Yan Piaoling menggigit gigi, ia dan keluarganya pindah bersama-sama. Katanya akan menuju gerbang utama Sekte Qingcheng, namun di tengah jalan diserang oleh sekelompok orang misterius berbaju hitam. Orangtuanya berjuang mati-matian melindungi dia dan adiknya Yan Guilai dari para penyerang itu. Kini Yan Piaoling bahkan tidak tahu di mana adiknya berada, kedua kakak beradik itu kembali tercerai-berai oleh serangan orang-orang hitam itu.
Saat ini energi vital dan kekuatan magis Yan Piaoling hampir habis, bahkan tangannya yang memegang pedang pun sudah tak bisa diangkat. Bertarung jarak dekat pun sudah tidak mungkin lagi. Hatinya sudah diliputi keputusasaan, hanya diam-diam berharap adiknya bisa lolos dari maut.
"Bantuan dari sekte, kenapa belum datang juga? Jika mereka datang 15 menit lebih awal, mungkin adikku masih bisa selamat. Dialah satu-satunya penerus keluarga Yan sekarang..."
Yan Piaoling terkejut, tiba-tiba menggigit gigi mutiaranya dan menyabetkan pedang ke belakang. Namun pria yang muncul secara gaib di belakangnya hanya dengan sentuhan ringan sudah menangkap lengan gioknya. Suara lembut pun terdengar di telinganya: "Saya Chen Qi dari Qingcheng, maaf bantuan kami terlambat. Jangan marah, keponakan. Ini sebutir Ningzhen Dan, minumlah dulu untuk memulihkan tenagamu."
Lalu Yan Piaoling merasakan aliran energi lembut yang menggulung, tubuhnya pun mendarat di atas awan kosong. Saat ia membuka mata ketakutan dan melihat sekeliling, terlihat sekitar sepuluh orang yang dikenalnya. Adiknya yang selalu dirindukan, Yan Guilai, berada di tengah kerumunan. Yan Piaoling langsung lupa segalanya, segera berlari memeluk adiknya sambil menangis sepuasnya.
Chen Qi menghela napas dalam hati. Ia mengerahkan Hati Dao, merasakan pertarungan di tempat lain melalui persepsi spiritual. Langkahnya mulai melangkah perlahan, setiap jejak kaki meninggalkan bunga teratai. Dalam sekejap, ia telah menemukan lokasi pertarungan lainnya.
Chen Qi telah membunuh 40-50 murid siluman dari sekte misterius. Namun para murid Qingcheng ini sudah tercerai-berai, sementara para siluman itu tersebar dalam radius ratusan li. Akan merepotkan jika harus menghadapi mereka satu per satu.
Di sekitar Chen Qi sekarang melayang sebuah peti hitam dan gumpalan awan emas-hitam. Awan emas-hitam itu tak lain adalah Istana Awan Api yang telah diramu ulang, menampung murid luar Qingcheng yang berhasil diselamatkan. Sementara Peti Hitam Wan Hui telah menjadi senjata utama Chen Qi dalam membasmi murid-murid sekte misterius ini. Setelah memanfaatkan Wu Yan Shen untuk melatih Kutukan Api Netherworld, Chen Qi kini memiliki kemampuan bawaan untuk mengendalikan para pengikut sekte ini.
Mantra Raja Vajra dan Kutukan Api Netherworld, keduanya termasuk dalam 72 bagian Xiaocheng Mofa, masing-masing memiliki kegunaan berbeda. Kutukan Api Netherworld mengkristal menjadi roh kutukan dari akumulasi dendam tak berujung, wujud cerminannya adalah burung gagak api hijau, sementara Mantra Raja Vajra berevolusi menjadi bunga teratai api murni yang tak terhitung jumlahnya, perbedaan yang sangat mencolok.
Kutukan Api Netherworld bergerak cepat dan tak terduga, seram dan licik tanpa setitik kejujuran, tidak seperti Mantra Raja Vajra yang masih bisa menyamarkan aura iblisnya dan menciptakan kemampuan kecil aliran Buddha.
Si pencuri kecil ini membawa dua alat ritual ini, menguasai medan perang. Para siluman sekte misterius nyaris tak mampu melawan, setelah lebih dari sepuluh kelompok dibantai berturut-turut oleh si bajingan ini, dalam radius ratusan li tak tersisa lagi sisa-sisa siluman sekte misterius. Sebaliknya murid-murid Qingcheng yang bersembunyi terlalu dalam belum bisa dipastikan oleh Chen Qi, meski sudah semua terlacak.
Menyaksikan siluman terakhir sekte misterius tercerai-berai di hadapannya, Chen Qi berpikir dalam hati: "Murid-murid sekte kami ini memiliki ilmu Tao, meski belum ketemu sekarang tak masalah. Toh para siluman pemburu mereka sudah kubasmi semua, mereka bisa pergi sendiri ke Awan Laut Qingcheng. Kalau memang tak ketemu, sudahlah. Biarkan mereka mencari sendiri jalan ke gunung perguruan."
Setelah memutuskan demikian, Chen Qi terbang ke Istana Awan Api. Mengaktifkan alat ritual ini dan mengunci posisi dengan Cakram Bintang, barulah ia bergegas kembali.
Kembali ke Qingcheng Yunhai, orang-orang yang diselamatkan bersama Lü Yan'er dan lainnya ditempatkan di satu lokasi. Ketika Chen Qi kembali ke Aula Wanlei, tetap tidak bisa menemui Wang Lingguan. Justru Chu Yanling yang lebih dulu tiba kembali. Salah satu Tujuh Roh Qingcheng dan murid generasi kedua paling menonjol ini, melihat Chen Qi bekerja dengan baik, langsung memberikan misi baru: menyambut rombongan murid luar lainnya yang pindah ke Qingcheng Yunhai.
Selama lebih dari sepuluh hari berikutnya, si pencuri kecil ini berlarian ke sana kemari sampai hampir kelelahan. Entah berapa kali bentrok dengan pengikut siluman sekte misterius, ia berhasil menyelamatkan lebih dari seribu murid luar Qingcheng beserta keluarga mereka. Dengan Hati Dao memasuki Hua Jing, pemahaman Chen Qi tentang mantra jauh melampaui orang biasa. Puluhan pertarungan hidup-mati mengasahnya, memberinya pencerahan baru tentang ilmu Tao.
Setelah ditempa ini, aura Chen Qi semakin misterius dan melayang, tak lagi terlihat kesan kasar Kepala Divisi Ketujuh Gunung Tianma yang dulu.
Saat Chen Qi kembali ke Aula Wanlei menunggu perintah, kali ini yang menyambutnya bukan lagi Chu Yanling, melainkan sang Master Shixiong - Wang Lingguan.
Wang Lingguan sepertinya mengetahui pengalaman Chen Qi selama ini, menghibur dengan kata-kata baik lalu meminta Dingxing Pan darinya, meninggalkan cap energi Zhen di dalamnya. Cap energi Zhen ini tidak memiliki keistimewaan khusus, hanya membuktikan status Chen Qi.
Wang Lingguan melihat aura Tao yang kuat dan karakter yang terasah pada diri Chen Qi, tersenyum sambil berkata: "Adik seperguruan Chen Qi telah banyak terasah melalui berbagai pertempuran. Kamu bisa mengunjungi Gua Siluman nanti, ambil dulu satu alat ritual dari gudang sekte kami." Chen Qi mengangguk setuju. Dengan Dingxing Pan, dia tahu lokasi gudang sekte tanpa perlu petunjuk.
Setelah berpamitan, Chen Qi merenung dalam hati: Sejak memasuki gerbang Qingcheng, urusannya bertambah sepuluh kali lipat. Mulai dari belajar meramu pil hingga menyelamatkan murid luar. Awalnya dia khawatir harus berhati-hati di Qingcheng, tapi kini justru menanjak cepat, berteman dengan Tujuh Roh Qingcheng, sementara murid dalam biasa hampir tak dikenalnya.
Chen Qi masih mengendarai cahaya awan emas hitam, langsung menuju Istana Jixiang. Istana Jixiang ini merupakan gudang harta Sekte Qingcheng, dijaga oleh seorang sesepih Qingcheng. Di sini tersimpan alat-alat ritual hasil ramuan para sesepih Qingcheng dari generasi ke generasi. Para pendahulu Qingcheng ini, jika tidak sempat mewariskan ilmu ke murid sebelum meninggal, akan menyimpan alat ritual yang tak pernah lepas dari tubuhnya seumur hidup di Istana Jixiang. Selain alat ritual buatan sesepih internal, juga terdapat rampasan perang dari pertarungan antar aliran sepanjang sejarah Qingcheng.
Meski setiap generasi hanya menambahkan sedikit alat ritual, akumulasi selama berabad-abad mencapai 200-300 buah. Namun alat ritual di atas Tingkat Tiga sangat langka, alat Tingkat Empat hanya sekitar 7-8 buah. Untuk alat di atas Tingkat Lima, disimpan di tempat khusus dan sama sekali tidak ditaruh di Istana Jixiang.
Chen Qi yang telah mendapat izin Pemimpin Zhang Zhengyi untuk memilih satu alat ritual di Istana Jixiang, sudah diketahui oleh sesepih penjaga istana tersebut. Karena itu ketika Chen Qi datang, sang sesepih tidak mempersulit, hanya mengingatkan: "Meski jasamu besar dan statusmu sudah naik jadi murid sejati, tetap hanya boleh ambil satu alat. Kecuali kelak ada terobosan dalam level spiritual, barulah bisa minta alat Tingkat Lima ke pemimpin. Jika kau ambil lebih, aku akan langsung tahu. Jangan salahkan hukum berat sekte kami nanti."
Chen Qi tersenyum tipis. Ia sebenarnya tidak terlalu memedulikan masalah alat ritual, bahkan yang satu ini pun bukan keharusan. Untuk apa mengambil lebih? Namun aturan Qingcheng yang disebutkan sesepih ini membuatnya harus mendengarkan dengan hormat, lalu mengangguk ringan sebelum melayang memasuki Istana Jixiang.
Meski Istana Jixiang menyimpan banyak alat ritual, luasnya tidak terlalu besar. Hanya ada belasan rak, sebagian besar justru kosong. Chen Qi juga belum memutuskan alat ritual apa yang akan dipilih. Setelah berkeliling, ia menyisihkan yang tidak berguna dan yang tingkatannya tidak memenuhi standar. Hanya tersisa empat alat ritual yang membuatnya sedikit ragu. Dari keempatnya, hanya satu yang dirancang oleh senior Qingcheng, sedangkan tiga lainnya adalah rampasan perang dari musuh aliran lain.
Keempat alat ritual tersebut terdiri dari: Satu set pedang terbang berjumlah 108 bilah. Meski awalnya tidak mahir ilmu pedang, setelah diajari Formasi Pedang Teratai Merah oleh Gu Guiling dan mendapatkan janin pedang, minatnya pada seni pedang mulai terbangun. Kualitas set pedang ini biasa saja - 72 bilah termasuk alat ritual tingkat dua, 35 bilah tingkat tiga, hanya bilah utama yang mencapai tingkat empat, namun sudah termasuk kategori pedang terbang berkualitas tinggi.
Sebuah genderang besar dengan cahaya Buddha dan aksara Sanskerta berterbangan di dalamnya, ternyata merupakan alat ritual Buddha yang langka. Setelah sedikit menguji, Chen Qi mendeteksi bahwa genderang ini diramu menggunakan kemampuan kecil Nyanyian Naga Surgawi Buddha. Karena menguasai teknik dasar ini, pasti akan mudah dikendalikan.
Alat ritual ketiga adalah sebuah plakat. Meskipun Chen Qi tidak mengetahui metode peramuan spesifiknya, energi kotor yang terkandung di dalamnya jelas menunjukkan ini adalah alat ritual yang diramu dengan energi najis. Dengan pengetahuan Neraka Agung Brahma di alam kesadarannya, bukan tidak mungkin baginya untuk memahami metode peramuan plakat ini. Di antara keempat alat ritual, justru yang ini memiliki kualitas tertinggi dengan 44 lapisan larangan, hampir mencapai tingkat alat ritual kelas lima.
Barang terakhir adalah jubah Tao yang dihiasi 72 ekor Burung Gagak Api. Jubah ini bukan hasil ramuan praktisi Qingcheng, juga bukan rampasan dari sekte lain. Catatan sejarah menyebutkan bahwa ini adalah hadiah dari seorang praktisi kuno yang memiliki hubungan baik dengan senior Sekte Qingcheng, yang menghibahkan alat ritual pribadinya - jubah Tao ini.
Keempat alat ritual ini, mana pun yang jatuh ke tangan Chen Qi, akan sangat berguna baginya. Dibandingkan dengan Cakram Pancawarna Taihao dan Istana Awan Api yang sekarang dimilikinya, alat-alat ini lebih selaras dengan ilmunya.
Setelah merenung lama dan menimbang untung rugi, Chen Qi akhirnya tidak ragu lagi. Sebagai praktisi dengan Hati Dao yang telah mencapai Hua Jing, sikap plin-plan sama sekali tidak ada dalam kamusnya. Dalam situasi apapun, keputusan terbaik selalu bisa diambil dalam sekejap, dengan visi yang jauh ke depan.
Chen Qi mengambil salah satu alat ritual dan bergegas keluar dari Istana Ji Xiang. Saat mengucap terima kasih pada penjaga istana yang bertugas, sang sesepih terkejut melihat alat ritual yang dipilihnya.
