"Suatu hari nanti, aku akan kuasai ilmu Tao tertinggi, bakar seluruh penjuru semesta, menjadi Xian yang menggema di sembilan negeri! Takkan ada lagi yang berani menggangguku. Kebebasan mutlak, tanpa satu pun hambatan!"
Chen Qi sejak memperoleh tiga lembar buku emas dan Kitab Gunung Padi, meski keadaan hidupnya berubah drastis, tak lagi merasakan kebebasan seperti saat menjadi pemimpin gerombolan perampok kecil. Setiap saat ia waswas dikejar-kejar, selalu terbebani berbagai pikiran, membuatnya terus menyimpan amarah yang terpendam. Beberapa hari lalu saat bertarung dengan Luan Xi, Chen Qi kembali menderita kerugian besar, bahkan puluhan burung gagak apinya tewas terbunuh. Wanita yang baru direkrutnya, Li Yan-yan, tak jelas nasibnya. Bahkan basis kekuasaan yang susah payah dibangun terpaksa ditinggalkan, membuat api kemarahan yang dipendamnya membara sepuluh kali lipat.
Kali ini meski tahu tak seimbang melawan Yue Xindeng si Raja Naga Kecil, Chen Qi nekad membuatnya kecolongan dan menaklukkan pasukan siluman bawahannya, semata-mata karena emosi yang terpendam terlalu lama.
Kini bukan saja kekuatannya pulih sepenuhnya, bahkan kemampuannya meningkat dibanding sebelumnya, membuat si pencuri kecil ini tak kuasa menahan diri untuk melampiaskan amuk.
Chen Qi mengangkat kedua tangannya, 52 burung gagak api berputar-putar di angkasa sebelum berubah menjadi biji-biji api sejati yang jatuh dari titik mudra di kepalanya, merayap masuk ke titik-titik api lainnya di tubuhnya. Setelah menenangkan diri, ia bergumam geram: "Cuma perlu beberapa hari lagi bertapa, wujud burung gagak api-ku bisa terbang lebih jauh. Saat bertarung dengan Luan Xi dulu, meski dia bisa terbang tapi tak tahan lama. Setelah mengkonsolidasi hasil kali ini, aku akan kembali dan membuatnya kecolongan besar!"
Meski Chen Qi khawatir dengan Li Yanyan dan kekuasaan di kota kabupaten Xiaopei, ia tetap tak mau mengambil risiko.
Dari lima belas Burung Gagak Api yang baru ditaklukkannya, sebagian besar memiliki tingkat kultivasi setara Komandan Burung. Bahkan beberapa terakhir tak kalah dari Yao Jiuxiao, terutama siluman burung tua itu yang lebih unggul. Dengan tambahan lima belas Burung Gagak Api baru ini, Chen Qi yakin bisa memindahkan puluhan titik akupuntur ke dalam titik api, menyempurnakan transformasi burung gagak api.
Dengan niat ini, Chen Qi tak terburu-buru berjalan. Ia menetapkan arah, berubah menjadi Burung Gagak Api dan terbang selama dua-tiga shichen sebelum mendarat di gunung sepi. Ia menemukan gua dan langsung memulai latihan tertutup.
Setelah berkultivasi intensif selama belasan hari, dua ilmunya - Formasi Burung Gagak Api dan Taisang Hualong Jue - mengalami kemajuan signifikan. Taisang Hualong Jue baru membuka belasan titik akupuntur, sedangkan mantra Formasi Burung Gagak Api berkembang pesat: Chen Qi berhasil memindahkan 260+ titik akupuntur ke dalam 72 Apertur Api. Meski tubuhnya masih lebih berat dari burung biasa, kemampuan terbang jarak pendeknya kini setara burung liar, lincah sempurna.
Mantra Panah Bulu Api terkait erat dengan tingkat benih api sejati. Selama retret ini, Chen Qi juga mengulang kultivasi 72 benih api sejati dalam tubuhnya dari awal.
Metode inti Formasi Burung Gagak Api juga tidak tanpa kelemahan. Misalnya, tanpa menaklukkan burung gagak api, setiap benih api sejati harus dilatih secara terpisah, sehingga kemajuannya justru lebih lambat dibandingkan mantra Tao biasa. Namun jika burung gagak api telah ditaklukkan, setiap benih api sejati dapat berkembang seiring peningkatan tingkat kultivasi burung gagak api. Praktisi Formasi Burung Gagak Api hanya perlu mengerahkan kekuatan magis secara berkala untuk membantu burung gagak api yang ditaklukkan menerjang rintangan, sehingga efek luar biasa dapat dicapai.
Chen Qi secara bertahap telah menguasai kunci praktik Formasi Burung Gagak Api. Oleh karena itu, ia tidak membuang waktu melatih setiap benih api sejati. Ia mengabaikan benih-benih api yang belum menaklukkan burung gagak api, menunggu hingga berhasil menaklukkannya baru akan berlatih sungguh-sungguh. Seluruh tenaga utamanya difokuskan pada 52 benih api sejati yang telah berhasil menaklukkan burung gagak api.
Burung-burung gagak api yang ditaklukkan Chen Qi memiliki tingkat kultivasi dan bakat yang bervariasi. Setelah periode pelatihan ini, benih api sejati dalam burung gagak api terkuat telah mencapai kekuatan magis tingkat ke-16. Tiga ekor lainnya mencapai tingkat ke-15, sementara sisanya memiliki kekuatan berbeda-beda. Bahkan yang terlemah telah mencapai tingkat kelima dalam benih api sejatnya.
Setelah melalui latihan ini, kekuatan magis Chen Qi minimal bertambah dua kali lipat. Ia juga menyadari bahwa tingkat kultivasi dan bakat burung siluman yang ditaklukkan mempengaruhi Formasi Burung Gagak Apinya. Jika lima belas ekor Burung Gagak Api ini memiliki tingkat kultivasi setara Yao Jiuxiao atau burung siluman tua, pasti ia sudah tidak takut menghadapi siluman besar kelas Luan Xi, Zhu Jiugang, atau Huangjing Shanjun pemimpin Delapan Siluman Taihu. Namun upaya Chen Qi menaklukkan burung-burung ini sudah menghabiskan seluruh tenaganya, sama sekali tidak ada ruang untuk memilih.
Baik Taisang Hualong Jue maupun Huo Ya Zhen, keduanya hanya akan semakin kuat melalui pertarungan. Latihan tertutup justru memperlambat kemajuan. Oleh karena itu, setelah mencerna 70-80% hasil dari perjalanannya ke Kabupaten Hu, Chen Qi segera membuka pintu gua meditasinya. Ia berubah menjadi wujud asli burung gagak api dan bergegas kembali ke kota kabupaten Xiaopei.
Awalnya Chen Qi mengira kota Xiaopei pasti sudah kacau balau selama ketiadaannya. Namun saat terbang di atas kota, ia justru melihat tata kota yang lebih rapi daripada sebelum kepergiannya. Bahkan jumlah prajurit di setiap gerbang kota bertambah. Chen Qi mendarat, kembali ke wujud manusia, lalu langsung menuju kediamannya. Di sana ia menemukan Fu Ji sedang menangani urusan pemerintahan.
Chen Qi awalnya meninggalkan Fu Ji dan Xun Yuzao di Gunung Fuling. Melihat si tua ini tiba-tiba kembali, ia pun mulai curiga. Fu Ji yang melihat Chen Qi justru sangat gembira, langsung melemparkan kuas kaligrafi yang sedang dipakainya untuk menandatangani dokumen, berlari tergopoh-gopoh lalu bersujud sambil melapor: "Bagus sekali Tuan sudah kembali, sekarang Kota Xiaopei sudah memiliki status resmi."
Chen Qi sedikit terkejut, buru-buru bertanya: "Ini bagaimana ceritanya?"
Fu Ji segera menceritakan seluruh kejadian dari awal sampai akhir. Begitu Chen Qi kabur, Luan Xi juga pergi meninggalkan Li Yanyan dan Shijie Yun di kota, tak peduli dengan pasukan dadakan Chen Qi. Dua putra keluarga Fu yang mengetahui situasi memburuk, buru-buru memanggil ayah mereka dan Xun Yuzao kembali.
Fu Ji yang sudah lama tinggal di Gunung Fuling sangat memahami semua siluman di pegunungan itu. Setelah Chen Qi menaklukkan siluman-siluman gunung, bahkan sisa-sisa pasukan raja siluman besar dan kultivator independen pun satu per satu menyerah setelah dibujuknya. Saat Fu Ji keluar dari Gunung Fuling, ia membawa semua pasukan siluman itu dan memasukkan mereka ke dalam barisan pasukan Chen Qi.
Fu Ji tahu bahwa tuannya tidak ada di rumah. Dengan hanya mengandalkan dirinya sendiri, meskipun ada tambahan pasukan siluman ini, tetap tidak bisa menyaingi pasukan besar Zhao Hongpao. Ia pun menggigit gigi, membawa dua anaknya untuk menemui Zhao Hongpao. Orang tua ini ternyata memahami ambisi Chen Qi, juga mengetahui garis batasnya. Sehingga dalam pesta Perangkap Hongmen ini, bukannya mendapat ancaman, malah menerima gelar Bupati Kabupaten Xiaopei dari Zhao Hongpao.
Saat itu Zhao Hongpao telah mengetahui bahwa Xiaolongwang Yue Xindeng akan segera datang. Meskipun kekuatan magis Xiaolongwang Yue Xindeng lebih tinggi darinya, Zhao Hongpao juga memiliki beberapa pertimbangan. Ia khawatir Xiaolongwang Yue Xindeng akan meremehkannya, sehingga tidak pernah muncul niat untuk meminta bantuan orang lain. Berhasil merebut pasukan pemberontak Kabupaten Xiaopei yang bersedia bergabung dengan barisannya, Zhao Hongpao pun dengan senang hati menerima mereka.
Fu Ji tahu tuannya tidak ada di tempat, sehingga mengalihkan pembicaraan dengan alasan Chen Qi masih memiliki urusan yang harus dirapikan sebelum bisa keluar kota untuk menyerah. Zhao Hongpao juga sibuk menarik pasukan untuk menyambut Xiaolongwang Yue Xindeng. Kedua belah pihak kemudian menghentikan pertempuran dan berpisah melaksanakan tugas masing-masing.
Hal-hal di belakang, Chen Qi sudah mengetahui sendiri. Zhao Hongpao menyambut Xiaolongwang Yue Xindeng ke Kabupaten Hu untuk renovasi, jelas bermaksud menghadiahkan kabupaten besar ini padanya. Mengenai tindakan tangan hitamnya terhadap Xiaolongwang, toh tak ada saksi mata, Chen Qi juga tak peduli.
Fu Ji menjelaskan semua hal ini dengan rinci, lalu bersujud ketakutan sambil memohon ampun pada Chen Qi: "Hamba tua ini tidak tahu maksud Tuan, nekat mengambil keputusan menyerahkan diri. Mohon Tuan berkenan mengampuni dosa hamba!"
Chen Qi tertawa hehe seraya berkata: "Di saat ketiadaanku, kau sudah melakukan yang terbaik melebihi ekspektasiku. Ini bukan dosa, malah verdasarkan jasa. Ke depan, entah perang atau damai, selama pasukan kita terjaga, selalu ada pilihan. Jika aku kembali hanya melihat reruntuhan dan pasukan tercerai-berai, barulah itu bencana sebenarnya."
Setelah menenangkan Fu Ji, Chen Qi menanyakan kabar Xun Yuzao dan Li Yan-yan. Fu Ji langsung canggung, tak berani menjelaskan detail, hanya berkata: "Nyonya Li Yan-yan setelah menyelamatkan shijie-nya, selain merekrut anggota baru dan melatih Formasi Pembunuh Burung Suci setiap hari, ia juga mengurung diri untuk berlatih. Nona Xun Yuzao selalu merindukan Tuan, wajahnya terus murung."
Mendengar kedua perempuan itu baik-baik saja, hati Chen Qi lega. Meski Fu Ji tampak canggung, Chen Qi tak menghiraukan, hanya mengira ada gesekan antar gadis. Bagaimanapun, kini ia sudah kembali dan bisa mendamaikan mereka.
Chen Qi memberi beberapa instruksi pada Fu Ji, lalu masuk ke ruang dalam untuk menemui Li Yan-yan dan Xun Yuzao.
Li Yan-yan duduk bersila, sebilah pedang dan pisau tergeletak di atas lututnya, sorot mata penuh aura negatif. Shijie-nya Li Yunniang, melihat shimei begitu marah, tak kuasa membujuk: "Shimei jangan terlalu emosi. Kau terkena karakter '' Luan Xi, baru terlibat hubungan dosa dengan bajingan Chen Qi itu. Masalah ini juga bukan sepenuhnya kesalahannya..."
Li Yan-yan berkata dengan nada dingin menusuk: "Apakah kesucianku harus ternoda begitu saja olehnya? Aku harus menuntut keadilan dari bajingan ini!"
Li Yunniang menghela napas dalam hati, hatinya penuh gejolak, hanya bisa membujuk lagi: "Kekuatan si bajingan ini tak terukur, bahkan Luan Xi pun tak bisa mengalahkannya. Bagaimana mungkin adik bisa menjadi lawannya?"
Li Yan-yan membentak: "Kakak jangan membujuk lagi. Aku tahu kakak sudah ditanami bibit cinta oleh Luan Xi, hatimu condong ke si bajingan itu. Sebagai saudari seperguruan, aku tak akan menyalahkanmu. Tapi jika kakak berani menghalangiku, kita takkan berhenti sampai salah satu binasa."
Li Yunniang tak bisa berbuat apa-apa lagi, hanya bisa menghela napas pilu dalam hati.
Dulunya di antara dua saudari seperguruan ini, dialah yang memegang peran utama. Namun setelah melalui serangkaian ujian, situasi justru terbalik. Li Yan-yan yang kehilangan karakter '' oleh Luan Xi, berubah dari sosok lembut menjadi dingin dan tak berperasaan, membuatnya juga merasa sedikit takut.
