"Pagi-pagi buta, tuan dan pelayan terbangun. Dengan memanfaatkan cahaya fajar yang redup, mereka mulai membereskan barang bawaan. Sesekali terjadi pertikaian, namun lebih sering diisi keheningan."
Ning Que mengorek dinding tanah di luar rumah cukup lama, mengeluarkan kantong panjang. Setelah mengeluarkan busur dan anak panah dari dalamnya, ia memeriksanya dengan teliti. Setelah yakin tak ada masalah, ia menyerahkannya. Sang Sang di sampingnya mengambil dan memasukkan ke dalam bungkusan besar dari kain katun. Dari bawah rak pagar, dia mengeluarkan tiga pisau lurus berkarat ringan beserta sarungnya. Ning Que menerimanya, menggosok dengan hati-hati beberapa kali, mengamati ketajamannya di bawah sinar matahari pagi, lalu mengangguk dan mengikat erat di punggungnya menggunakan tali jerami Ha Rong.
Dari balik pintu, dia mengambil payung hitam. Dengan sisa tali jerami Ha Rong terakhir, dia mengikatnya erat di punggung Sang Sang. Payung hitam ini bahan pembuatnya tidak diketahui, selalu terasa seperti tertutup lapisan minyak hitam yang tidak memantulkan cahaya, membuatnya tampak berat. Terlihat jelas payung ini sangat besar. Meskipun sudah dilipat dan diikat rapat, saat dibawa di tubuh kurus Sang Sang yang mungil, nyaris menyentuh tanah.
Persiapan perjalanan selesai. Ning Que dan Sang Sang melangkahi pagar bambu yang reyot satu per satu. Serentak mereka menoleh memandangi halaman batu hijau kecil dan gubuk jerukunya. Sang Sang mendongak melihat janggutnya, bertanya: "Young Master, apakah perlu mengunci pintu?"
"Tidak perlu." Ning Que terdiam sejenak, lalu berkata: "Di masa depan... mungkin kita akan sulit kembali ke sini."
……
……
Roda kayu berlapis besi menggilas tanah lumpur yang lembap, gerbong kereta orang berkuasa itu perlahan mulai bergerak meninggalkan kota Weicheng. Lima gerbong kereta bertali lentur berjajar di perbatasan, selalu menarik perhatian kapan saja. Hari ini memang banyak orang yang datang mengantar di pinggir jalan, tapi fokus perhatian mereka bukan pada rombongan kuda orang berkuasa itu, melainkan pada remaja dan pelayan kecil yang duduk di gerbong pertama. Telur rebus terus disodorkan, sesekali bibi-bibi berpipi merah kecokelatan mengusap mata dengan saputangan kotor sambil menangis berbicara.
"Ning Que, dasar brengsek tak bermoral! Keponakan jauh keluarga kami begitu baik, kau tak mau menikahkan Sang Sang dengannya. Sekarang malah membawa nona kecil ini ke tempat-tempat yang bisa melahap orang tanpa menyisakan tulang! Dengar baik-baik, kau harus jaga Sang Sang kami dengan baik!"
Ning Que yang duduk di balok gerbong kereta wajahnya berubah pucat, menjawab: "Bibi, sejak Sang Sang masih delapan tahun kau sudah mulai melamar, hal ini memang tidak mungkin."
Beberapa umpatan bernada senda gurau bergema, tiba-tiba hujan gerimis turun dari langit. Rintik-rintik halus seperti benang membasahi tubuh orang-orang, memberikan hawa dingin. Namun tak seorangpun dari pengantar itu yang pergi. Keluarga prajurit Weicheng sibuk berpamitan dengan Ning Que, menghitung hutang-hutang terakhir mereka. Kerumunan terus ribut tak henti-hentinya.
“Di belakang, tirai kereta kuda yang paling mewah terbuka sedikit. Pelayan wanita yang sombong dan dingin itu menjulurkan kepalanya, alisnya yang cantik tak bisa menahan kerutan.”
“Saat rombongan gerbong kereta hampir meninggalkan kota perbatasan kecil ini, Ning Que bangkit dari gerbong kereta, memberi hormat ke sekeliling dengan menangkupkan tangan.”
“Remaja itu dengan tiga pisau usang di punggungnya, berdiri dalam hujan sambil memberi hormat dengan tinju dan telapak tangan bertemu, tiba-tiba memancarkan aura heroik.”
“Para Tuan dan Nyonya, Kakak sulung dan Bibi-bibi, tak perlu banyak kata terima kasih.”
“Setelah mengucapkan ini, di tengah hujan dia merentangkan kedua lengan, mengepalkan tinju ke atas lalu memisahkannya, memperlihatkan otot dada dan lengan yang tak perkasa, mengambil pose sangat tolol sambil berteriak: ‘Ke Chang'an ini, kalau tidak bisa menjadi orang sukses, aku takkan kembali!’”
“Kata-kata ini jatuh bagaikan balok kayu penutup cerita, atau kepala manusia berdarah yang terjatuh ke debu. Rakyat di pinggir jalan serentak bersorak: ‘Oke!’”
“Di satu-satunya kedai arak yang layak di Weicheng, Ma Shixiang dan beberapa perwira orang kepercayaan sedang minum. Orang berkuasa tak mau diantar, mereka pun malas mengantar si nak Ning Que. Tapi mereka menyaksikan jelas adegan ini. Seorang perwira menghela napas: ‘Takkan kembali kalau tak sukses? Berarti si tolol yang bahkan tak mirip manusia ini... sungguh sulit kembali.’”
Di samping meja arak, Ma Shixiang merenungkan tiga kalimat singkat yang diucapkan Ning Que padanya tengah malam kemarin. Jenggotnya yang beruban disentuhnya perlahan, perasaan lega terpancar jelas. Matanya mengikuti gerbong kereta yang perlahan keluar dari lubang gerbang kota, sambil berbisik dengan senyuman, "Tak usah kembali juga tak apa, kau makhluk tak bermoral ini. Pergilah sebarkan bencana ke dunia luar."
……
……
Semakin jauh dari Kota Wei, otomatis semakin menjauhi padang rumput. Kekeringan musim semi yang sedang melanda suku barbar dan Chanyu baru tak berdampak di sini. Angin semi menghijaukan ranting dan daun, lalu menodai roda gerobak serta jejak kuda, sesekali memancing kupu-kupu mengejar tanpa henti.
Kuda perkasa berlari kencang melintasi padang rumput dan perbukulan. Tali kekang yang lentur kadang tegang seperti besi, kadang terkulai seperti daun. Gerbong mewah yang dilapisi beberapa lapis selimut kapas dan karpet bergoyang-goyang mengikuti irama. Pelayan cantik itu menatap kosong pemandangan yang cepat berganti di luar jendela. Ekspresinya kaku, mungkin membayangkan debu kuning yang menari ditiup angin di utara, namun matanya berbinar penuh harap dan semangat akan takdir yang belum terbaca.
Di dalam gerbong, seorang bocah laki-laki berbaju bulu mewah dan ringan memeluk betisnya sambil mendongak penuh hasrat. Dengan celotehan tak jelas dalam logat Zhongyuan, ia terus bergumam seolah ingin keluar bermain.
Dayang memutar kepala dan memarahi anak laki-laki itu dengan keras beberapa patah kata, kemudian ekspresinya kembali lembut, memeluknya erat ke dalam pelukan, memanjakan dengan menggosok-gosok kepala kecilnya.
Tirai gerbong tersingkap oleh angin membuka sudut kecil, angin semi menyapu pipi yang tak lagi selembut dahulu. Dayang mengantuk memandang ke depan barisan, wajahnya tak terlihat nyaman.
Di gerbong paling depan yang relatif sederhana, duduk prajurit remaja bernama Ning Que di tonggak kereta. Melihat gerakan kepalanya yang terus mengangguk-angguk, sepertinya ia hampir tertidur. Sebagai pemandu yang seharusnya memimpin arah seluruh rombongan, hasilnya sebagian besar waktu justru dihabiskan untuk tidur siang – sama sekali tidak profesional.
Alasan ekspresi dingin dayang bukan karena ini, melainkan sebuah detail dalam gambar yang ia lihat.
Ning Que tertidur di tonggak kereta, terlihat setiap saat bisa terjatuh dari gerbong yang melesat kencang. Maka dayang kecil Sang Sang selalu waspada berjaga di sampingnya, menggunakan tubuh kurus pendeknya berusaha menopang. Di wajah hitam kecilnya tak jelas terbaca ekspresi, tapi terasa ia sudah sangat kelelahan.
Tepat saat itu rombongan gerbong melintasi aliran rumput dangkal. Ning Que terbangun oleh guncangan. Ia menggosok matanya, melirik cuaca, menyadari tidurnya tepat hingga senja. Lalu ia mengangkat tangan memberi isyarat barisan berhenti untuk persiapan berkemah.
Bangun tidur langsung mendirikan perkemahan, terlihat tidak bertanggung jawab dan berisik, namun di dalam kelompok tidak ada seorang pun yang memprotes pengaturannya.
Sudah beberapa hari meninggalkan Kota Wei, setiap keputusan remaja selama perjalanan terbukti benar belakangan, baik dari sudut pemilihan rute, lokasi perkemahan, pertahanan keamanan, pengaturan air-minuman, hingga kemudahan pelarian - sempurna tanpa cela. Yang lebih mengagumkan, kecepatan perjalanan rombongan gerbong kereta ini cukup cepat.
Belasan perampok kuda barbar yang ditaklukkan orang berkuasa di padang rumput, awalnya meremehkan pasukan perbatasan Kota Wei. Kini mereka hanya bisa mengagumi kepiawaian remaja prajurit itu sebagai pemandu.
Di tepi sungai kecil, orang-orang dengan hening menggali tanah, membangun tungku, mengumpulkan kayu, merebus air. Dayang turun dari gerbong kereta mewah yang dijaga ketat, memandang Ning Que yang sedang bersantai di rerumputan seperti piknik sambil menggosok perut persiapan makan hot pot. Matanya semakin berkerut melihat pelayan kecil hitam dan kurus yang kesulitan mengambil air, memasang panci, dan mengumpulkan kayu.
Seorang penjaga yang kuat secara fisik di sampingnya berdiri. Setelah menatapnya, Ia menggelengkan kepala memberi isyarat agar tidak perlu menyusul. Langkahnya menyusuri tepi sungai kecil menembus asap dapur mendekat.
Ia mengakui remaja bernama Ning Que ini memang punya kemampuan, jauh melebihi para bangsawan muda di Chang'an yang menganggap diri mereka pilihan. Seandainya dia benar-benar seorang bangsawan terpandang, mungkin sikapnya ini bisa memicu rasa kagum. Tapi nyatanya, dia hanya pemuda kasar dari lapisan bawah yang tega menguras tenaga gadis kecil yang seharusnya berbagi suka-duka. Tanpa disadari, ini menyentuh kedewasaan mentalnya dan membuatnya sangat tidak suka.
Mendekati pelayan kecil Sang Sang, dayang itu tersenyum lembut dan memberi isyarat agar gadis itu meletakkan kayu bakar serius lalu mengajak bicara.
Sang Sang melirik Ning Que. Baru setelah dia mengangguk, gadis itu mendekat. Dayang yang anggun mengeluarkan sapu tangan dari pinggang, tapi Sang Sang menggeleng—meski bekerja keras, tak setetes butiran keringat pun di dahi gadis kecil itu.
Ning Que akhirnya bangkit dari hamparan rumput, membersihkan serpihan jerami dari tubuhnya, menghapus sari hijau yang melekat di baju kapasnya, lalu menangkupkan tangan dengan senyum ritual.
Sang dayang tidak menoleh, berkata datar: "Aku tak suka padamu, jadi tak usah kau mencari muka. Orang sepertimu di permukaan terlihat kekanakan dan ramah, tapi hingga ke tulang sumsum penuh kesan kuno yang menjijikkan."
“Nada suara tanpa emosi, rahang yang sedikit terangkat, tidak terkesan sengaja menjaga jarak, namun secara alami memancarkan aura ningrat yang superior. Sebagai dayang pribadi Putri Agung Dinasti Tang, bahkan terhadap sebagian besar pejabat kekaisaran pun ia bisa bersikap semena-mena, apalagi terhadap tokoh kecil seperti Ning Que.”
Ning Que tersenyum sambil menggelengkan kepala, lalu berbalik menuju tungku tanah di tepi sungai.
Dia hanya punya satu pelayan kecil, sementara orang berkuasa memiliki banyak dayang. Satu-satunya pelayannya direbut oleh salah satu dayang orang berkuasa untuk mengobrol, sementara orang berkuasa masih punya pelayan lain yang melayani. Akhirnya dia harus sendiri mengumpulkan kayu bakar, merebus air, dan memasak.
Mungkin karena angin padang pasir perbatasan telah mengeraskan kulit wajahnya, senyumnya sama sekali tidak menunjukkan rasa malu.
……
……
Saat matahari hampir terbenam, Sang Sang kembali dengan membawa banyak camilan seperti keju kering. Ning Que yang sedang terduduk lesu memegang mangkok bubur daging gosong, langsung merebut camilan itu dan menyuapkannya rakus ke mulut sambil bergumam:
“Mengapa dia begitu suka mengobrol denganmu? Tidak sadarkah aku sudah berhari-hari tidak makan enak... Simpati murahan orang berkuasa ini kadang salah tempat. Lihat senyumnya, seperti nenek serigala yang ingin memakan gadis kecil. Mengira diri sopan, padaha lebih palsu dari arak oplosan di kedai kota Wei!”
“Ia orangnya bagus.” Sang Sang mengangkat bubur kental di sampingnya, membuka tirai hendak pergi membuat yang baru, tapi dipanggilnya kembali.
“Apa saja yang kalian bicarakan beberapa hari ini?” Ning Que bertanya.
Sang Sang mengerutkan alis tipisnya, dengan susah payah mengingat dalam waktu lama, lalu menjawab: “Sepertinya... Kau tahu aku jarang bicara... Sebagian besar waktu ia yang bercerita tentang hal-hal di padang rumput, tapi aku juga lupa apa tepatnya yang ia katakan.”
Mendengar ini, perasaan Ning Que tiba-tiba membaik, ia bersenandung kecil sambil mengunyah keju kering yang enak, berkata: “Kalau lain kali ia mengajakmu bicara lagi, ingat untuk menagih bayaran, atau setidaknya minta lebih banyak keju kering seperti ini.”
Malam tiba.
Sang Sang mematikan api tungku dengan air sungai, setelah memastikan semuanya aman, ia menyeret ember air panas menuju tenda kecil. Orang-orang di tepi sungai yang melihat pemandangan ini tahu sang pelayan kecil sedang menyiapkan air cuci kaki untuk Ning Que, banyak yang langsung menunjukkan ekspresi jijik.
Kejijikan ini tentu ditujukan untuk Ning Que.
Setelah mencuci kaki, Ning Que masuk ke dalam alas tidur bulu domba, lalu menarik kaki mungil yang dingin dari seberang ke pelukannya, mengeluarkan erangan yang tak jelas apakah kesenangan atau penderitaan, menguap dua kali lalu berkata: “Tidurlah.”
Sang Sang yang jauh lebih lelah dari siang hari segera tertidur lelap tak lama kemudian.
Ning Que tak tahu kapan matanya terbuka kembali. Pandangannya seolah menembus tenda yang penuh tambalan, tertuju pada gemintang di langit, lalu beralih ke sehelai sapu tangan.
Mengingat sapu tangan bertepi emas yang dikeluarkan dayang itu, ia tahu tebakannya benar. Tapi tak tahu apa gunanya meski telah menebak.
