Di luar rumah, salju Qing berhamburan pelan, hawa dingin yang samar terasa. Namun kehangatan dan kelembaban wilayah selatan membuat salju tipis di musim dingin ini tak sampai menusuk tulang.
Chen Qi suasana hatinya sangat baik, memandang pemandangan salju di taman, dikelilingi dua pelayan cantik yang sedang menuangkan anggur untuknya.
Beberapa bulan setelah membunuh Iblis Jun Wu Tong, ketiga Raja Siluman besar mundur dengan tenang, hal ini benar-benar di luar perkiraannya. Awalnya Chen Qi berniat menyembunyikan pergerakan dan meninggalkan Prefektur Fuyang, namun karena perubahan situasi ini, ia memutuskan untuk tetap tinggal. Hanya saja cara ia bertahan sangatlah klise.
Pertarungan sengit Chen Qi melawan Empat Raja Siluman bagi rakyat biasa hanyalah gemuruh di langit dengan fenomena aneh. Namun bagi mereka yang memiliki tingkat kultivasi dan kewaspadaan, jelas memahami apa yang sebenarnya terjadi. Di Kota Prefektur Fuyang, yang paling memahami Chen Qi adalah Tujuh Pahlawan Yangzhou dan Enam Gadis Luofu. Mereka mengetahui latar belakang Empat Raja Siluman dan memahami pertarungan Chen Qi dengan para raja siluman ini telah mencapai puncak intensitas. Hanya saja kemampuan observasi mereka terbatas, tak bisa membedakan siapa pemenangnya.
Tiga hari setelah membunuh Iblis Jun Wu Tong, Chen Qi muncul di sekitar kediaman keluarga Wan dengan kondisi penuh darah dan tak sadarkan diri. Tanpa kejutan, Wan Fang "secara kebetulan" menemukannya lalu menyelamatkannya ke kediaman Wan. Setelah "meronta" bangun, Chen Qi secara khusus berpesan pada Wan Fang bahwa dirinya terluka oleh Empat Raja Siluman, memintanya menjaga kerahasiaan lokasinya. Kemudian... dengan mulus ia menetap di kamar pribadi Wan Fang.
Chen Qi sepenuhnya sadar, pada hari kedua di kamar pribadi Wan Fang, Wan Qi sudah mengetahuinya. Tapi sang kakak ini tidak murka mengusir pria liar yang menyelinap ke kamar adiknya, melainkan membantu Wan Fang dalam penyembunyian, mengaburkan peristiwa ini menjadi samar-samar.
Namun Chen Qi sama sekali tidak mempedulikan urusan ini. Si pencuri kecil ini sekarang hanya memikirkan hal-hal di luar Keluarga Wan. Dalam beberapa bulan latihan ini, bukan hanya Wan Fang yang sebelumnya sudah mulai tertarik pada pemuda ini, bahkan hatinya diam-diam terpikat. Kebersamaan pria-wanita sepanjang siang-malam dalam satu kamar, ditambah kesempatan berdekatan secara fisik, sudah cukup membuat kebanyakan remaja tak bisa menahan gejolak hati.
Di belakang Chen Qi, Wan Fang bersandar malas di ranjang bambu. Sorot matanya penuh kelembutan, pandangannya hanya tertuju pada Chen Qi tanpa menyisakan ruang untuk hal lain.
Tiba-tiba Chen Qi terkekik ringan. Badai salju tiba-tiba mengamuk di taman, tapi area beberapa zhang di sekitar mereka berdua dan dua dayang cantik tetap hangat seperti musim semi. Baru saat itu Wan Fang mengalihkan sedikit perhatiannya, menyapu pandangan ke arah salju lebat di taman. Bibir cerinya mengeluarkan dua teriakan terkejut, sorot matanya pada Chen Qi semakin penuh cinta dan kekaguman.
Chen Qi telah menguasai Longhu Zongshe Tongyu Wanshou Zhenfa, sekaligus mencapai breakthrough ke Tingkat Tiga latihan energi "merasakan langit dan bumi". Dalam radius 100 li (±50 km), embun hujan, angin salju, awan petir, semuanya tunduk pada kendali satu tahunnya. Berbulan-bulan bertapa keras ini meningkatkan manipulasi Yuan Qi langit-bumi-nya, memperluas jangkauan persepsi sejauh 10 li (±5 km) tambahan, dan meningkatkan sensitivitas terhadap perubahan aliran Qi alam semesta hingga sepuluh kali lipat. Kini tanpa mantra atau mudra, sekedar dengan niat ia mampu mengendalikan Yuan Qi dalam radius 100+ li, mengubah fenomena alam bagaikan dewa.
Kemampuannya menciptakan badai salju di taman tanpa mempengaruhi area di luar kediaman Wan Fang, sambil tetap menjaga zona seluas beberapa zhang (±10m) di sekitar diri mereka tetap hangat seperti musim semi, hanyalah sedikit demonstrasi kekuatannya yang belum seberapa.
Meski demikian, tingkat kultivasi dan kekuatan magis Chen Qi sudah cukup membuat Wan Fang - praktisi pemula yang baru mencapai tahap "kultivasi memasuki orifices" dengan sedikit titik akupuntur terbuka - memandangnya dengan kekaguman tak terhingga. Apalagi di mata Wan Fang, Chen Qi sudah menjadi sang kekasih idaman, "kakak tersayang", sehingga standar penilaiannya pun otomatis naik beberapa tingkat.
Chen Qi merasa lega, selama beberapa bulan ini ia bersembunyi di kamar Wan Fang, pura-pura memulihkan luka, namun sebenarnya fokus pada latihan spiritual. Empat teknik Tao-nya berkembang pesat, meski tanpa metode memadatkan energi jahat, tiga ilmu besar Longhu Zongshe Tongyu Wanshou Zhenfa, Formasi Burung Gagak Api, dan Transformasi Kera Dewa Penelan Matahari tak bisa ditingkatkan. Namun di level persepsi ini, masih ada potensi yang bisa digali.
Selama bulan-bulan ini, Chen Qi tidak hanya menyempurnakan mantra Ular Api Tak Terkalahkan. 49 ular apinya telah menembus 27 lapisan kekangan, batas maksimal yang bisa dicapai di level persepsi. Ia juga melatih 72 benih api sejati Formasi Burung Gagak Api hingga 27 lapisan kekangan. Sekali serang, 72 Panah Bulu Api dengan daya penghancur setara 27 lapisan kekuatan magis bisa diluncurkan.
Dengan dua mantra ini, kemampuan Chen Qi meningkat drastis. Tanpa bantuan eksternal pun, ia sudah bisa membuat orang-orang yang memadatkan energi negatif biasa tunduk di hadapannya.
Memandang salju besar yang diciptakannya sendiri, pikiran Chen Qi melayang-lambai, seolah kembali ke masa ketika ia menjabat sebagai Kepala Divisi Ketujuh di Gunung Tianma. Masa-masa di Gunung Tianma itu adalah bagian paling mendalam sekaligus paling fundamental dalam ingatannya, membuat si pencuri kecil ini takkan pernah melupakannya seumur hidup. Sejak memurnikan Hati Dao melalui ilusi dalam Bilah Giok Ungu, sebenarnya ia selalu diliputi kebimbangan. Namun sifatnya yang tegas dan terbiasa "menebas kekusutan dengan pedang tajam" telah membuatnya mematok jalan hidupnya sendiri, tanpa peduli benar salah.
Selama berbulan-bulan ini, Chen Qi terus merenung: haruskah ia melepaskan kebimbangan ini, atau tetap melanjutkan jalan yang telah dipilih? Tentu saja, saat merenungkan hal-hal ini, di kedalaman hatinya ia telah menyadari... bahwa dirinya mulai goyah.
Berasal dari latar belakang perampok gunung, Chen Qi tak pernah menganggap dirinya orang baik. Moralitas tak pernah menjadi beban di hatinya - yang baik adalah yang menguntungkannya, yang jahat adalah yang merugikannya. Harta berharga dirampas, wanita cantik dinikmati. Siapa peduli benar-salah? Namun ketika ilusi dalam Bilah Giok Ungu menampakkan jati dirinya yang sejati, memurnikan keadaan awal Hati Dao, benih keraguan mulai tumbuh. Harapan tulus sang ibu di masa kecil, serta kenangan hangat terakhir tentangnya, membuatnya merasa telah mengkhianati sorot mata sang ibu.
Siapa tahu betapa besar harapan sang ibu agar putranya menjadi orang baik.
Namun sejak Chen Qi menembus Hati Dao, ia semakin menyadari bahwa dirinya bukan lagi perampok gunung itu, tapi... juga takkan pernah bisa menjadi orang baik.
Seperti balas dendam untuk ayahnya kali ini, ia memilih cara yang paling memuaskan dan total: bukan hanya membunuh Tujuh Pahlawan Yangzhou, tapi juga menggulingkan harta keluarga mereka, merebut sang Adik. Sungguh kejam. Tapi Chen Qi juga tahu, semua ini hanya alasan agar dirinya tak menganggur.
Ya!
Kini Chen Qi hampir tak punya tujuan. Setelah balas dendam tercapai, di depannya terbentang langit-bumi luas tak bertepi. Sebelum menemukan Jalan-nya sendiri, meski berhasil menemukan denyut nadi Yin tanah jahat dan memulai (memadatkan energi jahat & memurnikan Gang), ia tahu takkan bisa melewati ujian Hati Dao, mustahil menyentuh Elixir Emas.
Kini yang paling ingin dilakukannya adalah menyelami pegunungan simbol keadaan awal Hati Dao. Berlarian sebagai kera tua, harimau ganas, ular, elang terbang, pohon kuno raksasa, atau rerumputan. Merasakan pola pikir semua makhluk di kolong langit ini.
"Semakin banyak Chen Qi mengalami, semakin ia paham maksud sang senior pencipta Empat Keadaan Jalan. Pengasahan Hati Dao hanya bisa dilakukan melalui pengalaman duniawi, nafsu manusiawi, perjalanan hidup, dan pencerahan - mengikis jati diri sedikit demi sedikit, mengamati langit-bumi dengan jati diri, lalu berevolusi menjadi Hati Dao. Sang senior tentu tak bisa melampaui jalan suci tertinggi di alam semesta. Triknya adalah memanifestasikan Hati Dao menjadi ilusi di alam kesadaran, tempat niat praktisi Tao ditempa."
"Ilusi yang tercipta dari Hati Dao Chen Qi awalnya berupa bukit kecil, kemudian berevolusi menjadi gunung megah. Ini membuatnya sadar: jiwanya sesungguhnya liar dan nonkonformis, menolak segala batasan - norma tradisi, prinsip moral, harapan orangtua, bahkan nafsu materi, cinta romantis, hingga hukum langit. Semua ingin dilepaskan demi kebebasan mutlak."
"Mungkin aku seharusnya tidak latihan Tao. Cukup jadi petani desa, hidup selayaknya makhluk di alam - mengalami kelahiran, ketuaan, penyakit dan kematian, lalu musnah. Tak dikenal saat hidup, tak dikenang saat mati, bagai semut kecil yang tak pernah bercita-cita memanjat langit..."
"Pikiran ChenQi melayang bebas. Tiba-tiba gemuruh menggema di alam kesadarannya. Bukan dari gunung Hati Dao, melainkan dari jalinan benang perasaan yang mulai berubah. Dengan mengerahkan niat, ia menyentuh benang-benang itu. Seketika, kesadarannya menembus ruang kosong nan jauh, menyatu dengan kesadaran seseorang di seberang."
Chen Qi dapat merasakan, pikiran yang jauh itu begitu hangat, seolah menenangkan Hati Dao-nya yang gelisah, memberinya banyak dorongan dan hiburan, menyemangatinya untuk tidak menjadi lemah, mundur, harus mengumpulkan keberanian, menginjak-injak kesulitan sepuluh ribu li, terbang langsung ke langit tertinggi.
Chen Qi tiba-tiba terguncang, matanya terbuka lebar, seketika "melihat" seorang Gadis Berbaju Putih dengan binatang suci Xiang Shou di pundak, pedang kuno Pedang Tebas Perasaan di punggung, tersenyum manis sambil membuat wajah hantu yang aneh dan lucu kepadanya. Pada saat itulah, Chen Qi akhirnya menyadari bahwa pikiran yang menghiburnya tadi berasal dari Diao Xue, gadis yang telah menanamkan benang perasaan padanya.
Wan Fang memusatkan seluruh perhatiannya pada Chen Qi. Tiba-tiba ia melihat wajah kekasihnya berubah pucat, menunjukkan ekspresi tidak puas. Ia segera bangkit dan mendekat, memasukkan tangannya yang mungil ke telapak tangan Chen Qi, menggenggam erat tangan kuat sang pria sambil berbisik lembut: "Sudah lama menikmati salju, bagaimana kalau kita kembali ke kamar? Aku akan menyuruh Yu Mei dan Leng Rong menyiapkan makanan. Malam ini akan kutemanimu minum lebih banyak."
"Baru setelah itu raut wajah Chen Qi berubah menjadi tenang. Ia tersenyum tipis, mengibaskan lengan bajunya lebar-lebar, angin dan salju di antara langit dan bumi pun serta merta mereda. Ternyata dia menggunakan kekuatan magis untuk menghentikan salju Qing di sekitar kompleks keluarga Wan. Kepingan salju yang semestinya mencair begitu menyentuh tanah, tiba-tiba diuapkan oleh energi Yang yang hangat, membuat taman tempat Wan Fang tinggal dipenuhi kabut uap air bagaikan awan.
Tanah yang semula agak lembap pun menjadi kering dalam sekejap. Chen Qi menggenggam lembut tangan kecil Wan Fang, berkata dengan senyum samar, "Jangan makan malam di rumah nanti. Sebentar lagi aku akan mengajakmu menemui seorang sahabat sejati." Ucapannya lembut, membuat hati Wan Fang dipenuhi kelembutan dan kebahagiaan, sampai-sampai tak menyadari kilatan niat membunuh yang samar di mata Chen Qi.
"Pada akhirnya, haruskah aku mengangkat pedang tajam ini, menebas semua belenggu dan pikiran liar?"
Inilah pikiran Chen Qi di saat itu. Genggamannya pada tangan Wan Fang semakin erat, tiba-tiba dadanya terasa membara. Sebenarnya masih ada waktu dua-tiga shichen sebelum malam tiba...
