tersadar: "Dia sengaja memberitahu lokasi Li Meimei karena tahu gerbang kota Poyang sudah ditutup, cuma ingin mempermainkan Lu Haozhi saja."
