Tiga hari kemudian, Chen Nan melewati dua puluh lebih kota kecil, melintasi padang rumput tandus, akhirnya tiba di tepian gurun pasir raksasa.
Hamparan debu kuning tak berujung menanggung terik matahari, panas yang menyengat membuat tepian padang rumput pengap tak tertahankan, rumput layu, vegetasi mengering.
Setelah melintasi gurun ini, mereka akan memasuki kota pusat wilayah Hundred Battles - Kota Suci Bethany.
Kota di Benua Barat memiliki sejarah yang panjang. Meski kota ini beberapa kali dibongkar dan dibangun kembali, lokasinya tak pernah berubah. Tempat ini tetap menjadi tempat suci gereja Cahaya, kota keramat di hati mayoritas penduduk Benua Barat.
Iklim gurun di depan sangat tidak stabil, sering muncul badai besar. Namun jika ingin mencapai, melintasi gurun ini hanya membutuhkan sekitar tujuh hari. Jika mengambil jalan memutar, diperlukan sekitar dua puluh hari.
Setelah mempersiapkan persediaan air yang cukup, Chen Nan membawa bayi naga memasuki gurun. Padang pasir yang membara, gelombang panas bertubi-tubi, tak terlihat sedikitpun tanda-tanda kehidupan. Di mana-mana hanya debu kuning.
Bayi naga itu mengantuk dan lesu, bersembunyi di pundak Chen Nan sambil memicingkan mata. Beruntung Chen Nan memakai tudung, melindungi si kecil dari sengatan matahari langsung.
Selama beberapa hari ini, Chen Nan terus merenungkan perkataan Du Yu. Selama sepuluh ribu tahun, keluarga Du ternyata tak satu pun berhasil membalikkan Teknik Leluhur. Semua yang mencoba akhirnya menjerit kesakitan sebelum tewas. Ini membuat hatinya merasa ciut.
Chen Nan tak pernah melupakan nasihat ayahnya: "Jangan pernah membalikkan Teknik Leluhur kecuali terpaksa." Ayahnya pun tak tahu konsekuensi teknik terlarang itu, tapi memiliki firasat buruk sehingga memberikan peringatan keras.
Namun setelah sekali membalikkan Teknik Leluhur, Chen Nan tak bisa lagi mengendalikannya. Pada akhirnya, teknik itu beroperasi secara terbalik total. Energi internal keemasan berubah menjadi energi hitam yang mengkilap.
"Tidak lama sebelumnya, setelah bertempur sengit dengan keempat ahli sejati dan melalui proses pemulihan, level kultivasinya kembali mengalami terobosan hingga mencapai Tier 5. Bayangan iblis yang membawa senjata di belakangnya muncul tepat pada momen itu."
"Saat itu, Chen Nan benar-benar terkejut karena ia mulai menyadari adanya tanda-tanda kehidupan dari bayangan hitam tersebut. Barulah kemudian ia memahami perkataan ayahnya: Teknik leluhur sama sekali tidak boleh dibalikkan dengan sembarangan!"
"Ia tidak tahu seperti apa wujud akhir bayangan itu seiring peningkatan kekuatannya. Namun kini Chen Nan mulai menyadari bahwa teknik leluhur ini terlalu jahat, seolah bukan sekadar metode kultivasi biasa. Di hatinya muncul dugaan mengerikan - seakan kemampuan tertinggi teknik ini adalah untuk memanggil makhluk mengerikan ke dunia ini!"
"Oh, Shen Cahaya di atas, seberapa luas gurun ini? Apa kita harus berjalan berhari-hari? Menyiksa sekali!" gerutu Xiao Long kesal.
"Di bawah terik matahari yang membakar dan hamparan debu kuning yang tak berujung, segala imajinasi tentang angsa panggang, sayap ayam, tanghulu, dan lainnya telah sirna. Rasanya sangat menyedihkan."
Chen Nan tertawa, "Cuaca panas begini, masa kamu masih memikirkan foie gras dan anggur merah?"
"Xiao Long mengedipkan mata besar sambil menjilati bibir, bergumam: 'Sebenarnya... secangkir air manis dingin saja sudah membuatku bahagia.'"
“Hehe, kalau ada balok es, gimana ya?” Chen Nan tersenyum.
“Demi Shen sang Dewa Cahaya, jika sekarang ada balok es untuk dimakan, aku rela tidur lebih sedikit dan makan lebih banyak setiap hari.”
Pusing, bocah ini! Chen Nan mengamatinya dengan geli, lalu seperti pesulap mengeluarkan botol kaca dan mengayun-ayunkannya di depan matanya.
“Oh, demi Dukun Besar, benar-benar ada balok es!” Bayi naga itu berkedip gembira, berteriak riang, “Ini bagaimana bisa?”
“Kaili memberiku cincin ruang pemanfaatan yang langka. Di dalamnya bisa menyimpan barang-barang, bentuknya tetap sama saat dikeluarkan.”
Ternyata, di jari Chen Nan memang ada cincin hitam mengilap. Sambil mengunyah balok es, bayi naga itu mengamati, “Aku mau lihat ke dalam.”
“Makhluk hidup tidak bisa dimasukkan.” Di depan tatapan terkejut bayi naga, Chen Nan mengeluarkan sebotol anggur dingin dan setengah ayam panggang.
“Astaga, perjalanan ini sungguh luar biasa! Aku janji, pasti tidur sedikit dan makan banyak.” Mata besar bayi naga itu bersinar bara, tubuh gemuknya bergoyang-goyang sambil terus berteriak gembira.
“Ini benar-benar sepasang traveler yang aneh. Saat orang lain gurun pasir, mereka berkeringat dingin dan menderita. Tapi manusia dan naga ini terlihat sangat santai, kedua ini mengangkat gelas anggur tinggi, sambil menikmati anggur, mereka melangkah dengan santai. Jika orang luar melihatnya, pasti akan mulut menganga.”
“Saat ini, Du Yu sedang berada di sebuah kota kecil ratusan li jauhnya. Setelah beberapa hari pemulihan, luka luar yang memalukan itu akhirnya hampir sembuh. Selain merawat lukanya, selama beberapa hari ini dia mengejar-jejak Meng Ker, hari ini akhirnya berhasil menyusulnya di kota kecil ini.”
“Meng Ker merasa sedikit panik melihat tamu tak diundang di depannya. Bagaimana mungkin dia tidak melihat level kultivasi lawan? Seorang ahli muda yang tidak terkenal tapi sudah mencapai tingkat lima bidang ini membuatnya merasa tak terduga.”
“Dia selalu berpikir bahwa di kalangan kultivator Timur, selain pewaris keluarga kuno, jarang ada ahli muda yang bisa menyaingi pewaris Tempat Suci Aliran Terang dan Sesat.”
“Di hati Meng Ker, di antara generasi muda Timur, hanya sedikit orang yang benar-benar membuatnya terkendali seperti kakak Long Wu - Qian Long, Chen Nan, dan beberapa lainnya. Tapi hari ini tiba-tiba muncul ahli super muda yang membuatnya tercengang.”
“Siapa itu?”
“Du Yu.”
Melihat ekspresi kebingungan Meng Ker, Du Yu tersenyum elegan: "Kamu pasti pernah mendengar Keluarga Du Kerajaan Timur, kan? Orang-orang Kuil Suci Kuno Xuan Tai pasti mengetahui keluarga kami. Kami termasuk sedikit aliran yang memahami rahasia ini."
Kali ini, Meng Ker benar-benar terkejut.
Kuil Suci Kuno Xuan Tai yang telah mewarisi tradisi 10.000 tahun memang memahami keluarga-keluarga kuno dan sekte-sekte di Timur. Namun pengetahuan tentang Keluarga Du yang mengklaim sebagai Kerajaan Timur sangat minim. Hanya diketahui bahwa keluarga ini memiliki banyak anggota, ahli-ahli tak terhitung, kekuatan yang sulit dibayangkan - hampir tak ada sekte yang mampu melawan mereka.
Dalam sejarah kultivasi Timur, keluarga ini hanya muncul beberapa kali. Tiap kemunculan selalu memicu gelombang dahsyat, kekuatan mereka membuat semua praktisi merinding. Entah mengapa, keluarga ini memilih hidup low profile selama ribuan tahun, mengisolasi diri.
Alasan Kuil Suci Xuan Tai mengetahui sedikit tentang mereka adalah karena pernah terjadi bentrokan kecil ribuan tahun lalu: Seorang peri berbakat dari Kuil Suci Xuan Tai dikalahkan dan diculik oleh pemuda dari keluarga ini.
Legenda mengatakan, pewaris Kuil Suci itu akhirnya dinikahkan secara semi-paksa ke Keluarga Du. Semua informasi yang diketahui Kuil Suci berasal dari penjelasan sang peri sebelum penculikan.
“Memandangi wajah cantik Juese Meng Ker, Du Yu merasa pikirannya sedikit bingung. Orang di keluarga itu sudah lama mengincar wanita di hadapannya. Sungguh disayangkan gadis secantik ini tak bisa menjadi miliknya. Andai kekuatan dan statusnya tidak jauh di bawah orang itu di keluarga, dia pasti akan menculik peri ini seperti sesepuh istana ribuan tahun lalu.”
“Hanya di periode khusus, keluarga ini bisa muncul sekali. Sekarang dialah yang pertama keluar, tapi sama sekali tidak bisa melakukan apa yang diinginkan. Ini membuat Du Yu semakin membenci orang itu di keluarga.”
“Api kecemburuan tidak menghanguskan rasionalitasnya. Begitu ingat legenda tentang kemunculan orang itu, emosinya langsung meluap. Kutukan keluarga akan tereliminasi! Mulai sekarang, anggota keluarga Du bisa menguasai dunia persilatan. Nanti, perempuan macam apa yang tak bisa dia dapatkan?”
“Apa Peri Meng sudah ingat?”
“Wajah Meng Ker berubah-ubah. Ribuan tahun lalu, pendiri sekte yang diculik pernah berkata: Keluarga Du yang mengklaim sebagai kerajaan Timur ini tak mungkin dikalahkan. Kekuatan keluarga ini benar-benar luar biasa.”
“Melihat sorotan mata penuh nafsu Du Yu yang tak ditutupi, dia merasa cemas. Apakah bencana akan menimpa dirinya?”
“Hmm, selama bertahun-tahun keluarga Du menahan diri. Tapi kami tahu semua hal di luar. Seorang saudara seklan sangat mengagumi Peri Meng. Persiapkan diri baik-baik untuk menikah ke keluarga Du.”
"Meng Ker melihat percikan kecemburuan dan kemarahan di mata Du Yu, apakah ini peringatan untuknya karena ketidakrelaan?" Hati Meng Ker semakin gelisah, apakah nasibnya akan sama seperti Pendiri Sekte ribuan tahun lalu itu? Dia yakin bisa melawan ahli mana pun dari generasinya, tapi di belakang orang itu ada keluarga besar yang dijuluki Kerajaan Timur! Bagaimana mungkin dia melawan mereka? Bahkan dengan seluruh kekuatan Tempat Suci Pantai Dan Tai, mungkin tetap takkan sanggup melawan.
"Keluarga Du benar-benar menganggap diri mereka sebagai Kaisar dunia kultivasi Timur?" Meski wajah Meng Ker tenang, nada bicaranya menyiratkan amarah.
Du Yu menatap Meng Ker sambil tersenyum, "Aku melihat kemarahan di mata Peri Meng, tapi kau harus pahami kekuatan kami. Keluargaku memang memiliki wewenang memerintah Timur. Sebenarnya Peri tak perlu khawatirkan nasibmu, tak ada yang bisa memaksamu di dunia ini. Meskipun sepupuku pernah mengucapkan kata-kata tak tahu diri, itu semua tak berarti. Kupikir para tetua keluarga pasti melarangnya bertindak semena-mena. Selain itu, aku juga tak ingin Peri Meng menderita sedikitpun, aku akan lindungi Peri dari gangguan orang luar."
"Oh?" Meng Ker tidak langsung menanggapi. Dia tak paham tentang Kerajaan Timur legenda itu, berharap bisa dapat informasi berguna dari pemuda sombong dan sok tahu di hadapannya ini. Bagaimanapun juga keluarga ini terlalu mengerikan, dia harus mempersiapkan diri sebaik-baiknya.
“Peri Meng, aku punya strategi untuk menghilangkan niat buruk kakak tiriku itu, membuatnya tidak berani menghina Anda.”
Meng Ke'er tidak berbicara, menatapnya dengan khidmat.
