"Junjungan, ini bagus. Semuanya dihitung berdasarkan jasa nyata untuk gelar kebangsawanan dan pangkat militer. Saya yakin semua orang akan mengakui keakuratan peringkat ini." Melihat Tang Long ingin bicara, Yuna mendahului, "Anda tak perlu khawatir tentang para pejabat dan prajurit. Kami para pemimpin saja turun banyak tingkat, mustahil mereka protes saat diturunkan pangkat."
"Tapi bukankah ini aneh? Kita sudah menduduki begitu banyak planet, bagaimana mungkin jumlah perwira bintang segini sedikit?" Tang Long berkata dengan gusar.
Semua tertegun sejenak. Benar, dengan banyaknya planet yang diduduki, seharusnya ada beberapa jenderal berdasarkan jasa. Tapi kenapa sekarang malah cuma ada tiga perwira bintang? Apa komputer bermasalah?
Sherry teringat sesuatu dan tersenyum, "Junjungan, apakah Anda lupa? Pasukan yang menduduki semua planet itu adalah kapal perang Paus Putih."
Tang Long berkata bingung: "Benar, begitu banyak planet yang ditaklukkan oleh kapal perang Paus Putih. Menurut perhitungan jasa, bagaimana mungkin tidak ada satu pun yang menjadi jenderal..." Tiba-tiba Tang Long tersadar dan berteriak: "Ya ampun! Yang mengemudikan kapal perang Paus Putih semuanya robot!"
Para wanita baru tersadar setelah mendengar ini. Benar, semua pencapaian besar ini dilakukan oleh robot. Data robot-robot tersebut tidak ada dalam arsip, jadi tentu tidak akan muncul perwira.
"Tapi bagaimana aku menjelaskan ke tentara? Apa harus kuberi tahu bahwa yang berjasa besar untuk kita adalah robot?" keluh Tang Long kesal.
Sherry berpikir sejenak lalu berkata: "Anda bisa bilang mereka yang berjasa adalah tentara bayaran Nona Tang Xing, jadi mereka dapat uang alih-alih pangkat. Atau katakan saja kapal perang Paus Putih adalah pasukan pengawal pribadi Anda, prestasi militernya dihitung terpisah."
Yuna menyela, "Masalah gelar kebangsawanan dan pangkat militer mungkin tidak akan menimbulkan masalah karena kami semua diturunkan pangkat. Tapi dengan begini, gaji mereka juga akan turun drastis, dan ini bisa berdampak besar pada industri sipil kami. Untuk mengatasi ini, saya sarankan Junjungan menaikkan alokasi gaji untuk pangkat-pangkat ini, agar mereka tetap menerima gaji asli meski pangkatnya turun."
Li Wu menambahkan, "Benar! Cara ini juga punya manfaat: menunjukkan bahwa gelar kebangsawanan dan pangkat militer kami sulit diraih, sehingga menjaga kelangkaan dan otoritasnya. Tidak seperti Federasi Wan Luo dulu, di mana bocah belasan tahun bisa memamerkan lencana Mayjen. Selain itu, kenaikan gaji yang signifikan akan memperkuat esensi gelar-gelar ini. Bayangkan, gaji Letnan Dua kami setara dengan Mayor di militer Wu Lai Guo - ini membuktikan betapa kuatnya angkatan bersenjata kita!"
Mendengar ini, Tang Long masih ragu-ragu berkata: "Meski sebagian besar masalah teratasi, bagaimana dengan pengorganisasian armada? Menurut perhitungan komputer, kita hanya punya dua Brigadir Jenderal dan tiga Mayor!"
Sherry segera menyahut: "Itu mudah. Komandan satu Kapal Perang X berpangkat Sersan Senior. 10 kapal perang membentuk regu dengan komandan Letnan Satu; 50 kapal perang membentuk peleton dengan komandan Letnan Dua; 100 kapal perang membentuk batalyon dengan komandan Letnan; 500 kapal perang membentuk pasukan dengan komandan Kapten atau Kapten Senior; 1000 kapal perang membentuk brigade dengan komandan Mayor; 5000 kapal perang membentuk divisi dengan komandan Letnan Kolonel; 10.000 kapal perang membentuk korps dengan komandan Kolonel atau Brigadir Jenderal. Begitu saja kan?"
"Semua diturunkan tiga tingkat..." Tang Long merenung sejenak: "Baiklah, kita tetapkan seperti ini. Nanti saat perwira kita mencapai pangkat yang sesuai, kita bisa revisi kembali."
"Lalu Junjungan berencana kapan mengumumkan kabar ini?" tanya Li Wu.
“Kau pertama-tama umumkan soal program komputer yang menghitung jasa-jasa. Beberapa jam kemudian baru riliskan alamat website untuk melihat peringkat pejabat pemerintahan dan militer. Jangan lupa siarkan juga penyesuaian gaji menjadi tiga kali lipat.” Tang Long berkata.
Li Wu mengangguk hendak mundur ketika Elcy yang sedang memeriksa komputer berteriak kaget: "Lihat peringkat kehormatan! Chen Kang itu malah jadi Duke Kehormatan Kelas Satu!" Semua orang terdiam sejenak, tak menyangka bajingan itu bisa menduduki posisi tertinggi.
Tang Long tiba-tiba menjerit: "Ya ampun! Syarat upgrade program komputer ini keterlaluan! Chen Kan sudah mengerahkan 6.000 Kapal Perang X dan 120.000 pesawat angkut kelas tinggi untuk kita! Jasa sebesar itu cuma dapat Duke Kehormatan Kelas Satu? Harusnya minimal jadi Raja Kelas Satu lah!"
Yuna mengangguk dan berkata: "Ketat itu bagus, baru ini menunjukkan betapa ketatnya sistem penilaian gelar kebangsawanan kita. Tapi juga membuktikan bahwa mereka yang berhasil mendapatkan gelar adalah elit di antara para elit. Sedangkan para pengusaha cerdik itu justru akan semakin giat berdagang dan meningkatkan pajak untuk menaikkan kontribusi mereka karena sulitnya meraih gelar ini."
"Kakak, kamu semakin materialis ya." Sambil diam-diam menyetujui, para hadirin mulai menggoda Yuna.
Yuna juga tertawa dan membalas: "Dasar! Aku ini Menteri Keuangan. Kalau tidak giat mengumpulkan uang, harusnya menghambur-hamburkan uang? Awas ya, gaji kalian kukurangi!"
"Wah, kami kapok! Kalau kakak berani potong gaji, kami akan numpang tinggal dan makan sepuasnya di rumah kakak!" Para perempuan itu tertawa riang. Di tengah keriangan mereka, sebuah kabar yang menggemparkan seluruh pasukan dan warga di wilayah kekuasaan Tang Long mulai tayang di TV.
“Hmm? TV bilang apa? Sistem Penilaian Promosi Jasa yang dikendalikan Komputer pusat? Ini sistem apa sih?” Orang-orang yang sedang minum dan mengobrol di bar bertanya ke teman sebelahnya setelah melihat berita di TV.
“Aku juga kurang paham. Sepertinya mulai sekarang gelar kebangsawanan pemerintah dan pangkat militer akan dinaikkan berdasarkan jasa nyata. Dan secara hukum ditetapkan bahwa selain Komandan Tertinggi, tak ada yang bisa menaikkan pangkat atau gelar seseorang tanpa melalui sistem penilaian jasa ini.”
“Jadi praktik jual beli jabatan tidak akan terjadi lagi? Tapi bukannya ini bisa memicu persaingan merebut jasa?”
“Seharusnya tidak. Semua jasa akan direkam oleh Komputer pusat yang terpasang di seluruh planet. Siapa yang berjasa akan tercatat jelas, bahkan pemalsuan data pun tidak mungkin. Taktik ini jenius, para pejabat pasti akan bekerja sungguh-sungguh.”
“Hehe, ini kabar bagus untuk kita rakyat biasa. Tapi apa para pejabat tidak akan menentang?”
“Ah, kau pikir di sini kami menerapkan sistem demokrasi? Menentang kebijakan Komandan Tertinggi? Pilihannya: mengundurkan diri, pergi ke wilayah lain, atau taat menjalankan perintah!”
“Hmm, jika atasan setia menjalankan sistem ini, Dinasti Tang pasti akan semakin kuat.”
“Tentu saja! Ayo, bersulang!”
“Bersulang!”
Tang Long setelah menonton berita segera menemui Li Wu dengan penuh semangat. Begitu melihatnya, dia langsung menuntut penjelasan: "Apa maksud ini? Bukannya termasuk aku, semua orang tidak bisa melakukan penunjukan sembarangan? Kok malah jadi semua orang kecuali aku yang tidak bisa menunjuk seenaknya?"
Li Wu tidak memperhatikan ekspresi marah Tang Long, dengan anggun menyesuaikan kacamata sebelum berkata dengan nada tenang: "Junjungan, di seluruh alam semesta, tidak ada negara - kecuali negara boneka - yang komandan tertingginya tidak memiliki hak penunjukan personalia. Meskipun Sistem Penilaian Promosi Jasa komputer ini sangat baik, itu hanya berlaku di masa damai, bukan masa perang. Jika menghadapi suatu krisis yang membutuhkan bakat seorang perwira untuk memimpin pasukan melakukan terobosan, sementara perwira tersebut tidak punya jasa sebelumnya dan pangkatnya sangat rendah sehingga pasukan tidak patuh, apa yang harus kita lakukan?" Li Wu tidak menunggu jawaban Tang Long, melanjutkan: "Pada saat itu, cukup Junjungan tunjuk dia sebagai komandan tertinggi pasukan, maka pasukan akan patuh dan terlepas dari bahaya. Masihkah Junjungan meminta bahwa termasuk diri Junjungan sendiri, siapapun tidak bisa melakukan penunjukan sewenang-wenang?"
Tang Long terpaku dengan mulut menganga selama beberapa saat. Dia menyadari bahwa yang dikatakan Li Wu benar, dalam situasi krisis memang diperlukan wewenang penunjukan darurat seperti itu. Setelah merenungkan sejenak, Tang Long akhirnya hanya bisa menggaruk kepala dengan pasrah, meminta maaf kepada Li Wu, lalu berbalik dan kabur secepat kilat. Ekspresinya membuat Li Wu tertahan tawa.
Berita beberapa waktu lalu hanya menambah bahan obrolan semata, tidak menimbulkan guncangan berarti. Namun ketika situs web peringkat pemerintahan dan militer itu muncul, barulah terjadi kegemparan sesungguhnya.
Di bar yang sama, saat tautan situs web muncul, para tamu langsung meminta bos untuk memasukkan alamat tersebut. Ketika halaman gelar kebangsawanan pemerintah muncul, semua tertegun. Mereka kaget menemukan bahwa empat Yang Mulia Raja yang selama ini berada di puncak, ternyata turun beberapa tingkat menjadi marquis satu tingkat pertama! Para bangsawan di bawahnya seperti Yang Mulia hanya tersisa seorang menteri hukum, lainnya semua diturunkan menjadi viscount atau baron. Gelar lord yang paling rendah terlihat rapat dan padat, tampaknya sebagian besar pejabat jatuh ke tingkat ini.
Personel militer tidak seperti rakyat biasa yang pertama kali melihat halaman web pemerintah. Mereka pertama kali membuka halaman web militer. Sama seperti warga lainnya, mereka langsung tertegun melihatnya. Dua Letnan Jenderal diturunkan menjadi Brigadir Jenderal, sementara tiga Brigadir Jenderal lainnya diturunkan pangkatnya menjadi Mayor! Rentang penurunan pangkat yang begitu ekstrem membuat lidah mereka terjulur keluar dan tidak bisa ditarik kembali. Namun ketika para tentara menemukan nama mereka sendiri, selain sedikit kebingungan, tidak ada reaksi berlebihan karena sudah ada contoh dari dua Letnan Jenderal dan tiga Brigadir Jenderal tersebut. Dari Letnan Jenderal menjadi Brigadir Jenderal, dari Brigadir Jenderal menjadi Mayor - dalam penurunan pangkat ini, semua menyadari bahwa diri mereka sendiri juga akan diturunkan sekitar tiga tingkat. Ketika melihat pangkat kapten mereka benar-benar berubah menjadi Letnan Satu, yang memang sudah dipersiapkan mentalnya, mereka hanya bisa menggelengkan kepala dengan getir dan menghela napas.
Para pejabat yang melihat diri mereka diturunkan banyak tingkat pun tidak berani bersuara. Pertama, ini adalah negara diktator, perintah Komandan Tertinggi adalah mutlak, tidak ada gunanya menggerutu. Kedua, empat Raja yang sebelumnya memiliki gelar tertinggi saja langsung diturunkan menjadi marquis satu tingkat pertama, apa lagi yang bisa mereka protes? Tapi kalau dipikir-pikir, posisi jabatan mereka dan para atasan itu sepertinya tidak berubah. Artinya meski gelar diturunkan, kekuasaan mereka tetap sama seperti sebelumnya. Kalau begitu, memang tidak ada alasan untuk mengeluh.
Yang membuat para pejabat yang diturunkan pangkat ini merasa tenang, bahkan semangat berkobar adalah kabar yang menyertai alamat situs web tersebut: Seluruh gaji berdasarkan gelar kebangsawanan dan pangkat militer dinaikkan tiga kali lipat dari dasar sebelumnya! Gaji yang sebelumnya sudah tinggi, sekarang ditambah tiga kali lipat. Mungkin gaji kami ini tertinggi di seluruh alam semesta? Jika benar demikian, bukankah Dinasti Tang kami akan menjadi negara terkuat nomor satu? Hehe, sekadar berkhayal sesaat saja.
Berbeda dengan para personel pemerintahan dan militer, para pengusaha melakukan aksi perdagangan dengan mata memerah karena mereka melihat di kolom gelar kehormatan bahwa Chen Kang, seorang pedagang, justru mendapatkan gelar Duke Kehormatan Kelas Satu! Artinya di seluruh wilayah Tang, selain Komandan Tertinggi, siapapun yang melihatnya wajib memberikan hormat - setara dengan orang kedua termulia se-nasional! Sialan! Aku harus bekerja keras! Kalau sudah dapat Duke kelas tiga, aku akan jadi orang ketiga termulia! Para pengusaha yang tahu Chen Kang menyediakan puluhan ribu kapal perang untuk Tang Long, dengan kesadaran diri tidak berani merebut posisi orang kedua termulia darinya.
Masalah reformasi sistem promosi pun berlalu dengan mulus. Tang Long bahkan tak perlu menjelaskan mengapa tidak ada satu pun perwira berpangkat Mayor yang muncul di kapal perang Paus Putih. Ia pun mulai merenungkan apakah rakyat Dinasti Tang terlalu polos sehingga tidak mencurigai keanehan yang begitu jelas. Sementara Chen Kang yang fokus membangun perusahaan dan pabrik militer di berbagai daerah, menyadari bahwa baik rakyat, pejabat, maupun tentara semuanya memberikan hormat kepadanya. Saat rasa harga dirinya membumbung tinggi, ia semakin menaruh simpati pada wilayah Dinasti Tang ini.
Waktu berlalu dengan cepat selama tiga bulan. Tang Long sama sekali tidak melakukan operasi militer ekspedisi selama tiga bulan ini. Kegiatannya hanya melatih 6 brigade yang seluruhnya terdiri dari Kapal Perang X dan satu brigade Kapal Paus Putih yang dikemudikan oleh pasukan elit, atau pergi ke Planet Weiwu untuk mengutak-atik bentengnya yang hampir selesai. Beberapa kali ia bertemu dengan Xing Ling, namun entah Tang Long yang menghindari Xing Ling atau Xing Ling yang menghindari Tang Long. Setiap pertemuan hanya diisi dua tiga kalimat sebelum berpisah. Namun dalam percakapan singkat itu, kedua pihak terus-menerus saling menyelidiki pandangan satu sama lain, sekaligus menghindari kontak mata. Hingga membuat Yuna dan Elcy hampir tak tahan ingin mengikat mereka berdua dan mengurungnya dalam satu ruangan.
Dalam tiga bulan ini, mereka (Yuna dan kawan-kawannya) giat membangun planet-planet sambil berusaha mengelola dan menenangkan sumber daya serta rakyat dari enam planet Keluarga Lee - sebenarnya hanya lima planet. Di Planet Weiwu, selain pasukan yang menyerah, tidak ada penduduk sipil yang tersisa. Saat ini Planet Weiwu telah berubah menjadi pabrik raksasa karena melimpahnya kandungan logam di sana.
Selain mengurus perusahaan dan pabrik militer di 12 planet Dinasti Tang (tidak termasuk planet Bumi), Chen Kang terus membuntuti Tang Long untuk mencari kesempatan mendapatkan perangkat lompatan. Dia telah melaporkan intelijen ini ke perusahaan, yang memintanya mengonfirmasi efektivitas perangkat sebelum bernegosiasi dengan syarat pertukaran 10.000 Kapal Perang X jika terbukti valid. Namun Chen Kang terlanjur membocorkan harga ini ke Tang Long sebelum verifikasi, dan langsung ditolak mentah-mentah. Anehnya, perusahaan malah terus menaikkan penawaran secara eksponensial - 20.000, 40.000, 60.000, hingga akhirnya 100.000 Kapal Perang X - setiap kali ditolak Tang Long, tanpa pernah memverifikasi fungsi perangkat tersebut.
Sayangnya, Tang Long kembali menolak dengan tegas. Dari ekspresinya, Chen Kang tahu bahwa berapapun harga yang ditawarkan, Tang Long takkan setuju. Memang masuk akal, jika dirinya memiliki benteng bergerak yang satu-satunya di seluruh alam semesta ini, tentu takkan bodoh menukarnya. Dengan senjata seperti itu, pemiliknya akhirnya akan menguasai seluruh alam semesta. Saat itu tiba, apa lagi yang tak dimiliki? Pada momen ini pula, Chen Kang mulai menduga apakah ambisi "menyatukan alam semesta" yang pernah diucapkan Tang Long benar-benar hasrat sejatinya. Namun entah mengapa, setelah Chen Kang melaporkan penolakan harga 100.000 kapal perang dan sikap Tang Long, perusahaan tak lagi membahas hal ini. Sepertinya perusahaan ingin menunggu konfirmasi performa lompatan ruang sebelum memutuskan. Tapi kalau begitu, mengapa sebelumnya mereka mati-matian menaikkan harga seperti takkan berhenti sebelum berhasil? Sungguh tak mengerti bagaimana atasan berpikir.
Hari ini, Chen Kang kembali mengikuti Tang Long ke Planet Weiwu. Namun melalui layar, ia menyadari bahwa benteng yang terdiri dari ribuan lempengan logam putih berbentuk belah ketupat berukuran sekitar 30 meter persegi itu tak seramai biasanya. Kini hanya ada satu regu kapal perang Paus Putih yang berjaga, sementara personel teknik, pesawat angkut, dan perancah konstruksi semuanya telah menghilang. Cangkang luar benteng itu kini tampak bersih berkilauan putih. Lambang korps naga putih di atas latar biru di tengah benteng yang menunjukkan identitas pemiliknya, terpancar aura yang luar biasa megah.
"Hmm? Sudah selesai?" tanya Chen Kang.
"Ya, hari ini uji coba pelayaran. Di dalamnya selain 100 kapal perang Paus Putih yang siap tempur kapan saja, juga ada 100 ribu personel operasi benteng. Bagaimana? Tertarik ikut uji coba?" Tang Long tersenyum. Untuk uji coba ini, ia bahkan mengosongkan puluhan kru robot dari kapal perang Paus Putih untuk mengoperasikan benteng.
Chen Kang melihat kapal perang yang dia tumpangi, menyadari selain dirinya dan Tang Long, tidak ada pejabat atau perwira lain di dalamnya. Melihat ini, Chen Kang tak bisa menahan pikiran: "Setelah Tang Long menerapkan sistem promosi baru, sangat sulit menemukan perwira berpangkat letnan di dalam kapal perang. Di kekuatan lain, perwira letnan pasti berjumlah banyak, tapi di Dinasti Tang sini, seorang perwira letnan justru bisa menjadi komandan yang memimpin puluhan kapal perang. Orang luar mungkin mengira Dinasti Tang punya banyak pasukan tapi sedikit perwira, tapi siapa yang tahu bahkan seorang Mayor di sini sudah memiliki kemampuan komando setara jenderal? Rupanya reformasi sistem Tang Long hanya kedok, tujuan sebenarnya adalah menyembunyikan kader perwira andalannya."
Meski pikirannya melayang-layang, Chen Kang tetap menjawab perkataan Tang Long: "Tentu saja, saya belum pernah menaiki benteng yang akan melakukan lompatan ruang. Tak lama lagi, kita pasti akan tercatat dalam sejarah."
"Oh? Tidak mempertimbangkan? Sangat berbahaya, lihat aku bahkan Sherry tidak kusertakan." Tang Long mengedipkan mata sambil tersenyum.
"Tidak masalah. Kau sebagai Komandan Tertinggi saja ada di dalam benteng, apa yang harus kutakutkan?" Chen Kang berkata dengan semangat heroik. Dia terpaksa bersikap heroik karena jika Tang Long mati akibat kegagalan lompatan ruang, maka Manajer Jenderal akan kehilangan syarat bersaing menjadi direktur, dan dirinya pasti akan menjadi sasaran kemarahan Manajer Jenderal. Dirinya yang sekarang sama sekali tidak bisa menerima kembali kehidupan tanpa kekuasaan dan status seperti dulu. Mengingat hal itu, lebih baik menemani Tang Long menguji peruntungan. Untuk uji coba hari ini, dia sengaja tidak memberi tahu Manajer Jenderal. Meski tahu Manajer Jenderal pasti akan menyuruhnya menghentikan Tang Long jika mengetahui uji lompatan ruang ini dilakukan langsung oleh sang Komandan Tertinggi. Manajer Jenderal belum pernah bertatap muka langsung dengan Tang Long. Seandainya pernah, dia akan tahu bahwa Tang Long adalah pria yang tidak mungkin diubah pendiriannya. Kalau memang tidak bisa dihentikan, untuk apa memberitahu Manajer Jenderal dan membuat masalah untuk diri sendiri?
“Bagus! Berani sekali. Ayo, kita naik ke kapal pendarat.” Tang Long langsung menarik lengan Chen Kang sebelum sempat menjawab.
Saat kapal pendarat semakin mendekati benteng berkilauan putih ini, Chen Kang tiba-tiba menyadari benteng ini tidak kecil sama sekali. Diameter bola logam lebih dari seribu kilometer tentu terlalu besar bagi manusia. Tapi bagi sebuah planet, ukurannya menjadi relatif kecil.
Benteng yang dinamai Tang Long sebagai Benteng Perisai Perak ini membuka jalur masuk yang pas untuk kapal pendarat. Menunjuk ke jalur tersebut, Tang Long menjelaskan ke Chen Kang: "Karena kita sekarang menggunakan kapal pendarat, baru membuka jalur sekecil ini. Kalau kau bawa kapal perang, jalur yang dibuka akan sesuai ukuran kapal perang. Desain ini untuk menghemat pasokan energi yang tidak perlu."
“Menghemat energi?” Chen Kang tersenyum: “Hanya meriam utama bentengmu yang berdiameter 50 km saja, setiap kali menembak sudah membutuhkan konsumsi energi 50 juta derajat. 30.000 meriam bentengmu yang berdiameter 30 meter, setiap tembakan serentak juga memerlukan lebih dari 10 juta derajat energi. Belum lagi energi untuk lompatan ruang yang tidak saya ketahui pasti, tapi pasti melebihi konsumsi meriam utama. Apalagi perisai perlindunganmu yang membutuhkan 3 juta derajat energi. Dengan pasokan energimu yang melimpah ini, buat apa menghemat sedikit energi untuk menggerakkan beberapa panel armor?”
“Justru karena konsumsi energi mereka terlalu besar, kita harus menghemat setiap derajat energi sebaik mungkin.” Tang Long tersenyum nakal. Meski bicara demikian, ekspresinya sama sekali tidak mencerminkan keseriusan.
Sementara Tang Long dan Chen Kang sedang basa-basi, empat kekuatan tersisa di Wilayah Galaksi Tianhe - Keluarga Chen, Keluarga Shangguan, Kekaisaran Shenwu, dan Kekaisaran Weite - sedang mengadakan pertemuan rahasia di istana ibu kota Kekaisaran Weite.
Sebuah ruang tamu kecil dengan dekorasi megah dan berkilauan bernuansa klasik di sekelilingnya. Di tengah ruangan terbentang karpet indah bernilai tak ternilai, sayangnya karpet ini tidak dihargai oleh pemiliknya. Sebuah meja persegi dari batu giok menindihnya dengan keras. Di keempat sisi meja, selain empat kursi sofa mewah berpenampung tunggal, terdapat juga delapan kaki yang mengenakan sepatu bot kulit dengan tipe dan model berbeda, ikut menindih tubuh karpet tersebut.
Di meja persegi ini, duduk di posisi terdepan adalah seorang pria paruh baya bermahkota lingkaran berukir berlubang dengan janggut lebat - Kaisar Weite dari Kekaisaran Weite, Wei Bi·Weite. Di sebelah kirinya terdapat seorang pria paruh baya berwajah panjang tanpa janggut mengenakan pakaian literati dengan ekspresi tenang - Chen Lin, Kepala Keluarga Chen. Di sebelah kanan Kaisar Weite berdiri seorang pria besar bertubuh kekar berbaju hitam ketat dengan dua kumis tipis di sudut mulutnya dan aura berwibawa - Shangguan Wu, Kepala Keluarga Shangguan. Berhadapan dengan Kaisar Weite adalah sosok berjanggut sekitar sepuluh sentimeter, bermata sipit, mengenakan jubah sutra kuning terang dengan sulaman ular aneh di dada dan lengan baju yang sangat lebar. Ekspresinya terlihat sangat ramah, namun terkesan aneh dengan topi bertabur manik-manik di kepalanya yang bergoyang-goyang saat sedikit menggerakkan kepala - Kaisar Zhong Zhen dari Kekaisaran Shenwu.
“Para Yang Mulia, tujuan Kaisar memanggil semua hadirin kali ini terutama untuk membahas urusan negara Tang.” Kaisar Wei Bi-Weite selaku tuan rumah bersuara.
“Hehe, negara Baginda terpisah ribuan mil dari Tang, mengapa begitu khawatir akan sesuatu yang jauh di ujung langit?” Kalimat sarkastik ini keluar dari mulut Kaisar Zhong Zhen. Kekaisaran Shenwu-nya dahulu sering berperang dengan Weite karena sistem pemerintahan yang sama, sehingga nada bicaranya kini agak menusuk. Meski belum berperang belakangan ini, dendam masa lalu tak mudah luntur. Andai bukan karena sumpah Kaisar Wei Bi atas nama leluhur untuk tidak melukai para pemimpin yang hadir, mungkin tak satu pun akan datang ke istananya.
Sebenarnya alasan mereka menghentikan perang juga karena serangan mendadak Tang Long ke sistem lain yang tak terduga. Mereka ingin mengamati situasi terlebih dahulu. Jika Tang Long tidak mendapat sanksi dari seluruh Galaksi Tanpa Kekacauan, mereka berencana menyerang dua negara sistem keluarga di sekitar mereka. Meski Keluarga Shangguan memiliki tujuh planet dan Keluarga Lee delapan, kekuatan mereka masih jauh di bawah dua Kekaisaran. Meski Kekaisaran Shengwu hanya punya enam planet (dua kurang dari Kekaisaran Weite yang punya delapan), kekuatan mereka seimbang. Logikanya "mencari buah kesemek yang lunak untuk diremas", tak heran setelah gencatan senjata mereka menjadikan Keluarga Shangguan dan Chen sebagai target.
Shangguan Wu dan Chen Lin tentu paham maksud dua Kekaisaran ini. Gesekan di perbatasan dengan wilayah mereka sering terjadi. Andai bukan karena kesabaran mereka, kedua Kekaisaran pasti sudah menggunakan itu sebagai alasan untuk mengirim pasukan. Makanya saat kedua penguasa itu berbicara, mereka diam-diam saja.
Kaisar Vibi mengerutkan alisnya dan berkata: "Yang Mulia Kaisar Zhong Zhen, janganlah kau berprasangka. Kita semua tinggal di wilayah galaksi Tianhe yang sama, tumbuh besar di tanah ini. Negara Tang datang dengan gelombang dahsyat, hanya dalam beberapa waktu saja sudah menelan enam planet Keluarga Lee. Tentu kita harus meningkatkan kewaspadaan! Menurutmu apakah bajingan yang rakus itu akan berhenti setelah menelan Keluarga Lee? Harus kau tahu, Tang Long itu sama sekali tidak peduli perbedaan sistem seperti keluarga, kekaisaran, demokrasi, atau agama - dia terbiasa menelan semuanya sekaligus! Apakah kalian ingin membiarkannya dengan santai menelan kita satu per satu hingga menyatukan seluruh wilayah galaksi Tianhe?"
Mendengar ini, semua orang mengerutkan kening. Keluarga Shangguan dan Keluarga Chen sama-sama berharap rapat kali ini dapat membentuk aliansi. Sebab meskipun Tang Long mematuhi konvensi tak tertulis untuk tidak menyerang kekuatan dengan sistem berbeda, kekuatan berbasis sistem keluarga seperti mereka pasti akan menjadi target serangannya. Kedua pihak saling memandang sejenak, lalu mengangguk. Setelah mencapai kesepahaman, Shangguan Wu pertama kali bersuara: "Bagaimana rencana kalian untuk menghadapi serangan Tang Long? Ingat, dia memiliki ribuan kapal perang dan puluhan ribu pesawat angkut. Dalam perang berkepanjangan, kami tidak akan sanggup bertahan."
Kaisar Weibi segera melanjutkan: "Karena kita memiliki musuh bersama, mari segera capai kesepakatan. Sebagai bukti keterbukaan, kami akan mengungkapkan aset militer. Kekaisaran Weite telah meningkatkan persiapan perang, kini memiliki 3000 kapal perang berbagai tipe dan banyak personel tempur berkualitas."
Kaisar Zhong Zhen mendengar bahwa yang dikatakan Wei Bi sesuai dengan data yang dikumpulkan oleh agen intelijennya, tahu Wei Bi tulus hati, lalu berkata: "Kekaisaran Shenwu melalui persiapan perang selama bertahun-tahun ini, memiliki 2500 kapal perang. 1500 di antaranya adalah Kapal Perang X dengan tipe seragam, sekitar 1000 kapal berbagai tipe biasa. Pasukan cukup lengkap."
"Ha? Kapal Perang X? Bukankah itu kapal awal Tang Long membangun kekuatan? Dari mana bisa beli? Kenapa pedagang senjata saya tidak punya stok ini?" teriak Wei Bi dengan terkejut. Sejak Tang Long bangkit di Galaksi Tanpa Kekacauan dengan Kapal Perang X, model ini menjadi incaran banyak kekuatan. Organisasi tempat Chen Kang bekerja benar-benar kebanjiran order.
"Hehe, pedagang senjata kita berbeda, jalur juga beda. Jadi wajar saja saya bisa membeli Kapal Perang X," kata Zhong Zhen dengan sedikit kesombongan, merasa unggul dalam performa kapal perang dibanding Wei Bi.
Merasakan nada kesombongan Zhong Zhen, Wei Bi mendengus dingin dan diam. Dalam hati ia bergumam pelan: "Sombong apa? Aku punya 500 kapal perang lebih banyak darimu!" Setelah itu, ia segera mengutuk dalam hati: "Mata-mata menyebalkan! Informasi tentang 1500 Kapal Perang X milik Shengwu saja tidak tahu, pantas mati!"
Shangguan Wu tidak peduli dengan persaingan di antara mereka, langsung berkata: "Keluarga Shangguan memiliki 2000 Kapal Perang X, seluruh pasukan adalah elit!" Begitu ucapannya selesai, Chen Lin dengan suara datar menambahkan: "Keluarga Chen punya 2000 Kapal Perang X, pasukan cukup."
Mendengar ini, Wei Bi dan Zhong Zhen terkejut. Dua keluarga ini diam-diam mengganti semua kapal perang lama dengan Kapal Perang X! Bahkan masing-masing memiliki 2000 unit!
"Mata-mata pantas mati!" Kutukan ini bergema serentak di hati kedua kaisar.
Wei Bi menyesuaikan suasana hatinya dan berkata dengan riang, "Bagus, sekarang kita berempat bergabung memiliki total 9.500 unit kapal perang. Ini angka yang sangat besar. Pada masa lalu, dengan 500 kapal saja kita sudah bisa berkuasa di Galaksi Tanpa Kekacauan." Saat mengatakan ini, Wei Bi menyadari tatapan semua orang beralih ke tempat lain. Mengetahui mereka tak suka mendengarnya, ia buru-buru menambahkan, "Kalau begitu, adakah Yang Mulia yang mengetahui intelijen tentang Dinasti Tang? Mari kita analisis bersama. Oh, Yang Mulia Kepala Keluarga Shangguan, tadi Anda sudah menyebutkan angka perkiraan, silakan lanjutkan."
Shangguan Wu mengangguk singkat tanpa basa-basi, langsung menjelaskan, "Karena posisi kami (Keluarga Shangguan) dan Keluarga Lee yang paling dekat dengan Dinasti Tang, saya sudah mulai mengumpulkan intelijen sejak mereka mulai menyatukan Wilayah Galaksi Zhongzhou. Berdasarkan data terbaru, Tang Long baru saja membeli 3.000 unit Kapal Perang X. Ditambah pembelian sebelumnya, total armadanya mencapai lebih dari 7.000 unit. Rinciannya 6.000 Kapal Perang X dan 1.000 kapal perang Paus Putih."
Wei Bi menelan ludah: "Enam ribu Kapal Perang X?" Dia sangat paham kemampuan Kapal Perang X. Untuk itu, dia mencari ke mana-mana pedagang senjata yang bisa menjual kapal jenis ini, sayangnya tak kunjung ditemukan. Dia tak tahu bahwa bawahannya telah diberi iming-iming oleh pedagang senjata, sehingga sama sekali tidak mencari supplier lain. Padahal organisasi seperti milik Chen Kang yang tersebar di seluruh Galaksi Tanpa Kekacauan seharusnya bisa ditemukan.
Mendengar Dinasti Tang memiliki 6.000 Kapal Perang X, Wei Bi menyadari 3.000 kapal biasa miliknya mungkin hanya akan jadi sasaran latihan. Awalnya putus asa, tiba-tiba dia berpikir: "Hmm, Keluarga Chen, Keluarga Shangguan, dan Kerajaan Shengwu punya total 5.500 Kapal Perang X. Pertempuran pasti akan X vs X. Jika kedua pihak saling menghancurkan, bukankah 3.000 kapalku bisa memungut keuntungan? Hehe, saat kekuatan mereka terkikis habis dan kehilangan nyali, aku tinggal... hihi." Pikiran ini segera menyemangatinya.
Zhong Zhen mendengar nama kapal perang Paus Putih, segera bertanya: "Kapal perang Paus Putih itu jenis kapal apa? Bagaimana performanya?"
“Data kapal perang Paus Putih tidak jelas, karena seluruh Galaksi Tanpa Kekacauan hanya Tang Long yang memilikinya, dan tidak diketahui dari mana dia membelinya. Mengenai performa kapal jenis ini...” Shangguan Wu membuat jeda sejenak, tiba-tiba mengalihkan topik: “Saat Keluarga Lee pertama kali melakukan serangan aktif ke Planet Kaiser milik Tang di Galaksi Tanpa Kekacauan, mereka mengirim 500 kapal perang. Pasukan Tang yang mempertahankan Planet Kaiser saat itu hanya memiliki 100 kapal perang Paus Putih. Bahkan sebelum melihat bayangan musuh, Keluarga Lee sudah kehilangan sebagian besar armadanya akibat tembakan jarak jauh dari 100 kapal Paus Putih ini. Akhirnya, pasukan Armada Keluarga Lee yang bisa ditarik kembali tidak sampai seperlima kekuatan awal saat ekspedisi. Pada ekspedisi terakhir Keluarga Lee ke wilayah Tang, mereka mengerahkan seluruh pasukan nasional sebanyak 1.500 kapal perang. Tapi 900 kapal Paus Putih berhasil menghancurkan mereka hingga hanya tersisa 200 kapal, dan akhirnya 200 kapal ini pun terpaksa menyerah dalam kondisi terjepit, bisa dikatakan mengalami kehancuran total.”
“100 lawan 500，900 lawan 1500？” Chen Lin berbisik kemudian bertanya: "Bagaimana tingkat kerusakan Kapal Paus Putih dalam dua pertempuran ini?"
Shangguan Wu tersenyum getir: "Pertama kali adalah tembakan jarak jauh，tidak mengalami kerusakan sama sekali. Kedua kalian meskipun ada sedikit kerusakan，formasi 900 kapal perang tetap utuh tanpa kehilangan satu pun unit."
Mendengar ini，wajah semua orang langsung pucat pasi. Awalnya mengira gabungan empat keluarga dengan 9.500 kapal perang sudah sangat kuat，pasti bisa menghancurkan Dinasti Tang. Tapi sekarang terlihat，belum lagi 6.000 Kapal Perang X milik Tang Long，hanya 1.000 Kapal Paus Putih itu saja sudah cukup membuat kita kewalahan，apalagi bicara tentang menghancurkan Dinasti Tang.
Untuk sesaat semua orang terdiam, sibuk merenungkan masalah. Namun tiba-tiba langkah kaki tergesa-gesa dari luar pintu membuat mereka segera sadar kembali. Saat mereka menoleh ke arah pintu besar, seorang pengawal istana telah mendorong pintu dan bergegas bersujud sambil berteriak cemas: "Yang Mulia, di luar angkasa Ibu Kota tiba-tiba muncul benteng bersenjata raksasa milik negara Tang!"
"Apa? Benteng bersenjata negara Tang?!" Seru keempat pemimpin serempak mendengar kabar ini.
