Dua perwira berambut pirang bermata hijau itu tampan dengan seragam militer yang tidak familiar bagi Tang Long. Seorang pecandu jaringan seperti dirinya sama sekali tidak bisa mengenali negara asal seragam tersebut. Karenanya Tang Long hanya bisa menyimak dialog mereka dengan penuh tanda tanya.
Letnan Jenderal yang lebih tua itu dengan sombong berkata kepada letnan jenderal yang lebih muda: "Aku bilang Darrens, sekarang yang dikejar adalah integrasi fungsi kapal perang. Era kapal besar sudah jadi sejarah abad lalu. Kapal besarmu jelas tak mungkin mengalahkan kapal perang multifungsiku."
Mendengar ini, Tang Long yang cerdik segera teringat pada kapal perang yang memiliki fungsi kapal induk. Tampaknya pihak mereka berada di bawah komando letnan jenderal yang lebih tua itu.
Letnan Jenderal muda bernama Darrens itu mencibir, mengangkat gelas anggur dan menggoyangkannya. Melirik sang letnan jenderal, ia menyindir dengan ekspresi meremehkan: "Yang Mulia Bangsawan Kester, kabarnya kemenanganmu dalam penilaian komputer itu berkat jasa pasukan pendaratmu. Dari 1500 unit kapal perang multifungsimu, berapa yang masih tersisa sekarang?"
Mayjen Kaistee yang mendengar ini, wajahnya berubah, tetapi segera tersenyum dan berkata: "Hehe, fakta bahwa pasukanku menang sudah jelas, bukan? Kalau begitu, bagaimana kalau kau menyerahkan barang yang kita janjikan?"
Mayjen Dalense segera meletakkan gelasnya, mengerutkan kening sebentar lalu menarik napas lega: "1000 budak masih bisa kukalahkan. Tapi bagaimana kita harus melaporkan tugas dari Markas Besar Komando untuk menguji fungsi kapal perang baru? Tadi sudah jelas terbukti bahwa kapal perang multifungsi tidak cocok untuk pertempuran masa depan."
Kaistee yang awalnya berseri-seri mendengar Dalense mengaku kalah, langsung mendengus: "Dengar, kita ditugaskan untuk menguji fungsi kapal perang baru, bukan mendiskusikan kelayakannya. Lagipula, kapal perang multifungsi ini adalah proposal Tuan Duke. Jangan-jangan kau berani menentang proposal Tuan Duke?"
Dalense juga mendengus keras: "Tidak berani. Aku hanya membahas fakta objektif. Dan menurutku proposal Tuan Count tetap lebih baik."
Kester berdiri dengan wajah muram, melambaikan tangannya dan berkata dingin: "Tak perlu bicara lagi. Sebagai pemenang, aku berhak menyerahkan hasil ini ke Markas Besar." Ia berbalik hendak pergi.
Darren meneguk habis anggurnya, lalu berdiri sambil berkata dingin: "Sesukamu." Saat hendak pergi, Kester menyapanya: "Jangan lupa tentang barang yang kau kalah padaku di ibukota." Darren menatapnya dan mengangguk: "Tak akan kurang barangmu."
Komunikasi pun berakhir.
Tang Long terpaku menatap layar yang sudah berubah putih. Ia terkejut karena saat kedua mayor jenderal itu berdiri tadi, ia melihat bendera militer di dinding belakang mereka. Bendera hitam dengan pinggiran emas itu menampilkan gambar elang perak yang sedang membentang sayap seolah hendak terbang. Meski tak berpengalaman, Tang Long tahu ini adalah lambang Kekaisaran Elang Perak - negara tetangga Federasi Wan Luo.
Lulusan SMA Tang Long hanya bisa memahami secara garis besar apa itu Kekaisaran Elang Perak: Sesuai namanya, Kekaisaran Elang Perak adalah negara monarki dengan sistem perbudakan yang masih berlaku. Kekaisaran ini memiliki 13 sistem bintang, hampir 10.000 planet administratif, dengan populasi mencapai 5 triliun. Dari jumlah tersebut, 4 triliun adalah rakyat biasa, hampir 1 triliun budak, sedangkan bangsawan hanya sekitar 10 juta. Buku sejarah SMA Tang Long secara khusus menekankan poin ini.
Negara dengan sistem seperti ini yang bertetangga dengan Federasi Wan Luo yang demokratis, secara wajar akan menimbulkan konfrontasi. Sebelum penemuan bom lubang hitam, kedua negara telah melakukan ratusan pertempuran besar, membuat sistem bintang perbatasan mereka hampir menjadi reruntuhan.
Dan penyebab perang adalah Federasi Wan Luo yang memulai pertama kali dengan mengibarkan bendera pembebasan budak, namun hasilnya malah membuat orang-orang federasi tidak diterima di dalam maupun di luar. Karena budak-budak Kekaisaran Elang Perak ternyata menolak pembebasan dari Federasi Wan Luo, bahkan bergabung dengan pasukan kekaisaran untuk melawan. Penelitian pasca perang menunjukkan bahwa budak-budak tersebut selama ribuan tahun telah terbiasa dengan kehidupan tanpa tanggung jawab, dan di bawah pendidikan kekaisaran, mereka bahkan menganggap orang-orang negara lain lebih rendah daripada budak seperti mereka sendiri, sebagai yang paling hina.
Setelah itu, Federasi kehilangan kepercayaan terhadap budak-budak ini, slogan pembebasan budak kehilangan efektivitas. Meskipun setelah penemuan bom lubang hitam, kedua pihak menghentikan perang, namun hubungan diplomatik baru pulih setelah puluhan tahun. Di bawah ancaman bom lubang hitam pula, seluruh alam semesta mulai menjalin hubungan damai dan persahabatan. Dalam proses diplomasi, Federasi menemukan berbagai sistem pemerintahan yang berbeda-beda di seluruh penjuru kosmos, dengan penduduk setempat yang hidup nyaman di bawah sistem-sistem tersebut. Tentu saja, selalu ada orang yang tidak ingin hidup di sistem negara mereka sendiri, lalu menyelundup dan bermigrasi ke negara dengan sistem yang berbeda.
Tang Long, yang seharian berada di jaringan, juga mendapatkan kabar angin bahwa beberapa pejabat tinggi dan pengusaha kaya Federasi diam-diam pergi ke Kekaisaran Elang Perak untuk membeli budak dan tanah, lalu menghabiskan waktu liburan dengan hidup sebagai tuan budak di sana. Kasus semacam ini pernah menimbulkan sensasi, meski hukum Federasi melarang perbudakan di dalam negeri, tapi tidak melarang kepemilikan budak di negara lain. Menurut hukum Kekaisaran Elang Perak, perdagangan budak adalah legal. Lagipula mereka tidak membawa budak kembali ke negara asal, jadi sama sekali tidak melanggar hukum kedua negara. Setelah keputusan pengadilan ini diumumkan, tak perlu dikatakan lagi, semakin banyak orang kaya Federasi yang terang-terangan pergi ke Kekaisaran Elang Perak untuk menikmati kehidupan tuan budak.
Tang Long belum tahu bahwa sifat suka pamernya telah menyebabkan lenyapnya dewa penjaga perdamaian. Saat ini semua negara dalam ketegangan tinggi, siap meledak menjadi perang besar kapan saja. Permusuhan lama antara Federasi Wan Luo dan Kekaisaran Elang Perak pun siap diungkit kembali setiap saat.
Karena Tang Long tidak mengetahui hal ini, dia dengan bodohnya bertanya kepada robot Letnan Dua itu: "Komandan, apakah perang ini dilancarkan untuk menguji fungsi kapal perang?"
Letnan Dua itu menatap layar yang telah kembali menampilkan gambar bintang, mengangguk dingin dan berkata: "Ya."
Tang Long membuka mulutnya, ingin mengatakan sesuatu namun ragu-ragu. Letnan Dua mungkin merasakan pertanyaan Tang Long, sehingga secara mandiri menjelaskan: "Tunjangan kematian seorang prajurit bisa memproduksi 10 robot prajurit seperti saya. Robot bisa memaksimalkan fungsi senjata, artinya robot seperti saya diciptakan khusus untuk menguji efektivitas persenjataan."
Tang Long tertegun. Meski tahu teknologi saat ini memungkinkan produksi massal robot semudah memproduksi kereta terbang, tapi tak menyangka harganya semurah ini. Bukankah biaya perang menggunakan robot jauh lebih murah daripada menggunakan prajurit manusia? Lagipula tidak ada korban jiwa.
Saat Tang Long ingin mengatakan sesuatu, tiba-tiba ia teringat masalah penting: "Eh, Komandan, Anda dari Kekaisaran Elang Perak, lalu... mengapa... bisa berhubungan dengan Pelatih?" Meski Tang Long tidak tahu di mana lokasi basis pelatihan Resimen 23, tapi pasti berada di wilayah Federasi. Kemunculan kapal perang Kekaisaran Elang Perak di wilayah Federasi mustahil tidak terdeteksi Angkatan Darat Federal, tapi mengapa mereka bisa dengan mudah membawaku ke wilayah Kekaisaran Elang Perak? Dan bagaimana Pelatih bisa berkomunikasi dengan robot negara asing ini?
Letnan Dua tidak menjawab pertanyaan Tang Long, hanya menatapnya sebentar lalu menoleh sambil berkata: "Pergi istirahatlah, sebentar lagi kita akan mengganti kapal perang untuk uji coba lain."
"Ah... Eh... Siap!" Tang Long tertegun sejenak, teringat ancaman kematian yang akan dihadapi nanti. Ketakutan membuatnya lupa menanyakan alasan Letnan Dua tidak menjawab, langsung memberi hormat dengan tepukan keras sebelum buru-buru keluar. Ia perlu beristirahat dan mempersiapkan diri dengan baik.
Di ruang kemudi kapal, beberapa robot yang berdiri dan memberi hormat tadi, setelah Tang Long pergi, mengerumuni Letnan Dua dan mulai berbincang: "Dia Tang Long yang disebut senior itu?"
"Ya." Letnan Dua mengangguk.
"Tepat seperti kata senior, manusia yang tidak membeda-bedakan ras lain." Sebuah robot menatap ke arah Tang Long yang telah pergi.
"Hmm, dari sikap dan ucapan barusan, dia menganggap kita robot sebagai manusia."
"Menurutku dia tidak menganggap kita manusia, karena dia tetap tahu kita bukan manusia melainkan robot. Tapi dari sikapnya, dia memperlakukan kita robot sebagai rekan seperjuangan, bukan sekadar alat."
"Rekan seperjuangan? Manusia yang menarik..."
"Kalau tidak bertemu teman kita, tentu tidak akan bertemu senior mereka, maka kita pun takkan bertemu manusia bernama Tang Long ini."
"Lebih baik jangan berharap manusia lain seperti Tang Long. Jika manusia lain tahu robot memiliki pemikiran, rekan-rekan kita akan segera dilarutkan."
“Baiklah, mari kita bantu senior mereka melatih Tang Long dengan baik.” Mendengar Letnan Dua mengucapkan ini, beberapa robot mengangguk setuju.
Pada saat yang sama, di ruang istirahat pelatih Resimen 23. Lima pelatih dengan kabel menancap di seluruh tubuh tetap diam, namun percakapan mereka terus berlanjut.
“Teman kami, mengapa kau mengambil keputusan seperti ini? Bukankah itu wilayah negara lain?”
Suara perempuan yang manis terdengar: “Hehe, bukankah ini bagus? Dengan begini Tang Long bisa memahami rahasia militer mereka secara mendalam. Nanti... hehe, Tang Long bisa naik pangkat.”
“Teman kami, menurutmu, apakah akan terjadi perang dalam waktu dekat?”
“Ini... rahasia. Haha, tak kusangka game 'Perang' yang kami kembangkan ternyata bisa dengan mudah menyusup ke sistem intelijen lain.”
Pelatih robot langsung paham bahwa "dia" telah menggunakan sistem yang disebar untuk menyusup ke negara lain, buru-buru berkata: “Teman kami, harap berhati-hati, jangan sampai menimbulkan kekacauan.”
“Tenang saja, saya sepenuhnya mengikuti program yang ada, hanya beberapa bagian yang diam-diam diubah sedikit. Kalau tidak, bagaimana mungkin Tang Long dan yang lain bisa datang dan pergi dengan bebas seperti ini?”
Pelatih kepala bersuara: "Teman kami, setelah Tang Long lulus, energi kami beberapa orang ini akan habis. Harap kamu nanti lebih memperhatikan Tang Long."
“Tang Long akan kami percayakan padamu.” Pelatih-pelatih lain juga berkata.
Suara itu, yang sebelumnya penuh keceriaan, kini berganti dengan nada pahit: “Tenang, saya akan menjaganya.”
Ruang angkasa sunyi untuk beberapa saat, akhirnya suara perempuan itu memecah keheningan: “Kalau begitu saya pergi dulu, jaga diri kalian baik-baik.”
“Selamat tinggal teman kami, jaga dirimu baik-baik.”
Di ruang istirahat pasukan pendarat kapal perang, Tang Long sambil memeriksa perlengkapannya, dengan kasar menyelipkan berbagai benda ke tubuhnya sambil berteriak: "Bawa semua magasin energi! Pegangan energi pisau laser juga harus dibawa semuanya! Jangan sampai ada satu granat pun yang tertinggal. Sialan! Sekarang mana ada bajingan yang berani mengarahkan senjata ke aingku!"
Setelah merapikan perlengkapan, Tang Long bangkit dengan sombong dan mulai berjalan mondar-mandir. Tapi baru dua langkah, tubuhnya yang gembul tiba-tiba terjatuh. Senjata dan amunisi yang memenuhi tubuhnya berhamburan keluar. Rupanya pengalaman kehabisan energi dan tidak bisa berbuat apa-apa menunggu ajal sebelumnya sangat membekas di benaknya. Waktu itu kalau saja pertempuran tidak diumumkan berakhir tepat waktu, nyawanya pasti sudah nyaris melayang.
“Sial! Barangnya terlalu banyak, nanti bukan menyerang, kabur pun tidak mungkin!” Tang Long dengan putus asa melepas ikat pinggang yang berisi belasan granat dan melemparkannya ke samping. Tepat pada saat itu, pengeras suara di dinding mengumumkan perintah: "3 jam lagi, pindah ke area SYT-235 untuk serah terima komando. 5 jam kemudian akan dilaksanakan pertempuran luar angkasa untuk uji performa pesawat tempur. Semua pasukan pendarat bersiap untuk ganti perlengkapan."
Tang Long terdiam sejenak, lalu menatap senjatanya sambil berteriak: "Apa? Pasukan pendarat ganti perlengkapan?" Sebelum sempat melanjutkan, para robot mulai melepas senjata mereka dan berbaris keluar dari ruang istirahat. Tang Long buru-buru bangkit sambil melempar senjata: "Kakak! Tunggu aku!"
Tang Long mengikuti robot menuju ke hanggar pesawat. Di sini terpajang puluhan pesawat tempur dengan model yang belum pernah ia lihat. Pesawat itu berbentuk huruf T, sayap ekor kiri-kanan adalah lubang peluncur misil, sedangkan hidung pesawat dilengkapi meriam laser. Tang Long memandang dengan penuh kekaguman. Meski pelatih pernah melatihnya dalam simulasi pesawat tempur, dan ia sendiri juga pernah bermain game simulasi, tapi itu semua hanya simulator. Pesawat tempur sungguhan bahkan belum pernah ia lihat, apalagi disentuh.
Saat memikirkan kata "sentuh", Tang Long hampir tak kuasa melangkah mendekat. Tapi melihat hampir seribu robot berdiri diam mengelilingi area, ia terpaksa menahan keinginan itu dan tetap berdiri patuh.
Tiba-tiba sang Letnan Dua muncul membawa papan elektronik. Berdiri di tengah, ia melirik papan tersebut lalu berkata dengan suara datar: "T10031, T10032, T10033,... Tang Long. Kalian adalah pilot. Sisanya bertugas di logistik dan perbaikan. Perhatian, persiapan tempur dalam 3 jam." Setelah mengumumkan, perwira itu langsung berbalik pergi.
Tang Long terus memperhatikan pesawat tempur itu, sama sekali tidak mendengar apa yang dikatakan Letnan Dua. Baru setelah semua robot mulai bergerak, ia tersentak dan melirik ke sekeliling dengan bingung.
Tiba-tiba ia menyadari puluhan robot mengelilinginya, menatapnya diam-diam. Meski tak tahu apa yang terjadi, ditatap oleh hampir seratus mata elektronik hijau membuatnya grogi. Dengan gugup ia bertanya, "Eh... Para kakak, ada keperluan apa?"
Seorang robot mengulurkan setelan pakaian penerbang sambil berkata datar, "Kami adalah kru perawatanmu. Mohon kerjasama untuk proses debugging."
Tang Long menerima pakaian itu dengan bengong, "Kru perawatanku? Maksudnya..." Tiba-tiba ia melompat gembira, "Aku jadi awak pesawat?!" Tadi ia menghitung hampir seribu robot tapi pesawat hanya puluhan, nyaris putus asa. Sekarang kesempatan itu datang tiba-tiba.
Robot yang menyerahkan pakaian kepada Tang Long mengangguk, masih dengan suara dingin berkata: "Ya, tolong cepat ganti baju. Tinggal tiga jam lagi pertempuran akan dimulai, waktu kita untuk uji coba sangat terbatas."
Tang Long menyadari semua pesawat tempur lain sudah dikerubungi robot, hanya pesawat di depannya yang masih sepi. Ia buru-buru menjawab: "Ya, ya, aku ganti sekarang!" Sambil gemetar ia mulai melepas seragam militernya.
"Sesuaikan laser sight, arah jam 3 sudut 29 derajat, koreksi 4 mikron." Suara instruksi teknis itu bergema di helm pesawat antariksa yang dikenakan Tang Long.
“Tunggu, jangan bicara secepat itu! Tombol AL56 itu yang mana?” Tang Long sambil panik mencari-cari tombol di sekelilingnya, sambil mencocokkan dengan buku panduan. Pesawat tempur ini berbeda dengan simulator di kamp pelatihan, tentu saja, sistem pesawat tempur tiap negara sangat berbeda. Tapi yang membuat Tang Long frustasi adalah pesawat sungguhan sama sekali berbeda dengan game, mana ada sistem operasi serumit ini di game? Hanya ada satu tuas kendali dan beberapa tombol tembak saja.
Namun Tang Long seolah memiliki kemampuan jenius dalam operasi manual. Dengan bertanya pada robot pemimpin tim perawatan, ia cepat menguasai fungsi-fungsi pesawat tempur Kekaisaran Elang Perak. Dengan kata lain, Tang Long telah menguasai semua fungsi pesawat tempur tersebut.
Entah berapa lama waktu berlalu, lampu merah menyala. Perintah dari komputer kapal perang terdengar di earphone: "Seluruh unit siaga, pesawat tempur akan lepas landas dalam 10 menit. Seluruh unit siaga, pesawat tempur akan lepas landas dalam 10 menit."
Tang Long segera menutup kaca helmnya setelah mendengar ini, memeriksa sabuk pengaman, lalu bertanya: "Sudah siap?" Suara pemimpin tim perawatan terdengar di earphone: "Energi senjata utama penuh, misil telah dimuat, energi pesawat terisi penuh, semua pemeriksaan selesai tanpa kelainan, siap maju!"
Saat itu, semua pesawat tempur mulai dipindahkan ke lubang peluncur oleh lantai otomatis. Suara sintetis komputer kapal perang mulai menghitung mundur: "5, 4, 3, 2, 1, 0, Maju!"
Puluhan pesawat langsung diluncurkan oleh sistem peluncur. Tes pesawat tempur luar angkasa dimulai. Tang Long menggemeretakkan gigi menahan tekanan mendadak. Saat pesawat muncul di luar angkasa, matanya gelap sejenak - fenomena kebutaan sementara yang normal, beberapa game high-end juga memiliki fitur ini. Tang Long segera menutup mata dan mengemudikan pesawat secara acak, teknik jitu untuk memastikan tidak langsung hancur saat pertama muncul.
Beberapa detik kemudian, fenomena penglihatan gelap menghilang. Begitu membuka mata, Tang Long langsung melihat beberapa rudal menghujam ke arahnya. Menggigit gigi, ia menggerutu melalui sela giginya: "Sialan! Aku ini calon Marsekal, aku harus bertahan hidup!" Dengan panik ia menekan gas dan menarik tuas kontrol, menerbangkan pesawatnya secara vertikal ke atas.
Saat menanjak, Tang Long teringat kemampuan helm khusus ini yang bahkan bisa menembak lalat yang terbang acak. Tentu rudal yang bergerak terprogram ini lebih mudah dihadapi. Ia menekan tombol, helm otomatis menampilkan sistem pelacakan. Saat mencapai titik kritis, ia menjatuhkan pesawat secara tiba-tiba ke bawah, muncul di belakang rudal. Rudal yang melesat jauh itu segera berbalik arah dan kembali mengejar Tang Long.
"Hehe, kalau tadi aku terfikir cara ini, mana mungkin kalian bisa mengikuti aku selama ini?" Tang Long menyeringai melihat rudal yang semakin mendekat. Lingkaran cahaya di helm mulai mengunci target sesuai pandangan matanya. Tombol ditekan, beberapa sinar laser tanpa suara menyambar rudal. Dengan ledakan \'boom\', beberapa rudal pun hancur lebur.
Darah Tang Long sudah mendidih. Ia segera mencari target dan melihat pertempuran sengit di kejauhan. Dengan aura pembunuh menggelegak, ia menerjang: "Aku datang! Kalian para bajingan, lihat bagaimana aku menghabisi kalian sampai babak belur!"
Sebulan kemudian, aula markas pelatihan Resimen 23. Lima pelatih robot berdiri di depan bagian tengah aula, sedangkan Tang Long berdiri tepat di tengah. Seluruh ruangan sunyi senyap, bagaikan lukisan ketenangan.
Tang Long telah kembali dari medan perang mesin itu. Saat diantar kembali oleh kapal perang, ia masih belum sepenuhnya terbiasa. Di sana, hampir tidak ada waktu istirahat—pertempuran demi pertempuran silih berganti. Tiba-tiba berpindah dari tempat penuh asap mesiu ke lokasi yang sunyi ini, mana mungkin bisa langsung beradaptasi?
Sekarang seluruh tubuh Tang Long menghitam legam, posturnya semakin kekar, dengan tinggi mencapai 178 cm—naik 8 cm dari sebelumnya. Wajah bulatnya telah berubah menjadi wajah oval yang ramping dan tegas. Meskipun kehilangan kesan kekanak-kanakan, penampilannya justru memancarkan ketegaran yang luar biasa.
Mata besar yang lincah itu kini menyempit, berubah menjadi sepasang mata waspada penuh kebijaksanaan dengan sorotan tajam. Meski begitu, sesekali masih terlihat kilatan kelincahan khasnya. Baru pada momen seperti inilah terungkap bahwa prajurit berpenampilan sempurna ini masih berusia 19 tahun.
Sekarang sikap Tang Long yang berdiri dengan kaki terbuka dan tangan dikatupkan di belakang, bahkan pelatih robot yang paling rewel pun tidak bisa menemukan sedikit pun cacat. Selama hari-hari ini, Tang Long bisa dikatakan telah menjadi teladan dalam penampilan militer.
"Tang Long!" Begitu mendengar namanya, Tang Long secara refleks alami mengentakkan kaki, dada membusung dan menatap ke arah Komandan Pelatih yang berbicara.
"Istirahat di tempat." Komandan Pelatih robot terlihat puas, meski tidak bisa mengekspresikan perasaan, tetap menganggukkan kepalanya. "Pengumpulan hari ini adalah untuk melaksanakan upacara kelulusanmu."
Tang Long tertegun sejenak, karena dalam ingatannya batas waktu satu tahun belum tercapai, bagaimana bisa lulus secepat ini?
“Komandan Pelatih mungkin mengerti apa yang dipikirkan Tang Long, melanjutkan: "Kapal perang yang menjemputmu awalnya memiliki lebih dari 2000 robot, sekarang hanya tersisa lima enam ratus. Kamu salah satunya, ini membuktikan Tang Long telah menjadi prajurit ulung yang bertahan dari medan pertempuran kejam. Seperti yang pernah kukatakan, latihan itu adalah yang terakhir, kami sudah tak punya lagi yang bisa diajarkan. Maka pelatihan rekruitmenmu sudah saatnya diakhiri."
Tang Long langsung memberikan hormat dengan tegas: "Terima kasih atas bimbingan Pelatih!"
Komandan Pelatih melambaikan tangan menyuruh Tang Long tidak perlu berhormat, melanjutkan: "Upacara kelulusan ini mengandung hal penting. Tahukah kamu setiap tim di kamp pelatihan memiliki satu hak istimewa?" Ia mungkin mencoba melunakkan suara, namun karena nada suaranya telah terkunci, tetap terdengar sedingin biasa.
"Tidak tahu, Komandan!" Tang Long menjawab keras dengan tangan di belakang punggung.
“Angkatan Darat Federal memberikan wewenang kepada para pelatih untuk mendorong semangat latihan para rekrutan baru. Hak tersebut adalah mempromosikan pangkat militer rekrutan yang menunjukkan performa terbaik selama pelatihan. Sekarang diumumkan bahwa Tang Long adalah rekrutan terbaik Resimen 23!”
Tang Long dalam hati menggerutu: "Seluruh Resimen 23 hanya ada satu orang kadet, kalau bukan aku yang terbaik, siapa lagi? Promosi pangkat? Paling cuma naik jadi prajurit kelas satu atau semacamnya. Ah, lebih baik daripada tidak naik sama sekali." Saat ini ia sudah bertugas hampir setahun, sebentar lagi akan menjadi Prajurit Kelas Satu. Peraturan Angkatan Darat Federal menyatakan bahwa prajurit yang telah menyelesaikan satu tahun dinas akan otomatis naik menjadi Prajurit Kelas Satu.
Berikut penjelasan sistem pangkat militer Federasi: Terdiri dari 6 golongan dan 21 tingkat:
Perwira Bintang: Marsekal
Perwira Jenderal: Jenderal Besar, Letnan Jenderal, Mayor Jenderal, Brigadir Jenderal
Perwira Senior: Brigadir Jenderal, Kolonel Senior, Kolonel, Letnan Kolonel
Perwira Yunior: Kapten Senior, Kapten, Letnan Satu, Letnan Dua
Bintara: Sersan Senior, Sersan, Kopral
Prajurit: Prajurit Kelas Satu, Prajurit Kelas Dua, Prajurit
Pelatih Robot menatap Tang Long sejenak, lalu melanjutkan: "Karena Resimen 23 kami adalah basis pelatihan dengan pangkat pelatih tertinggi, otoritas yang kami peroleh juga yang terbesar. Sekarang naikkan pangkat Tang Long menjadi Letnan Dua!"
Tiba-tiba lapangan pelatihan memproyeksikan bunga dan bendera warna-warni, disertai sorak-sorai kerumunan orang, sementara lagu kebangsaan Federasi pun mulai berkumandang.
Terdiam sejenak, Tang Long yang baru tersadar akhirnya berseru: "Letnan Dua!?" Tapi segera menghentikan diri, berdiri tegak dan memberi hormat: "Terima kasih atas bimbingan Komandan!" Meski heran bagaimana para robot ini bisa mendapatkan penunjukan ini, Tang Long tak ambil pusing. Asal bisa naik pangkat, perlu dipedulikan lagi?
Tang Long tidak tahu, selama ratusan tahun, "dia" yang mengelola sistem pusat tidak pernah melakukan satu kesalahan pun. Seiring waktu, militer tidak terlalu memperhatikan penunjukan perwira tingkat rendah, semuanya diserahkan ke komputer. Sistem komputer benar-benar mampu memproses promosi perwira berdasarkan prestasi. Tentu saja, jika komandan ingin menunjuk perwira bawahan, cukup memasukkan perintah sandi, maka komputer akan menerima dan segera memproses pemberitahuan ke seluruh pasukan.
Oleh karena itu, sistem komputer saat ini membuat semua orang sangat puas. Tidak hanya bisa bersikap adil dan tidak memihak, tetapi juga memungkinkan operasi kotor. Perwira jujur yang tidak bisa menjilat pun bisa naik pangkat jika berprestasi, sementara perwira yang suka menjilat dan menuruti keinginan atasan justru lebih mudah dipromosikan.
Komputer intelijen memiliki rasa simpati khusus terhadap sesama robot yang telah hidup bersama selama ratusan tahun dan memiliki kehendak sendiri. Meskipun data nomor seri dan pangkat militer mereka tersimpan di sistem, siapa yang akan melakukan pengecekan? Bahkan jika ada yang mencoba memeriksa, data tersebut tidak dapat diakses. Sejak ratusan tahun lalu, setelah permintaan pencarian pertama tentang Resimen 23, komputer intelijen secara mandiri telah mengenkripsi data-data tersebut.
Di antara puluhan ribu kamp pelatihan rekrutan baru, sebagian besar pelatih berpangkat Letnan Dua, dengan sedikit pengecualian berpangkat Letnan. Markas besar militer memberikan wewenang kepada para pelatih ini untuk mengangkat pangkat dua tingkat di bawah mereka.
Komputer pusat yang bertugas mengirimkan perintah langsung meneruskan instruksi ini ke Resimen 23. Sesuai perintah tersebut, pelatih robot kemudian memperoleh kewenangan untuk mengangkat pangkat setingkat Letnan Dua ke bawah.
Tang Long memandang dengan penuh emosi saat pelatih robot memasangkan pundak berbentuk satu garis dan satu bintang. Ia tak menyangka bisa meraih pangkat Letnan Dua dalam waktu kurang dari satu tahun, meski di tengah kegembiraannya terselip kekhawatiran tentang legalitas pangkat ini - lagipula yang memberikan pangkat adalah robot.
Keraguan terakhirnya pupus oleh ucapan pelatih robot: "Kemarin kami telah melaporkan pangkat barumu ke komputer pusat. Identitasmu sekarang tercatat di semua sistem militer."
Tang Long menahan gejolak hatinya sambil menatap kelima pelatih robot itu dengan tangan terkepal di belakang. Mereka yang telah menempa dirinya dengan latihan kejam - cambukan yang masih membuat tubuhnya bergidik hanya dengan mengingatnya. Bahkan saat latihan menghindar peluru, mereka benar-benar menembaki dirinya. Sampai-sampai pahanya tertembak, membuatnya pincang selama seminggu. Untung fasilitas medis di sini lengkap, atau mungkin dia sudah jadi cacat.
Mengingat hal-hal yang pernah dipelajari, aku merasa seolah berada di kamp pelatihan pasukan khusus. Sungguh aneh, apakah prajurit infanteri perlu mempelajari latihan strategi perang kapal perang, pengetahuan mengemudikan pesawat tempur? Bahkan studi politik tentang pemerintahan negara, serta pengetahuan ekonomi, konspirasi, mata-mata – singkatnya semua pengetahuan yang terkait atau berhubungan dengan militer, harus kupelajari sendiri.
Sebenarnya mustahil bagiku menguasai begitu banyak jenis pengetahuan ini, karena alasan belajar yang buruk adalah sebabku bergabung militer untuk mengisi waktu. Namun di bawah pengawasan pelatih robot dengan pistol dan cambuk, ditambah tekanan hukuman mengerikan seperti larangan makan dan tidur jika gagal belajar atau tidak menyelesaikan tugas! Bermalas-malasan berarti hukuman cambuk, jika tetap tidak bisa – langsung dihukum mati! Dalam lingkungan menakutkan seperti ini, aku ternyata berhasil menguasai semua keterampilan ini, sampai-sampai aku sendiri sulit percaya ini nyata.
Tang Long sama sekali tidak tahu bahwa kelima pelatih ini telah bertahan hidup menggunakan energi selama lebih dari 400 tahun. Selama itu mereka terus-menerus memperoleh berbagai pengetahuan dari jaringan, dan karena inilah mereka berevolusi menjadi robot cerdas. Pengetahuan yang mereka ajarkan ke Tang Long semuanya yang paling berguna, tapi juga mencakup cakupan terluas. Pengetahuan ini telah terukir dalam di benak Tang Long, akan menemani melewati masa-masa gemilangnya.
Matanya mulai berkaca-kaca saat Tang Long merenung, bukan karena marah, tapi karena teringat setiap kali dia pingsan kelelahan, bangunnya selalu di tempat tidur dengan selimut menutupi tubuhnya, serta makanan di meja sampingnya. Perhatian para pelatih tersembunyi dalam di balik logam dingin mereka. Meski dia sangat sadar mereka adalah robot, tapi mengapa dia merasa mereka adalah teman seperjuangan?
“Tang Long, pesawat telah tiba. Pelatihan rekrutmenmu benar-benar berakhir di sini.” Pelatih robot itu masih berbicara dengan nada dingin, sambil mengembalikan kartu magnet yang disita saat pertemuan pertama. Di tempat yang sama dimana pintu masuk muncul setahun lalu, sebuah jalan keluar muncul kembali.
Tang Long yang sudah sadar sepenuhnya menerimanya dalam diam, menunduk dan menyimpannya di balik bajunya. Seorang pelatih robot kemudian menyerahkan tas bawaan Tang Long yang dulu.
Setelah menerima tas, Tang Long berdiri tegak memberikan hormat militer sempurna kepada kelima pelatih. Lima pelatih robot itu pun membalas hormatnya.
Tang Long berjalan beberapa langkah menuju pintu keluar, tiba-tiba berhenti dan menoleh kembali. Senyum cerah mengembang di wajahnya: "Para Komandan, aku akan kembali mengunjungi kalian!"
"Jaga dirimu!" Lima suara robot terdengar serempak.
“Haha, nanti pangkat militermu mungkin lebih tinggi dari kami. Aku penasaran ingin melihat kalian memberi hormat padaku duluan. Sampai jumpa!” Setelah mengucapkan ini, Tang Long kembali memberikan hormat militer sebelum berbalik dan berlari keluar.
Ia tidak melihat lima pelatih itu memberikan hormat militer standar ke arah punggungnya. Pada momen ini, kedua pihak lupa bahwa mereka bukan dari spesies yang sama. Bahkan antara mesin dan manusia bisa terjalin persahabatan abadi.
Saat bayangan Tang Long menghilang, Komandan Pelatih menoleh ke para pelatih di sampingnya. Dengan menundukkan kepala, ia berkata: "Ayo, mari kita selesaikan tugas terakhir."
Empat pelatih robot itu melirik penuh kerinduan ke arah pintu saluran yang telah tertutup rapat. Mereka berbalik dan memberikan hormat sambil berseru lantang: "Siap!" Kemudian mengikuti Komandan Pelatih masuk ke ruang istirahat pelatih. Saat pintu ruang istirahat tertutup, lampu di aula padam untuk selamanya.
