Di kaki Gunung Dahuan Qingling, Jin'ao Platform tiba-tiba memancarkan sinar kristal kuning kemerahan yang menerjang ke langit, menembus lapisan atmosfer Tiangang baru berhenti.
Begitu cahaya ini menyala, banyak orang langsung tahu: inilah tanda dimulainya ujian tahunan lagi.
Chen Qi dan Gu Guiling berjalan berdampingan, penampilan keduanya luar biasa, terutama Chen Qi yang bertubuh sangat tinggi dengan cahaya suci yang berkilauan di kedua matanya, memancarkan wibawa yang membuat orang biasa tak berani mendekat untuk mencari masalah.
Setelah Gu Guiling dan Chen Qi memverifikasi kartu identitas di Jin'ao Platform, seseorang segera mengarahkan mereka masuk ke dalam platform. Keduanya mengikuti arus kerumunan orang, tanpa sadar tiba di sebuah dunia lain. Chen Qi tiba-tiba merasakan kekuatan misterius menyapu tubuhnya. Segala pemandangan di depan mata berubah total, bahkan Gu Guiling pun menghilang. Hanya ada anak sungai kecil mengalir ke kejauhan, dikelilingi pegunungan hijau dengan pepohonan rimbun.
Chen Qi langsung mengerahkan pikirannya untuk memindai sekilas. Ia segera menyadari tempat ini mirip ilusi dalam Bilah Giok Ungu, dirancang untuk menguji Hati Dao. Namun Formasi ilusi di sini jauh lebih rendah kualitasnya dibanding di bilah giok. Di Bilah Giok Ungu, Formasi ilusinya mensyaratkan pencapaian level awal Hati Dao untuk bisa lolos, sedangkan di sini cukup memahami beberapa prinsip dasar saja sudah bisa melewatinya dengan mudah.
Si pencuri kecil dalam hati menyeringai halus, lalu mengikuti strategi paling sederhana dengan berjalan lurus, menyeberangi anak sungai, melewati puncak gunung, tak menghiraukan apapun yang dijumpai, hanya terus melangkah maju. Hatinya teguh tiada tara, sehingga ilusi-ilusi ini hanya mengganggunya sekitar dua-tiga shichen sebelum cahaya terang menyapu pandangan, menampakkan platform raksasa di depannya. Di platform itu selain Chen Qi, tak ada seorang pun lain. Si pencuri kecil terkejut halus, baru hendak menghela napas untuk berteriak, tiba-tiba suara lembut nan merdu terdengar dari langit, seolah memberi pujian: "Chen Qi, kaulah yang pertama lulus ujian tahunan ini. Kebetulan Zhenren Qiguan Ming dari sekte kami ingin memilih seorang bujang. Maukah kau menjadi buruh kasar?"
Chen Qi yang pernah bergaul dengan sekte Qingcheng paham, meski langsung bisa berguru pada sesepih yang menguasai ilmu Tao, statusnya tetap buruh kasar seumur hidup. Meski ada kesempatan belajar dari orang pintar, namun karena harus mengurus berbagai tugas penting, sama sekali tak punya waktu untuk latihan, sehingga sulit meraih pencapaian di kemudian hari.
Si pencuri kecil juga bukan datang untuk jadi kuli. Mana mau menerima? Langsung menolak tegas: "Seumur hidup aku hanya mencintai ilmu pedang, tak ingin konsentrasi terpecah oleh urusan sampingan. Mohon Sesepih Qiguan Ming memilih bujang lain saja."
Chen Qi samar-samar mendengar suara dengusan marah, menyadari dirinya telah menyinggung orang, namun tak terlalu dipedulikannya. Tujuan utamanya kali ini hanyalah menyusup ke Istana Dewa Khayalan untuk membantu Gu Guiling membunuh dua musuh besarnya. Sekalipun diperlakukan dingin, dikirim ke tempat terpencil, atau diam-diam dijebak sehingga tak bisa menyentuh ilmu Tao tingkat tinggi, bagi Chen Qi itu bukanlah masalah besar. Ekspresinya tetap tenang tanpa perubahan, justru membuat mereka yang bersembunyi dalam bayangan semakin mengagumi.
Suara merdu dan lembut itu tak berbicara lagi setelah melihat keengganan Chen Qi. Beberapa saat kemudian, muncul seorang wanita di platform. Wanita ini mengenakan gaun sutra putih bak salju, memancarkan aura dingin yang tajam. Alisnya mengandung energi jahat, meski cantik luar biasa, kesan wibawa dan kemurnian seperti embun beku membuatnya tak tergoda. Kehadirannya bagai puncak gunung bersalju yang sepi, membeku dalam kesempurnaan.
Melihat Chen Qi sudah lebih dulu datang, wanita ini terkejut namun tak berniat menyapa. Hanya melirik sebentar lalu mengabaikannya seolah tak ada. Tubuhnya yang tak bergerak memancarkan kesepian puncak salju, membeku di tempat tanpa suara.
Chen Qi melihat aura yang dipancarkan wanita ini, tak ada niatan untuk mendekatinya. Hanya ada sedikit rasa penasaran dalam hatinya, bergumam, "Dia ternyata bisa keluar lebih dulu dari Shixiong Gu Guiling, tampaknya tekniknya juga tidak biasa. Dengan bakatnya, mungkin di masa depan dia akan menjadi penerus istimewa Istana Dewa Ilusi, seperti Mi Xinniang."
Pikiran ini hanya sekilas melintas di benak Chen Qi, lalu teringat pertarungan sengitnya dengan Mi Xinniang kala itu. Ekspresi penuh keteguhan wanita itu seketika membangkitkan perasaan haru. Mi Xinniang dan Gu Guiling sebenarnya pasangan yang ditakdirkan. Keduanya jenius dalam ilmu pedang, dan yang langka, mereka saling mengalah demi satu sama lain. Namun karena kecelakaan takdir, Mi He yang sedang kesurapan akibat latihan Wu Wen Zongzhou membunuh seluruh keluarga Gu Guiling. Sejak itu, hubungan mereka berubah hanya menyisakan kebencian, tanpa sisa cinta.
Bukan berarti Gu Guiling tidak menyadari inti masalahnya. Namun dengan begitu banyak anggota keluarganya yang tewas mengenaskan, sama sekali tidak mungkin baginya untuk menganggap ini sebagai kesalahpahaman, atau menghentikan lingkaran balas dendam lalu melupakan hutang darah keluarganya untuk kembali mesra dengan Mi Xinniang. Masalah ini hanya bisa disalahkan pada takdir. Untuk menuntut balas dendam darah keluarganya, Gu Guiling pasti akan membunuh Mi He, Mi Xinniang dan adiknya tanpa sedikit pun toleransi. Pedang Gu Guiling harus dihunuskan, karena dendam darah yang mendalam terhadap pembantaian keluarganya memaksanya untuk tidak bisa menahan diri, apalagi mundur.
Hanya satu tebasan pedang ini, tak peduli seberapa tegas dan penuh keputusan yang bisa diayunkan Gu Guiling, namun ia pun tak mampu menanggung konsekuensi setelah mengayunkan pedang tersebut.
Chen Qi menghela nafas tipis, pepatah kuno berkata: "Obat hanya menyembuhkan yang belum ditakdirkan mati." Orang yang sudah ditakdirkan mati, bahkan tabib terhebat pun takkan bisa menyelamatkannya. Setelah Chen Qi dan perempuan itu muncul, dalam dua-tiga shichen berikutnya delapan orang lainnya muncul berturut-turut, di mana Gu Guiling muncul sebagai yang ketujuh, jelas murid senior Sekte Qingcheng ini sengaja menyimpan sebagian kemampuannya agar tak menarik perhatian.
Ketika orang kesepuluh keluar, suara lembut dan ramah itu segera berkata: "Ujian tahunan ini dinyatakan berakhir, kalian kesepuluh ikutlah denganku." Sebuah pelangi terbang anggun dari ruang kosong, mengangkut Chen Qi, Gu Guiling, dan sembilan lainnya ke atas pelangi, seketika kemudian memindahkan mereka dari platform ini.
Chen Qi, Gu Guiling, dan yang lainnya baru saja sedikit bingung, tiba-tiba sudah berada di puncak Golden Turtle Platform. Delapan-sembilan pendeta Tao dengan wajah berbeda-beda sedang menatap mereka dari ketinggian. Pria berbaju putih yang sebelumnya berbicara dengan mereka kini memperkenalkan asal-usul para pendeta ini, mempersilakan kesepuluh murid memilih tujuan mereka sendiri.
Setelah lulus ujian tahunan di Jin'ao Tai, mereka secara resmi mendapatkan status murid luar, namun belum bisa langsung berguru. Ketujuh delapan orang ini mewakili berbagai ruangan istana Huan Tian Shen Gong, bukan utusan langsung penerima murid. Saat mendengar ada Istana Lun Jian Gong milik Mo Jinggai dalam daftar, Chen Qi langsung berlari sambil terus membungkuk hormat: "Murid Chen Qi bersedia masuk ke Istana Lun Jian Gong. Sepanjang hidupku mempelajari pedang, hanya ingin pedang di tangan, mengarungi jalan suci..."
Melihat kesungguhan Chen Qi, sesepih Lun Jian Gong itu terkikik lalu menyetujui. Yang mengejutkan Chen Qi, Gu Guiling tidak memilih tempat yang sama, melainkan pergi ke Jingyan Gong yang dikelola Yan Guichao. Padahal Yan Guichao sudah lama tidak menerima murid, namun tahun ini tiba-tiba mengirim utusan untuk merekrut.
Yang lebih mengejutkan, gadis berbusana sutra putih dengan aura dingin yang menolak kehadiran orang asing itu ternyata juga memilih Lun Jian Gong. Chen Qi sama sekali tidak peduli dengan pilihan lainnya. Setelah menerima murid baru, para senior itu terbang meninggalkan tempat dengan mengibaskan lengan baju. Sesepih Lun Jian Gong membawa Chen Qi dan gadis itu naik cahaya pedang miliknya, langsung melesat menuju istana tersebut.
Gunung Dahuan Qingling memiliki puluhan ribu puncak. Istana Lunjian berada di salah satu dari sembilan puncak tertinggi, tepatnya di puncak tertinggi Tianjianfeng. Baru pada saat inilah Chen Qi mengetahui bahwa gadis berbaju putih bernama He Lingbing itu adalah seorang jenius pendekar pedang dari keluarga tertua di Planet Luodu. Tentang seberapa hebatnya gadis ini, kabarnya membutuhkan puluhan ribu karakter untuk menggambarkannya. Meski Chen Qi tahu gadis ini luar biasa, dia tidak memiliki keinginan untuk membandingkan diri.
Ketika sesepih itu mendarat di Istana Lunjian bersama mereka, beliau memberi perintah: "Istana ini memiliki total 132 murid. Tiga hari pertama setiap bulan adalah waktu Zhenren Mo Jinggai memberikan wejangan. Kalian tidak boleh bermalas-malasan dan harus datang ke aula utama untuk mendengarkan. Di luar waktu itu, murid di Istana Lunjian biasanya bertapa sendiri. Jika ingin mengadu ilmu pedang dengan sesama murid, harus mengajukan permohonan kepadaku untuk membuka (lèitái). Pertarungan diam-diam akan mengakibatkan pengusiran dari sekte kami. Kalian harus mengingat baik-baik..."
Chen Qi terus-menerus mengangguk, terlihat sangat patuh. Namun He Lingbing tetap tak berubah ekspresi. Sesepih itu memberikan masing-masing cermin Huantian kepada mereka, mengajarkan metode penggunaannya, lalu menyuruh mereka mencari tempat tinggal sendiri di Lun Jian Gong sebelum akhirnya melayang pergi. Chen Qi tak menyangka aturan di Lun Jian Gong begitu longgar. Ia melirik He Lingbing yang tampak ragu, lalu tersenyum berkata: "Shimei He, bagaimana jika kita pilih gedung tinggi di depan itu? Setiap lantainya sangat luas, cocok untuk latihan pedang sehari-hari." He Lingbing ragu sejenak, akhirnya mengangguk sedikit dan membiarkan Chen Qi membawanya menuju gedung tersebut.
Sebelumnya Chen Qi telah menggunakan niatnya untuk mendeteksi, tahu bahwa gedung tinggi itu tidak berpenghuni sehingga berani mengusulkan. Ia melihat He Lingbing benar seperti dugaannya - meski bersikap dingin, pola pikirnya sederhana. Tak disangka, dengan bujukan si pencuri kecil ini, mereka pun mulai tinggal bersama untuk latihan Tao, seolah telah menjadi rekan Tao.
Chen Qi sebenarnya bukan tergoda oleh kecantikan, meski penampilan He Lingbing memang lebih mempesona daripada semua wanita yang pernah ia temui di Planet Luodu. Empat wanita tercantik dari Kerajaan Da Que, seperti Putri Yue Lingdang dan Wan Lühua, tampak seperti ayam tanah dan anjing genting bila dibandingkan. Meski perbedaan kecantikan fisik hampir tak terlihat, aura spiritualnya kalah jauh, berbeda beberapa tingkat. Si pencuri kecil ini membujuk He Lingbing tinggal bersamanya hanya untuk tambahan perlindungan. Lagipula dengan sikap dingin He Lingbing, Chen Qi tidak khawatir wanita ini akan berulah seperti gadis-gadis histeris Kerajaan Da Que yang mudah tergoda.
Untuk wanita seperti He Lingbing yang hanya tertarik pada pedang, hal lain pasti tak menarik perhatiannya. Justru karena ini Chen Qi berani merancang ide gila tersebut.
