Pada hari ulang tahun suci Kaisar, seluruh rakyat wajib memberikan penghormatan. Kuil Halberd kali ini mengutus 36 biksu dan 108 samanera, jumlah yang kebetulan sesuai dengan preferensi Kaisar, sehingga menerima anugerah khusus.
Chen Qi juga menyamar di antara kerumunan biksu. Setiap hari ia mengikuti pembacaan sutra dan ritual bersama yang lain, sambil merenungkan kebijaksanaan sejati Buddha. Setelah menguasai "empat jenis" kemampuan kecil dan membuka Pengetahuan Lisan, kewibawaannya di antara biksu Kuil Halberd terus meningkat. Setiap usai ritual, selalu ada saudara seperguruan yang datang memberikan penghormatan.
Awalnya Chen Qi menganggap para biksu ini terlalu sekuler, tapi belum satu hari berlalu, tiba-tiba ia tersadar. Ini semua adalah jebakan Biksu Agung Penakluk Harimau atau Raja Dharma Gajah Putih untuk mendorong persaingan tidak sehat antar biksu, sebenarnya bertujuan mengasah Hati Selautan Jernih dan keadaan Jalan mereka. Jika para biksu terperangkap dalam lingkaran ini, maka akan membuka jalan bagi Buddha untuk mengembangkan usaha duniawi. Jika bisa membebaskan diri, mereka akan mewarisi manifestasi energi aliran Buddha ortodoks. Intinya ini permainan dua sisi yang menguntungkan.
Chen Qi akhirnya paham, di hatinya tumbuh sedikit ketakutan pada jalan Buddha. Melihat trik-trik aliran Buddha ini, kaum sekuler yang sibuk berebut kekuasaan dan keuntungan, sementara orang bijak yang mencapai pencerahan bisa menjadi tulang punggung Buddha, yang kelak akan mendominasi satu alam semesta dan menyebarkan pengaruhnya. Para praktisi Jalan Suci yang hanya fokus pada kultivasi pribadi, sama sekali tidak peduli pada urusan duniawi, pasti kalah populer dibanding Buddhisme yang tersebar luas.
Tapi kemudian Chen Qi berpikir, "Aku ini fokus pada kultivasi pribadi, urusan apa lagi yang harus kusentuh? Lagipula sekarang aku sudah mulai memahami Dharma Buddha, siapa tahu di kemudian hari aku juga punya kesempatan jadi biksu. Luasnya jalan Buddha mungkin juga membawa manfaat bagiku." Ia pun tersenyum sendiri, "Mengkhawatirkan hal-hal seperti ini sama saja seperti orang yang takut langit runtuh."
Dalam beberapa hari berlalu, dari Kuil Shoushou Wanjin tersiar titah istana yang menyatakan Sang Kaisar akan berkunjung. Segera suasana menjadi panik, para botak dikerahkan seperti bagal untuk membersihkan ulang kuil, memperbaiki tembok yang rusak, mencegah orang tak berkepentingan masuk dan mengganggu kehadiran suci.
Bagaimanapun banyak hal yang terjadi, berbelit-belit, ketika hari kedatangan Jun (Kaisar), Kuil Shengshou Wanjin kembali menunjukkan pemandangan berbeda. Banyak bagian yang rusak telah diperbaiki, tak terhitung jumlah pejabat, prajurit, dan warga yang diusir keluar—ada yang memuji-muji, menjaga ketertiban, atau berbaris menyambut. Kaisar dinasti ini bukanlah penguasa bijak, saat rakyat berbaris menyambut, justru lebih banyak yang dalam hati mengutuk, hampir tak ada yang benar-benar gembira.
Namun di mata Jun (Kaisar), ia hanya melihat rakyat yang tunduk patuh, harmonis dan stabil. Sama sekali tidak peduli bahwa dunia sudah kacau balau, perintah Jun bahkan tak bisa keluar dari Yunzhou. Dari sembilan provinsi kekaisaran, delapan sudah hampir memisahkan diri.
Chen Qi yang menyelinap di antara para biksu diam-diam mengamati. Ia merasa Jun ini tampan rupawan namun fisiknya lemah, sepertinya tak lama lagi akan meninggal. Di sampingnya ada seorang kecantikan dengan ekspresi dingin, tersenyum sinis menemani. Kecantikan ini dikenali Chen Qi sebagai rubah siluman Xun Jinling.
Xun Jinling saat ini telah kehilangan semua kekuatan magisnya. Selain bisa mengubah bentuk tubuh, tenaga fisiknya sama sekali tak berfungsi. Ia dinobatkan sebagai selir kekaisaran yang sangat dicintai Jun. Namun sejak masuk istana, Selir Xun ini selalu murung. Beberapa kali Jun memerintahkan istana mencari cara menyenangkannya, tapi gagal. Keikutsertaannya ke Kuil Shengshou Wanjin kali ini juga dimaksudkan untuk membahagiakan sang selir.
Xun Jinling dengan sengaja maupun tidak sengaja mengamati sekeliling, melihat banyak biksu dan pejabat di kuil ini, hatinya semakin tidak sabar, lalu memilih diam tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Sang Kaisar melihat selir kesayangannya masih tidak membuka hati, juga tidak terlihat bahagia. Ia tidak menghiraukan sanjungan Biksu Zhizhen, hanya fokus menggoda sang kecantikan.
Chen Qi hanya mengamati sebentar sebelum mengalihkan pandangannya. Setelah mencari di antara kerumunan, matanya terkunci pada seorang pria berpenampilan gagah bak jenderal terkenal, namun mengenakan pakaian kasim. Aura pria ini dalam bagai samudera, bahkan dengan kewaspadaan Chen Qi pun tak bisa menebak tingkat kultivasinya. Si pencuri kecil ini langsung menyimpulkan: pastilah ini Yao Shuai Li Chihai.
Li Chihai benar-benar layak menyandang gelar Yao Shuai. Wajahnya yang klasik dan tegas memancarkan kewibawaan, dari sudut manapun dilihat tetap tampan sempurna.
Chen Qi diam-diam kagum, dalam hati berpikir: "Ternyata Yao Shuai Li Chihai berpenampilan sebegitu, sama sekali tidak seperti orang Jalan Sesat. Aku yang dijuluki Tuan Chen Qi ini juga berwajah unik, terlihat ramah dan jujur - siapa sangka aku perampok dan penjahat tak punya hati nurani? Jadi dialah nomor satu dari Sepuluh Elixir Emas Jalan Sesat? Tapi meski auranya kuat, tetap saja mengikuti pantat kaisar - bukan orang hebat juga..."
Setelah Chen Qi bertemu Li Chihai, meski terkejut dengan penampilannya, ada sedikit rasa meremehkan di hatinya. Tiba-tiba pandangan Li Chihai menyapu ke arahnya. Chen Qi tiba-tiba merasa semua orang di sekitarnya menghilang, tubuhnya terombang-ambing melayang di ruang kosong tak berujung. Di kejauhan sepuluh ribu li, terlihat raja dewa emas duduk di singgasana yang terbuat dari kumpulan prajurit langit berhelm dan zirah lengkap. Singgasana itu memancarkan nyala api emas yang dalam sekejap melintas sepuluh ribu li, hampir menyentuh Chen Qi.
Dalam keadaan bingung, Chen Qi melihat raja dewa itu semakin membesar hingga memenuhi langit dan bumi. Meski matanya dipaksakan, hanya bisa melihat secuil gunung es, tak lagi melihat keseluruhan. Baru saat itu hatinya bergetar, dan kesadarannya pulih.
Li Chihai melirik Chen Qi lalu memalingkan muka. Bukan maksudnya menyerang atau menguji biksu muda ini. Adegan tadi adalah manifestasi Hati Dao di alam kesadaran Chen Qi, menggunakan kewaspadaan sebagai pengganti mata jasmani untuk "melihat" Li Chihai, sehingga mendapat sebuah hasil.
"Karakter yang begitu angkuh!"
Chen Qi diam-diam terkejut, hatinya langsung sesak. Ia sadar jenderal siluman ini memang tidak sesederhana penampilannya, dan tak berani lagi menatapnya langsung.
Biksu Zhizhen mewakili para biksu Kuil Halberd, mengiringi Sang Kaisar namun tak mendapat kesempatan untuk menyela pembicaraan, perasaan tertekan menggelora di hatinya. Ia sadar, jika tak bisa memanfaatkan momen bertatap muka langsung dengan Kaisar ini untuk mengukuhkan status resmi para biksu Kuil Halberd, maka di kemudian hari mustahil bagi 36 biksu ini untuk memperoleh pengakuan di ibu kota kekaisaran.
Pada dasarnya, Sang Kaisar hanya sedang dalam mood sesaat. Jika antusiasmenya telah pudar, siapa yang akan peduli asal-usul biksu Kuil Halberd? Jika semua dikembalikan ke kuil masih bisa ditolerir, yang dikhawatirkan adalah terjebak dalam situasi tak bisa maju maupun mundur—terjebak di sini tanpa status resmi. Tanpa dekret pembebasan dari Kaisar, mereka akan terperangkap dalam situasi paling celaka.
Memikirkan ini, Biksu Zhizhen tak berani bertindak sendiri. Matanya menyapu 35 adik seperguruannya lalu tiba-tiba tertambat pada Chen Qi. Dengan gerakan tangan halus, aliran udara misterius langsung mengelilingi Chen Qi. Melihat kode mata Biksu Zhizhen, Chen Qi berbisik dalam hati: "Ini kesempatan emas! Dengan mendapat pengakuan di hadapan Kaisar, mendekati Jenderal Siluman Li Chihai akan lebih mudah."
Si bajingan kecil ini langsung bangkit dan mendekati Zhizhen. Setelah melirik Sang Kaisar, ia berbisik mengucapkan mantra. Di hadapan Kaisar, siapa berani membuat keributan? Aksi Chen Qi seketika memicu kemarahan para jenderal pengawal yang langsung bergerak untuk menyeretnya pergi.
Si pencuri kecil ini melihat sorot mata Kaisar telah beralih, tahu bahwa ia telah menarik perhatian sang penguasa. Dengan senyum ia berkata: "Hamba melihat Selir Agung tampak lesu, mungkin kurang bahagia. Sesungguhnya jalan Buddha itu luas, selain membaca sutra, kami juga mahir bercerita. Hamba punya sebuah legenda dari daerah Yanzhou, pasti akan membuat Selir Agung bahagia."
Kaisar yang awalnya hendak marah, terhenti oleh perkataan Chen Qi. Dengan ragu ia berkata: "Kalau begitu, Guru silahkan bercerita."
Chen Qi tersenyum tipis, mulai mengarang cerita: "Di Yanzhou ada gunung terkenal bernama Gunung Lima Qi. Di sana terdapat gua bernama Gua Emas-Perak. Di dalamnya ada dewa rubah bernama Xun Yuzao yang sedang berlatih Tao..."
Mendengar nama Xun Yuzao, Xun Jinling tergetar hebat. Matanya yang indah menatap Chen Qi, tiba-tiba wajahnya merekah senyum bak mutiara berembun pagi hari, kesegaran yang tak terkatakan membuat Kaisar pun tersenyum lebar. Ia terus mengangguk memberi semangat pada Chen Qi untuk melanjutkan.
Chen Qi pun mulai mengarang bebas, memutarbalikkan kisahnya dengan Xun Yuzao. Ditambahkannya berbagai bumbu dapur: garam, cuka, cabai, jintan, bahkan lada hitam dan putih... Bagaimanapun, si pencuri kecil ini memang ahli retorika yang telah menguasai Pengetahuan Lisan Buddha. Ceritanya berkembang bak bunga api, berliku-liku dan mengharu biru, menyedot perhatian semua pendengar hingga nafas mereka tertahan.
Namun satu-satunya yang memahami kebenaran cerita ini hanyalah rubah kecil Xun Jinling. Sepasang matanya yang indah berkedip-kedip, jelas tergugah oleh kisah Chen Qi. Setelah Chen Qi menyelesaikan ceritanya, Kaisar langsung berseru: "Kisah Biksu ini sangat bagus, bagaimana pendapat Selir?"
Xun Jinling berbisik: "Memang bagus, tapi setelah didengar hari ini, besok tak akan ada lagi."
Kaisar tertawa lebar: "Mengapa begitu, Selir? Aku akan memerintahkan..." Biksu Zhizhen yang berdiri di samping menyela: "Ini adik seperguruanku, Biksu Zhiguan." Kaisar berhenti sejenak: "Hari ini aku menganugerahi Biksu Zhiguan gelar Zhenren, diperbolehkan masuk istana setiap hari untuk berkhotbah, serta diberi kehormatan untuk berkeliling istana secara bebas."
Pernyataan ini langsung menimbulkan kehebohan. Biksu Fuhu yang hanya mendapat gelar Zhenren pun belum mendapat hak istimewa ini. Gelar Zhenren setara dengan pejabat suci tingkat dua - saat ini di Dinasti Dayun hanya ada lima Zhenren, meski jumlah Tian Shi dan Junzi Guru sangat banyak. Chen Qi yang hanya bercerita langsung mendapat pangkat pejabat suci, membuat banyak orang dipenuhi rasa iri, benci, dan emosi campur aduk.
Chen Qi sendiri tampak acuh tak acuh, hanya membungkukkan badan memberi hormat: "Hadiah Kaisar sungguh mulia, tapi masih banyak senior di atasku. Hamba tak berani menerima pangkat pejabat suci ini terlebih dahulu."
Sang Kaisar tertawa terkekeh, bersabda: "Maka anugerahi semua seniormu sebagai Ahli Langit tingkat tiga. Para samanera muda diberi pangkat dewa Junzi Guru."
