Di selatan Weicheng mengalir selokan kecil yang bahkan tak pantas disebut sungai. Di sampingnya ada gundukan tanah yang terlalu rendah untuk disebut bukit. Di kaki 'bukit' itu berdiam gubuk jerami berpagar bambu dengan pelataran batu - terlalu sederhana untuk disebut rumah. Malam itu awan hujan telah buyar, cahaya bintang yang terang menyirami selokan, gundukan tanah, dan gubuk itu dengan kilau perak mempesona.
Ning Que menyeret sepatu sambil berjalan lambat di bawah cahaya bintang, memandangi gubuk jerami yang lama dihuninya bersama Sang Sang. Langkahnya semakin pelan. Tapi selama masih melangkah, betapapun lambatnya, pasti akan sampai ke tujuan. Ia mendorong pagar bambu yang hanya bisa menahan anjing itu, mendekati sinar lentera minyak yang menyembul dari celah pintu. Menutup bibirnya dengan tangan, ia batuk dua kali lalu berkata: "Bagaimana kalau kita pergi ke ibukota?"
Pintu gubuk jerami terbuka, derit kreek menusuk kesunyian malam di kota perbatasan.
Pelayan kecil Sang Sang berjongkok di ambang pintu, siluet kurusnya memanjang di bawah sinar lentera minyak. Ia menekan-nekan tepi pintu kayu dengan jarinya: "Bukannya kau selalu ingin ke Chang'an? Omong-omong Ning Que, kapan kau mau mencuri minyak dari batalyon persenjataan? Pintu ini sudah berderit berbulan-bulan, suaranya sungguh menyebalkan."
"Sekarang siapa lagi yang pakai senapan kuno itu? Kalau cuma butuh minyak, besok aku tanya ke batalyon logistik..." Ning Que menjawab reflek, lalu teringat sesuatu. "Eh! Bukan ini yang mau kubicarakan. Kalau kita benar-benar pergi, ngapain peduli pintu bobrok ini?"
Sang Sang menopang lututnya sambil berdiri. Tubuh kurusnya terlihat rapuh diterpa angin musim semi yang sejuk. Ia menatap Ning Que, suaranya jernih tanpa embel-embel: "Meski kita pergi, pasti ada yang menempati rumah ini. Mereka tetap akan membuka pintu."
"Setelah kami berdua pergi, apakah benar masih ada orang yang mau tinggal di gubuk reyot terpencil ini yang jauh dari pasar?" Ning Que merenung dalam diam, entah mengapa tiba-tiba muncul perasaan berat untuk pergi. Dia menghela napas pelan, menyempurnakan badannya melewati Sang Sang sambil berbisik, "Malam ini kemas barang bawaan kita."
Sang Sang menyisir rambut kekuningan di pelipisnya sembarangan, menatap punggung Ning Que dan bertanya, "Ning Que, aku masih belum mengapa kau begitu penasaran dengan hal itu."
"Tak ada yang bisa menolak godaan untuk menjadi lebih kuat. Lagipula, makhluk-makhluk itu terlalu menarik bagiku."
Ning Que tahu si pelayan kecil telah menebak isi hatinya. Ia menatap wajah kecil Sang Sang yang gelap sambil mengangkat alis, "Lagipula kita berdua tak bisa tinggal di Kota Wei seumur hidup. Dunia ini luas, selain Kekaisaran masih banyak negara lain. Kita harus melihatnya. Bahkan jika hanya untuk mendapat lebih banyak uang dan promosi lebih cepat, Chang'an jauh lebih baik daripada tinggal di sini. Karena itu kali ini aku harus lulus ujian masuk Akademi."
Ekspresi melankolis muncul di wajah Sang Sang. Karena masih belia, alis si pelayan kecil belum tumbuh lebat. Wajahnya yang gelap dan kasar akibat badai pasir perbatasan, ditambah rambut tipis kekuningan akibat kekurangan gizi di masa kecil, sama sekali tidak cantik - bahkan tak bisa disebut manis.
Tapi ia memiliki sepasang mata seperti daun willow, panjang dan ramping, dengan bola mata secerah es yang dipahat. Ditambah ekspresi wajahnya yang jarang menampakkan emosi jelas, ia tidak terlihat seperti pelayan cilik berusia 11-12 tahun yang hidup menderita. Justru lebih mirip perempuan matang yang serba tahu dan telah menembus keduniawian. Kontras ekstrem antara usia wajahnya yang kekanakan dengan tatapan matanya yang bijaksana ini membuatnya terlihat luar biasa dingin dan ber-gaya.
Ning Que tahu semua ini hanyalah ilusi palsu. Baginya, Sangsang si pelayan kecil adalah gadis licik yang khas. Setelah hidup bersama bertahun-tahun, karena terbiasa mengandalkan Ning Que dalam segala hal, ia semakin malas berpikir. Kemalasan berpikir membuatnya tambah bodoh. Untuk menyamarkan kebodohannya, ia bicara semakin singkat hingga kesannya jadi dingin, masak, dan aneh.
"Bukan bodoh, tapi kikuk." Dalam hati Ning Que membetulkan penilaiannya sambil teringat beberapa hal.
Setelah hening lama, tiba-tiba Sangsang mengangkat kepala. Ia menggigit bibirnya yang tipis dengan perasaan takut tak biasa: "Katanya... Chang'an sangat besar, banyak orang."
"Ibu kota yang megah. Sejak Tianqi Tahun Ketiga penduduknya sudah lebih dari satu juta. Biaya hidupnya selangit. Tinggal di Chang'an, sulitnya bukan main..."
“Ning Que menghela napas, melihat ekspresi tegang pelayan kecilnya, lalu tersenyum menghibur: "Banyak orang juga tidak perlu ditakuti, anggap saja Chang'an sebagai Weicheng yang lebih besar. Nanti aku yang akan berurusan dengan orang luar, kau tetap mengurus hal rumah seperti biasa. Jika benar-benar takut, kurangi keluar rumah."”
“Kira-kira berapa banyak uang yang dibutuhkan untuk membeli daging, sayur, dan beras selama sebulan di ibu kota?”
Mata lentik Sang Sang membulat, kedua tangan mungilnya mencengkeram ujung rok dengan kencang, bertanya gugup: “Apa tidak sampai empat tael perak? Itu dua kali lipat dibanding Weicheng.”
“Jika benar lulus ujian Akademi, kau harus membuatkan aku baju dari kain bagus. Ditambah mungkin ada tamu seperti teman sekelas yang datang. Jangan-junan ada guru yang tertarik pada Young Master ini, mungkin juga berkunjung. Jadi setidaknya kau perlu satu set pakaian baru. Kira-kira sepuluh tael perak.”
Ning Que mengerutkan alis menjawab: “Sesungguhnya aku hanya asal ngomong. Aku tak benar-benar paham, sepuluh tael perak bagi murid Akademi mungkin hanya harga satu meja arak di restoran mewah Tianxiangfang - seperti lelucon terkenal dari Hexi: Para wanita desa di ladang berandai-andai, mengira Permaisuri Timur sedang membuat roti daging, Permaisuri Barat mengupas bawang bombay, roti daging sebanyak laut, bawang bombay setinggi gunung.”
“Tapi bahkan jawaban salah yang jelas-jaring dipangkas ini, tetap jauh melebihi batasan psikologis si pelayan kecil. Ia mengernyitkan alis menatapnya serius dan menyarankan: ”Terlalu mahal... Ning Que, kita jangan ke Chang'an, kau juga jangan ikut ujian Akademi Shuyuan, ya?“
”Dasar kurang wawasan.“ Ning Que menghardik: ”Lulus dari Shademon pasti bisa jadi pejabat. Nanti kita berdua bisa menghabiskan sepuluh tael perak sebulan. Di kantor pemerintah, asal sembarangan kerjakan tugas, mana mungkin gajiku tidak mencapai tujuh-puluh tael sebulan? Lagipada Chang'an itu enak, produk kosmetik Chen Jinji di sana itu banyak sekali!“
Empat kata ”bedak dan pemerah pipi“ seolah menjadi titik vital si pelayan kecil. Ia mengatupkan bibir erat-erat, jelas terjebak dalam pergulatan psikologis yang dahsyat. Lama kemudian, ia menjawab dengan suara sehalus nyamuk: ”Tapi bagaimana selama kau sekolah di Shuyuan? Keterampilan menjahitku biasa saja. Orang Chang'an pasti tinggi hati, belum tentu mau membeli hasil karyaku.“
”Ini memang masalah. Katanya di sekitar kota Chang'an tidak boleh berburu, hutan-hutan pegunungan itu semua milik sang kaisar... Kita masih punya berapa banyak uang?“
Tuan dan pelayan itu saling bertatapan, lalu dengan keselarasan sempurna berjalan menuju dua peti kayu elm besar. Mereka membuka peti itu, merogoh bagian terdalam, dan mengeluarkan kotak kayu yang terbungkus sangat rapat.
Di dalam kotak itu berisi perak-perak pecahan. Sudut-sudut perak sebesar kuku itu jelas bekas goresan gunting. Hanya ada satu keping perak besar di tengah, langsung terlihat ini hasil tabungan sedikit demi sedikit. Sayangnya jumlahnya tidak terlalu banyak.
"Melihat uang receh dalam kotak kayu, keduanya tidak menghitung. Sang Sang berbisik, 'Adat lama lima hari sekali menghitung, baru dihitung tadi malam, 76 ons 3 mata uang 4 fen.'"
"Sepertinya setelah ke Chang'an kita harus mencari cara dapat lebih banyak uang," Ning Que berkata dengan ekspresi serius.
"Hmm, aku akan berusaha meningkatkan keterampilan menjahitku," Sang Sang menjawab dengan ekspresi sungguh-sungguh.
……
……
Malam tiba, Sang Sang bersujud di kang* merapikan selimut. Lutut kurusnya bergerak cepat, gerakan cekatan. Telapak tangan mungilnya memencet bantal membentuk lengkungan yang paling nyaman untuk Ning Que. Kemudian ia mengangkat selimutnya melompat dari kang* dingin, berjalan ke sudut ruangan di dekat dua kotak kayu elm besar mulai merapikan tempat tidurnya.
Lentera padam. Ning Que meletakkan mangkok air di ambang jendela. Dengan cahaya bintang ia masuk ke selimut, kedua tangan memegang tepi selimut. Setelah menguap lebar, keluar helaan napas puas. Matanya terpejam. Beberapa saat kemudian baru terdengar suara gesekan dari sudut ruangan yang sudah dikenalnya bertahun-tahun.
Ini adalah malam yang seolah tak berbeda dengan tahun-tahun sebelumnya. Mereka akan tertidur lelap di bawah cahaya bintang perbatasan kekaisaran. Namun kenyataannya, kedua tuan dan pelayan di gubuk jerami ini sama-sama terjaga. Entah karena kegelisahan akan memasuki dunia baru, atau karena kemegahan ibukota Chang'an yang samar-samar, pesona kemewahan, serta aroma memikat dari pewangi dan bedak. Dua suara napas di tepi jendela dan sudut ruangan tak kunjung tenang.
Tak tahu berapa lama waktu berlalu, Ning Que membuka matanya. Menatap bayangan keperakan samar di kertas jendela, ia bergumam: "Katanya... gadis-gadis di Chang'an tak takut dingin. Busana mereka tipis, kerahnya terbuka lebar, kulitnya putih bersinar... Aku tak ingat jelas, waktu itu masih terlalu kecil."
Ia membalikkan badan, menatap sudut ruangan yang gelap gulita: "Sang Sang, akhir-akhir ini sering kambuh? Kedinginan?"
Dalam kegelapan, si pelayan kecil seolah menggeleng. Samar terlihat ia menggenggam erat ujung selimut, mata terpejam, namun sudut bibirnya merekah senyum langka: "Katanya gadis-gadis Chang'an memang putih. Mereka pakai bedak bagus setiap hari, mana mungkin tak putih?"
Ning Que tersenyum, menatapnya: "Tenang, nanti kalau Young Master punya uang, bedak dan pewangi Chenjinji bisa kau beli sesuka hati."
"Sang Sang Huo ran membuka matanya, pupil berbentuk daun willow yang ramping memantulkan cahaya bintang terang, berkata serius: 'Ning Que, ini memang kau yang janji.'"
"Tadi sudah kubilang, setelah ke Chang'an kau harus panggil aku Young Master, baru terlihat hormat."
Delapan tahun lalu Ning Que menemukan Sang Sang yang membeku di tumpukan mayat pinggir jalan, lalu mengembara ke Weicheng. Meski statusnya budak perempuan, Sang Sang tak pernah memanggilnya Young Master. Ini bukan hal lain, hanya kebiasaan.
Hari ini sang pelayan kecil terpaksa membuang kebiasaan ini.
"Ning Que... Young Master... jangan lupa janjimu belikan aku Chen Jin Ji."
Ning Que membalas, matanya tertuju pada cahaya bintang seperti embun putih di lantai tepi kang*. Dadanya tiba-tiba sesak, perasaan hampa tahun silam kembali menyerang. Ia menoleh ke langit malam biru tua di luar jendela, memandang taburan bintang, lalu menunduk merindukan kampung halaman: "Malam ini tetap tak ada bulan ya..."
Sang Sang yang meringkuk seperti tikus kecil di selimut tipis di sudut lemari kayu elm, menarik-narik pinggangnya untuk menghalau hawa dingin sekaligus membuat celah antar lemari tak begitu mengganjal. Mendengar gumaman dari tepi jendela, ia berpikir: Ning Que... Young Master mulai ngelindur lagi.
