Terkejut oleh Chen Qi, esensi api itu langsung menerjang keluar. Sorot mata Gu Guiling menjadi dingin, tangannya tanpa sadar membentuk jurus pedang. Tapi akhirnya... Gu Guiling tetap tak menyerang. Dia hanya menyaksikan Wan Lühua melemparkan cahaya pedangnya, bertarung sengit dengan esensi api.
Chen Qi mengerahkan tenaga barbar, melontarkan puluhan batu raksasa secara beruntun. Kekuatan supernaturalnya yang menakjubkan, ditambah banyaknya batu di gunung, berhasil menciptakan kebingungan bagi esensi api itu. Terutama ketika si pencuri kecil sesekali melayangkan dua batu sekaligus, dengan perubahan teknik pengumpulan tenaga yang lihai - satu cepat satu lambat, saling bertabrakan di udara dengan gemuruh, beberapa kali hampir mengenai esensi api itu.
Esensi api itu ternyata ber-nyali kecil. Setelah bertarung sebentar, ia melepaskan diri dari cahaya pedang Wan Lühua dan menyelam ke dalam tanah, lenyap seketika. Meski kondisi Wan Lühua sudah membaik dibanding sebelumnya, seluruh energi vital dan kekuatan magisnya masih mendidih, memaksanya tetap duduk bermeditasi. Setelah dua kali gangguan ini, ketiganya baru bisa menyelesaikan panen rumput api ular yang tersisa ketika malam tiba. Dengan perasaan agak pasrah di hati, Wan Lühua berkata: "Jika terus seperti ini, kita butuh berbulan-bulan untuk memanen rumput api ular dari belasan lokasi ini. Esensi api itu terlalu kejam, lebih baik kita hindari saja."
Chen Qi dan Gu Guiling tentu tidak keberatan, namun untuk mengelabui Wan Lühua, si pencuri kecil tetap pura-pura menunjukkan ekspresi penyesalan. Sebaliknya, Wan Lühua malah menghiburnya beberapa kalimat sambil berucap tentang "praktisi Tao tidak boleh terikat pada benda duniawi". Chen Qi dalam hati tertawa geli, namun setelah pertempuran ini, citranya di mata Wan Lühua meningkat drastis. Jika si pencuri kecil tidak menemukan lebih awal dan menggunakan batu untuk mengusir esensi api itu, Wan Lühua memperkirakan sembilan dari sepuluh kemungkinan dirinya akan terluka parah. Dia sadar betul akan kemampuan pedang dan kekuatan magisnya sendiri—jika sampai terkena serangan berat dari esensi api, mungkin dalam waktu setengah batang dupa tubuhnya akan habis terbakar hidup-hidup. Dengan demikian, Chen Qi secara tidak langsung telah menyelamatkan nyawanya. Meski Chen Qi tidak mengungkitnya, hal ini membuat penilaian Wan Lühua padanya naik beberapa tingkat disertai sedikit perasaan kagum.
Saat ketiganya—dibimbing cermin ilusi Wan Lühua—menemukan lokasi lain perkebunan rumput api ular, seruan kepahitan serempak keluar. Ladang rumput api ular di sini tampak seperti diterjang badai, hampir semua tanaman telah layu. Tanpa perlu berpikir panjang, mereka langsung paham bahwa esensi api telah menelan semua intisari rumput api ular di sini, hanya menyisakan sisa-sisa tak berguna.
Wan Lühua menghentakkan kaki kesal, "Makhluk ini sangat menjengkelkan! Ayo kita ke lokasi berikutnya. Jika dibiarkan merusak lebih banyak area lagi, misi perguruanku kali ini pasti gagal!"
Hanya saja Wan Lühua juga tidak menyangka, ucapannya menjadi kenyataan. Bertiga mereka mencari empat bidang tanah rumput api ular, namun hanya satu yang belum tersentuh. Tiga bidang lainnya telah habis dimakan esensi api itu. Untungnya bidang rumput api ular yang belum termakan itu cukup luas. Bertiga tidak berani menunda, segera memetik dengan sigap.
Saat malam tiba dan mereka beristirahat, cahaya merah membelit seperti ular perlahan mendekat dari kejauhan. Melihat ketiganya, cahaya merah itu langsung terkejut berdiri seperti manusia. Terlihat jelas cahaya merah ini telah memiliki alis dan mata, persis ular raksasa. Chen Qi pertama yang merasakan, Gu Guiling kemudian menyadari kehadiran esensi api ini. Hanya Wan Lühua yang levelnya terlalu rendah, masih belum merasakan apapun. Dalam hati Chen Qi bergumam: "Jika dibiarkan mengganggu begini, cepat atau lambat kami berdua pasti akan menunjukkan kelemahan. Lebih baik diam-diam mengincar dan menekan makhluk ini."
Chen Qi tidak menggerakkan tubuhnya, diam-diam membuka sedikit Peti Najis Sepuluh Ribu Keburukan. Seketika, tujuh delapan untaian sinar hijau tipis seperti benang melesat keluar, menempel di tanah dan langsung menerjang esensi api itu. Makhluk api ini mana sanggup mengantisipasi trik si pencuri kecil? Begitu dikepung tujuh delapan Kutukan Api Netherworld ini, nasibnya sudah pasti buruk. Sebenarnya makhluk ini baru saja membuka kesadarannya, terlambat beberapa saat baru menyadari sinar hijau tipis itu mengepungnya. Meski berusaha melawan, begitu tujuh delapan mantra kutukan itu menempel, dalam sekejap pertarungan sengit pun pecah.
Esensi Api Xiantian dalam tubuhnya murni berisi api sejati, sama sekali tak bisa terkontaminasi energi Zhen asing. Jadi Kutukan Api Netherworld yang dilepaskan Chen Qi pun tak bisa mencemarinya, hanya mampu menahan kekuatan sang esensi api. Setelah bertarung sengit, kedua pihak semakin menjauh. Chen Qi yang sudah yakin tak terlihat oleh Wan Lühua, baru dalam hati menyeringai dingin. Diam-diam ia mengucapkan mantra dan mengerahkan tenaga, seketika tujuh delapan roh kutukan itu berubah menjadi Burung Gagak Api Hijau. Belasan cakar menghujam ke bawah, segera mencengkeram erat esensi api ini. Meski esensi api ini sendiri merupakan inti murni api Xiantian, tujuh delapan burung gagak api yang menyatu dengan beberapa jenis nyala api ini tak takut pada api sejati, apalagi kekuatan magis esensi api ini masih lemah.
Chen Qi hendak mengerahkan kekuatan magisnya untuk memanggil kembali esensi api itu, tiba-tiba cahaya pedang menyambar dari ufuk langit. Seorang praktisi berpenampilan licik langsung bersinar matanya melihat esensi api tersebut. Dengan pekikan keras, ia melemparkan cahaya pedang pelindungnya yang memancarkan nuansa hijau kelam, di dalamnya terkandung energi angker tak terhitung yang ternyata mirip atribut Kutukan Api Netherworld. Ternyata ia juga seorang Peramu energi yang mempelajari Xiaocheng Mofa, khususnya Kutukan Api Netherworld dalam ilmu magis itu.
Chen Qi diam-diam geram, segera mengaktifkan kembali kekuatan magisnya dan melepaskan belasan untaian energi berwarna hijau seperti benang laba-laba.
Praktisi berpenampilan licik itu sebenarnya memiliki tingkat kekuatan magis yang lumayan, dengan tingkat kultivasi setara Ning Sha, bahkan melebihi level Dao Xing Wan Lühua. Serangan Chen Qi kali ini mengandung unsur penyergapan - belasan untaian energi hijau yang dilepaskan kemudian itu diam-diam menyelam di area pertarungan antara Burung Gagak Api Hijau Gelap dan esensi api, sementara dua Burung Gagak Api Netherworld yang sedang bertarung dengan esensi api sengaja dikendalikan untuk menghadapi cahaya pedang lawan.
Peramu energi berpenampilan licik itu juga mengenal asal-usul Burung Gagak Api Hijau Gelap. Sambil bertarung, matanya melirik ke kiri-kanan. Setelah lama mengamati dan tak melihat rekan seperguruannya, ia tertawa hehe sambil membentak: "Karena shixiong ini tak ada, biarkan aku menyimpan esensi api ini sementara. Benda ini sangat berguna bagiku, tapi mungkin tak diperlukan olehmu." Peramu energi itu berseru kencang, menyemburkan Energi Zhen yang membuat pedang hijau bersinarnya membesar sepuluh kali lipat, seketika menebas dua Burung Gagak Api Hijau Gelap Chen Qi hingga bulu-bulunya beterbangan dan tak berdaya.
Chen Qi yang melihatnya telah mengerahkan seluruh tenaga segera tak ragu lagi. Dengan mengaktifkan mantra, belasan untaian energi hijau bagai benang langsung melesat masuk melalui tujuh lubang tubuh sang peramu energi. Sebagai praktisi Xiaocheng Mofa, mana mungkin ia tak tahu bahaya ilmu hitam semacam ini? Ia segera bertahan mati-matian sambil merengek minta ampun, namun mana dipedulikan Chen Qi? Kutukan Api Netherworld yang menyusup ke tubuhnya langsung memindahkan seluruh kekuatan magisnya, sekaligus menyita pedang api hijau itu. Semuanya berubah menjadi sinar hijau yang menyatu dengan esensi api, diam-diam ditarik kembali oleh Chen Qi dengan kekuatan magisnya.
Chen Qi juga merupakan ahli teknik api yang telah lama berlatih. Begitu esensi api ini jatuh ke tangannya, Chen Qi langsung menyadari bahwa inti dari esensi api ini ternyata adalah Api Li Ming Selatan yang sangat langka. Api Li Ming Selatan ini juga termasuk dalam Tujuh Api Murni Xiantian, setara dengan api sejati matahari, Api Tiga Dharma, Api Sejati Qian Yan, dan jenis api lainnya. Hanya saja Api Li Ming Selatan memiliki sifat paling tidak menentu dan paling sulit untuk dikultivasi. Pada zaman kuno, pernah ada sebuah sekte Tao yang memiliki teknik khusus untuk mengkultivasi Api Li Ming Selatan, namun warisannya telah lama punah.
Chen Qi merasa senang setelah memperoleh esensi api ini. Ia segera menanamkan kekangan magis dan menyimpannya di titik akupuntur mata. Titik akupuntur ini juga mengandung sebuah mantra elemen api bernama Pedang Mata Emas Api Mengalir. Teknik ini berasal dari ilmu Tao Formasi Burung Gagak Api. Belakangan, Chen Qi menggabungkan Formasi Burung Gagak Api dan Transformasi Kera Dewa Penelan Matahari ke dalam Longhu Zongshe Tongyu Wanshou Zhenfa, sehingga semua mantra ini terurai dan menyatu dengan ratusan teknik dalam Longhu Zongshe Tongyu Wanshou Zhenfa. Pedang Mata Emas Api Mengalir ini sebenarnya kompatibel dengan semua jenis api, namun sebelumnya Chen Qi selalu menggunakan Energi Zhen Burung Gagak Api untuk mengaktifkannya. Karena jarang digunakan, teknik ini akhirnya terbengkalai.
Si pencuri kecil menyimpan esensi api ini, langsung terpikir pada satu jenis mantra. Ia segera memelihara esensi api di dalam soket mata, membiarkannya saling memelihara dan mengasah satu sama lain dengan energi pedang Pedang Mata Emas Api Mengalir. Dengan kehadiran esensi api yang melahirkan ini, kekuatan magis Pedang Mata Emas Api Mengalir pasti akan menjadi lebih murni, bahkan apinya akan berubah menjadi Api Li Ming Selatan yang murni. Dengan bantuan kekuatan magis Pedang Mata Emas Api Mengalir, esensi api juga akan bertumbuh perlahan, daya penghancurnya meningkat seiring waktu.
Setelah Chen Qi menyimpan esensi api, ia tetap menjaga ekspresi datar. Ia hanya menarik kembali seluruh kekuatan magisnya, lalu menggeledah seluruh tubuh sang Peramu energi bermuka pencuri itu. Orang ini telah dipindahkan oleh Kutukan Api Netherworld, menjadi bagian dari kekuatan magis Wu Yan Shen. Bahkan pedang terbangnya yang diramu dengan Kutukan Api Netherworld pun telah dialihkan oleh Chen Qi. Namun di samping tubuh sang Peramu energi ini, masih ada sebuah kantong pusaka. Di dalamnya selain beberapa barang tidak berguna, terdapat juga Cermin Illusi Langit.
Chen Qi sangat menginginkan Huan Tian Jing karena benda ini sangat misterius, jauh lebih hebat dari Dingxingpan Sekte Qingcheng. Namun alat ritual semacam ini dianggap sangat rahasia oleh setiap sekte. Tanpa memiliki satu pun di tangannya, Chen Qi tak bisa meneliti fungsi Huan Tian Jing. Setelah membunuh peramu energi berpenampilan licik itu dan mendapatkan Huan Tian Jing, diam-diam ia menanamkan energi Yin-Yang ke dalamnya. Tak lama kemudian, cap energi magis si peramu energi itu terhapus, diganti dengan cap khas miliknya sendiri. Melalui proses peramuan ini, Chen Qi kini bisa mengaktifkan Huan Tian Jing sesuka hati.
Saat Chen Qi memasukkan niatnya ke dalam Huan Tian Jing, barulah ia sadar bahwa korban pembunuhannya ternyata tidak memiliki kenalan dekat. Di dalam Huan Tian Jing juga tidak terdeteksi aura rekan sekte lainnya. Tanpa jejak aura ini, mustahil berkomunikasi dengan orang lain. Namun di dalam Huan Tian Jing tercatat belasan mantra, termasuk dua metode latihan Xiaocheng Mofa. Selain Kutukan Api Netherworld yang sudah dikuasai Chen Qi, ada juga Kutukan Es Iblis yang sangat mengerikan. Sifat dasarnya bertentangan dengan ilmu yang dipelajari Chen Qi, merupakan ilmu Tao murni elemen es. Namun Xiaocheng Mofa pada dasarnya berbeda dengan ilmu Tao biasa. Hawa dingin dari Kutukan Es Iblis ini sebenarnya adalah evolusi energi kutukan, berbeda dengan hawa dingin alami.
Chen Qi mencoba mengoperasikan Cermin Khayalan ini, dan secara mengejutkan menemukan catatan latihan yang ditinggalkan oleh pemilik sebelumnya, seorang peramu energi bermata tikus. Orang ini berasal dari keluarga kecil, awalnya tidak memiliki kualifikasi maupun kesempatan untuk terpilih masuk ke Kastil Surgawi Khayalan. Namun dengan kegigihan gila, dia malah menyergap rombongan dari negara kecil yang mengantar murid berbakat ke Kastil Surgawi Khayalan di tengah perjalanan, mencuri identitas salah satu anggota, lalu menyusup masuk. Sayangnya bakat spiritualnya biasa-biasa saja. Setelah nyantai selama lebih dari sepuluh tahun di Kastil, dia hanya mampu memadatkan energi jahat level dasar, tanpa harapan untuk naik tingkat.
Segala cara dicobanya untuk mencari guru tapi gagal, akhirnya patah arang dan hanya bisa mengemis status sebagai murid pengumpul ramuan sebelum meninggalkan Kastil. Nasib sialnya mempertemukannya dengan Chen Qi. Si pencuri kecil ini dengan santai meremukkannya, memaksa seluruh kekuatan magis hasil jerih payah seumur hidupnya berubah menjadi nutrisi bagi Kutukan Api Netherworld.
Chen Qi membunuh orang ini, di hatinya tak ada rasa bersalah, malah ada sedikit kegembiraan. Dalam hati berpikir: "Dengan membunuhnya, aku semakin tahu rahasia Istana Huan Tian. Lagipula orang ini tak punya teman atau kenalan di Istana Huan Tian. Jika aku menyamar sebagai dia, identitasku bertambah." Chen Qi kembali menekan cermin Huan Tian yang baru didapatnya. Tentang metode meramu alat ritual ini, si pencuri kecil dalam hati bergumam: "Asal diberi waktu, menghancurkan alat ini bukan masalah. Dengan mempersembahkan teknik meramu alat ini ke Sekte Qingcheng, ini akan jadi jasa. Meski tak terlalu peduli jasa, tapi karena sudah dapat banyak keuntungan dari Qingcheng, haruslah membalas budi."
Setelah menekan esensi api, keesokan harinya ketiganya memetik rumput api ular tanpa hambatan. Dipimpin Wan Lühua, selama sebulan lebih mereka bekerja keras di area sekitar, akhirnya berhasil memanen semua ladang rumput api ular di belasan lokasi. Tujuh-delapan di antaranya sudah habis dikunyah esensi api. Untungnya beberapa lokasi sisanya masih subur, sehingga setelah dihitung Wan Lühua, mereka bisa dibilang memenuhi misi pengumpulan bahan obat dari garis guru.
Setelah urusan di sini selesai, Wan Lühua segera membawa Chen Qi dan Gu Guiling kembali ke Istana Dewa Huan Tian. Bertiga mereka mengendarasi Onta Terbang Bermata Emas, berkelana selama lebih dari setengah bulan. Setelah berganti kapal dan berlayar ke laut lepas selama tiga hingga empat bulan, barulah mereka mendekati Gunung Da Huan Qing Ling tempat Istana Dewa Huan Tian berada.
Gunung Da Huan Qing Ling yang membentang sejuta li ini merupakan rangkaian pegunungan teragung di Bintang Luodu, membelah seluruh benua dengan puluhan ribu puncaknya. Seluruh makhluk hidup di wilayah ini telah ditetapkan Istana Dewa Huan Tian sebagai daerah terlarang, melarang siapa pun kecuali murid resmi masuk. Meski dipimpin Wan Lühua, Chen Qi dan Gu Guiling tetap dihadang murid-murid junior saat turun dari kapal. Wan Lühua yang tak berani melampaui wewenangnya hanya bisa memerintahkan murid-murid junior itu untuk membawa kedua tamu ke Jin'ao Tai - platform tempat para calon murid dari berbagai negeri menunggu proses penerimaan tahunan.
Jin'ao Tai () adalah tempat bagi para calon murid yang belum resmi masuk, untuk mempelajari tata krama, mengenal peraturan sekte, dan menunggu ujian. Karena 330 negara di Luodu Xing setiap tahun mengirim orang ke sini, populasi di area ini menjadi yang terpadat di Gunung Dahuan Qingling. Dengan total 200 hingga 300 ribu penduduk, Jin'ao Tai yang awalnya merupakan sebuah istana khusus untuk menguji bakat calon murid ini, kini berkembang menjadi permukiman kecil di sekitarnya sehingga nama Jin'ao Tai justru menjadi sebutan untuk seluruh kawasan tersebut.
Setelah dibawa ke sana, Chen Qi dan Gu Guiling langsung mengambil kartu nomor di Jin'ao Tai yang memberi mereka status sementara sebagai murid nominal. Menurut petunjuk di kartu tersebut, mereka harus menunggu ujian tahunan berikutnya untuk resmi bergabung ke Istana Huan Tian. Sistem pengelolaan Jin'ao Tai telah memiliki prosedur terstruktur - ujian digelar setiap kali terkumpul 1.000 calon murid. Jika banyak pendaftar, puluhan ujian bisa digelar beruntun, sedangkan jika sepi, kadang satu bulan tak ada satupun ujian dilaksanakan.
Chen Qi dan Gu Guiling juga cukup beruntung, ternyata tidak menunggu lama sebelum ujian tahunan digelar. Chen Qi sendiri sebenarnya tidak terlalu peduli, bersama Gu Guiling di sekitar Jin'ao Platform, menebang pepohonan di pegunungan, membangun sebuah kamar, lalu menetap sementara di sana. Wan Lühua sempat mencari mereka sekali, namun sebagai Jade Maiden kelas tujuh, dia tidak memiliki banyak kebebasan. Hanya memberikan beberapa pesan singkat dan meminta seorang shijie yang akrab untuk menjaga, lalu pergi.
Chen Qi dan Gu Guiling tinggal di Jin'ao Platform, lima enam hari berlalu dalam sekejap. Keduanya memperhitungkan bahwa ujian besar akan dimulai dalam satu dua hari ke depan, namun sama-sama tidak terlalu mempedulikan urusan ujian. Mereka justru merenungkan bagaimana caranya menonjol tanpa meninggalkan jejak, menjadi bintang-bintang pilihan. Chen Qi memiliki kekuatan dewa sepenuh badan, sedangkan Gu Guiling mengandalkan trik ilmu pedang. Masing-masing memiliki beberapa keunggulan, selain kekhawatiran terendus orang, mereka juga merasa sedikit berdebar-debar.
