Chen Qi duduk bersila merenung di tengah lapangan latihan. Lu Haozi mondar-mandir di sekitarnya dengan gelisah.
Chen Qi bangun pagi-pagi, tidak berlatih ilmu gaib maupun bela diri. Ia hanya duduk termenung. Sikap tidak wajar ini membuat Lu Haozhi agak gelisah. Sekarang ia sama sekali tak bisa membaca pikiran pemuda yang dua puluh tahun lebih muda ini. Setiap gerak-gerik Chen Qi di matanya selalu terasa aneh, mustahil dipahami.
Sebenarnya Chen Qi sedang mempelajari mantra di dua lembar kertas emas lainnya. Dulu ia mendapat tiga lembar kertas emas, masing-masing berisi mantra: Mantra Naga Suci Taishang, Transformasi Kera Matahari Telan, dan Formasi Burung Gagak Api. Saat itu Chen Qi memilih Mantra Naga Suci Taishang karena kesukaannya. Mantra ini gagah perkasa dan misterius, memberinya banyak keuntungan. Sang Ketua Geng pun merasa pilihannya sangat tepat.
Sekarang Mantra Naga Suci Taishang Chen Qi sudah memiliki pondasi kuat. Mustahil mencapai terobosan baru dalam waktu singkat. Ilmu Tao Heshan korban nyawa, rumit prosedurnya, semuanya tak bisa dikuasai cepat. Apalagi Ilmu Tulang Besi - bahkan jika bisa mencapai lapis 13 dalam semalam, tetap tak akan sanggup melawan ilmu gaib Heshan. Karena itulah Chen Qi beralih ke dua lembar kertas emas lainnya.
Chen Qi telah merenungkan Jurus Kera Dewa Menelan Matahari. Jurus ini berbeda dengan Tradisi Naga Agung, lebih megah dan dominan. Harus menghadap matahari merah di langit untuk menyerap esensi matahari, lalu menggunakan energi tersebut untuk memurnikan diri sendiri. Sejauh mana hasil akhirnya, bahkan Chen Qi sendiri tak bisa memperkirakan. Ia hanya merasa bahwa jurus ini pasti sangat dahsyat jika dikuasai sepenuhnya, namun tahap awalnya sangat sulit, mustahil mencapai kemajuan signifikan dalam waktu singkat.
Meski begitu, Chen Qi tetap mencoba melatihnya. Setelah bermeditasi selama dua-tiga shichen (4-6 jam), hanya ada secercah energi panas yang terkumpul di dantian. Progresnya bahkan lebih lambat dibanding Tradisi Naga Agung. Menyadari Jurus Kera Dewa Menelan Matahari memang sulit untuk dikuasai cepat seperti dugaannya, Chen Qi pun mengesampingkannya sementara dan fokus mempelajari Formasi Burung Api.
Formasi Burung Api lebih sederhana dibanding dua jurus sebelumnya. Terbagi menjadi dua bagian: satu untuk melatih diri sendiri, satu lagi untuk menjinakkan burung spiritual. Meski sama-sama melatih api sejati, berbeda dengan Jurus Kera yang menggunakan api untuk memurnikan raga, Formasi ini mengharuskan pembentukan "benih api" dalam tubuh terlebih dahulu. Benih api ini kemudian dimasukkan ke tubuh burung untuk mengubah fisiknya, secara bertahap berubah menjadi burung api yang bisa menyemburkan nyala.
Meskipun tahap awal Formasi Burung Api membutuhkan pengalihan perhatian untuk menjinakkan burung spiritual dan mengubahnya menjadi burung api, yang dapat mengganggu latihan diri sendiri, namun pada tahap selanjutnya, semakin banyak burung api yang dijinakkan, kekuatan api dari burung-burung ini akan memberikan umpan balik kepada sang pemilik. Ini sama seperti memiliki banyak anak buah yang setia yang terus-menerus menggunakan energi Zhen mereka untuk meningkatkan tingkat kultivasi sang majikan.
Chen Qi telah menghabiskan sebagian besar hari ini merenungkan Formasi Burung Api, dan telah memahami sekitar 70-80% esensinya. Merasa cukup yakin, ia akhirnya membuka kedua matanya sambil berpikir dalam hati: "Jika ada waktu untuk berlatih keras, mungkin aku bisa mengkonsolidasikan bibit api. Cukup dengan menemukan seekor burung yang memiliki spiritualitas, aku bisa meramunya menjadi burung api. Terjebak di sini sebenarnya adalah kesempatan emas. Aku bisa menunda latihan Jalan Naga Suci Tai Shang sementara waktu, dan beralih mempelajari Formasi Burung Api ini. Asalkan Formasi Burung Api mencapai kemajuan kecil, dengan 3-4 burung api yang menemani, saat menghadapi musuh aku bisa melepaskan mereka semua. Ini akan memberikanku trik tambahan selain sihir dari Kitab Heishan. Sungguh disayangkan, baik Jalan Naga Suci Tai Shang maupun Transformasi Kera Penelan Matahari hanya berupa mantra kultivasi Tao, tanpa mengandung seni bertarung yang praktis."
Bagian yang paling tidak disukai Chen Qi tentang Kitab He Shan adalah bahwa sebagian besar ilmu sihir di dalamnya memerlukan korban manusia untuk dikuasai, dan semuanya sangat rumit. Setiap ilmu sihir dalam Kitab He Shan membutuhkan waktu lama untuk dipelajari. Chen Qi merenung, jika ingin menguasai ilmu-ilmu dari Kitab He Shan, ia harus menghabiskan sebagian besar waktunya setiap hari, sehingga waktu latihan Jalan Naga Suci Tai Shang akan berkurang. Ia merasa ini seperti "kerugian yang lebih besar dari keuntungan". Berbeda dengan Formasi Burung Api yang meskipun sulit dipelajari, semakin tinggi level spiritualnya, semakin dahsyat kekuatan Formasi Burung Api. Kekuatan Formasi Burung Api yang meningkat akan kembali meningkatkan level spiritual, kedua aspek ini saling mendukung.
Pengetahuan Chen Qi yang terbatas membuatnya tidak memahami hubungan antara level spiritual dan ilmu sihir, namun tanpa disadari ia telah memilih jalan terbaik.
Meskipun Kitab He Shan kejam, itu bukanlah ilmu Tao tingkat tinggi. Jika Chen Qi terbuai oleh kekuatan ilmu sihir Kitab He Shan dan mengabaikan akumulasi level spiritual, paling-paling ia hanya bisa mengandalkan ilmu sihir untuk berkelahi di dunia manusia, dan akhirnya takkan lepas dari takdir menjadi segenggam tanah kuning. Meskipun pilihan ini belum tentu membawa Chen Qi ke jalan immortal, ini sudah menjadi awal yang sangat baik.
Setelah memantapkan hatinya, Chen Qi tidak lagi merenung. Ia menggerakkan tubuhnya dan berdiri. Lu Hao Zhi yang melihat ini diam-diam lega, segera tersenyum dan bertanya: "Kakak Qi tampaknya kemajuan spiritualnya semakin pesat belakangan ini. Jika terus seperti ini, siapakah di dunia ini yang bisa menandingi?"
Chen Qi tersenyum tipis, tidak menghiraukan sanjungan Lu Haozhi. Ia hanya menjawab seadanya, sedikit membahas strategi menaklukkan gerombolan perampok di Gunung Tianma. Tak lama kemudian, Luo Feng memasuki lapangan latihan ini bersama sekelompok orang.
Lu Haozhi yang masih geram karena dikarantina di sini, hanya melambaikan tangan dengan setengah hati saat melihat Luo Feng masuk. Ucapan salamnya terdengar tanpa kehangatan.
Luo Feng terkekeh, sorot matanya masih bernada mengejek. Ia menunjuk ke rombongan di belakangnya: "Mereka baru saja bergabung dengan kelompok kami. Di tengah situasi kacau ini, kami kekurangan personil untuk mengawasi. Kami ingin meminta bantuan Tuan Lu dan Tuan Chen untuk mengatur mereka. Hari ini bupati memerintahkan Geng Bambu mengirim personil membantu petugas kota berpatroli. Silakan Tuan Lu pimpin mereka."
Lu Haozhi menyeringai dingin: "Aku bukan anggota Geng Bambu. Atas dasar apa aku memimpin bawahannya?"
Luo Feng menyunggingkan senyum aneh, berkata datar: "Bukankah Tuan Lu dan Tuan Chen akan segera bergabung dengan sekte kami? Jika tidak berminat, aku bisa laporkan pada Shifu untuk memastikan niat Tuan."
Lu Haozhi sangat marah, tetapi dia benar-benar tidak berani menghadap ketua Bamboo Branch Gang untuk berdebat. Dengan susah payah dia baru bisa menjalin hubungan dengan Li Meimei, sang ketiga Bamboo Branch Gang. Bagaimana mungkin dia mau memutus hubungan ini? Apalagi kekuatan Bamboo Branch Gang adalah pondasi masa depannya. Jika ingin sukses, Haozhi harus bergantung pada mereka.
Meski Chen Qi muncul tiba-tiba dan terlihat menjanjikan, Haozhi tidak mau menaruh semua taruhannya pada Chen Qi. Dia tahu Chen Qi juga tidak menganggapnya sebagai orang kepercayaan. Chen Qi hanya memanfaatkannya karena tak ada pilihan. Jika Haozhi tidak berusaha menyelamatkan diri dan mengumpulkan lebih banyak modal, saat Chen Qi berbalik, dia bahkan tak akan punya kesempatan sekecil apapun.
Luo Feng melihat Haozhi tidak berani bicara lagi, tertawa panjang lalu meninggalkan mereka. "Tuan Lu harap datang ke kantor gubernur sebelum tengah hari untuk daftar hadir. Jika tidak, kita semua akan dapat masalah."
Haozhi tak bisa berbuat apa-apa. Ia melirik Chen Qi yang sedang asyik merencanakan sesuatu. Dengan semangat khas remaja yang mendapat banyak anak buah, Chen Qi berseru: "Kalau Luo Feng sudah menyerahkan mereka pada kita, bawa saja! Buat apa pusing-pusing!"
Chen Qi memperhatikan mereka satu per satu. Kemampuan bela diri mereka jauh lebih baik daripada perampok Gunung Tianma. Bahkan terlintas ide untuk merekrut mereka ke markas Tianma.
Lu Haozhi melihat Chen Qi juga tidak menentang, lalu batuk kecil dan berpidato: "Saudara-saudara, saya Lu Haozhi, murid Sekte Gunung Yin. Atas perintah Wakil Ketua Luo Feng, saya memimpin kalian ke Kantor Gubernur untuk menjalankan tugas. Ini urusan penting, jika ada yang lalai, saya tak bisa memaafkan dengan mudah. Jika ada yang tersinggung, jangan salahkan saya nanti. Jika berhasil, semua akan dapat keuntungan."
Terbiasa memimpin perampok gunung, pidato Lu Haozhi ini biasanya digunakan untuk memompa semangat anak buahnya. Meski agak tidak nyambung, cukup untuk menjaga gengsi. Setelah berpidato, Lu Haozhi bertanya apakah ada yang tahu arah ke Kantor Gubernur, menyuruh yang berpengalaman memimpin, lalu bersama Chen Qi mengarahkan rombongan ke Kantor Gubernur.
Orang-orang yang dibawa Luo Feng ini berasal dari perkumpulan kecil di Kabupaten Duliang. Tertekan oleh pejabat setempat, mereka bergabung dengan Geng Bambu. Secara resmi ini alasan mereka, tapi sebenarnya mereka mata-mata dari Balai Huagu yang ingin menyusup. Karena kebocoran informasi, Luo Feng menyerahkan mereka ke Lu Haozhi untuk dijadikan pasukan ritual Tao Wang Changsheng dalam menyusun formasi.
Hanya saja Luo Feng tidak menjelaskan detail ini, Chen Qi pun tidak tahu bahwa setelah sekian lama menghindar, dirinya tanpa sengaja terjebak dalam perangkap.
Kelompok kecil yang bergabung dengan Bamboo Branch Gang ini beranggotakan sekitar seratus orang, dengan ketua bernama Li Daheng. Sejak mereka bergabung dengan Bamboo Branch Gang, tidak hanya tidak mendapat kepercayaan, malah ditempatkan di sebuah bukit kecil di luar kota untuk bekerja paksa menambang batu setiap hari. Kehidupan mereka sangat sederhana dan pahit, bahkan makan nasi pun tak pernah kenyang. Kali ini setelah akhirnya dibebaskan, Li Daheng justru tidak diizinkan memimpin. Seorang pria berwajah pucat dan seorang anak kecil ditunjuk sebagai kepala. Seluruh anggota organisasi bawah tanah ini merasa sangat tidak puas.
Terutama Li Daheng, sorot matanya saat melihat Lu Haozhi dan Chen Qi dingin seperti mayat, dalam hati merencanakan: "Begitu sampai di tempat sepi, kusiulkan tanda, sekeliling sudah dikepung anak buahku. Kedua bajingan ini akan kubunuh, mayatnya kulempar ke selokan. Lebih baik kami mencari nafkah di Balai Genderang Bunga. Urusan mata-mata begini, orang kasar seperti kami mana bisa?"
Lu Haozhi dan Chen Qi, keduanya memiliki pemikiran yang detail dan strategi tertentu. Mereka juga telah lama menyadari bahwa orang-orang ini berwajah kejam, tampaknya seperti diri mereka sendiri yang terlibat dalam aktivitas ilegal tanpa modal. Keduanya juga penasaran, dari mana Luo Feng merekrut sekelompok pria kejam ini. Meskipun Bamboo Branch Gang juga merupakan organisasi bawah tanah dunia persilatan, sebagian besar aktivitas anggotanya masih termasuk taat hukum, tanpa aura penjahat kafir yang nekat.
