Musim semi Tahun ke-13 Era Tianqi Kekaisaran Tang, hujan turun di Weicheng.
Kota perbatasan militer di ujung barat laut kekaisaran ini, dengan tembok tanah tebal mengelilingi sebagai benteng pertahanan dari serangan suku padang rumput, tampak seperti gundukan tanah raksasa yang kokoh.
Di musim kering, debu yang menempel di tembok tanah akan beterbangan ditiup angin barat laut yang tajam seperti pisau, lalu mengendap di atas barak sederhana dan tubuh para prajurit. Seluruh dunia berubah menjadi kuning tanah. Saat orang-orang mengibaskan selimut mereka di malam hari, debu beterbangan bagai badai pasir.
Bertepatan dengan musim semi yang kering, hujan ini datang tepat pada waktunya. Disambut gembira oleh para prajurit, rintik hujan sejak kemarin malam hingga kini telah membersihkan debu di atap-atap, seolah juga membasuh mata orang-orang hingga terlihat lebih jernih.
Setidaknya mata Ma Shixiang saat ini bersinar terang.
Sebagai komandan militer tertinggi Kota Weicheng, sikapnya kini penuh kerendahan hati. Meski kurang senang melihat jejak kaki berlumpur kuning di permadani mewah itu, ia berhasil menyamarkan ketidaksenangannya menjadi ekspresi terkejut yang pas.
Setelah membungkuk hormat kepada orang tua berbaju jubah kotor di samping meja rendah, ia berbisik permisi: "Yang Mulia Guru Leluhur, apakah masih ada kebutuhan lain dari tamu agung di tenda ini? Jika beliau bersikap berangkat besok, saya siap mengerahkan regu 100 prajurit pengawal. Arsip militer akan segera saya siapkan."
Orang tua itu tersenyum ramah, menunjuk ke beberapa bayangan di dalam tenda sambil menggelengkan kepala tanda tak berkeberatan. Tiba-tiba suara perempuan dingin nan angkuh terdengar dari dalam: "Tak perlu. Urus saja tugasmu baik-baik."
"Pagi ini, rombongan gerbong kereta mereka menerobos masuk ke Kota Wei di tengah hujan. Ma Shixiang tidak butuh waktu lama untuk menebak identitas orang berkuasa di dalam gerbong. Karena itu, dia sama sekali tidak berkomentar - dan tidak berani berkomentar - terhadap kesombongan dan sikap dingin mereka."
Suara dari dalam tenda terdengar hening sejenak, lalu tiba-tiba berkata: "Dari Kota Wei ke ibu kota, jalan di sekitar Gunung Min sulit dilalui. Tampaknya hujan ini akan berlanjut beberapa hari. Mungkin beberapa jalan gunung akan hancur tersapu air... Ambilkan aku seorang pemandu dari pasukanmu."
Ma Shixiang tertegun, teringat pada si brengsek itu. Setelah diam beberapa saat, ia menunduk dan menjawab: "Ada calon yang sudah siap."
……
……
Di luar barak, beberapa perwira saling memandang bingung. Ekspresi wajah mereka beragam: ada yang sedih, enggan berpisah, lega, hingga terkejut. Tapi jelas mereka semua tidak menyangka Ma Shixiang akan memilih orang itu sebagai pemandu sang bangsawan.
"Jenderal, kau benar-benar akan melepasnya begitu saja?" tanya seorang perwira dengan terkejut.
Kota Wei kecil. Total perwira dan prajurit tak sampai 300 orang. Kamp militer yang terpencil ini lebih mirip sarang bandit. Gelar "Jenderal" sebenarnya hanyalah pangkat bintara paling rendah. Tapi Ma Shixiang sangat disiplin dalam memimpin pasukan - atau lebih tepatnya, kepala geng Kota Wei ini sangat menyukai panggilan "Jenderal". Maka bahkan dalam percakapan sehari-hari, anak buahnya tidak berani lupa menyebut "Jenderal" saat berbicara.
"Ma Shixiang mengusap air hujan di wajahnya, memandangi genangan air kuning kecoklatan di sekitar barak, lalu menghela napas: 'Tak mungkin terus menahannya di tempat terpencil ini. Surat balasan rekomendasi sudah turun hampir enam bulan. Masa depan cerah menanti si nak itu. Lagi pula dia harus ke ibu kota untuk ujian awal akademi, kebetulan searah dengan rombongan orang berkuasa itu. Anggap saja ini membayar hutang budi pada mereka.'"
"Kurasa orang berkuasa itu belum tentu mau menerima budi..." jawab Xiaowei kesal.
Pintu barak di belakang kerumunan terbuka. Seorang pelayan wanita berwajah manis muncul, memandangi Ma Shixiang dan para perwira dengan dingin: "Bawa aku melihat pemandu itu."
Rupanya sebagai pelayan pribadi orang berkuasa, dia tak menyembunyikan sikap angkuhnya meski berhadapan dengan perwira perbatasan kerajaan.
Penjaga gerbang perdana menteri, pelayan dekat orang berkuasa, penasihat pangeran - ini adalah peran paling menyebalkan dalam birokrasi. Dekat bikin dendam, jauhi bikin masalah. Ma Shixiang benar-benar tak ingin berurusan dengan tipe seperti ini. Setelah basa-basi singkat, dia melambaikan tangan memanggil seorang perwira: "Antar nyonya pelayan ini mencari orangnya."
Hujan reda sesaat. Kota Wei pasca gerimis tampak segar. Dua tiga pohon liuk di tepi jalan menghijau musim semi. Meski pemandangan indah, kota ini terlalu kecil. Hanya beberapa langkah, sang perwira sudah mengantar pelayan wanita itu ke tujuan - sebuah barak sederhana yang ramai.
Mendengar suara riuh-rendah, bentakan, dan teriakan perintah dari balik pintu gerbang, si dayang mengerutkan alisnya. Dalam hati ia bertanya-tanya, apakah di siang bolong ini benar ada yang berani minum arak di kemah militer? Tirai pintu tertiup angin, suara dari dalam tiba-tiba terdengar jelas. Benar saja terdengar suara adu jurus minum, tapi bukan jurus yang sopan—mendengar isi perintahnya, wajah ayu sang dayang sempat memerah karena malu dan marah, tangannya menggenggam erat tinju dalam lengan baju.
"Ayo kita main jurus cabul! Siapa yang cabul? Kau yang cabul! Siapa yang cabul? Aku yang cabul! Siapa yang cabul? Dia yang cabul!..."
Teriakan perintah mesum itu terus bergema tanpa henti, bahkan setelah waktu yang sangat lama tak juga ada yang menang. Dengan ekspresi semakin kesal, sang dayang mengangkat sudut tirai dan melirik ke dalam dengan tatapan tajam. Pandangan pertamanya langsung tertuju pada seorang remaja di seberang meja.
Remaja itu sekitar 15-16 tahun, mengenakan kaus katun standar tentara yang penuh noda minyak di bagian depan. Rambut hitamnya yang keriting entah karena alami atau tidak dicuci selama bertahun-tahun terlihat berminyak. Namun wajahnya justru bersih sekali, membuat alis matanya tampak jelas, beberapa bintik di pipinya juga terlihat sangat mencolok.
"Siapa yang cabul? Kau yang cabul!"
Bertolak belakang dengan konten jurus kotor, ekspresi remaja ini justru terlihat sangat fokus dan serius. Tak ada sedikit pun nuansa mesum, bahkan kerutan di sudut matanya memancarkan kesan kesucian dan keagungan. Tangan kanannya terus menerus membuat gerakan gunting-batu-kertas di depan dada, gerakan jurusnya cepat seperti angin, setiap ayunan pisaunya sarat niat membunuh, seolah hasil pertarungan jurus ini lebih penting dari nyawanya sendiri.
Beberapa lalat hijau yang telah bertahan hidup di lingkungan keras Barat Laut dengan daya tahan hidup perkasa, terus berusaha mendarat di bagian depan baju kapas remaja yang ternoda minyak, namun selalu diusir oleh hembusan jurus dan aura pisaunya.
"Aku menang!"
Adu jurus yang terasa sangat lama seolah menguras semua udara dari paru-paru dua orang yang bertarung di meja itu akhirnya berakhir. Remaja berambut hitam itu mengayunkan lengan kanannya dengan gagah, mengumumkan kemenangannya sambil tersenyum lebar, memperlihatkan lesung pipi kiri yang menggemaskan.
Namun lawannya menolak mengakui kekalahan, bersikeras bahwa remaja tersebut mengubah jurus saat meneriakkan "siapa yang cabul". Kamar pun langsung tenggelam dalam perdebatan sengit. Para prajurit yang menyaksikan pertarungan memiliki prinsip masing-masing, saling tak bisa membujuk. Tiba-tiba seseorang berteriak: "Ikuti adat lama, dengarkan Sang Sang!"
"Semua orang mengalihkan pandangan ke sudut kamar. Di sana ada seorang anak perempuan berusia 11-12 tahun yang sedang memindahkan ember air. Tubuhnya pendek dan kurus, kulitnya gelap, alisnya biasa saja. Baju pelayan yang jelas dicuri majikannya dari suatu tempat terlihat terlalu longgar, ujung bajunya terus terseret di lantai saat ia mengangkat ember yang mungkin lebih berat dari tubuhnya sendiri dengan susah payah."
"Sang pelayan kecil bernama Sang Sang meletakkan ember dan berbalik. Para prajurit menatapnya dengan tegang, seperti penjudi ulung yang menunggu bandar membuka hasil akhir taruhan. Jelas sekali pemandangan seperti ini bukan pertama kalinya terjadi."
"Pelayan kecil itu mengerutkan alisnya memandang remaja itu, lalu menoleh ke prajurit yang masih kesal di seberang meja. Dengan serius ia berkata: 'Ronde kedua puluh tiga, kau mengeluarkan gunting, dia mengeluarkan batu. Tapi kau bilang dia cabul, jadi sejak saat itu kau sudah kalah.'"
"Tawa riuh memenuhi kamar. Kerumunan orang pun bubar. Prajurit itu menggerutu sambil memberikan uang. Remaja itu tersenyum lebar menerima uang kertas, mengusap-usap noda minyak di dadanya, lalu menepuk bahu lawannya sebagai hiburan tulus."
"'Lepaskan saja. Seluruh kota Wei... eh, seluruh dunia ini, siapa yang bisa mengalahkanku Ning Que?'"
"Ekspresi wajah dayang itu sangat muram." Perwira yang diam-diam mengamati perubahan raut wajahnya sejak tadi pun ikut berkerut. Ia menggenggam tirai pintu erat-erat, menarik napas dalam, hendak berdehem namun dihentikan oleh sorot mata tajam sang dayang.
Mencegah perwira mengganggu target, dayang itu mengikuti remaja dan dayang kecil dari kejauhan. Sepanjang jalan ia mengamati dengan hening. Sang perwira bingung dengan tingkahnya, hanya bisa menyimpulkan ini sebagai kebiasaan aneh para kerabat dekat orang berkuasa.
Sepanjang perjalanan, remaja bernama Ning Que tak menunjukkan keistimewaan. Membeli hidangan, menyapa Si Bibi gemuk di kedai arak, terlihat sangat santai. Satu-satunya hal yang membuat dayang itu geram: dayang kecil kurus di belakangnya tersengal-sengal menyeret ember air, sementara si remaja tak sekadar membantu.
Meskipun Kekaisaran memiliki hierarki ketat, rakyatnya berbudi luhur. Bahkan di ibukota Chang'an yang penukar nilai, mustahil bagi orang berkuasa paling dingin sekalipun untuk tak tersentuh melihat bocah perempuan 11-12 tahun kurus kering tersiksa seperti itu.
"Pasukan boleh membawa dayang?" Dayang cantik itu menahan amarah, bertanya pada perwira di sampingnya.
"Beberapa tahun lalu terjadi kekeringan besar di Provinsi Hebei Tao, banjir pengungsi mengalir ke selatan dan daerah perbatasan. Di pinggir jalan mayat bergelimpangan, konon Sang Sang ditemukan Ning Que dari tumpukan mayat saat itu. Ning Que juga yatim piatu, sejak itu mereka berdua hidup bersama."
"Kemudian dia mendaftar wajib militer dengan satu syarat: membawa gadis kecil ini ke Kota Wei." Dia melirik pelayan, menjelaskan hati-hati: "Semua tahu tentara melarang hal seperti ini, tapi situasi mereka khusus. Tak mungkin memojokkan anak kecil ke jurang, jadi semua pura-pura... tidak melihat."
Mendengar penjelasan ini, ekspresi pelayan sedikit membaik. Tapi saat melihat Ning Que menggantung setengah ayam bakar sambil terhuyung-huyung, dan di belakangnya pelayan kecil berjuang menyeret ember air hingga pipi hitam-kurusnya memerah, perasaannya kembali buruk. Suara dinginnya: "Ini bukan hidup bersama, dia jelas ingin nyawa gadis itu!"
Kota Wei memang kecil. Tak lama, keempat orang tiba di sebuah rumah sisi selatan. Di luar ada lapangan batu kecil dikelilingi pagar sederhana. Pelayan dan perwira berdiri di luar pagar mengamati ke dalam.
Gadis pelayan kecil dengan susah payah memindahkan ember setinggi separuh badannya ke sisi tong air, lalu berdiri di bangku di samping tong, menguras tenaga sepenuhnya untuk menuangkan air ke dalam tong. Kemudian, ia mulai mencuci beras dan sayuran. Sambil menunggu nasi matang, ia mengambil lap dan mulai membersihkan meja, kursi, pintu, dan jendela. Tak lama kemudian kabut air membubung, menyelimuti tubuh kurusnya.
Meski semalam turun hujan, air hujan belum cukup deras. Tanah kuning yang menempel di pintu dan jendela tidak tercuci bersih, malah berubah menjadi jejak lumpur air yang buruk rupa. Jejak-jejak ini cepat lenyap di bawah lap gadis pelayan, membuat rumah kecil berpagar itu seketika menjadi bersih dan terang.
Jelas pekerjaan rumah ini dilakukannya setiap hari dengan sangat lancar dan cepat. Gadis kecil bernama Xiao Hei ini sibuk seperti semut, berlarian ke sana kemari seperti pelayan tua, berkeringat deras dengan wajah memerah - tampak menggelikan tapi juga menimbulkan simpati...
Ning Que, si "pemalas" itu jelas tak punya dua perasaan tadi. Dengan tenang - atau bisa dibilang nyaman - ia berbaring di kursi malas bambu. Tangan kiri memegang buku usang yang terus dibalik-balik, tangan kanan menggenggam ranting keras menggores-gores tanah basah. Saat terlarut dalam perenungan, ia melemparkan ranting sembarangan, menengadahkan telapak tangan ke udara. Sesaat kemudian, kendi teh panas bersuhu pas diletakkan di telapaknya.
Para prajurit di Kota Weicheng sudah lama terbiasa dengan pemandangan kehidupan sehari-hari di rumah kecil berpagar ini, sehingga tidak merasa aneh. Tatapan gadis pelayan orang berkuasa yang berdiri di luar pagar semakin dingin, terutama ketika melihat pelayan muda itu sibuk memasak dan membersihkan sambil terus memperhatikan permintaan prajurit remaja - siap menyeduh teh, menuangkan air, memijat punggung, atau meremas betis. Wajaknya semakin membeku seperti es yang hendak mengkristal.
