Chen Qi membuka matanya, memandang langit dengan terkejut.
Ia melihat seekor burung suci raksasa sedang terbang di ketinggian ribuan zhang, menerobos awan dan mengendarai angin, dengan angkuh memandangi tanah.
Chen Qi telah berkeliaran di sekitar kota kabupaten Xiaopei selama beberapa hari, tapi sama sekali tidak menemukan jejak Luan Xi. Ia sangat sabar, sama sekali tidak gelisah. Lagipula setiap hari yang berlalu, tingkat kultivasinya meningkat sedikit, saat bertarung dengan Luan Xi, keyakinan akan kemenangan juga bertambah sedikit. Waktu selalu berada di pihaknya, buat apa terburu-buru?
Chen Qi baru saja berlatih selama dua shichen. Begitu membuka mata, ia justru melihat burung suci ini, hatinya terkejut. Perlu diketahui bahwa burung suci jenis ini tidak ada di daratan tengah, hanya ada di wilayah Asia Barat. Gunung Lingjiu bahkan menggunakan nama burung buas ini, menunjukkan betapa tinggi status burung suci di Asia Barat. Ratusan negara dan suku di Asia Barat kebanyakan menggunakan burung suci dan serigala abu-abu sebagai totem.
Chen Qi memandang sejenak lalu bicara sendiri: "Li Yanyan dan Li Yunniang pernah memberitahuku, Sekte Lingjiu Shan mengutus 19 saudari, sementara Shenlang Gong juga mengirim lima ahli waris utama untuk mencari alat ritual Zhensi yang hilang dari Kuil Vajra Besar di daratan tengah. Yang tak kuketahui, burung suci ini milik ahli waris dari sekte mana di antara kedua keluarga itu."
Chen Qi menggerakkan jarinya, sebutir benih api sejati melesat menghilang di langit tak bertepi. Beberapa saat kemudian, burung suci yang terbang di ketinggian seribu zhang tiba-tiba gemetar hebat sebelum terjatuh kaku dari langit. Chen Qi hanya menyaksikan burung itu—saat jatuh hingga separuh jalan, seluruh tubuhnya menyala api. Setelah jatuh seratus zhang lagi, bulunya berubah hitam legam. Kedua sayapnya terkembang lalu terbang melesat ke atas.
Burung suci yang telah berubah wujud ini terbang tak karuan di angkasa cukup lama sebelum perlahan melayang turun di hadapan Chen Qi.
Chen Qi mengulurkan jari, aliran kekuatan magis api murni menyambur masuk. Benih api sejati dalam tubuh burung itu langsung berkobar dahsyat. Tak lama, dalam benih api tersebut terbentuk mantra Formasi Burung Api baru. Chen Qi tak berhenti, terus memompa energi Zhen-nya. Burung suci yang baru diramu ini pun berusaha keras menyelaraskan diri dengan majikannya. Setelah tiga empat shichen, seluruh kekuatan magis burung itu berhasil diubah. Benih api sejati dalam tubuhnya pun naik ke tingkat kelima.
Chen Qi tersenyum tipis, lalu melambaikan tangan melepaskan Burung Gagak Api ke langit sambil mengamati situasi sekitar.
Tanpa sengaja Chen Qi telah menaklukkan Burung Gagak Api ke-53, hatinya cukup senang. Melalui kawanan burung yang dilepaskan, ia telah menemukan pemilik burung suci itu.
Perempuan itu sangat cantik, usianya setara Luan Xi namun sepuluh kali lebih gagah berani.
Gadis ini mengenakan baju zirah bulu rubah putih. Kulitnya seputih salju dan bulu rubahnya memancarkan kilau hingga tak bisa membedakan mana yang lebih putih.
Seluruh proses penaklukan burung suci oleh Chen Qi disaksikan gadis itu. Meski ahli menjinakkan burung suci, tanpa mantra rahasia Huo Ya Zhen ia tak berdaya melihat burung piaraannya berubah jadi Burung Gagak Api hitam legam.
Beberapa kali ia membuka busur pendek emas di punggungnya, namun tak tega melepaskan anak panah tajam yang sudah terpasang. Akhirnya hanya bisa menghentakkan kaki marah sambil memacu kuda perangnya menuju lokasi jatuhnya burung api.
Chen Qi terkekeh. Sebenarnya tak perlu memanggil burung api turun, tindakannya sengaja memancing pemilik burung suci. Kini sang gadis telah datang, strategi "menunggu dengan sabar" semakin memperkuat keyakinannya akan menang.
"Baik dari Gunung Burung Suci maupun Shenlang Gong, bunuh saja semua yang datang!"
"Chen Qi, setelah kejadian dengan Li Yanyan, merasakan sifat pembunuhan di hatinya semakin menguat. Ini disebabkan teknik Taisang Hualong Jue dan Formasi Burung Gagak Api yang semuanya adalah seni pertumpahan darah, ditambah latar belakangnya sebagai orang jalanan - dua faktor ini yang secara bertahap memicu energi kekerasan dalam dirinya."
"Chen Qi menunggu gadis itu mendekat dengan kudanya baru kemudian bersiul memanggil kembali semua burung gagak apinya. Seluruh kekuatan mantra Formasi Burung Gagak Api-nya terletak pada benih api sejati ini. Tanpa burung gagak di sisinya, kekuatan magisnya melemah drastis. Menghadapi gadis ini, Chen Qi tak mau gegabah."
"Hei bajingan! Kenapa kau bunuh burung suciku? Tahukah kau betapa sulitnya membesarkan burung suci dari kecil? Seekor burung suci setara dengan seratus unta! Cepat ganti rugi!"
"Gadis itu langsung menghardik Chen Qi saat bertemu. Chen Qi tertawa terbahak: 'Burung sucimu sudah kurebut dengan mantra rahasia, sekarang jadi burung spiritual bawahanku. Bagaimana bisa dikembalikan? Lebih baik kuberi ganti rugi uang saja, setuju?'"
"Mendengar ini gadis itu marah: 'Berapa pun uangmu takkan bisa mengganti burung suciku! Kembalikan burungku atau kupanah kau sampai mati!'"
Chen Qi melihat busur pendek emas yang dipegang gadis itu, terkejut sejenak namun segera memahami. Dalam hati ia bergumam: "Murid Lingjiu Shan selalu membawa pedang, sedangkan murid Shenlang Gong membawa panah. Gadis kecil ini pasti murid Shenlang Gong. Menurut Li Yanyan dan Li Yunniang, semua anggota Shenlang Gong bermarga Xing. Pasti dia salah satu dari Lima Penerus Utama yang diutus Shenlang Gong."
Sambil memutar berbagai pikiran, Chen Qi membentak dingin: "Mau memanahku? Lebih baik kau yang kupanah!"
Chen Qi mengacungkan jari, 72 Panah Bulu Api langsung melesat. Tingkat kultivasinya kini jauh lebih tinggi dibanding saat bertarung dengan Xing Wuji dulu. Dulu ia mengandalkan Energi Meriam Naga Sejati untuk mengusir Xing Wuji, sekarang dengan sekali tembakan 72 panah ini, penerus Shenlang Gong itu bisa langsung tewas tanpa perlu duel lagi.
Gadis yang gagah perkasa ini, melihat Chen Qi bertindak seenaknya, hatinya terkejut. Ia belum pernah melihat "teknik memanah" yang begitu hebat. Gadis ini belum pernah melihat mantra seperti Panah Bulu Api, hanya mengira trik Chen Qi mirip dengan Teknik Panah Serigala Abu-abu Shenlang dari Shenlang Gong mereka. Meski terkejut, dalam hati ia bergumam: "Ternyata orang-orang daratan tengah sehebat ini. Dari Barat aku datang ke sini, tak pernah menemui orang mumpuni, baru kali ini bertemu satu." Namun tangannya tak melambat, sebuah busur pendek ditariknya tujuh kali berturut-turut, setiap kali melepaskan tujuh anak panah bulu hijau sekaligus. Anak panah hijau ini setelah meninggalkan tali busur, berubah menjadi serigala abu-abu yang mengaum dan menerjang, bertabrakan dengan 72 anak panah Bulu Api Chen Qi.
Kini tingkat kultivasi Chen Qi telah meningkat pesat, ia pun punya banyak pemahaman baru dalam mengendalikan Panah Bulu Api. 72 anak panah Bulu Api itu terkadang berbelok dan berubah arah, terkadang tiba-tiba melesat dengan kecepatan berlipat, menciptakan aura mengerikan seperti pasukan berkuda bersenjata lengkap di medan perang. Seperti jenderal besar yang mengerahkan anak buahnya untuk mengepung musuh.
Gadis kecil itu juga meneriakkan perintah dengan suara lantang, 49 ekor serigala hijau bagai pasukan kecil yang terorganisir, terbagi menjadi beberapa kelompok. Ada yang menghalangi dari kiri-kanan, ada yang menerjang frontal, ada yang mengepung dengan gerakan memutar. Dalam sekejap, mereka telah menghadapi lebih dari sepuluh Panah Bulu Api Chen Qi. Panah yang mengandung daya api matahari ini meledak saat menyentuh objek. Meski memiliki daya penghancur, ini juga menjadi kelemahan. Dengan teknik jitu, gadis ini meledakkan belasan panah api lalu dengan tenang membuka busur pendeknya kembali, melepaskan tujuh putaran anak panah hijau.
Chen Qi yang belum mengetahui kedalaman kekuatan magis gadis ini, berencana menguji dulu untuk menemukan celah lawan sebelum memberikan serangan mematikan. Karena itu dia tidak menambah jumlah Panah Bulu Api, hanya mengubah sisa-sisa panah api menjadi pelangi api yang menggerogoti perlahan energi panah serigala hijau pelindung musuh.
Setelah berlatih sekian lama, Chen Qi hanya bisa melepaskan 72 Panah Bulu Api sekaligus dalam satu putaran. Putaran kedua akan berkurang 10-20 anak panah, dan setelah 7-8 putaran hanya tersisa 20-30 panah. Ini karena tingkat kultivasi Burung Gagak Api dalam tubuhnya berbeda-beda, dengan kekuatan Benih Api Sejati yang beragam. Chen Qi menyadari keterbatasan Panah Bulu Apinya dan enggan menyia-nyiakannya.
Untungnya Panah Bulu Api tidak seperti anak panah biasa, tidak hanya bisa dikendalikan, tetapi juga bisa mengubah arah, tiba-tiba cepat atau lambat ketika dorongan niat sang pemilik datang. Dibanding anak panah biasa, variasi yang dimilikinya jauh lebih banyak. Meskipun gadis itu menembakkan empat belas putaran Teknik Panah Serigala Abu-abu secara berturut-turut, Chen Qi masih bisa bertahan. Dari segi situasi, ia bahkan sedikit lebih unggul.
Sementara Chen Qi sedang berhitung, gadis kecil itu justru gelisah. Dalam hati ia bergumam, "Teknik memanah orang ini luar biasa, bisa melesatkan begitu banyak anak panah sekaligus. Jauh lebih hebat dari Teknik Panah Serigala Abu-abu-ku. Teknikku hanya bisa menembak 40-50 putaran sebelum kekuatan magisku habis. Semoga bajingan ini... lebih lemah dariku. Aku Xing Wuying di wilayah barat juga punya reputasi yang cukup. Dari sekian murid muda Lingjiu Shan, hanya satu dua orang yang lebih hebat. Pemuda tak dikenal ini, mungkinkah kekuatan magisnya melebihi diriku?"
Awalnya, Chen Qi sedikit dirugikan. Murid perempuan Shenlang Gong, Xing Wuying, seringkali bisa menggunakan satu Panah Serigala Hijau dari Teknik Panah Serigala Abu-abu untuk menetralisir satu dua Panah Bulu Api. Namun setelah beberapa kali bentrok, Chen Qi menyadari energi panah serigala hijau lawannya jauh kurang padat dibanding Panah Bulu Api-nya. Serigala-serigala ilusi hasil mantra itu muncul tidak lama kemudian mulai kehilangan kepadatan, tidak hanya tubuhnya yang semakin rapuh, tetapi juga momentum awalnya sudah jauh berkurang.
Chen Qi justru senang terlibat pertarungan menguras tenaga ini. Keduanya saling mengendalikan Panah Bulu Api dan Panah Serigala Abu-abu hasil transformasi Teknik Panah Serigala. Setelah bertarung selama sebatang dupa, Chen Qi yang bereinkarnasi mengandalkan pemurnian Panah Bulu Apinya yang lebih tinggi dari lawan. Seringkali satu Panah Bulu Api bisa menghancurkan dua tiga Panah Serigala, secara bertahap menguasai posisi unggul.
Xing Yueying yang sudah sekali bertarung dengan Chen Qi, melihat Panah Serigala miliknya mulai tertinggal, segera membuka busur pendek dan melepaskan tujuh putaran Panah Serigala lagi. Chen Qi tertawa terbahak namun tetap enggan melepaskan Panah Bulu Api. Ia malah menarik kedua tangannya ke bawah tulang rusuk, lalu melontarkan Energi Meriam Naga Sejati yang dahsyat dengan paksa.
Melihat si bajingan Chen Qi masih menyimpan senjata ampuh, Xing Yueying membelalakkan mata almondnya. Tanpa panik, ia berseru keras: "Bajingan, kau yang memaksaku menggunakan trik mematikan ini. Mati jangan salahkan aku!"
