Meski kekuatan sepuluh burung api belum sepenuhnya terlihat, namun sepuluh bola raksasa berapi yang berguling-guling di langit sudah cukup membuat orang berakal sehat menyadari bahayanya. Cukup setitik percikan yang jatuh, seluruh kota kabupaten Xiaopei akan dilalap si jago merah.
Apalagi Chen Qi dengan mudahnya menghancurkan Bai E Shan Jun hanya dengan satu serangan cahaya keemasan, lalu menelan seluruh 100 lebih pengikut siluman itu entah ke mana. Siapa lagi yang tidak tahu kalau pemuda ini adalah ahli supranatural yang menguasai ilmu gaib?
Dinasti-dinasti Zhongtu sepanjang zaman selalu mengangkat pendeta Tao yang menguasai mantra sebagai Pejabat Suci, pangkatnya melebihi jenderal, setara dengan pejabat sipil. Bahkan jika seorang jenderal ingin menonjol, ia harus menguasai beberapa mantra perang, jika tidak sulit memimpin pasukan. Saat ini, Taishou (Kepala Daerah) Tiandu Jun, Zhao Mancha, jika bukan karena bantuan Raja Siluman yang membantunya meramu 30.000 pasukan suci, tidak akan berani memberontak. Meski berani bertindak, dalam 3-5 hari pasti akan ditumpas.
Delapan komandan garnisun yang menjaga Kabupaten Xiaopei bersama-sama menyesali tidak segera menjalin hubungan dengan Chen Qi sebelumnya. Meski sudah agak terlambat, mereka semua masih berpikir bisa memperbaiki situasi. Dengan tergesa-gesa mereka mengerumuni dan mengantar Chen Qi masuk.
Chen Qi juga tidak sudi memperhatikan mereka. Setelah berhari-hari menyelam dalam persembunyian, hari ini ia berdiri tegak dengan kepala tinggi namun tidak sombong. Perampok bukit kecil ini sekarang memiliki wawasan luas dan sudut pandang yang lebih tinggi, sikapnya terhadap orang pun berbeda. Setelah memasuki kota, ia berkata santai: "Aku sudah menaklukkan banyak pengikut, tapi tak ada nama resmi, bagaimana ini?"
Segera seorang komandan dari Batalyon Ekor Macan Tutul berkata: "Di Kota Xiaopei ada Lapangan Latihan Militer yang sudah lama terlantar. Selain areanya luas, juga ada puluhan kamar yang bisa menampung lebih dari seribu orang dengan sisa ruang. Cukup diperbaiki sedikit sudah bisa ditempati. Untuk nama resmi mudah saja, kami akan melapor ke Taishou Zhao, pasti akan mendapat gelar resmi."
Chen Qi tertawa "hehe" lalu menerima dengan senang hati. Dipandu oleh komandan Batalyon Ekor Macan Tutul, mereka bergegas menuju lapangan latihan militer Kota Xiaopei. Kota kabupaten Xiaopei dibangun pada dinasti sebelumnya, ketika sekelompok bandit ganas sering merampok warga sekitar, sehingga setelah pembangunan kota ditempatkan pasukan penjaga. Setelah melalui berbagai peperangan, lapangan latihan ini tetap terpelihara. Namun sekarang Gubernur Prefektur Tiandu Zhao Manchá terlalu sibuk mengurus seluruh wilayahnya, Kota Xiaopei hanya memiliki lebih dari 300 prajurit. Semua orang sudah bosan dengan kesederhanaan tempat ini, masing-masing telah mencari rumah tinggal sendiri sehingga tempat ini menjadi kosong.
Melihat area yang luas cocok untuk melatih pasukan, Chen Qi sangat gembira. Dalam hati ia berpikir: "Sudah lama aku ingin menjadi Ketua Besar markas. Sekarang mimpiku terkabul walau jumlah anak buah sedikit, setidaknya sudah punya wilayah kekuasaan sendiri."
Setelah berterima kasih pada komandan Batalyon Ekor Macan Tutul, Chen Qi melepaskan semua makhluk yang ditahan di pagoda kuno. Selain puluhan pria-wanita yang nekat bunuh diri, juga ada siluman bawahan Tuan Bai E, pengungsi, dan binatang buas. Semuanya dimasukkan ke dalam gulungan "Mantra Samaya Mahavairocana". Setelah mantra merasuk ke otak, muncul berbagai keanehan.
Seratus lebih makhluk ini memancarkan cahaya keemasan samar dengan mantra berputar di tubuhnya. Semua tampak lebih bersemangat, hanya sorot mata mereka agak aneh, mulut terus bergetar halus seperti melafalkan "Mantra Samaya Mahavairocana" dalam hati.
Chen Qi telah berhasil memindahkan sembilan lapis larangan menara kuno. Bagi para pengikutnya, ia bagaikan dewa yang setiap perintahnya mutlak dipatuhi. Chen Qi segera menyuruh mereka merapikan lapangan latihan militer yang terbengkalai, merenovasi ruangan terluas, dan ia sendiri menempati tempat itu terlebih dahulu.
Area lapangan latihan militer ini sangat luas. Hingga sore hari, barulah pasukan campuran Chen Qi menyelesaikan penataan seluruh area. Seekor siluman berbulu kuning datang melapor, mengatakan bahwa mereka menemukan gudang senjata di dalam kompleks.
Chen Qi terkejut, berpikir dalam hati: "Pasukan penjaga Kota Xiaopei saja hanya bersenjata biasa. Mengapa ada gudang persenjataan yang terabaikan di sini?" Ia pun mengikuti siluman berbulu kuning itu menuju bagian terdalam lapangan untuk memeriksa gudang tersebut.
Gudang ini merupakan satu dari belasan gudang di kompleks lapangan. Gudang-gudang lain seharusnya menyimpan persediaan makanan dan perlengkapan perang, namun kini semuanya kosong. Hanya gudang ini yang masih berisi senjata, ditemukan saat pasukannya membersihkan debu tebal yang menutupi seluruh ruangan, menunjukkan telah lama tak tersentuh.
Saat Chen Qi tiba, belasan siluman telah menunggu di depan gudang. Dari seluruh pengikutnya, selusin siluman bawahan Bai E Shan Jun yang benar-benar bisa diandalkan dalam pertempuran. Selebihnya adalah pengungsi dan binatang buas yang tak berguna.
Belasan makhluk kecil ini ditaklukkan Chen Qi bukan hanya dengan ikhlas, tetapi juga memiliki semangat bersaing. Mereka ingin memberi muka di hadapan majikan baru, sehingga bertarung dengan sangat gigih.
Chen Qi melirik Gudang Senjata ini. Ruangannya cukup luas, berisi sekitar seratus rak senjata berdebu. Di atasnya terisi penuh pedang, tombak, halberd, kapak perang, kail besi, dan senjata tradisional lainnya. Hanya 7-8 senjata yang terambil, bilahnya berkilau seolah baru diasah.
Chen Qi juga telah menyaksikan beberapa keajaiban, apalagi dia memiliki siluman sebagai anak buah, di dadanya tersimpan tiga halaman kitab suci, serta ilmu Tao Heshan. Meski tahu gudang ini pasti ada yang aneh, dia sama sekali tidak gentar. Hanya dengan mengulurkan tangan sambil membacakan mantra Shè, Energi Naga Sejati langsung berubah wujud dan terbang, menggigit pedang panjang sebelum mendarat di tangannya.
Chen Qi menekan pegas pengunci dengan lembut, menarik pedang pusaka itu keluar. Bilahnya berkilau seperti cermin, gagangnya kokoh, dan terasa berat di genggaman - ternyata ini adalah senjata tajam kelas atas. Saat masih di Gunung Tianma, Chen Qi tahu betul bahwa selama Dinasti Dayun terus berperang, harga senjata dan zirah melambung tinggi. Sebagai perampok gunung, dia tak punya senjata bagus sampai Wakil Pemimpin Kedua Lu Haozhi memberinya sebilah Pedang Burma.
Pisau pusaka ini setidaknya bernilai lima enam ribu kati beras premium. Jika ditukar menjadi koin tembaga, nilainya sekitar dua tiga ribu koin. Dalam bentuk perak, setara dengan lima enam ratus tahil. Nilainya tak kalah dengan kereta kuda yang pernah ia tumpangi saat datang ke kota kabupaten Xiaopei. Gudang ini menyimpan lebih dari seribu senjata, cukup untuk mempersenjatai satu batalyon lengkap, bukan seperti delapan batalyon sampah yang ada di Xiaopei.
Chen Qi merenung sejenak. Dengan menggulung dan menyalurkan Energi Naga Sejati, ia menyimpan senjata ini ke dalam pagoda kuno. Meski Wu Yin Dai-nya cukup luas, tak mampu menampung semua senjata. Para siluman yang tunduk padanya tercengang melihat tuannya menggerakkan tangan lincah, mengeluarkan semburan energi naga emas yang menyedot satu per satu senjata di gudang. Hanya dalam setengah shichen, seluruh persenjataan habis disedot. Meski para siluman ini masih kaku dalam berbicara karena baru bisa berubah wujud, mereka memaksa diri untuk memuji-muji. Chen Qi yang tak tahan mendengar ocehan kosong mereka sudah hendak pergi, tiba-tiba terdengar suara tua: "Jenderal yang terhormat, karena telah menerima hadiah hamba, tentu setuju keluarga hamba bergabung dengan pasukan."
Chen Qi menyipitkan matanya, melihat ke dalam gudang senjata. Terlihat seorang kakek berjanggut putih berdiri di tengah debu, namun tanpa setitik debu menempel. Sepatu dan kaus kakinya bersih, mengenakan jubah panjang bermotif bunga-bunga indah, bertongkat dengan gagang tengkorak. Ia keluar dengan tenang, lalu membungkuk hormat sampai ke tanah saat melihat Chen Qi.
Sebelum Chen Qi sempat bertanya, kakek tua aneh itu mulai bicara: "Si tua ini berasal dari Gunung Fuling sekitar. Keluargaku cukup besar, awalnya ingin hidup tenang. Namun ada Dawang setempat yang menginginkan ketiga putriku untuk dinikahi sekaligus, membuat 'Tiga Phoenix Menyambut Matahari Pagi'. Awalnya kusulit menerima, tapi Dawang itu kejam, ahli bela diri, dan punya ilmu sihir api. Seluruh keluarga melawan tapi tak mampu. Hampir putus asa karena gagal melindungi keluarga di usia senja. Hari ini cucuku melihat pertempuran di luar kota Xiaopei dan memberitahuku. Melihat kemampuan bertarung dan kekuatan magis tak terbatas Jenderal, pasti bisa melindungi kami. Maka kuajak seluruh keluarga mengabdi. Semua senjata ini warisan turun-temurun keluarga kami, harap Jenderal berkenan menerimanya."
Ucapan yang panjang ini membuat Chen Qi terpana. Setelah merenung sejenak, ia segera memahami maksud kedatangan kakek berjanggut putih ini. Dalam hati ia berpikir: "Jika mereka mau menyerahkan seluruh keluarga, aku tak keberatan menerima. Tapi melindungi seluruh keluarganya dari ancaman Raja Gunung itu, menjaga tiga putrinya agar tidak menjadi 'tiga phoenix menyambut matahari pagi' bagi sang raja, itu perkara yang rumit. Aku belum tahu kemampuan sebenarnya sang Raja Gunung. Jika biasa saja, bisa kubunuh sekejap. Tapi jika terlalu kuat hingga aku tak mampu melawan, buat apa mencari masalah?"
Chen Qi menggelengkan kepala seraya berkata: "Keinginanmu untuk bergabung tentu kusambut gembira. Melindungi keluargamu juga merupakan kewajibanku. Tapi aku belum mengenal Raja Gunung itu. Seperti kata pepatah kuno: 'Mengenal diri dan musuh baru bisa menangi seratus pertempuran'. Aku perlu tahu detail kemampuannya sebelum mengerahkan pasukan untuk memberantas perampok yang mengganggu rakyat baik ini."
Ucapan Chen Qi penuh semangat heroik. Andai saja ia tidak tahu latar belakangnya sendiri sebagai mantan pemimpin bandit, mungkin ia sendiri pun akan terkecoh oleh kata-katanya yang muluk.
Kakek berjanggut putih segera menjelaskan: "Yang Mulia benar. Raja Gunung itu sebenarnya siluman kambing gunung yang tak diketahui asal-usulnya. Ia menguasai ilmu gaib bernama Lentera Langit Api Mengalir. Saat mantra ini digunakan, delapan lentera sebesar buah kołacz muncul mengelilinginya. Lentera ini sangat mematikan—menyentuh tubuh manusia akan langsung membakar hingga mati. Karena itu tak ada yang berani mendekat meski dengan pasukan besar."
Chen Qi mendengar dengan penasaran, memanggil 10 Burung Gagak Api peliharaannya. Ia mengacungkan jari, kesepuluh burung api itu berubah menjadi 10 biji-bijian api sejati yang berputar-putar di sekelilingnya. "Apakah mantra Aliran Api Langit ini bentuknya seperti ini? Daya penghancurnya lebih kuat atau lebih lemah dibanding Burung Gagak Api milikku? Jangan khawatir, aku masih punya trik lain. Jika mantranya lebih lemah, aku akan cari cara lain untuk menang. Jangan hanya karena ingin aku membantu keluargamu, lalu memberi pujian palsu sampai aku jatuh terjerembap. Kalau begitu, keluargamu yang akan kena batunya!"
Kakek berjanggut putih mengernyitkan dahi mendengar pertanyaan Chen Qi, tampak agak bingung menjawabnya.
