"Kalau benar ini pelayanmu, tak usahlah dipermasalahkan. Tapi bukankah kau mengambilnya dari tumpukan mayat? Bukankah kalian berdua hidup bersama? Sekalipun kita anggap dia pelayanmu, tidakkah kau sadar usianya masih terlalu kecil untuk menanggung pekerjaan seberat ini? Masih muda sudah malas begini, mengapa tak bisa mengerjakan sendiri?"
Mungkin karena memicu kenangan buruk masa kecilnya, atau mungkin karena gambaran ikatan emosional indahnya hancur terlalu parah oleh seseorang, si pelayan langsung mendorong pagar dan masuk. Matanya tertuju pada kursi malas bambu dan buku usang yang tekun dibaca remaja itu. Dengan nada mengejek datar, ia berkata: "Kukira kau membaca kitab suci yang bisa membuatmu lupa segala gangguan. Ternyata cuma 'Tài Shàng Gǎn Yìng Piān' yang bisa dibeli di pasar mana saja. Jangan-jangan orang sepertimu juga berharap bisa memasuki jalan bertapa?"
Ning Que bangkit duduk, penasaran melirik nonaku berbusana mewah yang seharusnya tak mungkin muncul di Wei Cheng ini, lalu menatap perwira yang tampak malu. Setelah terdiam sejenak, ia menjelaskan: "Hanya bisa membeli yang ini, jadi terpaksa menuruti keadaan. Cuma sekadar penasaran, mana ada harapan muluk."
Pelayan perempuan itu tak menyangka remaja ini menjawab begitu natural. Napasnya tersekan sejenak sebelum menatap pelayan cilik yang sedang membersihkan abu dapur di pintu. Dengan kesal ia berkata: "Di Kekaisaran Tang yang agung, mana ada pria sepertimu!"
Ning Que mengerutkan alis bingung, mengikuti pandangan sang pelayan ke Sang Sang yang terpaku memegang lap di tepi jendela. Ia pun paham sumber ketusnya ucapan tadi. Lesung pipi kiri samar terlihat saat ia tersenyum: "Kelihatannya kakak lebih tua. Kalau begitu...anggap saja aku bukan pria, tapi anak laki-laki."
Pelayan itu mungkin belum pernah melihat orang tak tahu malu dan brengsek seperti ini seumur hidupnya. Tinjunya dikepal pelan, wajah dingin hendak meledak. Namun tatapannya tertambak di tanah berlumpur dekat kursi malas bambu, pada coretan ranting yang membentuk huruf. Hatinya berdesir, matanya berbinar aneh hingga lupa apa yang hendak diucapkan.
……
……
Di barak terbaik di Weicheng, orang tua berbaju jubah compang-camping itu sedang beristirahat. Di sampingnya, Ma Shixiang setengah membungkuk berdialog dengan sang bangsawan di dalam tenda. Sikap rendah hatinya tak mampu menyembunyikan ekspresi terkejut.
"Apakah Yang Mulia tidak puas dengan pemandu itu?" tanyanya penuh kebingungan. "Mengapa?"
Suara sang bangsawan dalam tenda terdengar kesal, "Aku butuh pemandu yang cekatan dan cerdas, bukan remaja pemalas yang otaknya penuh mimpi bertapa, tangannya bahkan tak bisa mengikat ayam kecuali memegang ayam panggang!"
Ma Shixiang batuk kecil, berbisik menjelaskan, "Sepengetahuan hamba, Ning Que meski masih muda, dalam dua tahun terakhir di padang rumput telah memenggal beberapa kepala barbar. Jika... hanya mengikat beberapa ayam, hamba yakin itu bukan masalah."
Kekaisaran Tang berdiri dengan kekuatan militer, mengutamakan jasa perang. Meski orang di balik tenda itu berstatus sangat mulia, karena menyentuh kehormatan pasukan yang sakral, Ma Shixiang tanpa ragu membalas. Penjelasannya terdengar seperti sindiran halus.
Suara dingin dari balik tenda terdengar ragu, "Bisa membunuh lalu layak jadi pemandu handal?"
Ma Shixiang semakin merendahkan diri, "Dari 300 prajurit Weicheng, Ning Que bukan yang terbanyak membunuh musuh. Tapi hamba berani jamin dengan kepala sendiri: di medan perang seberapa pun mengerikannya, di antara yang selamat... pasti ada remaja ini."
"Karena jasa militer yang terakumulasi, dia mendapatkan surat rekomendasi dari markas besar. Si nak ini memang pantang menyerah, enam bulan lalu sudah lulus verifikasi awal. Sekarang kembali ke ibukota untuk lapor ke akademi."
Mendengar kata "akademi", tiba-tiba senyap menyelimuti belakang tenda. Orang berkuasa itu tak lagi bersuara.
Setelah Ma Shixiang pergi, orang tua berbaju usang itu perlahan membuka matanya. Di balik pupil yang tenang dan berkeriput, terpancar secarik ketertarikan langka. Menatap kelambu tenda, ia berkata lembut: "Di kota perbatasan kecil ini, ada prajurit yang lolos seleksi akademi? Sungguh tak terduga. Kalau begitu, remaja itu pasti memiliki moral dan kemampuan luar biasa. Tak masalah menjadikannya pemandu."
"Baru setahun meninggalkan negara, tak kusangka tempat sakral seperti akademi mulai menerima preman jahanam macam ini."
Nada masih dingin merendahkan, tapi sikap sebenarnya telah berubah. Orang penting itu setidaknya tak lagi menolak Ning Que sebagai pemandu barisannya. Cukup sebuah nama untuk mengubah keputusan orang besar - tempat sederhana bernama akademi itu, pasti sangat luar biasa.
Orang tua itu mulai membicarakan hal lain dengan ekspresi bingung: "Sebelumnya aku melihat tulisan yang dia coretkan di tanah berlumpur, menyalin Bagian Ketiga dari Kitab Resonansi Tai Shang. Garis-garis tulisannya sederhana namun sangat hidup. Hanya menggunakan sebatang ranting, namun saat menorehkannya di tanah basah terasa seperti pisau tajam mengukir cetakan tanah. Prajurit bernama Ning Que ini sudah memasuki jalan yang benar dalam kaligrafi... Sungguh tak tahu bagaimana dia berlatih, dan dari garis perguruan mana asalnya."
"Prajurit itu hanya memiliki teknik pena yang kosong. Saat pertama melihat, terkesan segar dan mengejutkan. Tapi setelah kupikirkan matang, itu hanya trik-trik aneh dan goresan tajam. Mana bisa disebut jalan benar? Mungkin nanti cuma jadi penjual tulisan di luar perkampungan dupa ibukota."
Orang berkuasa itu menjawab dingin.
Orang tua menggelengkan kepala: "Kata 'segar' yang Anda sebut adalah kuncinya. Aku tak paham kaligrafi, tapi melihat torehan ranting prajurit itu, seolah bisa menangkap kesan kekuatan logam dan batu. Karakter tulisan sekuat ini jarang terlihat, mirip metode ahli talisman Tao di altar-altar."
"Maksudmu Jimat Suci?"
Orang berkuasa di belakang tenda terkejut, lalu mengejek: "Dari ratusan juta manusia, ahli talisman Tao tak sampai belasan. Para ahli itu ada yang bersembunyi di istana, atau duduk bermeditasi di kuil. Sepanjang hidup bertapa dan bermeditasi baru bisa memadatkan energi alam semesta dalam goresan emas dan kait perak. Remaja itu sama sekali tak punya gelombang energi, cuma manusia biasa. Meski membaca Kitab Resonansi Tai Shang 50 tahun lagi, bahkan ambang awal pun tak bisa disentuh. Berani-beraninya disandingkan dengan para ahli?"
Orang tua itu tersenyum, tidak berkata apa-apa lagi. Meskipun dia adalah orang yang bertapa, dan sangat dihormati selama perjalanan, namun status dan pengaruh kedua belah pihak terlalu berbeda. Penghormatan yang disebutkan sebenarnya hanyalah rasa kasihan pada orang tua dan menghargai bakat. Karena itu, lebih baik tidak mengucapkan hal-hal yang tidak pantas.
Tentu saja dia tidak setuju dengan perkataan orang berkuasa di belakang tirai itu. Mengenai prajurit bernama Ning Que, orang tua ini memiliki penilaian sendiri: Di dunia sekuler yang dipenuhi manusia biasa, orang yang bisa merasakan energi alam semesta dan memasuki tahap awal cultivation benar-benar satu dari sepuluh ribu. Tahap awal merasakan energi alam adalah yang paling sulit, sama sekali tidak mudah. Namun jika Ning Que benar-benar bisa belajar di Akademi, suatu hari naik ke lantai dua yang legendaris dan menapaki jalan bertapa, tulisan tangannya yang aneh namun penuh kekuatan pasti akan sangat membantunya.
Bahkan jika bajingan itu tetap tak bisa tersadar, tulisan tangannya saja sudah bisa membuat para ahli di Akademi dan altar Tao terkesan. Paling tidak bisa membuat para sastrawan dan kaligrafer terpana.
……
……
Ning Que meletakkan buku di tangannya, menggelengkan kepala lalu berjalan ke luar pintu. Di wajahnya masih terlihat kekecewaan singkat dan ketidakrelaan.
Buku Tai Shang Gan Ying Pian yang dibelinya waktu kecil saat mengikuti kelompok pengangkut bahan makanan ke Kaiping ini, seperti kata pelayan orang berkuasa itu, memang barang kelas rendah yang bisa ditemukan di mana-mana. Dia sangat menyadari hal ini, namun tetap rajin membacanya dan belajar, seolah buku ini adalah Tujuh Gulungan Kitab Langit yang legendaris yang dipersembahkan di tempat tak terjangkau Kekaisaran Tao.
Buku itu sudah lama terlipat hingga sudut halamannya menggulung, tampak lusuh. Jika bukan karena Sangsang menjahit tulang buku dengan benang katun rapat-rapat, mungkin setiap dibuka akan berubah menjadi kertas sembahyang beterbangan menghormati para bijak terdahulu yang miskin. Sayangnya, bertahun-tahun telah berlalu, halaman buku sudah compang-camping, kata-kata di dalamnya terukir kuat di kepala, namun dia tetap tak bisa menemukan pintu gerbang masuk. Jangankan mencapai tahap awal bertapa, bahkan koneksi khusus paling sederhana yang disebutkan dalam buku pun tak bisa dilakukannya.
Pernah kecewa bahkan putus asa, kemudian tahu bahwa kebanyakan orang normal di dunia ini tak bisa merasakan Qi alam semesta, perasaannya pun menjadi lebih tenang - ya, para orang sakti legenda itu bukan manusia normal, mereka penyimpang, karena hanya penyimpang langka yang bisa merasakan nafas alam semesta. Jika tidak, mengapa dari begitu banyak Kitab Taishang Gan Ying yang tersebar di dunia, tak pernah terdengar pedang terbang berkilatan di langit malam Chang'an atau orang sakti melayang-layang?
Tapi Ning Que normal, atau biasa. Hanya, tiba-tiba menemukan gunung harta ajaib di depan mata, tapi harus pulang dengan tangan kosong; tiba-tiba menyadari alam semesta dipenuhi sesuatu bernama energi vital seperti awan tak kasat mata, tapi tak bisa menangkap sehelai awan pun - akhirnya tetap ada rasa tak rela, bukan?
……
……
“Kota Weicheng yang miskin ini, orang-orang barbar dari padang rumput sudah lama ditakuti oleh Yang Mulia Kaisar hingga bertahun-tahun tak berani menyerang. Jadi prestasi militernya sulit meningkat cepat. Kembali ke ibukota tentu baik, mana mungkin aku merasa tak rela.”
Di dalam kemah militer yang remang-remang, Ning Que memberi hormat khidmat kepada sang Jenderal di hadapannya dan menjelaskan dengan tulus: "Tapi masih ada waktu sebelum masa pendaftaran Akademi. Menurutku tak perlu buru-buru pergi. Selama bertahun-tahun di bawah komando Jenderal, meski tak ada kemajuan pesat, setidaknya aku belajar menjadi manusia seutuhnya. Kalau tidak, mana mungkin aku bisa lolos ujian Akademi. Aku benar-benar ingin tinggal lebih lama di Weicheng, di dekat Jenderal, mendengarkan nasihat... Bahkan sekadar mengobrol pun sudah cukup berharga."
Ma Shixiang menatap remaja itu, janggutnya bergoyang halus entah karena hembus angin malam atau amarah yang tertahan. Dengan nada kesal ia berkata: "Ning Que, kapan kau menjadi keparat tak tahu malu seperti ini?"
Ning Que menjawab serius: "Kapan pun Jenderal membutuhkan, aku siap melepaskan harga diri ini."
"Bicara jujur." Ekspresi Ma Shixiang menjadi dingin, bertanya dengan serius: "Mengapa kau menolak jadi pemandu ini?"
Ning Que terdiam lama, lalu berbisik: "Jenderal, sepertinya sang bangsawan itu sangat membenciku."
“Orang berkuasa tidak menyukaimu?” Ma Shixiang membentak keras, “Kau sepertinya lupa identitasmu! Ingat, kau belum menjadi mahasiswa akademi! Sebagai prajurit Kekaisaran, kau harus patuh pada perintah atasan, patuh pada perintahku! Apakah orang berkuasa menyukaimu atau tidak, itu bukan urusanmu! Dan apakah kau menyukai orang berkuasa itu, tidak ada yang peduli! Tugasmu hanyalah menerima perintah dan menyelesaikannya!”
Ning Que tidak menjawab. Ia menunduk menatap sehelai rumput liar yang tumbuh keras kepala dari lumpur di antara sepatu tempurnya. Heningnya adalah penolakan.
Ma Shixiang tak kuasa menghadapi remaja ini. Ia menghela napas, “Rupanya kau mau berbuat apa? Mengapa menolak ikut mereka kembali ke ibu kota?”
Ning Que mengangkat kepala, ekspresinya sangat serius, “Di luar, aku melihat rombongan gerbong mereka. Mereka pernah diserang di padang rumput. Musim semi ini wilayah sana sedang kekeringan. Tahun lalu Shanyu Khemah Emas kiri tewas. Pelayan perempuan orang berkuasa itu kulitnya agak gelap. Jadi... aku tidak berani ikut mereka.”
Serangan pada rombongan gerbong, kekeringan musim semi di padang rumput, kematian Shanyu, pelayan bermuka gelap – frasa-frasa yang tampaknya tidak ada hubungan permukaan ini, setelah dirangkai secara fragmentaris olehnya, menjadi alasan diam-diam menolak meninggalkan Wei Cheng.
Ma Shixiang menatapnya, bertanya sambil menghela napas, “Kau sudah menebak sejak awal?”
“Siapa di seluruh Wei Cheng yang belum menebak siapa mereka?”
Ning Que mengangkat kedua tangannya dengan pasrah, memandang ke arah perkemahan di balik kegelapan malam, berkata: "Hanya Paduka Putri idiot yang tumbuh besar di istana Chang'an, menikah ke padang rumput untuk berkuasa semena-mena bahkan tak menyadari suaminya sendiri sudah mati, yang bisa sebodoh ini mengira ini tetap menjadi rahasia besar."
