Baik Chen Qi maupun Lu Haozhi, keduanya adalah orang yang berpenglihatan tajam. Mereka juga menyadari bahwa Li Daheng adalah pemimpin kelompok ini dan memiliki niat tidak baik terhadap mereka berdua. Tanpa bertukar kata, mereka hanya saling pandang dan langsung memahami situasi, memilih untuk tidak membahas hal ini selama perjalanan.
Saat tiba di depan gerbang Istana Prefek, Chen Qi teringat pada Putri Wan dan pasukan berkuda baja itu. Diam-diam ia merenung: "Bekerja untuk prefek lokal seharusnya tidak akan bertemu dengan mereka lagi, kan? Apalagi Luo Feng bilang, sang putri sudah mengikuti Kemah Binatang Legenda menuju Gunung Zhu Yin. Pasti jenderal itu juga ikut pergi - mustahil bertemu musuh bebuyutan di sini."
Kehadiran Chen Qi dan Lu Haozhi yang membawa ratusan preman di depan istana prefek langsung menarik perhatian penjaga. Lu Haozhi, berbekal pendidikan literatur dan reputasi sebagai Ganda Yin Xiucai, dengan sopan menjelaskan maksud kedatangan mereka kepada penjaga. Mendengar mereka dari Geng Bambu, para penjaga langsung melaporkan ke dalam. Tak lama, Prefek Duliang menemani Wang Changsheng keluar.
Melihat pejabat tinggi mendampingi sesepuh taois yang pernah ia temui malam itu, Chen Qi terkejut bukan main: "Sial! Tak kusangka Luo Feng mengelabuiku masuk perangkap. Apa misi ini berkaitan dengan sesepih tertinggi Heshan Dao ini?"
Di hati Chen Qi rasanya seperti menuangkan beberapa botol kecap, perutnya penuh warna-warni. Ia begitu membenci hingga ingin bertemu Luo Feng lagi, ingin menjadikan si keparat yang menipunya menjadi tonggak manusia hidup, lalu melemparnya ke lubang tinja untuk tenggelam. Tapi saat ini sudah berhadapan dengan Wang Changsheng, ia tak berani lari tergesa-gesa karena itu akan mengungkapkan bahwa dirinya punya masalah besar. Chen Qi bergumam dalam hati: "Mungkin tidak apa-apa, malam itu aku sama sekali tidak bertemu dengan biksu tua ini, hanya bertarung sebentar dengan siluman tengkorak. Meski ia menanam Gu penyambung hati di siluman tengkorak, belum tentu bisa melihat penampilanku."
Wang Changsheng melirik ratusan pria perkasa itu dengan cukup puas. Alasan menginginkan mereka bermula saat ia belajar di Sekte Gunung He, pernah bertemu orang dari Desa Ma. Seni meramu mayat Desa Ma termasyhur seantero dunia, tak ada tandingannya. Wang Changsheng yang sangat iri, menukar mantra ritual untuk meramu alat suci khas Sekte Gunung He dengan metode dasar meramu mayat, yang kini akan diterapkan pada tubuh mereka.
Bupati Duliang sama sekali tidak tahu bahwa Wang Changsheng punya rencana seperti ini. Andai tahu, mungkin ia tidak akan berani menyetujui hal semacam itu.
Metode yang ditukar Wang Changsheng tahun lalu adalah teknik pemujaan mayat hidup, rahasia turun-temurun Desa Ma. Berbeda dengan teknik meramu mayat biasa yang membutuhkan jasad berkualitas, teknik mayat hidup ini bisa langsung menggunakan manusia hidup sebagai bahan ritual. Namun metode penggunaan manusia hidup ini tidak sekejam kedengarannya, sebenarnya merupakan metode latihan khusus. Korban dikubur hidup-hidup di tanah dengan hanya menyisakan satu lubang untuk bernapas, disiram dengan ramuan rahasia setiap hari.
Latihan dilakukan setiap 3-5 hari sekali, setiap sesi berlangsung beberapa shichen (satuan waktu 2 jam) sampai satu dua hari. Proses tercepat membutuhkan 1-2 bulan, sedangkan yang terlama bisa memakan waktu puluhan tahun.
Setelah mayat hidup mencapai tahap sempurna, meskipun tanda kehidupan musnah dan tidak bisa menghasilkan keturunan lagi, semua sensasi seperti makan, nafsu, rasa sakit atau kenikmatan hilang, namun kekuatannya luar biasa dengan tubuh sekuat baja, jauh melebihi pendekar biasa. Umur juga bisa diperpanjang signifikan, kecerdasan tetap seperti manusia normal meski reaksinya agak kaku.
Selama di ibukota, meski ada kandidat ideal, Wang Changsheng tidak berani melatih ilmu angker ini. Bau menyengat dari mayat hidup saja sudah cukup membuatnya kehilangan akses ke Kaisar. Kali ini dengan bantuan pejabat lokal, Wang berhasil menyempurnakan teknik ini yang akan memberikan banyak kemudahan di kemudian hari.
Chen Qi menyusut di belakang Lu Haozhi, tidak berbicara maupun bergerak. Wang Changsheng benar-benar tidak menyadari bahwa remaja inilah "pembunuh besar" yang menyergap malam itu, membunuh muridnya dan selir Bupati Poyang. Terdorong oleh Gubernur Duliang dan Bupati Poyang, hatinya sudah gelisah seperti panah yang melesat, ingin segera menyergap di Gunung Zhu Yin, Bukit Fan Yun untuk menangkap Xiao Pingnan dan merebut kembali Kitab Gunung He serta naskah suci Leluhur Tianhe.
Wang Changsheng bersikap angkuh, bahkan tidak menganggap serius Gubernur Duliang. Ia hanya sedikit menganggukkan tangan, berkata: "Terima kasih atas keramahan Tuan Gubernur, hamba miskin ini akan pergi dulu ke Gunung Zhu Yin menunggu penjahat itu. Jika berhasil menangkapnya, pasti akan ada balasan." Gubernur Duliang yang sangat bijak tidak mempermasalahkan kesombongan Wang Changsheng, hanya tersenyum sambil membalas: "Mengusir dewa petaka ini adalah yang terbaik. Jika dia terus tinggal di kota Poyang, jabatanku bisa terancam. Lebih baik si brengsek ini segera pergi."
Wang Changsheng berteriak, mengangkat kedua tangannya. Lima kuda gagap berwarna hijau-hitam muncul secara ajaib. Ia melompat ke salah satu kuda itu, lalu berseru: "Ikuti di belakangku! Jika ada yang lalai, jangan salahkan aku tak berbelas kasih!" Tangannya melambai, belasan siluman tengkorak beterbangan berubah sebesar roda kereta, menyemburkan asap hitam. Dengan suara dingin ia memperingatkan: "Siapa yang lambat, akan digigit sampai mati oleh siluman tengkorakku ini."
Wang Changsheng memberi perintah lalu memacu kudanya. Lu Haozi, Chen Qi, Li Daheng beserta anak buahnya yang malang tak berani menunjukkan secercah kelalaian. Mereka mengerahkan seluruh tenaga hingga keluar dari Gerbang Selatan Kota Fuyang dalam waktu setengah dupa terbakar, langsung menuju Gunung Zhu Yin.
Beberapa kali Chen Qi berusaha kabur di tengah jalan, tapi siluman tengkorak pengawas di belakang mengikuti ketat. Si Pemimpin Besar Chen tak berani main akal. Jika ketahuan oleh Wang Changsheng, itu akan jadi malapetaka. Chen Qi juga heran, untuk apa Wang butuh banyak orang? Setelah mempelajari "Kitab Gunung" dalam-dalam, tak ada mantra yang membutuhkan sekian banyak orang.
Meski sempat terpikir apakah Wang akan membantai para pria kuat ini di tempat terpencil untuk meramu alat ritual seperti Siluman Tengkorak atau Kantung Lima Yin, setelah dipikir lagi sepertinya tidak. Meramu alat ritual Jalan Gunung sangat rumit, tidak bisa diselesaikan hanya dengan banyak membunuh.
Chen Qi merenung sejenak tapi tak menemukan jawaban. Hal semacam ini tak mungkin ditanyakan pada Lu Haozi. Diam-diam ia menyimpan semua pertanyaan ini dalam hati.
Lima kuda hitam kebiruan yang digunakan Wang Changsheng, Chen Qi juga tahu. Benda ini disebut Kunci Lima Kuda Futu. Biasanya terlihat seperti lima kuda hitam kebiruan yang aneh, tetapi jika diaktifkan dengan mantra Jalan Gunung Padi, lima kuda ini akan berubah menjadi zirah berat yang saling terhubung dengan rantai energi Yin. Ini adalah ilmu hitam yang digunakan untuk menerjang formasi musuh. Biasanya membutuhkan ratusan kuda bagus yang dibunuh dengan cara kejam untuk meramunya.
Namun benda angker semacam ini biasanya hanya digunakan di daerah terpencil. Wang Changsheng yang seenaknya memanggilnya di dalam kota prefectural ini, mengandalkan statusnya sebagai Shijun kelas empat yang berbeda dengan kultivator independen biasa, sehingga bisa seangkuh itu.
Tapi kelima kuda hitam kebiruan ini pada dasarnya adalah energi Yin jahat. Berlari di siang bolong tidak terlalu cepat. Chen Qi dan Lu Haozhi memiliki ilmu silat, tidak hanya menguasai energi Zhen tapi juga telah membuka beberapa titik akupuntur, sehingga mengikuti Kunci Lima Kuda Futu Wang Changsheng tidak sulit. Adapun Li Daheng dan anak buahnya, mereka terus mengeluh tapi tidak ada yang berani tertinggal sedikitpun, mengingat belasan siluman tengkorak yang mengawasi di belakang sama sekali tidak terlihat seperti makhluk yang bisa diajak negosiasi.
Hanya sekejap, mereka sudah berada 20-30 li di luar kota Poyang. Di bawah komando Li Daheng, beberapa orang mulai kehabisan tenaga dan tertinggal. Siluman tengkorak itu tak segan-segan membuka rahang besar mereka, menelan tiga orang hidup sekaligus. Meskipun kekejaman siluman ini memicu potensi tersembunyi para korban, namun kekuatan manusia ada batasnya. Pada akhirnya, banyak yang memilih terduduk lepas di tanah, lebih memilih mati digigit siluman.
Wang Changsheng baru menarik ritual lock Wuma Futu untuk menarik kembali siluman-siluman itu setelah melihat kondisi mereka. Dengan suara berbisik keras ia memerintahkan: "Kuberi waktu satu shichen untuk istirahat, lalu kita lanjutkan perjalanan."
Perkataan ini membuat wajah semua orang di bawah Li Daheng pucat pasi. Hanya Lu Haozhi yang masih punya nyali. Mengingat dia pernah bertemu Wang Changsheng sebelumnya (meski sang leluhur sudah lama melupakannya), ia maju dengan sikap sopan. Setelah melakukan etiket hormat, ia berkata: "Leluhur pasti punya tujuan besar menggunakan orang-orang ini. Hamba tak ingin menghambat urusan Leluhur, tapi khawatir jika dipaksa lari setengah hari lagi, mereka semua akan binasa. Bukankah itu akan membuat Leluhur kehilangan tenaga kerja?"
Sejak tahu sedang bekerja untuk Wang Changsheng, berbagai rencana berkelebat di benak Lu Haozhi. Dahulu ia berpikir: jika ada kesempatan berguru di gerbang sekte Tao, belajar ilmu gaib, pasti lebih baik seratus kali daripada jadi perampok. Bahkan sempat ingin menarik Chen Qi untuk ikut berguru bersama, menggunakan bakat alami Chen Qi sebagai batu pengetuk pintu untuk dirinya sendiri.
Kemudian Chen Qi memperlihatkan kemahiran dalam ilmu gaib, Lu Haozhi pun merenung. Karena ada sedikit ikatan persahabatan antara dirinya dengan Chen Qi, bahkan pernah terlintas niat untuk memanfaatkannya, maka ia pun cukup kooperatif tanpa perlawanan.
Saat bertemu Wang Changsheng kali ini, berbagai pikiran bermunculan di benak Lu Haozhi. Bahkan muncul dorongan impulsif untuk mengorbankan Chen Qi. Namun sebagai mantan perampok gunung, ia telah menyaksikan banyak rekonsiliasi pemerintah berakhir dengan pengkhianatan: kepala dipenggal atau dibunuh dengan cara licik. Ia tak yakin Wang Changsheng akan memberi hadiah setelah tahu rahasia Chen Qi, malah lebih mungkin membantai mereka berdua jadi satu.
Sebagai pencuri kawakan, mana mungkin ia mudah percaya? Apalagi watak Wang Changsheng tak ia kenal, sehingga tak berani ambil risiko. Seandainya ada keuntungan nyata, ia tak segan mengkhianati Chen Qi. Tapi kalau harus jadi tumbal setelah itu, Lu Haozhi jelas menolak mentah-mentah.
Mendengar perkataan Lu Haozhi, Wang Changsheng termenung panjang. Lu Haozhi gemetar dalam hati, tak berani menoleh ke arah Chen Qi. Perasaannya campur aduk.
Melihat Lu Haozhi mendekati Wang Changsheng, Chen Qi gemetar halus. Dalam hati ia bergumam: "Tak boleh biarkan mereka berdua terlalu banyak bicara. Kalau tidak, Chen Da Dangjia ini bakal celaka. Baiklah, ambil risiko sekali ini saja..."
Chen Qi melangkah perlahan ke depan, berdiri di samping Lu Haozhi, lalu bersikap hormat sambil berkata: "Jika Yang Mulia sangat terburu-buru, hamba muda ini punya solusi yang menguntungkan kedua belah pihak. Bagaimana jika kita membagi seratus lebih orang ini menjadi dua kelompok? Kelompok pertama yang memiliki stamina kuat akan saya pimpin untuk mengikuti Yang Mulia dengan cepat. Kelompok kedua dipimpin Kakak kedua Lu untuk menyusul perlahan. Bagaimana pendapat Yang Mulia?"
Wang Changsheng mengangguk pelan mendengar perkataan Chen Qi: "Usulmu tidak buruk. Laksanakan sesuai ini!"
