Chen Qi juga tidak banyak bicara, melemparkan 150 tahil perak, lalu memaksa pemilik gudang untuk segera memasang kereta kuda terbaik dan segera berangkat.
Pemilik gudang berpikir: "Uang perak ini cukup untukku membeli kereta kuda baru. Seorang pelayan juga tidak bernilai tambah. Jika bertemu prajurit pemberontak, paling-paling hanya dipukuli, tidak sampai mengancam nyawa. Baiklah, antarkan saja dua remaja ini ke Kabupaten Tiandu. Mereka sendiri yang mencari jalan buntu, tidak ada hubungannya denganku. Lagipula melihat kewibawaan mereka, siapa tahu masih ada hubungan dengan pasukan pemberontak Kabupaten Tiandu, mungkin tidak akan mati."
Pemilik gudang memanggil pelayan yang cerdik, memberikan instruksi detail, lalu menyuruh pelayan memasang kereta kuda dan mengantar Chen Qi serta Xun Yuzao melanjutkan perjalanan.
Chen Qi yang biasanya hanya merampok kereta kuda, mana pernah mendapat kesempatan naik mobil. Sebelum meninggalkan kota, ia membeli banyak persediaan makanan. Dibandingkan pengembaraan beberapa hari sebelumnya, Chen Qi kini merasa cukup puas.
Setelah melanjutkan perjalanan, hanya dalam waktu tujuh delapan hari, mereka telah keluar dari wilayah Kabupaten Duliang dan memasuki daerah Kabupaten Tiandu. Pelayan itu yang telah mendapat instruksi dari pemilik gudang, menolak untuk melanjutkan perjalanan lebih jauh. Chen Qi tidak memaksanya, ia sendiri yang mengendarai kereta kuda melanjutkan perjalanan sementara pelayan itu dikembalikan.
Setengah hari mengendarai kereta kuda, Chen Qi melihat pemukiman di pinggir jalan yang jauh lebih sepi dibanding Kabupaten Duliang. Banyak desa yang kosong melompong, jelas terkena dampak perang atau ditinggalkan penghuninya. Meski sudah terbiasa menjadi perampok, Chen Qi tak bisa menahan desah pilu melihat pemandangan ini. Ia berkata pada Xun Yuzao: "Jika seluruh Kabupaten Tiandu dalam kondisi seperti ini, bahkan perampok pun tak bisa menjarah. Bukankah kita semua akan mati kelaparan?"
Xun Yuzao yang tak tahu latar belakang Chen Qi sebagai penjahat, hanya menjawab: "Jika tempat ini tidak baik, mari kita pindah ke tempat lain. Tidak masalah."
Saat di Gunung Tianma, Chen Qi pernah mendengar dari para perampok senior bahwa Taishou Kabupaten Tiandu sangat perkasa, dibantu oleh Raja Siluman yang telah meramu 30 ribu pasukan shen. Bahkan perintah pemerintah pusat pun diabaikannya. Dulu ia sangat mengagumi situasi ini, membayangkan Kabupaten Tiandu bagaikan surga tempat perampok bebas menjarah tanpa campur tangan pemerintah - impian setiap penjahat. Inilah sebabnya saat melarikan diri, ia teringat akan tempat ini.
Namun ketika ia tiba di Tian Du Jun, baru menyadari bahwa tempat ini sangat berbeda dari bayangannya. Di mana-mana terlihat kehancuran pasca perang. Bahkan jika ia ingin merampok, tak ada target yang bisa dijarah. Seketika itu pula muncul perasaan aneh dalam hatinya. Sebelumnya, ia tak pernah memikirkan konsekuensi menjadi perampok gunung. Seolah-olah "domba gemuk" di dunia ini tak ada habisnya - rampok satu kelompok, akan muncul kelompok baru, siklus yang tiada akhir. Tapi setelah datang ke Tian Du Jun, barulah ia sadar: setelah dijarah habis-habisan, ternyata benar-benar tak ada lagi yang tersisa untuk dirampok.
Perkataan Xun Yuzao tak digubris oleh Chen Qi. Ia terus mengendarai kereta kuda sepanjang hari, hingga akhirnya melihat sebuah benteng kota yang masih relatif utuh, dengan penjaga yang mondar-mandir di atas tembok. Chen Qi berkata pada Xun Yuzao: "Tempat ini cukup berbahaya. Aku akan memindahkanmu ke Menara Kuno dulu untuk menghindari masalah." Tanpa menunggu persetujuan rubah kecil itu, ia mengangkat tangan dan langsung menyimpan Xun Yuzao ke dalam menara kuno.
Taishou (Kepala Daerah) Tian Du Jun sebenarnya sudah memberontak beberapa tahun silam. Dengan bersekutu dengan Raja Siluman, ia merekrut banyak makhluk gaib ke dalam pasukannya. Melalui mantra angker, ia juga menciptakan "Pasukan Dewa" yang berulang kali berhasil menahan serangan pasukan kekaisaran. Seperti telah dijelaskan sebelumnya, Dinasti Dayun sudah kehilangan kendali kekuasaan. Para panglima perang daerah saling berebut wilayah, birokrat lokal mengabaikan perintah pusat, mengangkat pejabat sendiri, menguasai pajak, bahkan memegang kendali militer. Banyak aturan tradisional telah lama ditinggalkan.
Taishou Kabupaten Tiandu telah memberontak selama bertahun-tahun, namun ia cukup cerdik dengan hanya mempertahankan wilayah Kabupaten Tiandu tanpa meninggalkan wilayah yurisdiksinya. Penguasa lokal di daerah lain pun enggan ikut campur, membiarkannya berbuat semaunya. Bagi para penguasa lokal ini, mengerahkan pasukan sendiri untuk pemerintah justru merugikan karena akan melemahkan pertahanan mereka dan berisiko diserang pihak lain, atau bahkan mendapat perintah pencabutan kekuasaan militer dari istana.
Perintah Kaisar Dinasti Dayun sudah tidak berlaku di luar wilayah satu provinsi. Meski beberapa kali mengirim pasukan untuk menyerang, pasukan tersebut bukanlah pasukan elit. Sang Kaisar harus berjaga-jaga baik dari para pangeran daerah maupun ancaman asing, sehingga tak berani memobilisasi pasukan intinya terlalu jauh.
Karena alasan ini, Taishou Kabupaten Tiandu masih bisa mempertahankan wilayahnya. Namun akibat perang berkepanjangan, selain warga yang mengungsi, banyak kota yang rusak dan desa-desa menjadi sepi. Kabupaten Tiandu yang memiliki 4 prefektur dan 19 county ini ukurannya kurang dari setengah Kabupaten Duliang. Wilayah yang sudah miskin ini semakin parah setelah dilanda perang.
County Xiaopei yang dikunjungi Chen Qi dan Xun Yuzao ini adalah salah satu dari 19 county di Kabupaten Tiandu. Populasi yang awalnya puluhan ribu kini menyusut drastis menjadi kurang dari lima belas ribu. Karena bukan garis depan pertempuran, Taishou Zhao Mancha hanya menempatkan sekitar 300 tentara di sini.
Gerobak besar yang dikendarai Chen Qi terlihat cukup bagus. Pasukan di atas tembok Kota Xiaopei yang melihatnya dari jauh langsung bersukacita. Seorang perwira segera memimpin empat lima puluh orang menyerbu keluar, berteriak dari kejauhan: "Mata-mata dari mana? Turun dan menyerahlah! Sedikit saja terlambat, hukuman mati menantimu!"
Chen Qi bergumam dalam hati: "Pasukan ini lebih kejam dari saudara-saudaraku di Gunung Tianma. Merampas orang saja sudah keterlaluan, masih mau menjuluki kami mata-mata. Ini jelas ingin membunuh untuk membungkam agar kabar tidak bocor?"
Mengandalkan kemampuan bela diri, Chen Qi mengeluarkan Pedang Baja dari Wu Yin Dai. Pedang hasil rampasan dari prajurit Pasukan Raja Binatang ini berkualitas tinggi, memancarkan sinar dingin. Menggenggam erat pedang, Kepala Keluarga Chen berseru: "Aku pahlawan dari Gunung Tianma yang sengaja datang untuk bergabung dengan Bupati Kabupaten! Jangan fitnah kami – pedang baja di tanganku tidak kenal ampun!"
Pasukan tersebut tertawa terbahak-bahak. Sang perwira memimpin menertawakan sambil memaki: "Masih ada yang mau mendaftar jadi tentara? Kalau bukan karena kami dituduh pemberontak dan tidak punya jalan hidup di mana-mana, sudah lama kami kabur. Siapa mau tinggal di tempat yang bahkan nasi pun tak cukup ini? Kalau mau mendaftar, serahkan saja gerobak dan semua barang di atasnya!"
Chen Qi sama sekali tidak peduli dengan gerobak besar ini, dalam hati berpikir: "Awalnya kudengar semua orang di Kabupaten Tiandu adalah perampok, setiap orang bisa dianggap perampok gunung, pasti sepuluh kali lebih makmur dari Gunung Tianma. Siapa sangka, semakin banyak pencuri justru menjadi masalah, semua barang dirampok habis, tak ada yang punya makanan." Ia berseru kencang: "Gerobak ini juga tidak kusayangi, hanya ingin bertanya pada saudara-saudara, siapa yang bisa mengantarku menemui Bupati Kabupaten ini?"
Komandan pasukan melompat dari punggung kuda perang, terbang ke atas kereta, tidak menghiraukan Chen Qi, langsung berteriak: "Kereta ini sekarang jadi milik batalyon kita! Siapa yang mau mengantar orang gagah ini masuk kota dulu!"
Chen Qi mengikuti para prajurit ini. Setelah masuk ke Xiaopei, seseorang melemparkan setelan baju zirah kotor padanya. Anehnya tak ada yang menanyakan asal-usulnya, langsung merekrut Chen Qi begitu saja.
Sebenarnya Chen Qi sudah menyiapkan banyak alasan. Perlu diketahui, bahkan di markas besar Gunung Tianma pun tidak sembarang orang bisa masuk, selalu perlu bukti kesetiaan atau pentungan penghukum. Tapi disiplin militer Kabupaten Xiaopei sangat bobrok, tak ada yang mengurus, sampai Chen Qi bisa menyusup masuk dengan mudah, tak ada yang memeriksa apakah latar belakangnya bersih.
Chen Qi membawa baju zirah usang ini tanpa merasa jijik, lalu mengenakannya. Saat di Gunung Tianma, tak ada yang mencuci pakaiannya. Pakaian pencurinya bahkan lebih kotor dari setelan ini. Meski situasi di Komanderian Tiandu jauh berbeda dari bayangannya. Dulunya ia mengira dengan masuk militer di sini, bisa merampas seenaknya di wilayah ini - pejabat adalah pencuri, pencuri sudah biasa, pejabat dan penjahat menyatu, bukankah itu menyenangkan? Kini Tiandu sudah tak ada lagi yang bisa dirampas, jadi pejabat atau pencuri pun tak menarik. Tapi Chen Qi tetap ingin menetap di sini.
Chen Qi memang tak punya tempat lain untuk pergi. Meski Tiandu jelas bukan tempat bagus, si pencuri kecil ini berpikir: "Asal ada tempat berteduh untuk melatih ilmu Tao, sisanya tak penting. Bahkan keadaan sepuluh kali lebih buruk dari ini takkan menghentikanku."
Setelah beberapa hari di Kabupaten Xiaopei, Chen Qi baru tahu tempat ini hanya ada 300 lebih penduduk tapi memiliki delapan batalion pasukan. Menurut sistem militer Dinasti Dayun, seribu orang per batalion, sepuluh ribu per divisi. Jumlah sebenarnya sering tak tetap dan fluktuatif. Tapi 300 orang ini bahkan tak cukup untuk satu batalion, masih dibagi jadi delapan. Setelah tahu ini, ia langsung paham mengapa disiplin militer di sini bisa rusak sedemikian parah.
Dari delapan batalion yang ditempatkan di Kabupaten Xiaopei, Batalion Longwei terkuat punya sekitar 80 personel dengan 10 kuda perang. Yang terlemah, Batalion Baowei, hanya sembilan orang dengan tujuh pedang perang dan tanpa kuda sama sekali.
Taishou (Kepala Daerah) Zhao Mancha dari Komanderi Tiandu memusatkan seluruh pasukan, harta, dan persediaan logistik di empat kota prefektur. Terhadap sembilan belas kota kabupaten, dia praktis membiarkan tanpa pengawasan, bahkan tidak menyediakan pasokan logistik. Karena itu, delapan komandan batalyon di Xiaopei County enggan menerima mulut tambahan yang perlu diberi makan. Chen Qi yang sudah tinggal beberapa hari di sini ternyata belum memiliki atasan resmi, membuat sang Kepala Keluarga Chen ini justru merasa bebas.
Setelah memahami situasi di Xiaopei County, dia sama sekali tidak peduli lagi dengan urusan pasukan kacau itu. Setiap hari selain berlatih, ya berlatih. Bahkan tidak berbicara dengan siapa pun. Perlahan-lahan, delapan batalyon di Xiaopei mulai melupakan keberadaan orang ini.
Chen Qi tinggal di Xiaopei County selama lebih dari sebulan. Taisang Hualong Jue-nya berhasil membuka belasan titik akupuntur baru, memperdalam kekuatan internalnya. Mantra Formasi Burung Gagak Api juga berhasil mematangkan 24 benih api sejati, bahkan menemukan berbagai metode baru dalam menembakkan anak panah api. Semua alat ritual Heshan Dao yang dirampas dari Wang Changsheng telah diramu ulang menggunakan Taisang Hualong Jue. Bahkan Ilmu Tulang Besi-nya mencapai terobosan ke tingkat keenam, mulai menapaki jalan menuju tingkat ketujuh.
Peningkatan tingkat kultivasi yang signifikan membuat Chen Qi sangat gembira. Kemajuan ini hanyalah proses bertahap, namun yang lebih membanggakan adalah Chen Qi mulai memahami lapisan transformasi lain dari Formasi Burung Gagak Api (Huo Ya Zhen), serta merumuskan mantra untuk memindahkan titik akupuntur lainnya. Setelah membuka 72 titik api, mantra Formasi Burung Gagak Apinya tak bisa berkembang lebih lanjut, hanya mampu mengkristalkan benih api sejati. Chen Qi menyadari, jika tak bisa meramu titik-titik akupuntur sisa, tubuhnya yang terlalu banyak kotoran dan berat meski bisa berubah menjadi burung gagak api, namun tak bisa terbang - hanya menjadi "ayam api" belaka.
