Meski siluman penjaga Dua Belas Gerbang Zodiak memiliki keahlian masing-masing - siluman gerbang ketujuh ahli mantra es yang langsung mengubah wilayah menjadi padang salju, siluman gerbang kedelapan dengan kekuatan fisik luar biasa dan seni bela diri mumpuni, diikuti keunikan tiap gerbang berikutnya - Chen Qi dengan "seberkas keberanian" dan "terobosan di tengah pertempuran" terus maju. Saat tiba di gerbang kedua belas, Lima Gerobak Mantra Petir-nya telah mencapai ambang tingkat ke-18, tinggal selangkah lagi menuju tingkat ke-19.
Penjaga terakhir dari Dua Belas Gerbang Zodiak ternyata adalah siluman bunga. Secara penampilan mirip pria, namun gerak-geriknya seperti wanita. Zirahnya terbentuk dari rangkaian bunga, dengan senjata meteor hammer dari enam belas kuntum bunga yang berkumpul, mirip dengan alat ritual Chen Qi namun terlihat lebih megah, seolah mudah tercerai-berai bila tertiup angin.
Meski terlihat lemah, Chen Qi tidak meremehkannya. Zirah bunga dan meteor hammer siluman ini memancarkan aroma aneh. Baru sekali menarik napas ringan, kepalanya langsung terasa pening. Jika bukan karena energi Xuanhuang yang otomatis mengalirkan dan menetralkan racun dalam aroma itu, mungkin ia sudah tumbang sebelum mendekati musuh.
"Selain gemar berpenampilan norak, rupanya siluman ini juga ahli racun. Meski Pola Taiji-ku tak bisa digunakan, Taisang Hualong Jue masih bisa diandalkan. Cukup kulepaskan sedikit energi najis dari Peti Najis Sepuluh Ribu Keburukan, pasti seluruh tubuhnya langsung menghitam, hijau menjadi ungu..."
Chen Qi telah menyusun strategi di hati. Begitu tangannya diangkat, seberkas cahaya api langsung melesat. Ia tetap menggunakan mantra api dan petir Lima Kereta untuk menghadapi musuh. Kini mantra Lima Kereta-nya telah mencapai lapis ke-18 "latihan", daya penghancurnya jauh melebihi kemampuan sebelumnya, bertambah berkali-kali lipat. Bola api petir ini tiba-tiba terbelah menjadi lima saat meluncur, menambahkan variasi dan kelicikan yang lebih rumit. Siluman berbaju zirah bunga itu awalnya meremehkan Chen Qi, hanya mengerahkan palu meteor bunga untuk menahan serangan. Namun ketika bola api petir terbelah lima, palu meteor bunganya gagal mencegat, hanya bisa bertabrakan keras dengan satu bola api sementara empat sisanya lolos.
Dalam sekejap mata, siluman itu akhirnya menunjukkan kemampuan sejatinya. Kedua tangannya terkembang, memuntahkan ribuan tanaman merambat bermekaran yang menari-nari di udara, berhasil mencegat empat bola api Chen Qi. Melihat siluman itu tangkas menghadapi serangannya, si pencuri kecil tak lagi sungkan. Ia menggabungkan mantra Lima Kereta, palu meteor api terbang, dan Hukum Naga Agung untuk bertarung habis-habisan dengan siluman bunga selama enam-tujuh shichen, situasi tetap imbang.
Chen Qi diam-diam kagum, berpikir: "Siluman bunga ini memang cukup hebat, tapi perubahan mantranya yang rumit masih bisa dilacak polanya. Mari aku ubah taktik, siapa tahu berhasil."
Meski Chen Qi telah membatasi kekuatan magisnya sendiri, kemampuan observasinya masih tajam. Ia sudah lama melihat kelemahan siluman bunga ini, namun sengaja memperpanjang pertarungan untuk mengelabui mata-mata. Setelah memastikan waktu yang cukup untuk "berpura-pura", ia tak lagi sabar. Tiba-tiba ia menarik kembali Palu Meteor Api Terbang, menyatukan delapan belas meteor api menjadi lingkaran api. Raja Naga Mahakuasa pun membelit erat lingkaran api tersebut. Dengan menyatu sepenuhnya dengan alat ritualnya, Chen Qi menerjang siluman bunga itu dengan gaya paling heroik dan mematikan.
Chen Qi sudah memperhitungkan bahwa siluman bunga ini hanyalah penjaga gerbang yang patuh pada perintah, pasti takkan berani bertarung sampai titik darah penghabisan. Saat ia menggunakan trik brutal ini, benar saja siluman bunga itu menunjukkan kepanikan ringan, buru-buru menarik kembali Bunga Palu Meteor-nya dan minggir. Chen Qi langsung menerobos dengan momentum tak terbendung. Ketika siluman bunga itu mencoba menghalangi dengan mantra, Chen Qi mengarahkan jarinya. Raja Naga Mahakuasa menusuk delapan belas Palu Meteor Api Terbang, lalu memicu mantra lima kereta api dan guntur. Ledakan guntur berturut-turut seketika membuat nasib siluman bunga itu tak jelas hidup atau mati.
Teknik mantra Chen Qi kali ini menunjukkan kesan "sentuhan dewa", sekilas seperti terobosan baru dalam pemahaman pertarungan internal, namun sebenarnya hanya demonstrasi sederhana kemampuannya. Setelah mengalahkan siluman penjaga gerbang terakhir, pandangan Chen Qi tiba-tiba terbuka lebar—ia telah memasuki tingkat kedua Illusionary Demon Realm.
Chen Qi menggerakkan hati nuraninya dan segera mundur dari Illusionary Demon Realm. Begitu kesadarannya kembali, gemerincing lonceng ritual di aula Tao bergema berulang. Tak lama kemudian, dua shixiong—termasuk Shixiong Lin yang pernah membimbingnya—datang dengan ekspresi antusias. Shixiong Lin menunjuk Chen Qi: "Adik Huang Quan memang berbakat dalam Tao. Dalam waktu singkat, kau berhasil menembus tingkat kedua Illusionary Demon Realm dan mencapai lapis ke-18 Lima Gerbong Api Guntur. Kami tak bisa menahanmu lagi di sini. Kau harus segera dikirim ke Aula Tao keempat."
Chen Qi menunjukkan sikap berterima kasih tak terhingga kepada kedua shixiong murid luar ini. Menyaksikan percepatan kemajuan kultivasinya, Shixiong Lin dan Shixiong Wang yang lain tak berani bersikap arogan. Mereka tak hanya tulus hati menjalin hubungan, tetapi juga mengajarkan berbagai aturan Sekte Lingqiao Xian dan kunci-kunci kultivasi. Sambil mengobrol, mereka mengantar Chen Qi menuju Aula Tao keempat.
Istana Tao keempat ini lebih besar dari tiga sebelumnya, dengan total lebih dari lima ratus orang yang berjuang keras di sini, berharap bisa mencapai terobosan dalam latihan mereka dan melangkah ke ambang pintu menjadi murid luar.
Chen Qi sebelumnya pernah mendengar bahwa ujian di Istana Tao keempat ini berbeda dari tiga sebelumnya. Setiap bulan hanya ada tiga kuota promosi ke murid luar, yang harus diperebutkan melalui pertarungan di (lèitái), adu kekuatan hingga akhirnya ditentukan pemenangnya. Banyak yang sebenarnya berbakat, namun karena faktor ini, seringkali nasib kurang baik membuat mereka selalu terkalahkan dan terpaksa tetap di sini, tak bisa menjadi murid luar. Maka istana ini penuh bakat terpendam, bahkan ada beberapa orang sakti yang sudah menembus tingkat persepsi alam semesta dalam latihan energi, hanya saja gagal dalam ujian murid luar sehingga tak bisa mempelajari metode memadatkan energi jahat dari Sekte Lingqiao Xian.
Chen Qi mengambil kartu nomor dari shixiong yang mengelola Istana Tao keempat, mendapat kamar tidur, dan diberi tahu bahwa setiap tiga hari akan ada sesepih dari sekte yang datang memberi ceramah hukum, yang bisa dihadiri secara bebas. Setelah merapikan hatinya, ia menetap di sini. Setelah tujuh delapan hari, Chen Qi kembali mengumumkan "breakthrough" dalam tingkat kultivasinya, berhasil melatih Lima Mobil Mantra Petir Api hingga mencapai level 19.
Pada saat yang sama, Chen Qi untuk bisa melewati tahap pertarungan internal di (lèitái), "tiba-tiba mengalami breakthrough" tiga hari kemudian. Di luar Dharmic Method Naga Surgawi Agung, ia "merenungkan secara terpisah" dan memperoleh "kemampuan kecil kedua" - Tenaga Naga-Gajah. Dengan latihan Tenaga Naga-Gajah yang matang dan dipadukan dengan tingkat kultivasi "persepsi alam semesta"-nya, Chen Qi yakin bahkan mereka yang telah mencapai tahap "latihan energi dan mengkonsolidasikan energi jahat" pun belum tentu menjadi lawannya. Melewati tahap pertarungan di (lèitái) ini, meski tidak 100% pasti, setidaknya kemungkinannya "hampir pasti".
Pencapaian Chen Qi dalam ilmu Buddha ini membuat para murid nominal di Kuil Tao Keempat gempar. Reputasi kemampuan supernatural Buddha memang sangat terkenal. Banyak yang tahu bahkan kitab Buddha paling dasar pun, jika direnungkan dengan benar, bisa membuka "Sembilan Mata Kebijaksanaan Sejati" Buddha, memungkinkan belajar otodidak dan meramu berbagai kemampuan kecil. Namun sedikit yang mau berusaha keras, sebab kultivasi Buddha sangat sulit. Murid-murid Tiga Raja Biksu yang mempelajari kitab Buddha kelas satu pun, hanya satu dari ribuan yang bisa memahami mantra sejati Buddha. Dibandingkan teknik pengumpulan energi vital Tao, pemahaman kemampuan supernatural Buddha ribuan kali lebih sulit.
Meskipun sebelumnya Chen Qi berpakaian seperti biksu, dan banyak orang tahu dia telah memahami satu kemampuan kecil, Hukum Naga Surgawi Perkasa. Namun mereka hanya mengira dia beruntung, di jalan Buddha pun tidak jarang contoh serupa - murid-murid yang hampir tak punya kebijaksanaan, bakat alami yang sangat buruk, hidup dalam kegelapan - yang tiba-tiba mengalami pencerahan suatu hari, memahami beberapa kebenaran Buddha. Tapi sepanjang hidupnya, hanya akan ada satu kesempatan ini, lalu tak ada lagi secercah kemajuan.
Meski mereka tak tahu siapa Chen Qi sebenarnya, setiap orang diam-diam merasa orang lain tak sehebat diri sendiri. Maka mereka semua menganggap Chen Qi sebagai orang sembrono di jalan Buddha jenis ini, yang hanya kebetulan mendapat takdir sekali saja, tak mungkin selamanya memiliki keberuntungan seperti ini.
Tapi ketika Chen Qi untuk kedua kalinya memahami kemampuan kecil Buddha, banyak orang mulai diam-diam jantung berdebar-debar. Perlu diketahui bahwa kemampuan kecil Buddha berbeda dengan mantra Pintu Sekte. Meski hanya ada 108 jenis, tak semeriap mantra Pintu Sekte yang serbaguna, tapi setiap jenis memiliki daya penghancur luar biasa. Seringkali pada tingkat yang selevel, bahkan beberapa Peramu energi Pintu Sekte sekaligus pun tak bisa mengalahkannya. Meski sebagian besar karena kemampuan kecil Buddha lebih unggul dalam pertahanan, keunggulannya tetap bisa terlihat jelas.
Sehingga, setelah Chen Qi berhasil merenung Tenaga Naga-Gajah, banyak yang menganggapnya sebagai duri dalam daging. Namun dari 108 kemampuan kecil jalan Buddha yang masing-masing memiliki keunikan, meski orang-orang bisa melihat dua sinar Buddha bersinar terang di atas tempat tinggal Chen Qi, mereka tak bisa mengetahui kemampuan spesifik apa yang diraihnya, hanya bisa bergumam dalam hati.
Setelah mencapai dua breakthrough ini, Chen Qi merasa terlalu berisiko jika terus memaksakan trik-trik baru. Ia pun mulai "berlatih sesuai prosedur". Pada hari ujian bulanan, si pencuri kecil ini baru pertama kali keluar dari tempat latihannya.
Ujian di Kuil Keempat mengharuskan setiap peserta mengundi bambu dengan tiga warna berbeda yang mewakili tiga leitái berbeda. Setiap bambu bertuliskan nomor, lalu Shixiong yang bertugas akan mengatur urutan pertarungan internal. Satu-satunya yang tersisa di setiap leitái akan naik tingkat menjadi murid luar bulan ini.
Chen Qi setelah mengundi, mendapati bambu undiannya untuk arena Tianpan dengan nomor tujuh belas. Ia tersenyum dalam hati menunggu shixiong yang memimpin arena membacakan nomor. Tiga arena di kuil Tao ini adalah Arena Tianpan, Arena Panwu, dan Arena Shenwei. Karena metode pengundian sebelumnya, terkadang beberapa kandidat terbaik justru terkumpul di satu arena, sementara yang level kultivasinya lebih tinggi malah sering gagal. Namun Sekte Lingqiao Xian selalu menganggap nasib sebagai bagian dari keunggulan murid, sehingga aturan yang tampak tidak adil ini tak pernah direvisi dan tetap dipertahankan.
