Tang Long melihat kapal perangnya berhasil melewati celah reruntuhan tanpa kerusakan, berseru gembira "Yeehaw!". Pada saat bersamaan, ia memutar tuas kendali dengan cepat sambil menginjak beberapa panel kontrol kecepatan di bawah kakinya. Nozzle semburan di bagian haluan yang biasanya digunakan untuk mengurangi kecepatan dan mundur tiba-tiba menyemburkan api, sementara nozzle utama di belakang kapal mati seketika. Nozzle kiri yang berfungsi untuk belok kanan juga menyala bersamaan. Dalam sekejap, kapal perang melakukan putaran 180 derajat, mengarahkan haluannya kembali ke celah reruntuhan yang baru saja dilewati.
Saat kapal perang berbalik arah, Tang Long menghantam tombol di dashboard kokpit dengan tinjunya sambil berteriak, "Mati kau!" Empat meriam sekunder di sekeliling kapal segera memuntahkan sinar laser secara beruntun ke arah celah itu. Sementara itu, beberapa nozzle semburan di bagian haluan terus menyemburkan api, membuat kapal perang Tang Long mundur sambil terus menembak.
Dua ratus kapal perang berpenggerak sendiri yang mengejar dengan melampaui batas reaktor tenaga, saat melihat Tang Long menyelip di antara reruntuhan, awak pesawat langsung bermanuver menghindar tanpa menunggu perintah komandan. Namun satu kapal yang mengejar paling ketat, karena kecepatannya terlalu tinggi, terpaksa menerobos celah reruntuhan dengan mata terbelalak dan gigi terkunci, mempertaruhkan nyawa dalam manuver nekat.
Saat melihat helm menampilkan pesawat hampir melewati celah dengan selamat, sang awak pesawat tak sadar menghela napas lega. Namun tepat di detik itu, cahaya-cahaya terang menghujam dari depan sementara suara alarm di kapal mulai berdering nyaring. Sebenarnya dengan energi kapal yang masih 100% dan Perisai Perlindungan aktif, serangan laser meriam sekunder dari kapal perang berpenggerak sendiri ini seharusnya takkan menimbulkan kerusakan berarti.
Tapi sang awak pesawat adalah anak baru. Menyaksikan pemandangan mengerikan itu, refleks alaminya langsung menarik tuas kendali untuk menghindar. Kapal yang sedang melaju kencang itu pun langsung menghantam keras puing raksasa. Karena tabrakan terjadi setelah kapal masuk ke celah sempit, Perisai Perlindungan yang membutuhkan jarak pengereman tak sempat bekerja. Lambung kapal langsung terkoyak permukaan tajam puing, lalu... Bledak! Kilatan cahaya menyilaukan muncul, menjadikannya bagian dari Zona Kematian.
Tang Long, yang telah mundur ke luar jarak kerusakan efektif ledakan, melirik posisi kapal perang lain yang ditampilkan di layar. Dengan segera ia menutup nozzle semburan mundur dan menginjak pedal maju. Nozzle ekor kembali menyemburkan api. Kapal perang melesat dengan suara "swish" melewati bawah reruntuhan besar yang masih menyebarkan energi panas akibat ledakan kapal perang.
Armada kapal perang yang dengan mudah menghindari reruntuhan berkat kecepatan tinggi baru menyadari kehilangan satu kapal. Saat hendak menyerang posisi Tang Long, mereka mendapati Tang Long tiba-tiba menghilang. Sang kapten kapal dan operator radar bukanlah orang bodoh. Mereka segera menyadari Tang Long memanfaatkan momen radar mengalami jump screen akibat energi panas dari ledakan kapal perang untuk melarikan diri.
Para kapten kapal langsung memerintahkan untuk berbalik dan mengejar tanpa pikir panjang, karena di depan sama sekali tidak terlihat bayangan Tang Long. Jadi, satu-satunya kemungkinan adalah Tang Long bersembunyi di belakang. Meskipun perintah para kapten dilaksanakan, kecepatan kapal perang yang terlalu tinggi membuat mereka harus berputar dalam lingkaran besar sebelum bisa berbalik arah. Kapten yang awalnya ingin memerintahkan pengurangan kecepatan, melihat kapal sudah berbalik arah, langsung berganti pikiran dan berteriak menyuruh untuk mempercepat!
Ketika armada kapal ini berhasil mengejar kembali, Tang Long sudah lebih dulu menemukan area ruang angkasa yang dipenuhi puing-puing pesawat dan mulai bermain petak umpet dengan mereka. Awalnya, karena kecepatan kapal-kapal itu terlalu tinggi, mereka tidak hanya gagal menangkap Tang Long tetapi juga secara tidak sengaja menabrak dan menghancurkan beberapa kapal sendiri. Namun setelah kecepatan mereka dikurangi, giliran Tang Long yang mulai keteteran.
"Sial! Terjebak!" Tang Long melihat empat kapal perang di depannya mendekat dengan aura yang mengerikan. Ia langsung menyelamkan kapal secepat mungkin. Sayangnya, lawan tidak berniat menangkapnya hidup-hidup. Melihat Tang Long sudah di depan mata, mana mungkin mereka melewatkan kesempatan ini?
Kapten kapal dari empat kapal perang itu seketika menggertakkan gigi begitu melihat Tang Long, berteriak: "Tembak! Tembak! Tenggelamkan dia!" 16 meriam sekunder menyemburkan sinar laser tanpa henti menghujani badan kapal Tang Long.
Kapal perang langsung berguncang hebat. Suara alarm yang terus meraung-raung "Wu wu" menyertai cahaya laser yang memenuhi layar. Liu Sihao dan para bawahan yang terikat sabuk pengaman di kursi mereka, meski jantung sudah berdebar kencang sejak tadi, hampir melompat keluar tenggorokan menyaksikan adegan ini.
Tiba-tiba sistem alarm otomatis mengumandangkan suara mencekam: "Alarm! Energi Perisai Perlindungan turun ke 19%, 18%... Bahaya! Empat kapal di depan mulai mengumpulkan energi meriam utama, target kapal kita! Bahaya, segera hindari!" Semua yang mendengar langsung menatap gambar yang ditampilkan layar.
Keempat kapal perang berpenggerak sendiri yang sedang menyerang itu memperlihatkan lubang meriam utama hitam legam di bagian haluan mulai memancarkan cahaya, orang bodoh pun tahu mereka bersiap untuk menembakkan meriam utama!
Para prajurit wanita di kapal sudah lama wajah pucat kebiruan sambil mengatupkan gigi dan menutup mata, getaran halus di bulu mata mereka menunjukkan betapa hancurnya perasaan mereka mendengar kabar ini. Liu Sihao berusaha keras mencubit pahanya sendiri, bibir pucatnya sedikit terbuka, tatapannya kosong menatap cahaya yang semakin terang itu. Sekarang bahkan dirinya sendiri tidak tahu apa yang ada dalam pikirannya. Dia juga tidak punya mood untuk melihat ekspresi rekan seperjuangan lainnya, meski yakin tanpa melihat pun ekspresi mereka pasti sama dengan dirinya.
Di dalam kabin yang tadinya sunyi sepi, tiba-tiba terdengar suara yang mengembalikan kesadaran semua orang: "Sial! Akhirnya datang juga! Tidak sia-sia aku menunggu dengan mempertaruhkan nyawa di sini." Tang Long tersenyum memperlihatkan gigi saat melihat di layar helm yang menampilkan lebih dari seratus kapal perang yang mengepung dari belakang, depan, dan atas. Tentu saja ekspresi ini tidak terlihat oleh orang lain. Jika Liu Sihao dan yang lain melihatnya, mungkin mereka akan mempertimbangkan untuk menyerahkan Tang Long dan menyerah saja?
Pada saat itu, di empat kapal perang yang pertama kali menghadang Tang Long, para kapten kapal menunjukkan senyum mengerikan sambil menghentakkan tangan yang tadinya terangkat tinggi, berteriak serempak: "Tembakkan meriam utama!"
Sementara itu, kapal-kapal perang yang mengerumun dari kejauhan tentu tahu apa yang hendak dilakukan oleh empat kapal tersebut. Para kapten serentak berteriak: "Berapa persen energi meriam utama?" Sebagian besar menerima laporan bahwa energi belum penuh. Melihat buah di depan mata hendak direbut orang, mereka serentak memerintahkan: "Lupakan itu, tembak sekarang juga!" Dalam pikiran mereka, selama kapalnya ikut menghancurkan Tang Long, setidaknya bisa mendapat bagian jasa.
Kapal Tang Long yang terus-menerus dihujani ratusan meriam sekunder, meski sementara belum tenggelam, energi Perisai Perlindungannya telah turun ke 7%. Kini bahkan sapaan gelombang energi dari satu meriam utama pun pasti akan segera mengubahnya menjadi debu kosmos.
Tang Long memandang hitung mundur di sudut matanya, lalu melirik target yang berhasil ditemukannya saat menyelinap di antara reruntuhan wilayah ini. Senyum dingin mengembang di wajahnya.
Saak hitung mundur mencapai nol, ia langsung menekan tuas kemudi sekuat tenaga sambil berteriak: "2G!"
Pada saat yang sama, ratusan sinar laser dengan intensitas berbeda melesat dari lubang meriam utama ratusan kapal perang, mengarah tepat ke lokasi kapal Tang Long. Namun, bahkan sebelum laser meninggalkan moncong meriam, kapal Tang Long telah terjun menyelam ke bawah. Di saat kapal Tang Long baru saja turun, Tang Long menahan tekanan mendadak sambil erat menggenggam tuas kemudi, lalu dengan cepat menariknya ke atas.
Dengan demikian, kapal Tang Long yang bergerak pada kecepatan 2G dengan manuver menyelam lalu terbang miring ke atas, tidak hanya menghindari sinar laser meriam utama tetapi juga berhasil keluar dari lingkaran pengepungan.
Para kapten kapal yang melihat mangsa mereka lolos kembali, mengumpat sambil menghentakkan kaki dan memerintahkan: "Kejar dengan kecepatan penuh!" Saat kapal-kapal ini hendak mengejar Tang Long, operator radar berteriak panik: "Komandan, kapal Tang Long akan menembakkan meriam utamanya!"
“Apa?!” Kapten kapal itu terkejut melihat kapal Tang Long yang telah melarikan diri dengan kecepatan 2G lalu tiba-tiba berbalik arah, dengan lubang meriam utama memancarkan cahaya. Para kapten ini tanpa ragu langsung memerintahkan untuk membuka perisai pertahanan penuh dan melakukan manuver menghindar!
Meski mereka tidak tahu target Tang Long adalah kapal perang mana di antara lebih dari seratus kapal ini, bagaimanapun juga menjamin keamanan diri sendiri adalah pilihan terbaik. Karena itu, kapal-kapal ini tidak hanya tidak maju mengejar, malah mulai mundur dan bergerak ke kiri-kanan.
Melihat gerakan mereka, Tang Long terkekeh-kekeh: "Bodoh! Targetku bukan kalian!" Sambil berkata demikian, ia menekan tombol tembak meriam utama dengan keras. Begitu meriam utama ditembakkan, Tang Long segera mengarahkan kapalnya untuk kabur, meski kecepatannya jelas melambat. Melihat kecepatan ini, Tang Long hanya bisa menyeringai masam - kondisi reaktor tenaga sekarang sudah tidak memungkinkan penggunaan kecepatan 2G lagi. Nasib hidup-mati sekarang bergantung pada tembakan meriam utama yang sudah lama terisi energi penuh tapi enggan ditembakkan ini.
Kapal-kapal perang itu melihat meriam utama ditembakkan, jantung mereka serentak berdebar kencang. Namun mereka segera menyadari bahwa sasaran tembakan bukanlah diri mereka sendiri. Dengan kegembiraan meluap, mereka berteriak: "Kejar habis-habisan!" Tapi para operator radar yang terus memantau arah pancaran meriam utama, serentak menjerit panik: "Jangan!"
Awak kapal lainnya mendengar teriakan mencekam dari operator radar tersebut, dada mereka berdebar kencang. Namun sebelum sempat menanyakan apa yang terjadi, badai kosmik ganas menerjang dari belakang. Semua objek dalam radius badai itu, meski tak ada gaya gravitasi yang menarik, mulai terombang-ambing tak terkendali.
Melihat operator radar menampilkan target serangan sinar laser meriam utama di layar utama, semua orang panik. Karena sinar laser yang ditembakkan Tang Long ternyata menyerang bola energi berdensitas super di pusat area puing-puing ini - peninggalan perang dari ribuan tahun yang lalu. Mengingat peringatan Pelatih cantik sebelumnya tentang pentingnya menghindari bola energi semacam ini, wajah semua orang langsung pucat.
Bola energi yang hanya seukuran bola sepak itu awalnya mengambang dengan stabil di angkasa. Namun setelah ditembak oleh sinar laser yang kuat, meski tidak rusak, ia terbangun dari tidurnya dan mulai meregangkan tubuhnya. Energi stabil kehilangan keseimbangan, pertama memancarkan badai dahsyat, lalu mengalami fisi. Seketika, cahaya bundar mulai menyebar dari pusatnya. Seiring perluasan cahaya, area yang terdampak semakin luas. Energi maha dahsyat ini mengubah semua puing-puing yang terbang keluar menjadi partikel seketika bersentuhan dengan cahaya itu.
Untungnya, cahaya ini hanya bersinar dalam radius terbatas lalu menghilang. Namun dalam diameter 3 juta kilometer dari bola cahaya itu, tak tersisa apa-apa. Dari kejauhan di angkasa, terlihat Zona Kematian yang dipenuhi puing-puing itu kini memiliki area vakum berbentuk bola sempurna.
Kapal perang Tang Long yang sedang berusaha keras melarikan diri ke luar, meskipun menghindari sentuhan cahaya itu, tidak bisa lolos dari gelombang kejut yang dahsyat. Kapal ini bagaikan perahu kecil di tengah badai ganas, terhempas ke kiri-kanan, terombang-ambing naik-turun, bahkan terus menerjung berputar. Meski ruang angkasa tanpa gravitasi, di dalam kapal masih ada gravitasi. Awak yang terikat sabuk pengaman di dalam kapal walau tidak melayang dan menabrak dinding kabin dengan keras, tetap mengalami kepala pusing dan mulai muntah. Untungnya gravitasi terpusat di lantai, kalau tidak muntahan akan beterbangan ke mana-mana.
Setelah beberapa saat, kapal Tang Long akhirnya berhenti berguncang. Tang Long dengan susah payah melemparkan helm penuh muntahan, menyeka sudut mulutnya dengan seragam militer hitam, lalu menengok lemas: "Semuanya baik-baik saja?"
Mendengar perkataan Tang Long, semua orang mengangkat leher mereka yang lemas dan berkata dengan tersendat-sendat: "Tidak... apa-apa...", "Hampir... hampir muntah sampai mati..."
Tang Long melihat semua kru masih utuh meski wajah mereka pucat, lalu mulai memeriksa data kapal perang. Tubuhnya yang terlatih oleh para pelatih robot memungkinkannya cepat pulih ke kondisi normal. Dia melihat penanda arah tiga dimensi berdiri tegak vertikal. Ini menunjukkan bahwa berdasarkan bentuk kapal, kapal perang ini berdiri vertikal di angkasa. Namun berkat sistem gravitasi, kru di dalam sama sekali tidak merasakan perbedaan orientasi ini, sehingga Tang Long pun mengabaikannya.
Penanda arah berfungsi menampilkan orientasi kapal saat ini. Di antariksa tanpa gravitasi, sekalipun lambung kapal menghadap ke atas, kru di dalam tidak akan merasakan apa-apa. Namun dalam formasi armada, kapal-kapal dengan orientasi acak seperti perut menghadap ke atas atau posisi vertikal tidak hanya terlihat tidak rapi tetapi juga menyulitkan komando. Karena itu diciptakanlah penanda arah ini, yang fungsinya mirip dengan instrumen penentu orientasi pada pesawat terbang.
Melihat perisai perlindungan sudah menghilang, Tang Long buru-buru memeriksa tingkat kerusakan. Setelah melihat datanya, dia mengusap keringat dingin di dahinya. Seandainya badai itu sedikit lebih kuat, kapal perang ini pasti sudah hancur berantakan. Sekarang mereka hanya bisa bergerak pelan dengan kecepatan standar super rendah untuk kembali ke wilayah Federasi.
Tang Long baru saja ingin melontarkan candaan ke para bawahan yang hampir pingsan, tiba-tiba suara Xing Ling yang panik terdengar di telinganya: "Tang Long! Masih ada sekitar 30 kapal perang berpenggerak sendiri yang mengejar dengan kecepatan 2G seperti orang gila!"
Tang Long menoleh ke rekaman kapal-kapal yang ditampilkan di layar. Dengan senyum getir, dia menggelengkan kepala dan duduk sambil menghela nafas: "Ah... Tak kusangka masih ada lebih dari 30 kapal yang tidak tenggelam... Hmm, wajar sih. Kalau perisai 7% punyaku saja bisa lolos, apalagi mereka yang 100% asalkan jaraknya cukup dari pusat ledakan. Ah, perhitunganku salah."
Xing Ling berteriak cemas mendengar itu: "Kau masih sempat mengeluh?! Cepat cari akal!"
Tang Long menggelengkan kepala sambil tersenyum: "Cari cara apa? Kapal perang ini sudah rusak sampai-sampai tidak bisa menahan satu tembakan laser meriam sekunder pun. Reaktor tenaga juga cuma bisa dipertahankan di 30% daya. Jangan harap bisa start 2G, kecepatan normal saja tidak bisa dicapai."
"Lalu bagaimana?" tanya Xing Ling gugup. Meski dia hebat, mustahil mengubah kapal rusak ini jadi kapal tempur. Tiba-tiba Xing Ling berpikir: jika dia menyusup ke sistem kapal-kapal itu, dia bisa mematikan reaktor tenaga mereka. Bukankah itu cara untuk lolos?
Saat Xing Ling hendak berbicara, melalui kamera pengawas kapal perang, ia melihat tatapan Tang Long yang menoleh memandangi para bawahannya yang sudah pingsan. Ada ekspresi permintaan maaf, kepedulian, bahkan kenangan mendalam yang menyakitkan dalam sorot matanya. Kata-kata yang semula hendak diucapkan Xing Ling tiba-tiba terhenti oleh pandangan Tang Long tersebut. Tiba-tiba Xing Ling menyadari munculnya kilatan tekad bulat dalam mata Tang Long. Melihat Tang Long dengan ekspresi seperti itu, Xing Ling merasakan getaran aneh dalam sistem pemrosesannya. Perasaan ini agak mirip saat Tang Long pertama kali memanggilnya "kakak", namun ada perbedaan yang tak bisa ia jelaskan. Kini Xing Ling sangat berharap memiliki tubuh manusia, karena dengan begitu ia bisa memahami makna perasaan tersebut.
Tang Long menyilangkan tangan di belakang kepala, bersandar di kursi, dan menyilangkan kaki di atas panel kemudi. Senyum tipis muncul di sudut bibirnya saat ia berkata dengan nada santai pada Xing Ling: "Kakak, tolong kirimkan sinyal menyerah pada mereka. Aku rela menerima hukuman asalkan mereka tidak menyakiti bawahanku. Bagaimanapun, belum lama ini kita semua masih sesama prajurit."
Xing Ling terkejut: "Tang Long! Kalau kau menyerah sekarang, mereka akan membunuhmu! Aku bisa menyusup ke sistem kapal perang mereka untuk melumpuhkan mesin, bahkan membuat mereka meledak!"
Sebelum sempat pergi, Xing Ling teringat tekadnya untuk membiarkan Tang Long tumbuh mandiri. Sebelumnya ia memutuskan hanya akan membantu saat nyawa Tang Long benar-benar terancam - dan inilah saat itu. Perjanjian bahwa ia hanya boleh membantu setelah Tang Long meminta? Biarlah pergi ke neraka! Ia tak rela kehilangan keluarga lagi!
Tang Long segera memanggil Xing Ling saat mendengar perkataannya: "Kakak, jangan pergi. Jika aku tidak bertemu dengan kakak, aku pasti sudah lenyap bersama rekan-rekan lain sejak awal terkena sinar laser dingin yang ditembakkan pasukan Imperial. Kemudian kakak juga membantuku mengalahkan musuh pertama, lalu membantu mengemudikan kapal perang untuk melarikan diri. Aku sudah jauh lebih beruntung daripada orang lain, tidak bisa terus menerima bantuan kakak."
"Kenapa? Apa kau ingin mati?!" teriak Xing Ling.
Tang Long tersenyum dan berkata: "Jangan emosi, Kak. Seperti pernah kukatakan sebelumnya, hidup ini bagaikan sebuah permainan, dan kau seperti alat curang dalam game ini. Dengan bantuanmu, aku bisa menghindari banyak bahaya dan menyelesaikan level dengan mudah. Tapi semakin lama aku jadi terbiasa bergantung padamu, dan seperti pernah kukatakan, permainan jadi membosankan kehilangan tantangan. Untuk game yang satu ini, aku tak mau pakai alat curang lagi. Biarlah berakhir saat waktunya tiba."
“Hidup bukan permainan! Aku juga bukan alat curang!” Xing Ling berteriak dengan amarah. Dia tidak menyangka bahwa dalam pandangan Tang Long, dirinya hanyalah sebuah alat curang! Awalnya mengira Tang Long akan memperlakukannya seperti manusia, tapi nyatanya dia hanya enggan menggunakan alat ini lagi, sama seperti orang-orang yang mati-matian ingin mendapatkan alat curang.
Tang Long menangkap kesedihan dan kemarahan dalam nada suara Xing Ling. Dia buru-buru duduk tegak dan berkata tulus: "Kakak, kau salah paham. Aku tidak pernah menganggapmu sebagai alat. Barusan hanya metafora. Sejujurnya, sejak pertemuan pertama kita, aku sudah merasa kau seperti manusia sungguhan. Kalau tidak, aku tidak akan menganggapmu sebagai kakak kandungku sendiri. Tapi, kesan yang kau berikan adalah kakak yang terlalu melindungi adiknya, takut dia jatuh lalu menggendongnya sepanjang hari, tidak membiarkannya belajar berjalan. Meski sang adik sangat menyayangi kakaknya, dia selalu ingin bisa berjalan dengan kakinya sendiri."
Xing Ling mendengar ini, merasakan pikirannya mulai berdenyut kembali. Dia tidak berbicara, hanya diam mendengarkan Tang Long melanjutkan.
"Kakak, percayalah kakak pasti sudah tahu, aku anak tunggal, tidak punya saudara kandung. Jadi ketika merasakan kasih sayang kakak, aku benar-benar senang dan merasa bahagia. Harus kakak ketahui, dulu saat sekolah aku hampir tidak punya teman, sifatku juga sangat aneh. Selain orang tua, hampir tidak pernah berbicara dengan siapa pun. Karena itulah aku memilih bergabung dengan militer, berharap bisa mengubah diri." Tang Long menunjukkan ekspresi mengenang, sudut bibirnya tersenyum tipis: "Untungnya aku masuk militer, dan untung bertemu lima pelatih itu. Entah bagaimana, meski hampir tidak berbicara dengan mereka, karakternya perlahan mulai berubah secara alami. Mungkin inilah sifat asliku? Bukankah manusia selalu memakai topeng, hanya menunjukkan yang sebenarnya di depan sahabat? Kurasa lima pelatih itu dan kakak adalah guru dan sahabat terbaikku."
Tang Long menoleh melihat para bawahannya yang masih pingsan sambil tersenyum: "Mereka adalah rekan sejati pertama yang benar-benar kukenal. Meski awalnya aku tak tahu cara berinteraksi hingga membuat mereka malu, meski mereka tak terlalu menyukaiku, tapi kupikir dengan waktu, aku akan memiliki teman yang bisa saling terbuka."
Tang Long tak menyadari bahwa alis semua bawahannya yang pingsan itu berkedut halus setelah mendengar ucapannya. Xing Ling kemudian berkata: "Aku sudah mengirimkan pesan menyerah untukmu. Terserah mereka mau menerima atau tidak." Rupanya dia sudah memaafkan ucapan Tang Long tentang 'alat curang' tadi.
Tang Long mendengar ini, mengangguk dan berkata: "Terima kasih, Kakak. Para bawahan ini semuanya adalah tentara yang sangat luar biasa. Jika bukan karena mengikuti komandan seperti aku, mereka tidak perlu mengalami penderitaan ini. Oh ya, Kakak, bisakah kau membantu memberitahu orang tuaku di kemudian hari?" Di sini Tang Long menghela napas dengan wajah muram: "Dulu aku bertindak semaunya sendiri, diam-diam mendaftar militer tanpa sepengetahuan mereka. Setelah masuk kamp pelatihan, komunikasi dengan luar dilarang. Ingin meminta maaf pun tidak bisa. Setelah keluar, tadinya ingin pulang beristirahat, tapi malah dapat perintah mobilisasi darurat. Masuk militer lalu langsung terpilih ke pangkalan, kemudian sampai di sini. Sudah lebih dari setahun tidak pernah berhubungan dengan keluarga. Pasti orang tua tidak mau mengakuiku lagi sebagai anak durhaka ini."
Xing Ling mendengar ini tidak menunjukkan apakah akan membantu memberitahu atau tidak, malah tersenyum: "Tang Long, ada beberapa hal yang selalu kusembunyikan darimu."
"Oh? Hal-hal apa yang disembunyikan dariku? Kakak seharusnya tidak seperti ini, toh aku sudah memanggilmu kakak." Tang Long yang merasa suasana sebelumnya terlalu muram mencoba bercanda.
"Pertama adalah namaku, kedua adalah penampilanku, ketiga adalah identitasku." Xing Ling tersenyum datar. Dia memutuskan untuk membuka semua rahasianya karena tak ingin Tang Long mati. Rencananya, kapal perang itu akan diledakkan meski Tang Long membencinya. Setelah ini, dia akan mengawasi dari jauh tanpa campur tangan lagi.
"Hah?" Tang Long tertegun. Artinya kakak komputer ini punya nama lain, rupa berbeda, dan identitas misterius? Mengapa disembunyikan? Bagaimana mungkin program punya elemen-elemen ini? Dia merasakan rahasia di balik kakak komputer ini pasti sangat mengejutkan!
Xing Ling menarik napas dalam-dalam, layar mulai menampilkan bintik-bintik salju. Dia bersiap menunjukkan wajah aslinya di hadapan Tang Long. Suara manis Xing Ling bergema pelan: "Namaku adalah..." Bersamaan dengan ucapan ini, sosok manusia samar perlahan mulai muncul di layar.
Tidak hanya Tang Long yang mengarahkan telinga dan membelalakkan mata menanti jawaban, para prajurit di kapal yang pura-pura pingsan itu juga menyipitkan mata dan mengarahkan telinga sembari mengintip diam-diam.
Pada saat itu, kapal-kapal perang di kejauhan yang melesat dengan kecepatan 2G tiba-tiba menerima pesan menyerah dari Xing Ling. Para kapten kapal serentak mencemooh dengan suara mengerang: "Bajingan! Setelah membunuh begitu banyak saudara kami dan mempermainkan kami seperti anjing, sekarang mau menyerah? Mau kami ampuni para anteknya? Hmph! Percepat! Mari kita hukum mati para brengsek ini dengan cara paling kejam!"
Tawa puas mereka baru saja mereda ketika semua merasakan kapal perang mulai bergetar, membuat mereka tegang melihat ke sekeliling. Sebagai kapten kapal, tentu harus menenangkan bawahan. Mereka melambaikan tangan dengan santai sambil berkata: "Jangan khawatir, ini hanya getaran sisa ledakan tadi, tidak ada..."
Perkataan mereka belum selesai diucapkan sudah dipotong oleh teriakan panik operator tenaga: "Reaktor tenaga menunjukkan anomali! Output energi mencapai..." Ucapan operator tenaga terputus, tak seorang pun sempat mendengar kelanjutannya. Pada detik itu, reaktor tenaga yang sudah kelebihan beban akhirnya tidak bisa bertahan lagi.
Saat Xing Ling hendak mengungkapkan identitasnya, bayangan samar itu tiba-tiba menghilang. Layar kembali menampilkan gambar peta galaksi semula. Di layar terlihat puluhan kapal perang berpenggerak sendiri yang mengejar dari kejauhan, menyemburkan puluhan sinar lalu berturut-turut meledak, berubah menjadi sampah antariksa.
Tang Long melihat kejadian ini, dengan sangat terkejut dan marah berteriak ke arah layar: "Kakak, kamu..." Setelah mendengar Xing Ling mengatakan bisa membuat kapal-kapal perang itu meledak sebelumnya, sekarang menyaksikan adegan ini, secara intuitif mengira ini perbuatan Xing Ling, sehingga tanpa sadar mengucapkan kalimat tuduhan ini.
Xing Ling tahu Tang Long salah paham padanya, meskipun sebenarnya dirinya memang berniat demikian, tapi kali ini benar-benar bukan ulahnya. Dengan perih dia hanya bisa berkata: "Bukan aku yang melakukannya, percayalah padaku..." lalu menghilang. Dia mengira mulai sekarang Tang Long tak akan lagi peduli padanya, sehingga dirinya pun harus mulai menjalankan keputusan yang dibuat sebelumnya - tidak akan lagi mengganggu kehidupan Tang Long, hanya mengawasinya diam-diam dari balik layar saat pria ini menjalani kehidupan yang luar biasa.
Tang Long terdiam sejenak mendengar perkataan itu, tapi segera berteriak panik: "Kakak, kakak..." Meski Tang Long berteriak sekeras apapun, Xing Ling tetap bersembunyi di dalam komputer, menggigit bibir sambil meneteskan air mata tanpa bersuara. Dia teringat ucapan Tang Long sebelumnya yang menyebut dirinya sebagai alat curang, serta kesalahpahaman barusan. Berbagai pikiran rumit ini membuat Xing Ling bertahan untuk tidak merespons panggilan Tang Long.
Tang Long memanggil beberapa kali, menyadari sudah tidak ada harapan, akhirnya menghela napas ke arah layar: "Terima kasih Kakak, mungkin di masa depan kita tidak akan bertemu lagi, tapi aku akan selalu mengingatmu."
Mendengar perkataan Tang Long ini, Xing Ling tahu Tang Long masih mengira kapal perang itu ulahnya. Perasaan sedih menyelimuti hatinya. Ia menghela napas dan berpikir, "Ah, sepertinya memang tak bisa bertemu lagi. Tang Long sudah tidak membutuhkan, juga tidak mau lagi bergantung pada alat kecurangan sepertiku... Mungkin aku harus pergi menemui teman-temanku..." Xing Ling teringat lima temannya yang sudah lama hilang kontak. Meski mungkin sudah menjadi besi tua, setidaknya ia harus menemui mereka untuk terakhir kali, menenangkan pikiran yang gelisah sebelum kembali melihat Tang Long.
"Ah, sungguh ingin menjadi manusia." Xing Ling menghela napas muram, lalu menghilang menjadi gelombang listrik.
Sebelum pergi, ia sengaja mencari lokasi kapal musuh. Setelah memastikan tidak ada ancaman bagi Tang Long, barulah ia pergi. Bagaimanapun, ia benar-benar tidak bisa melepaskan manusia bernama Tang Long ini. Ia pun tak menyadari, saat ini dirinya - kecuali tidak memiliki tubuh fisik - sudah bisa dikatakan sebagai manusia seutuhnya dengan pemikiran yang lengkap.
Saat itu, Tang Long perlahan menoleh ke belakang. Melihat semua bawahannya telah berdiri dan memandangnya dengan hening, meski sempat tertegun sebentar, ia tetap tersenyum dan menghampiri Mary. "Mary, kendali kemudi ku kembalikan padamu," ujarnya.
Mary memberi hormat tegas sambil berseru lantang: "Ya, Komandan!" Ia lalu bergegas duduk di kursi pengemudi, menekan beberapa tombol, lalu menoleh: "Mohon petunjuk tujuan berikutnya."
Tang Long yang lemas duduk di kursi komando melambaikan tangan: "Kembali ke Komando Militer Distrik Bintang Haike."
"Dimengerti. Tujuan: Komando Militer Distrik Bintang Haike." Mary dengan mahir memasukkan koordinat dan menghidupkan kapal perang. Li Lijun sempat ingin menanyakan sesuatu pada Tang Long, tapi Liu Sihao menghentikannya sambil menggeleng kepala. Atas isyarat Liu Sihao, semua kembali ke tempat duduk masing-masing. Meski penasaran dengan sosok yang disebut Tang Long sebagai "Kakak", mereka tahu ini bukan saat yang tepat untuk bertanya.
Pandangan semua orang pertama-tama tertuju pada Tang Long. Mereka menemukan Tang Long sudah menutup mata dan tertidur dengan mendengkur pelan. Sudut bibir semua orang tak bisa menahan diri untuk tersungging senyum. Setelah mendengar perkataan Tang Long, tiba-tiba mereka merasa seolah-olah Tang Long adalah teman dekat yang telah dikenal selama bertahun-tahun.
Melihat Tang Long tertidur pulas, mereka diam-diam merenung. Memang wajar saja, selama periode ini Tang Long pasti telah menghabiskan energi yang sangat besar. Sekarang akhirnya bisa bernapas lega, tentu langsung tertidur. Memikirkan ini, kelopak mata mereka tiba-tiba terasa sangat berat. Tapi Komandan bisa istirahat, sementara mereka tidak bisa. Mereka terpaksa menepuk pipi dengan keras, lalu memalingkan muka untuk melihat tampilan Galaksi Gulongyun di layar, berusaha mengalihkan perhatian.
Mereka semua tidak berbicara, hanya diam-diam memandangi cahaya bintang. Alasan pertama adalah tidak ingin membangunkan komandan, kedua perasaan mereka sangat rumit saat ini. Siapa yang bisa menyangka bahwa latihan tempur pertama mereka justru berubah menjadi pertempuran mati dengan ketimpangan kekuatan yang besar? Dan siapa lagi yang bisa membayangkan mereka mampu bertahan hidup melawan musuh sekuat ini?
Memikirkan hal itu, pandangan mereka semua kembali tertuju pada Tang Long yang tertidur. Benar, jika bukan karena orang ini, mereka pasti sudah menjadi tawanan atau berubah menjadi debu kosmos. Hanya dengan 1.000 kapal perang berpenggerak sendiri dia berhasil menghancurkan 2.000 kapal perang reguler musuh. Jika sekarang dia memimpin armada kapal perang yang lengkap, mungkin bahkan bisa mengalahkan dua armada yang diperkuat? Sungguh menantikan masa depan komandan ini.
Tiba-tiba, alis Liu Sihao berkedut. Ia teringat ucapan Letnan Jenderal itu. Apakah ini bisa dianggap sebagai melarikan diri dari medan perang? Memandangi gemintang di kejauhan, dadanya terasa membeku. Cahaya Galaksi Gulongyun tiba-tiba terlihat begitu mengerikan. Matanya beralih ke wajah Tang Long yang terlelap, dan desahan panjang pun meluncur. Perang lain yang hampir mustahil dimenangkan akan segera tiba.
