Chen Qi menyetujui dengan gembira, membawa Li Yan-yan ke puncak tembok kota kabupaten Xiaopei.
Zhao Hongpao yang kemarin kalah satu formasi dan terluka, setelah merenung semalaman yakin telah menemukan strategi kemenangan. Melihat Chen Qi naik ke puncak tembok, dia membentak: "Bajingan! Hari ini kau akan mati. Meski sempat berjaya beberapa hari, kini aku akan menghancurkanmu sampai ke akar-akarnya di bawah anak buahku!"
Chen Qi tersenyum hehe, tidak menghiraukannya, menoleh ke Li Yan-yan dan berkata: "Meski Pasukan Petir Surgawi 3000-nya memiliki keunikan, tetap tidak bisa dianggap ancaman serius. Lagipula pasukan ini bukan entitas utuh, tidak bisa bergerak fleksibel atau berubah sesuai kehendak. Asal kita menerjang ke kerumunan pasukan, dia tak akan bisa mengendalikan petir untuk menyerang. Justru 'Jubah Merah 100 Zhang' itu yang benar-benar alat ritual hebat, bahkan bisa membuat si brengsek itu terbang. Walau tidak terlalu tinggi, ini membuatnya jadi jauh lebih menyebalkan."
Li Yan-yan tersenyum kecut, berkata: "Pasukan Petir Surgawi 3000-nya memang kuat, tapi latihan pengendaliannya masih belum matang. Jika tidak, mustahil ada yang bisa menerobos formasi saat petir berhamburan. Sayangnya, aku dan Shijie tidak punya cukup waktu untuk mengaktifkan Formasi Pembunuhan Burung Suci 10.000. Tapi setelah meramu ulang Pedang Lingjiu dan Pisau Serigala Kelabu, aku punya beberapa trik. Biar aku yang pertama menghadapinya."
Chen Qi dan Li Yan-yan berjalan berdampingan keluar dari kota kabupaten Xiaopei. Zhao Hongpao yang melihat tiba-tiba muncul jenderal perempuan langsung waspada, berpikir: "Jangan-jangan benar-benar ada masalah? Apakah orang ini memang dikirim pemerintah? Kok bisa ada sekutu tambahan lagi?"
Zhao Hongpao melepas dua belas butir Lei Zhu miliknya. Chen Qi hendak menggunakan Panah Bulu Api untuk menghadapinya, namun Li Yan-yan justru melepas Pedang Lingjiu dan Pisau Canglang secara bersamaan. Kedua alat ritual ini sebenarnya bukan barang berkualitas tinggi di Lingjiu Shan, hampir menjadi standar wajib bagi setiap murid luar yang melakukan ritual peramuan. Hanya saja Li Yan-yan terbantu oleh Pagoda Vajra, meramu roh binatang dari pedang dan pisau Senior Yun ke dalam pedang dan pisaunya sendiri, sehingga daya penghancurnya meningkat hampir dua kali lipat.
Enam ekor Lingjiu dan sembilan belas ekor Canglang terbang keluar dari pisau dan pedang, langsung bertarung melawan dua belas butir Lei Zhu Zhao Hongpao. Chen Qi yang mengawasi dari samping justru merancang banyak niat jahat. Darah perampok gunung dalam dirinya, mana mungkin punya konsep pertarungan satu lawan satu? Selama ini ia bertindak solo tanpa pendamping, terpaksa berlagak pahlawan.
Kini dengan bantuan Li Yan-yan, beberapa skenario licik telah disusunnya dalam hati. Melihat Zhao Hongpao masih mengeluarkan labu giok merah seperti hari-hari sebelumnya, mengeluarkan gumpalan debu merah muda yang segera membungkusnya dan terus melebar, ia bergumam dalam hati: "Asap merah ini memang barang bagus, tapi aku sudah punya siasat lebih cerdik untuk melumpuhkan senjatanya."
Chen Qi diam-diam mengalirkan Taisang Hualong Jue. Melihat Zhao Hongpao mengendalikan 12 (leizhu) dan Ruan Hong Sha yang sedang bertarung sengit dengan Li Yan-yan, ia segera melepaskan Panah Bulu Api secara beruntun yang berubah menjadi rantai halilintar. Panah pertama baru menembus Ruan Hong Sha, panah kedua langsung menghujam ekor panah pertama. Panah ketiga menancap di ekor panah kedua. Tujuh panah bersambung ini akhirnya menembus kabut merah setebal 100 zhang yang tercipta dari Ruan Hong Sha.
Teknik Panah Bulu Api Berantai ini sudah lama terpikir oleh Chen Qi. Namun di medan perang yang serba tak pasti, sambil harus berduel dengan Zhao Hongpao, ia tak sempat berkonsentrasi penuh untuk melancarkan jurus serumit ini. Untuk menyambungkan panah-panah ini diperlukan ketenangan dan fokus mental total. Hanya saat berada di pinggir medan tempur, barulah ia punya waktu mengendalikan Energi Zhen Burung Gagak Api untuk melepaskan panah dengan tenang.
Zhao Hongpao semalaman merancang trik jitu untuk membunuh Chen Qi. Tapi yang pertama muncul justru seorang wanita dengan alat ritual khas aliran Lingjiu Shan. Gerbang Petir dan Kilat yang berkuasa di utara, Lingjiu Shan dan Shenlang Gong yang bersaing di barat, saling memahami taktik masing-masing. Zhao Hongpao pun tahu persis metode Lingjiu Shan.
Ia masih ragu-ragu, apakah akan menggunakan trik yang dipikirkannya semalaman itu. Dia juga khawatir jika menggunakan cara ini, Chen Qi yang berada di samping akan melihatnya sehingga trik itu tak akan manjur lagi di kemudian hari. Tak disangka, Chen Qi dari seberang lebih dulu menggunakan Panah Bulu Api Berantai. Ratusan zhang debu merah lembut yang diubah dari Pasir Merah Lunak langsung tertembus. Zhao Hongpao yang mengandalkan kelincahan tangannya, dengan gesit menghindar ke samping. Namun tujuh anak panah api ini beruntun seperti mutiara, meledak sambung-menyambung. Gelombang ledakan yang tersisa masih membuat baju zirah warisan leluhurnya berkilauan kacau, dan sepercik darah segar langsung menyembur dari mulutnya.
Zhao Hongpao tahu situasinya berbahaya. Kondisinya sejak awal belum pulih dari luka parah. Diledakkan lagi oleh Panah Bulu Api Berantai, dia tak bisa lagi bertahan. Terpaksa menarik 3.000 Pasukan Petir Surgawi sambil bertempur mundur. Baru setelah mundur lima puluh li, Chen Qi menarik kembali formasi tempurnya.
Setelah pertempuran ini, meski Zhao Hongpao masih enggan menarik pasukan, dia tak berani menyerang Kota Kabupaten Xiaopei lagi. Chen Qi setiap hari bercengkerama mesra dengan Li Yan-yan. Murid perempuan Gunung Lingjiu ini tak menyadari benih cinta dalam dirinya, hanya merasakan gejolak asmara terlarang. Rasa cintanya pada Chen Qi semakin membara. Tak hanya membiarkannya mencoba berbagai gaya bercinta, dia juga membocorkan beberapa mantra rahasia perguruannya.
Meskipun Chen Qi telah memperoleh beberapa mantra dasar dari Gunung Lingjiu, tiga halaman naskah langit miliknya sendiri masih belum tuntas dilatih. Ia sama sekali tidak terganggu konsentrasinya, tetap berfokus penuh pada latihan mantra formasi burung gagak api. Walaupun tidak bisa mencari siluman bangsa burung lagi untuk meramu lebih banyak burung gagak api, energi Zhen Burung Gagak Api yang misterius itu tetap menunjukkan peningkatan setiap hari.
Pada suatu hari, saat Chen Qi sedang bermeditasi di ruang meditasi, tiba-tiba 72 titik api dalam tubuhnya bergetar bersama. Energi Zhen Burung Gagak Api yang terkumpul melalui kerja keras selama beberapa hari berubah kembali menjadi benih api sejati. Begitu benih ini terbentuk, masing-masing dari 72 titik api kini memiliki benih api sejati yang menetap. 72 benih api ini menyala bergelora, tiba-tiba menghasilkan kekuatan kontraksi yang menyedot 40-50 titik akupuntur yang belum dilatih ke dalam berbagai titik api. Ditambah dengan puluhan titik akupuntur yang sebelumnya sudah bisa dipindahkan, Chen Qi kini mampu memindahkan lebih dari 100 titik akupuntur secara bebas ke dalam 72 titik api tersebut.
Chen Qi tertawa lebar, mengerahkan kesadarannya untuk merasakan 72 titik api dalam tubuhnya. Meskipun demi mengejar kemajuan cepat, sebagian besar dari 72 benih api sejati ini hanya memiliki satu lapisan mantra, namun dengan terbentuknya 72 benih ini, panah bulu apinya kini bisa melepaskan 72 anak panah sekaligus. Masalah meningkatkan daya penghancur, itu adalah urusan latihan di masa depan.
Huo Ya Zhen, ilmu Tao kuno ini, keistimewaannya terletak pada kemampuan mengubah burung biasa menjadi Burung Gagak Api dengan menanamkan benih api sejati ke dalam tubuhnya. Chen Qi saat ini telah menaklukkan 30 Burung Gagak Api, seolah memiliki tiga puluh "dirinya" yang berlatih bersama. Meski benih api baru hanya memiliki satu lapis kekuatan, tiga puluh benih api yang telah menyatu dengan burung gagak menunjukkan kemajuan signifikan, dengan yang terlemah pun mencapai lima lapis kekuatan.
Chen Qi menghentikan latihannya, berpikir dalam hati: "Akhirnya aku berhasil menanam benih api sejati di 72 titik api, kekuatanku kini berlipat ganda. Zhao Hongpao mungkin sudah bukan lawanku lagi. Lebih baik dalam beberapa hari ini segera mengirim pasukan untuk menghancurkan musuh ini, lalu mencari siluman burung di tempat lain untuk ritual Huo Ya Zhen."
Meski sebagian besar dari 72 benih api di titik-titik apinya hanya memiliki satu lapis kekuatan, Chen Qi yakin serangan gabungan 72 anak panah Api Bulu dalam satu kali tembakan pasti tak bisa ditahan Zhao Hongpao. Setelah itu, hanya 30 benih api yang menyatu dengan Burung Gagak yang masih bisa melanjutkan pertarungan.
Chen Qi bangkit dari meditasinya dan pergi mencari Li Yanyan.
Murid perempuan Lingjiu Shan ini dengan sepenuh hati membantu Chen Qi melatih pasukan, Formasi Pembantaian Sepuluh Ribu Lingjiu yang dilatihnya sudah mulai menunjukkan bentuk embrio. Meski 49 perubahan Formasi Pembantaian Sepuluh Ribu Lingjiu belum sepenuhnya dikuasai, setidaknya 3-4 dari tujuh perubahan formasi dasar sudah bisa digunakan, cukup untuk diterjunkan ke medan perang.
Setelah tertanam bibit cinta, Li Yanyan sepenuhnya mengabdi pada Chen Qi. Awalnya Chen Qi merasa cukup puas diri, tapi sebagai orang yang waspada, dia tidak sampai sekadar narsis menganggap wanita harus merebahkan diri ke pelukannya. Setelah pengamatan cermat selama ini, beberapa keanehan mulai terlihat. Namun mengingat latar belakangnya yang bukan dari jalur resmi, dia harus merenungi sendiri - sebagai salah satu dari Tiga Sekte dan Enam Jalan di daratan tengah, metode ilmu Tao Sekte Mieqing pasti memiliki keunggulan tersendiri.
Apalagi metode latihan energi jahat Mieqing sudah sangat berbeda dari zaman kuno, khusus menyerang tujuh emosi dan enam keinginan yang abstrak tak berbentuk - tidak tercakup dalam Taisang Hualong Jue maupun Huo Ya Zhen. Maka ketika Chen Qi diam-diam menggunakan Taisang Hualong Jue memeriksa titik akupuntur tubuh Li Yanyan, tetap tidak bisa mendeteksi bibit cinta dalam dirinya. Karena gagal menemukan sumber masalah, Chen Qi hanya bisa terus meningkatkan kewaspadaan diam-diam.
Li Yanyan sedang berlatih formasi magis, tiba-tiba melihat Chen Qi datang mengunjunginya. Pipinya langsung merekah senyum memikat, hati kecilnya berdebar girang. Semakin bersemangat ia memamerkan kemahirannya. Meski Chen Qi juga mempelajari Lingjiu Wansha Da Zhen ini, pertama-tama kemampuannya masih kalah mahir dari Li Yanyan, kedua setelah membandingkan dengan Huo Ya Zhen, ia merasa formasi ini kurang daya penghancur dan terlalu bergantung pada kekuatan eksternal, jauh kalah efektif dibanding formasi burung gagak api.
Jika Chen Qi bisa melatih mantra inti Huo Ya Zhen hingga level tertinggi, mengumpulkan ratusan burung gagak api untuk membentuk formasi besar, kekuatannya akan berkali-kali lipat melebihi Lingjiu Wansha Da Zhen. Karenanya ia enggan mengganggu konsentrasi pada formasi yang dianggapnya takkan berguna di masa depan. Namun karena Lingjiu Wansha Da Zhen jauh lebih mudah dipelajari dibanding Huo Ya Zhen, Chen Qi tetap menghargainya. Terbukti dari dukungan penuh yang ia berikan pada latihan Li Yanyan.
Chen Qi mengamati Li Yanyan berlatih, jemarinya gatal ingin mencoba. Tapi ia sadar Lingjiu Wansha Da Zhen terlalu rumit. Jika ikut campur tanpa komando yang jelas, malah akan mengacaukan formasi. Setelah berpikir sejenak, akhirnya niat itu ia pendam dalam-dalam.
Chen Qi melihat Li Yan-yan telah mempraktikkan formasi dengan baik, dalam hatinya berpikir: "Tampaknya dalam dua tiga hari lagi, setelah para prajurit ini terbiasa dengan beberapa perubahan ini, kita bisa menyerang Zhao Hongpao. Zhao Mancha yang sedang kewalahan di garis depan pasti tak punya waktu untuk menghajarku, apalagi jika aku bisa menangkap Zhao Hongpao hidup-hidup, itu akan menjadi sandera premium dan keuntungan besar."
Chen Qi tak pernah memikirkan hal yang tak perlu. Beberapa hari sebelumnya Zhao Hongpao yang menyerangnya, dia tak punya pilihan selain bertahan, jadi tak mempedulikan reaksi Zhao Mancha. Kini dengan keyakinan akan kemenangan, berbagai pertimbangan mulai muncul dalam pikirannya, membentuk banyak rencana yang sebelumnya tak terpikirkan.
