Alasan Kekaisaran Tang disebut sebagai "Yang Agung" bersumber pada sesuatu yang sederhana namun penuh kekuatan ini.
Ning Que bukanlah warga Tang yang tipikal. Di medan perang, ia sering terlihat kurang berani, tanpa semangat baja yang rela membakar rumah sendiri demi kesenangan atau menemukan kehidupan baru di ambang kematian. Percayalah, bahkan jika ia tinggal dua puluh tahun lagi di Weicheng, tak mungkin ia menulis drama besar tentang pengemis yang bertransformasi menjadi jenderal.
Tapi masa bakti militernya cukup panjang, hingga ia bisa memahami dengan presisi aura diri warga Tang di era ini - baik yang mulia maupun yang menakutkan. Maka ketika menemukan lubang panah di gerbong kereta sang putri, segera ia membuat inferensi yang mengkhawatirkan: Chanyu penerus di padang rumput itu berani memburu putri Kekaisaran Tang. Jika dia tidak benar-benar gila, pasti ada orang penting di dalam kekaisaran yang berkolusi dengannya, memberikan janji kebebasan dari balasan hukum kekaisaran.
“Putri Keempat sekarang sudah memasuki wilayah kerajaan, tiba di Kota Wei, tapi kenapa tetap tidak mau mengungkapkan identitas sepenuhnya? Karena dalam pikirannya sudah tidak ada konsep kepercayaan. Mungkin dia masih percaya pada Yang Mulia, tapi pasti tidak pada pejabat kekaisaran seperti Jenderal, atau kami pasukan perbatasan, bahkan seluruh pemerintahan.”
“Dia sangat paham, tanpa persetujuan orang penting di Kota Chang'an, takkan ada suku barbar di padang rumput yang berani menyakitinya. Yang bisa memberikan janji pada suku barbar dan dipercaya Khan... paling banyak empat orang, bahkan keempatnya adalah tokoh yang tak bisa dia lawan.”
“Perang antar elit kekaisaran ini, bahkan Jenderal seperti Anda hanya bisa menjauh, apalagi kami orang rendahan...” Ning Que menginjak-injak tanah basah dengan tumitnya, berbisik: “Di perjalanan pasti akan ada masalah. Orang seperti aku paling hanya bisa melawan 3-5 orang, ikut campur sama sekali tidak berguna.”
“Menambahkanku dalam pengawalan putri hanya akan menambah mayat di jalan gunung; mengurangi satu orang seperti aku, Kota Wei masih bisa menyimpan prajurit kecil yang disiplin dan bajik.”
“Paduka Jenderal, anggap saja aku seperti energi vital alam semesta, tidak terlalu berguna, lebih baik dianggap tak terlihat saja.”
Ma Shixiang menatap remaja yang berpura-pura rendah hati itu sambil menggosok kepalanya: “Membandingkan diri dengan energi vital alam? Ini sikap rendah hati atau sombong? Jika kau benar-benar ingin membujukku mencabut perintah ini, lebih baik bilang dirimu adalah apaan sih!”
“Ning Que Heihei tertawa dua kali, menjawab: ‘Sebagai calon mahasiswa Akademi, penggunaan kata-kata harus lebih elegan.’”
Ma Shixiang tidak melanjutkan candaan pada anak ini. Setelah hening sejenak sambil berkerut, ia menjelaskan: “Tugasmu menjadi pemandu rombongan gerbong kereta Putri... sebenarnya juga terkait masuk Akademi. Prestasi perangmu memang cukup, ujian awal lolos, aku sudah minta atasan menulis surat rekomendasi. Surat balasan Kementerian Pertahanan sudah datang. Tapi kau pikir ini cukup untuk masuk Akademi?”
“Kau tinggal di bentang perbatasan Weicheng bertahun-tahun. Meski pernah dengar legenda Akademi, kau tak paham sebenarnya tempat seperti apa itu.”
Ekspresi sang Jenderal menjadi serius: “Dalam hati rakyat dan tentara Tang, Akademi adalah tempat paling sakral dan mulia yang tak boleh dinodai. Surat balasan Kementerian hanya bukti boleh ikut ujian masuk. Tapi untuk benar-benar menginjakkan kaki di pintu merah Akademi, kau harus dapat cap stempel dari tiga kementerian...”
“Surat rekomendasi dari jenderal level kita mana dihargai kementerian-kementerian itu? Balasan Kementerian Pertahanan pun tak ada artinya. Jika mereka mau, mereka bisa menunda ujianmu bertahun-tahun. Belakangan ini sudah jadi pemandangan biasa. Kecuali murid yang direkrut langsung oleh guru Akademi dari rakyat, semua calon yang lewat jalur rekomendasi pemerintah harus merogoh kocek dalam-dalam untuk menyuap. Tak terhitung keluarga kaya yang bangkrut demi ujian itu.”
“Aku tahu dua tahun terakhir kau menabung di Weicheng. Tapi apa kau pikir ratusan tael perak itu cukup untuk mengenyangkan para ‘senjata’ itu?”
“Ning Que menggaruk-garuk kepala, berkata heran: "Sebelumnya tak ada yang memberitahuku hal ini."”
“Karena sekarang ada cara untuk menyelesaikan masalah ini, maka secara prinsip alamiah tak perlu memberitahumu.”
Ma Shixiang menatapnya dengan tidak senang: "Asalkan di perjalanan kau berjasa, menarik perhatian orang berkuasa, bahkan cukup mereka mengingat namamu, nanti bila seorang pengawas dari kediaman putri berbicara, pemerintah mana yang berani lancang memerasmu?"”
“"Ini berarti aku harus mempertaruhkan nyawa untuk mendapat kualifikasi ujian masuk akademi. Kedengarannya kok terasa tidak menguntungkan?" Ning Que terus menggaruk kepalanya.”
Ma Shixiang meliriknya tajam, memarahi: "Bodoh! Kurang ajar! Demi masuk akademi, banyak orang rela menjual ibunya sendiri, membunuh ayahnya! Sekarang cuma memintamu mengambil sedikit risiko, kau malah menolak!"”
Beberapa saat kemudian sang jenderal menenangkan napas tersengalnya, membujuk: "Menurut analisisku, Yang Mulia pasti juga paham keberadaannya tak mungkin dirahasiakan. Kau bisa menebak identitasnya, semua orang di Weicheng juga bisa, musuhnya di kekaisaran mana mungkin tidak tahu? Karena itu ia tetap melanjutkan perjalanan, pasti ada bala bantuan di depan. Tugasmu cuma memandunya lewat jalan pintas gunung, segera bertemu dengan mereka. Mana ada risiko mempertaruhkan nyawa?"”
Ning Que menunduk, diam-diam merenungkan untung rugi kepentingan yang terlibat.
Ma Xiangsheng menatap ekspresinya, teringat temperamen aneh remaja itu yang paling menyebalkan sehari-hari. Ia tahu mustahil membujuknya berpetualang tanpa menawarkan keuntungan nyata. Dengan helaan napas, ia berbisik: "Di barisan Sang Pangeran ada seorang tua bermarga Lü. Konon ia murid Gerbang Selatan Tao Langit."
Mendengar itu, Ning Que mendongak kaget. Pupil matanya yang biasanya datar dan malas tiba-tiba berkilau tajam.
Ma Xiangsheng menghela napas: "Sejak kau masih anak kecil brengsek tiba di Kota Wei, kau sudah bisa merayu semua lelaki tua-muda di sini dengan kata manis dan keahlianmu. Pasukan garnisun berganti beberapa angkatan, bahkan toko kue daging di distrik timur sudah ganti dua bos. Tapi kau tetap jadi bocah kesayangan di sarang bandit ini."
Ia mengusap kepala Ning Que seperti memandang anak manja: "Tahun lalu sebelum Jenderal sebelumnya wafat, ia menguruskan status militermu. Lalu saat kami mencari kayu bakar di padang rumput musim gugur, nyaris dikepung suku biadab. Kami selamat berkat kau. Seluruh Kota Wei sepakat memberimu hadiah spesial. Bahkan jika kau minta gadis penghibur perawan ibukota, kami siap patungan untuk membuka keperawanannya dengan meriah."
"Jenderal yang rambutnya telah memutih mengubah arah pembicaraan, berkata dengan kepahitan: 'Tapi siapa sangka kau malah ingin mempelajari hukum-hukum dunia lain? Sungguh memprihatinkan. Seluruh penduduk Weicheng bahkan tujuh desa pertahanan tak bisa menemukan guru untukmu. Kami hanya bisa melihatmu menggerus Kitab Taishang Ganying Pian hingga compang-camping tanpa solusi.'"
"Tapi sekarang saatnya kesempatan!"
Mata Ma Xiangsheng tiba-tiba menyala tajam, "Baik akademi maupun orang tua bermarga Lü itu, kau harus cengkeram! Kau wajib cengkeram!"
Ning Que terdiam lama, menunduk sambil berbisik lirih: "Sebenarnya... masih ada rasa tak tega berpisah."
Di bawah cahaya bintang yang samar di luar jendela, Ma Xiangsheng menatap remaja itu: "Weicheng... terlalu kecil. Kau harus pergi ke ibu kota Chang'an, menjelajahi dunia-dunia besar sejati. Mungkin di sana banyak naga jahat dan harimau buas, tapi anak sapi baru sepertimu pernah takut pada siapa?"
"Setidaknya... di sana tak hanya ada Kitab Taishang Ganying Pian yang compang-camping."
