Pedang terbang tiba-tiba berhenti di jarak tiga zhang dari Chen Nan, bergetar beberapa kali ke arahnya, lalu perlahan mundur.
Chen Nan meraba gagang pedangnya, lalu melangkah mantap mengikuti. Ia yakin Meng Ker tidak berani bertindak terhadapnya di dalam Akademi Shenfeng, pasti ingin membicarakan sesuatu.
Di tepi hutan bambu yang sangat sunyi, sebuah danau kecil bagai cermin menghiasi lokasi itu. Meng Ker berdiri di tepi danau, memandang dengan khidmat ikan-ikan yang berenang di dalamnya. Ekspresi wajahnya tenang, pesona dewinya seolah menyatu dengan alam sekitar, menyambung harmonis dengan danau dan hutan bambu.
Chen Nan mendekatinya sambil menguap lebar, merentangkan tubuhnya. Aksi ini langsung menghancurkan atmosfer harmonis yang sebelumnya tercipta.
Meng Ker berbalik dengan cepat, wajahnya dipenuhi kemarahan yang tak lagi menyisakan kewibawaan biasanya. Matanya menyala-api, terkamah dengan getir: "Chen Nan, kau benar-benar bajingan licik, tak tahu malu, hina, dan tak bermoral! Kau telah membangkitkan amarahku yang sesungguhnya! Aku bersumpah akan memotong tangan kotormu jadi segmen-segmen, mencungkil hidung dan matamu, lalu menginjak-injaknya sampai remuk!"
"Sst, kecilkan suaramu. Ini bisa merusak citra peri suci mu! Tempat tinggal senior ahli dari Akademi Shenfeng yang sedang kultivasi sangat dekat di sini. Hati-hati ada yang dengar." Chen Nan tetap bersikap santai.
"Hmph!" Meng Ker mendengus pendek, emosinya pelan-pelan stabil meski wajah cantiknya tetap membeku. Ia berkata dingin: "Jangan terlalu bersenang-senang. Meski kau sementara membersihkan nama burukmu, aku tetap punya solusi untuk membunuhmu dengan sangat mudah."
"Chen Nan berkata dengan santai: 'Dalam waktu dekat, pasti salah satu dari kita yang akan tumbang. Tapi jangan khawatir, aku takkan membunuhmu. Naga Ungu benar, Teratai Giok adalah miliknya. Sedangkan kamu... adalah milikku!'"
"Kamu..."
Meng Ker mengerutkan alisnya, citra peri Tempat Suci kuno-nya lenyap. Saat ini dia benar-benar ingin menghancurkan Chen Nan dengan pedang terbangnya, namun keadaan tak memungkinkannya bertindak gegabah.
"Chen Nan, aku tak mau berdebat mulut. Semua hutang kita akan dihitung sekaligus!"
"Sebenarnya menurutku kita tak perlu saling mendendam. Bukankah kamu hanya tak sengaja memelukku di Ilusi Langit Palsu? Aku tak mempermasalahkannya, kamu yang berlebihan. Wah, jangan main lempar pedang terbang dong!"
Ekspresi Chen Nan tetap tenang meski mengucapkan kata-kata yang membuat Meng Ker mengamuk. Dengan suara dingin dia mengancam: "Ucapkan omong kosong lagi, aku rela rusak muka duel denganmu sekarang!"
"Baiklah, kita harus tetap tenang. Mari jalan-jalan keluar. Terlalu membosankan terus di hutan bambu ini." Meski tak lagi provokatif, nada akrab Chen Nan tetap tak bisa diterima Meng Ker.
Dengan nada dingin dia berkata: "Aku ada urusan penting, tak mau dengar omong kosongmu."
"Baiklah, kalau begitu mari kita duduk dan bicara serius."
Chen Nan duduk di bangku batu di dalam hutan bambu, namun jelas Meng Ker tidak ingin terlalu dekat dengannya, tetap berdiri di tempatnya.
"Kau pasti sudah tahu besok akan ada pengadilan publik untuk Ling Yun?" kata Meng Ker memandangnya dengan dingin: "Ling Zikong mendapat anak di usia senja, mustahil dia hanya diam melihat anak tunggalnya mati. Pasti akan mencoba segala cara untuk menyelamatkan nyawanya."
Membahas urusan resmi, Chen Nan tak lagi berbicara sembarangan, mulai menyimak dengan sabar.
"Ling Yun pernah menyiksamu dengan berbagai cara, apa kau ingin membunuhnya?"
Chen Nan mengangguk, "Tentu. Tujuan kita sama, ingin menyingkirkannya secepat mungkin sebelum situasi berlarut-larut. Tapi kabarnya paman nya Ling Zixu sudah datang, dia figur yang sangat menakutkan. Bagaimana jika kita bersatu kekuatan untuk melawannya?"
Banyak hal langsung terpecahkan setelah dibicarakan terbuka. Keduanya tak lagi bertele-tele, mengesampingkan dendam masa lalu, langsung berdiskusi strategi aliansi untuk membunuh Ling Yun.
Sebelumnya Meng Ker sudah menggalang aksi bersama hampir 10 ahli muda top dari Empat Universitas. Mereka semua memiliki hubungan khusus dengan tujuh ahli yang terjebak di Death's Abyss, ingin membalas dendam untuk mantan rekan mereka.
Chen Nan bertanya: "Menurutmu cara apa yang akan mereka gunakan untuk menyelamatkan Ling Yun?"
"Dari pesan yang kuterima, Ling Zixu mungkin akan mencari alasan untuk membawanya pulang ke Keluarga Ling dulu, baru mencari cara mengatasi ancaman pembunuhan itu, misalnya dengan mencari pengganti untuk mati sebagai Ling Yun."
Chen Nan mengerutkan kening: "Ini Bahaya."
Meng Ker mencibir: "Tidak peduli metode apa yang mereka gunakan, aku jamin bisa selalu melacak pergerakan Ling Yun."
Hati Chen Nan berdesir. Sepuluh ribu tahun lalu, Xuan pernah memperlihatkan teknik khusus di hadapannya, terutama dalam pemanfaatan energi internal.
Misalnya, menyelipkan seberkas energi internal ke dalam tubuh seseorang, lalu melacak pergerakan target secara akurat melalui resonansi energi dalam jarak tertentu.
Tentu, trik resonansi energi ini hanyalah metode rendahan. Yang paling mengerikan adalah teknik energi internal spesifik yang bisa menghancurkan kekuatan lawan. Sepuluh ribu tahun lalu, Chen Nan pernah dikalahkan Xuan dengan energi kuning pucat yang menyusup tanpa disadari, membuat kekuatannya turun drastis.
Kini tatapannya pada Meng Ker dipenuhi kewaspadaan. Jika dia sudah menguasai teknik resonansi energi, tidak mustahil dia juga mempelajari teknik aneh penurun level kultivasi. Chen Nan tersenyum datar: "Karena persiapanmu sudah matang, tinggal kuli yang bekerja keras."
Meng Ker menggelengkan kepala, "Masalahnya tidak sesederhana itu. Kau tidak tahu betapa mengerikannya Ling Zixu. Legenda mengatakan level kultivasinya sudah mencapai Tier 5. Tapi untungnya itu hanya legenda, berdasarkan informasi terpercaya, Ling Zixu saat ini berada dalam kondisi puncak tingkat empat yang matang, masih terpisah satu langkah dari realm Tier 5. Meski begitu, ini masih jauh di luar kemampuan beberapa ahli tingkat tiga untuk melawannya."
Melihat Chen Nan tidak bereaksi, Meng Ker melanjutkan, "Kau sudah memasuki realm tingkat empat, seharusnya mengerti betapa besar jarak antar level yang berbeda. Seorang ahli tingkat empat pemula bisa dengan rileks menumbangkan beberapa petarung puncak tingkat tiga. Ahli tingkat empat menengah bahkan lebih mengerikan, meski dikepung sekelompok petarung puncak tingkat tiga, tetap bisa pergi dengan wibawa. Sedangkan ahli puncak di realm tingkat empat sudah bisa disebut calon ahli sejati, level kultivasi seperti itu bisa menaklukkan naga, bertarung melawan raksasa. Beranikah kau bertanding dengan petarung puncak tingkat empat?"
Chen Nan mengusap dagunya dan menghela nafas, "Ternyata keberhasilanku membunuh Tao Ran hanyalah kebetulan belaka!"
"Hmph, Tao Ran dari Akademi Xianwu jauh kalah dibandingkan Ling Zixu. Aku sangat meragukan apakah Tao Ran benar-benar mencapai level empat mahir. Semua itu cuma bualan murid-muridnya yang mengklaimnya sebagai calon ahli sejati. Menurutku, dia cuma level empat menengah. Tapi Pisau Iblis Tujuh Langit Terbalikmu memang sangat dominan. Kenapa tidak kau gunakan saat kita bertarung?"
"Hmph, bukankah ada segel dalam tubuhmu juga? Mengapa kau sembunyikan level kultivasimu?"
Keduanya saling mencoba menyelidiki kemampuan sebenarnya lawan. Tapi jelas perkataan Chen Nan lebih berbobot. Tak pernah ada yang tahu tentang segel dalam tubuh Meng Ker - ini pertama kalinya ada yang menyingkapnya.
Ekspresinya langsung berubah drastis. Dengan suara mendesak dia bertanya: "Bagaimana kau tahu?"
"Kurasakan." Jawab Chen Nan sembari mengambang. Dia takkan pernah membocorkan soal Lao Yaoguai.
"Mustahil! Ahli sejati tingkat lima pun tak bisa merasakannya." Ekspresi Meng Ker terus berubah. Setelah lama, barulah dia tenang: "Lupakan. Mari bahas strategi melawan Ling Zixu. Dengan cara normal, bahkan belasan petarung puncak tingkat tiga sekalipun tak punya peluang. Harus pakai metode tak biasa."
Chen Nan paham betul. Saat berbincang dengan Long Wu sebelumnya, meski terkesan santai, itu hanya untuk menghiburnya. Kini saatnya eksekusi, dia terpaksa menilai secara objektif kekuatan kedua belah pihak. "Ada ide?"
"Racun!" Hanya dua kata dari Meng Ker.
Chen Nan mengejek sambil menggelengkan kepala, berkata: "Dengan level kultivasi seperti kita, racun biasa bisa mengancam kita? Apalagi calon ahli sejati, mungkin begitu merasakan sedikit gejala, racun langsung dikeluarkan. Trik kecil seperti ini mana bisa mengancam calon ahli sejati yang sudah mendekati level Tier 5?"
Meng Ker berkata dengan serius: "Ini tergantung siapa yang meracuni. Alasan meminta diskusi denganmu kali ini terutama untuk memintamu maju menghadapi seorang ahli eksentrik guna meminta beberapa potion khusus."
"Aku?" Chen Nan tampak bingung, terdiam sejenak.
"Benar. Masih ingat Si Racun Tua?"
"Apa? Kamu..." Chen Nan terkejut, "Kenapa menyebutnya? Jangan-jangan ahli eksentrik itu dia?"
"Tentu." Senyuman misterius mengembang di wajah Meng Ker, "Semua yang kulakukan di Chu, kupahami dengan jelas."
Chen Nan merenung. Jelas-jelas Meng Ker pernah menyelidikinya, mungkin karena sedikit was-was terhadap Pisau Iblis Tujuh Langit Terbalik-nya, ingin memahami kekuatannya secara detail.
Belum lama ini, saat Akademi Shenfeng mengadakan Turnamen Para Kuat Siswa Empat Universitas, ketika Chen Nan memberi pelajaran pada Putri Kecil, Sang Iblis Kecil pernah meminta bantuan Meng Ker sambil mengatakan kakaknya Chu Yue adalah murid luar Kuil Suci Kuno Xuan Tai.
Dari sini, Chen Nan paham sumber informasi Meng Ker pasti berasal dari Putri Mahkota Chu Yue dari Negeri Chu.
“Kau tahu Si Racun Tua ada di mana? Sudah berbulan-bulan aku tidak melihatnya.” Terhadap ilmu racun sang senior ini, Chen Nan tetap sangat mengagumi. Kemampuannya masuk dalam Istana Para Pahlawan Chu cukup membuktikan kehebatannya di bidang racun.
“Tentu tahu. Dulu senior ini kabur dari negara Chu langsung menuju Benua Barat. Baru-baru ini dia tiba di Kota Kejahatan dan diangkat sebagai pengajar ilmu racun di Akademi Shenfeng.”
Pusing, pusing tujuh keliling!
Alasan Chen Nan kabur ke Kota Kejahatan adalah atas petunjuk Si Racun Tua. Setelah tiba, dia pernah mencari jejaknya namun tak berhasil. Tak disangka si tua pengecut ini malah kabur sampai ke Benua Barat. Mengingat tingkah konyolnya selama ini, senyum tipis mengembang di bibir Chen Nan.
Keahlian Si Racun Tua dalam ilmu racun sulit ditandingi. Mungkin hanya dia yang bisa meracuni ahli sejati. Ling Zixu saat ini tinggal di Akademi Shenfeng. Jika berhasil memperoleh racun dari Si Racun Tua, akan mudah mencampurkannya ke makanan target. Sekalipun kemampuan luar biasa, pasti sulit berkutik.
Chen Nan dan Meng Ker sama-sama bukan sosok kaku yang terikat etika kesopanan. Menggunakan obat untuk melawan ahli sejati sama sekali tidak membuat mereka merasa bersalah. Setelah merancang strategi detail, mereka berpisah dan pergi masing-masing.
Ketika Chen Nan menemukan tempat tinggal Si Racun Tua, dia merasa sedikit tak percaya, hampir mengira telah salah lokasi. Halaman dipenuhi bunga-bunga langka, setiap pot berisi varietas unggul dengan warna-warni mencolok. Seluruh kompleks bermekaran dalam palet ungu-merah, aroma harum semerbak menyegarkan jiwa.
Pemandangan ini sama sekali tak mirip markas Si Racun Tua. Dulu di Istana Para Pahlawan Chu, Chen Nan pernah menyaksikan langsung teror di halaman rumahnya - ular dan serangga beracun merayap di mana-mana, lubang-lubang berisi monster menggeliat yang membuat bulu kuduk merinding.
Pemandangan kontras ini membuat Chen Nan ragu, tapi tiba-tiba bayangan familiar itu muncul di hadapannya.
"Haha, jangan ragu bocah! Ini memang halamanku. Akhirnya kita bertemu lagi." Wajah Si Racun Tua bersemu merah, suasana hatinya belakangan tampak sangat baik.
"Kakek sinting!"
"Bocah brengsek terkutuk!"
Keduanya awalnya saling berpelukan erat, lalu tertawa terbahak-bahak. Sejak memberontak dari Chu bersama hingga berpisah, ini pertemuan pertama mereka dengan segala nostalgia.
Mereka saling bercerita tentang pengalaman masing-masing. Seperti dikatakan Meng Ker, Si Racun Tua memang sempat ke Benua Barat sebelum kembali ke Kota Kejahatan.
"Dasar pengecut seperti tikus, lari sampai ke Benua Barat, haha..."
"Saat Chen Nan memperkenalkan pengalaman kompleksnya, tidak memakan waktu lama. Si Racun Tua sudah mendengar kabar tentang situasinya. Belakangan ini dia selalu berada di pusat badai, rumor tentangnya sudah tersebar ke seluruh jalan besar dan gang kecil."
"Kakek sinting, apa kena stimulan sampai tiba-tiba berubah hobi merawat tanaman?"
"Hehe, ini berkat Kitab Racun yang kau berikan. Ilmu racunku kini mulai mendekati kesempurnaan. Dulu cuma menyuling cairan dari ular dan serangga, itu masih skala kecil. Sekarang aku bisa mencampur beberapa bahan tak beracun menjadi racun mematikan. Inilah seni racun sejati. Jangan remehkan bunga-bunga ini. Meski masing-masing tak beracun, jika beberapa pot spesies khusus ditempatkan bersama, bisa melepaskan gas beracun dalam sepersekian detik. Tapi ini masih jauh dari level puncak ilmu racun. Namun di dunia sekarang, yakin tak ada yang bisa menyaingiku." Si Racun Tua tampak sangat bangga.
Chen Nan langsung tertarik: "Kalau begitu, ilmu racunmu sudah meningkat pesat?"
"Tentu! Aku bisa membuat orang menelan puluhan racun tanpa efek, tapi cukup satu pemicu serangan tak beracun untuk membuatnya tewas seketika. Bisa juga dengan beberapa bahan tak beracun membuat orang kehilangan nyawa tanpa sadar. Inilah yang disebut racun kelompok."
“Haha, baik! Ternyata ilmu racunmu sudah meningkat pesat! Sekarang aku ingin meminta formula racun komposit darimu. Racun yang terdiri dari beberapa bahan tak beracun, tetapi ketika dikonsumsi tidak menimbulkan sensasi apapun. Racun ini bisa diam di dalam tubuh selama beberapa hari tanpa gejala. Namun begitu dipicu oleh katalis tertentu, korban tidak sempat mengeluarkan tenaga untuk menetralisir racun sebelum langsung keracunan fatal. Adakah formula seperti ini?”
“Tentu ada, tapi brengsek terkutuk, mau apalagi kau?” Si Racun Tua menatapnya curiga.
“Tentu untuk meracuni seseorang. Orang dengan status khusus, sehingga aku harus meminta racun darimu. Racun biasa takkan bisa menjatuhkannya.”
“Kau... kau mau meracuni siapa?”
“Seorang calon ahli sejati!”
Si Racun Tua terengah-engah, “Kau gila! Berani-beraninya mengusik ahli sejati! Kau tidak takut mati?”
Chen Nan menghela nafas, “Aku benar-benar tak punya pilihan lain. Jika kau bisa meracik racun komposit ini, berikan saja formulanya. Jangan ikut campur atau tanya lebih jauh.”
Setelah lama berpikir, Si Racun Tua mengambil kertas dan pena, menulis formula racun dengan cepat.
Chen Nan menyimpan formula racun itu. Setelah berpamitan, dia menemui Meng Ker dan menyerahkan formula tersebut.
Kelahiran racun komposit ini menandai awal ikatan seorang ahli sejati. Pertempuran sengit yang menggemparkan dunia pun tak terhindarkan.
Pada hari pengadilan publik Ling Yun, Akademi Shenfeng dipadati lautan manusia. Hampir semua praktisi di kota berduyun-duyun datang. Namun, Chen Nan tidak menghadiri persidangan. Dia tahu ini hanya formalitas belaka. Gebrakan besar sesungguhnya akan terjadi kemudian. Masih belum pasti apakah Ling Yun bisa meninggalkan tempat ini dengan nyawa utuh beberapa hari kemudian.
Hari itu, Ling Yun tampak sudah pasrah. Dia mengakui semua kejahatan tanpa reserve, bahkan "fakta" palsu yang direkayasa Chen Nan dan Meng Ker pun diakuinya satu per satu tanpa perlawanan.
Akademi Shenfeng berubah jadi lautan api. Hujatan dan emoji air liur membanjiri Ling Yun. Andai saja Akademi tidak mengerahkan puluhan ahli, mungkin kerumunan yang murka sudah merobek-robeknya sejak awal.
Dengan air mata darah, Ling Yun terus membeberkan penyesalannya, bersedia menerima berbagai hukuman. Terakhir dia bersujud ke arah timur sambil menangis histeris: "Aku telah mengkhianati orang tua, mengkhianati keluarga!"
Puncaknya, pamannya yang merupakan calon ahli sejati bersama puluhan senior berpengalaman mengajukan permohonan: Izinkan Ling Yun pulang sekali saja untuk berbakti terakhir, lalu bawa kembali ke sini untuk dikuliti dan diambil jantungnya sebagai persembahan.
Permohonan tulus, tapi metode tak bersinar. Separuh lebih dari puluhan senior yang diundang dalam persidangan ini ternyata sudah disuap. Mayoritas menyetujui permintaan itu.
Semua ini menjadi bara penyulut pertempuran sengit yang akan datang...
