Menatap langit-langit tenda, bayangan peristiwa sejak meninggalkan Kota Wei muncul di benak Ning Que.
Sepanjang perjalanan, gerbong mewah itu selalu tertutup rapat. Kecuali bocah lelaki berdarah barbar yang sesekali turun bermain, tak ada kesempatan melihat sang putri. Hanya dayang cantik nan angkuh yang sesekali memberi perintah.
Entah kenap, dayang itu sangat suka memanggil Sang Sang untuk mengobrol.
Entah kenapa juga, dayang itu sama sekali tak menyembunyikan kebenciannya padanya.
Ning Que merasa ia pemain akting ulung. Baik di Kota Wei maupun dalam perjalanan, baik dari sikap prajurit padang rumput maupun aura yang dipancarkannya - sulit dilihat... bahwa dia bukan dayang biasa.
Justru inilah yang membuatnya heran. Selama ini ia mengira bangsawan sejati di kalangan atas Kekaisaran Tang seharusnya tak punya waktu bersimpati pada nasib Sang Sang.
Tapi semua itu bukanlah hal yang benar-benar diperhatikannya. Selama beberapa hari, perhatiannya tertuju pada orang tua berbaju jubah usang di dalam gerbong kereta. Jika tebakannya benar, orang tua berwajah ramah itu pastilah ahli dari Gerbang Selatan Tao Langit yang disebutkan Jenderal Ma.
Sejak kecil, Ning Que sudah bercita-cita memasuki dunia misterius itu, namun tak kunjung menemukan pintu masuknya. Alasan utama ia bersedia mengikuti kelompok ini kembali ke ibukota adalah karena adanya seorang pertapa sejati dalam rombongan.
Sayangnya selama perjalanan, ia tak pernah mendapat kesempatan berbicara dengan orang tua yang dijaga ketat itu. Hanya sesekali saat berhenti makan, pandangan mereka berpapasan sekejap. Dalam sekejap itu, ia seperti melihat kehangatan bahkan semangat penyemangat di mata sang tua, membuatnya semakin bingung.
Setelah merenung tak mendapat jawaban, Ning Que menarik kembali perhatiannya. Baru kini ia sadar kaki kecil di pelukannya masih dingin membeku seperti bonggol es, bahkan membuat dada dan perutnya ikut menggigil. Alisnya berkerut penuh kekhawatiran.
Pelayan kecil Sang Sang mengalami masa kecil penuh penderitaan. Terjebak berhari-hari di antara mayat-mayat busuk di pinggir jalan yang diterpa angin dan hujan, setelah ditemukan ia jatuh sakit parah berbulan-bulan lamanya.
Dokter militer Weicheng telah memeriksanya, bahkan Ning Que khusus membawanya ke Kaipingfu yang jauh. Semua tabsep sepakat dengan diagnosa yang sama: kekurangan bawaan, sifat tubuh lemah dan dingin.
Karena sifat tubuh yang ekstrem lemah dan dingin, Sang Sang jarang bisa berkeringat. Racun dan limbah tubuh yang dihasilkan setiap hari tidak bisa dikeluarkan. Paparan dalam waktu lama membuat kondisi tubuhnya semakin memburuk. Oleh karena itu, Ning Que mengikuti pesan dokter, memaksanya melakukan olahraga dengan dosis besar setiap hari untuk sedikit memperbaiki lingkungan dingin dalam tubuhnya. Inilah alasan sebenarnya mengapa di mata orang luar, dia selalu memperlakukan pelayan kecil hitam dan kurus ini seperti keledai atau kuda.
Meski berusaha keras setiap hari, belum tentu setiap kali bisa membuat sifat tubuh Sang Sang menghangat. Seperti saat ini, alas tidur wol yang dingin bagai gudang es.
Ning Que bangkit merangkak, menggosok perut yang hampir beku. Dari sudut-sudut, dia mengambil kantong kulit sapi berisi arak. Membangunkan Sang Sang dengan tepukan, lalu menyodorkan kantong arak ke mulutnya.
Sang Sang membuka mata setengah sadar. Dengan natural ia menerima kantong arak, membuka sumbatnya dengan lancar, lalu menengadah menuangkan cairan ke mulut. Tak setetes pun tumpah, namun aroma arak pedas menyelimuti tenda. Tampaknya ini adalah arak keras dari padang rumput yang bisa menyengat tenggorokan.
Adegan pelayan kecil kurus yang menahan kantong arak besar sambil minum deras. Arak keras yang dua mangkuk saja bisa menjatuhkan pria kuat, ternyata diminumnya hingga separuh kantong. Perutnya mulai sedikit menggembung. Gambar ini sulit disebut gagah berani, malah terkesan aneh dan mengerikan.
Ia menyeka bibirnya, pupil mata yang menyerupai daun willow semakin berkilau dalam kegelapan malam, sama sekali tak terlihat seperti habis minum arak. Ia tersenyum pada Ning Que lalu merebahkan diri kembali untuk melanjutkan tidur.
Ruangan dipenuhi aroma hio arak keras, kaki mungil yang membeku dalam dekapan perlahan menghangat. Ning Que menatap butiran keringat di hidungnya, akhirnya lega sambil mengusap keringat di dahinya sendiri.
Membalut diri erat dengan alas tidur bulu domba, Ning Que perlahan menutup mata. Di dekat mukunya terbaring Jilid Taishang Ganying Pian yang sudah compang-camping. Setiap malam sebelum tidur ia selalu membaca beberapa halaman, atau setidaknya mengulanginya dalam hati - kebiasaan yang terbentuk selama bertahun-tahun.
"Semoga semua makhluk hidup, mampu menjalani praktik pelepasan dari kematian tua. Sempao racun takkan mengancam nyawa mereka."
"Semoga semua makhluk hidup, meraih keabadian tanpa sakit. Akar kehidupan kekal abadi, dengan semangat baja memasuki jalan kecerdasan."
Dalam tidur ringannya, energi Jing-nya mengalir mengikuti tulisan dalam kitab suci, melalui metode persepsi spiritual yang terlihat sederhana namun penuh ambiguitas, mulai beroperasi dengan perlahan.
“Perlahan-lahan, alas tidur bulu domba yang menyelimuti tubuhnya dan Sang Sang menghilang. Tenda kecil yang sederhana lenyap, rumput hijau di luar tenda menghilang, aliran sungai kecil berubah menjadi kabut putih lalu sirna. Seluruh dunia berubah menjadi alam semesta yang saling menyatu, di mana dalam keheningan ini terasa hembusan napas dengan ritme misterius. Di antara tarikan napas alam semesta, energi perlahan mengumpul membentuk lautan hangat yang membungkus segalanya.”
“Perasaan ajaib ini tidak asing bagi Ning Que. Bertahun-tahun lalu setelah pertama kali membaca Kitab Respon Tertinggi, ia sering merasakannya sebelum tidur. Namun ia sangat menyadari fakta menyedihkan: ini bukanlah persepsi nyata setelah meditasi, melainkan hanya mimpi.”
“Lautan hangat itu mungkin hanyalah halusinasi dalam mimpi, karena kaki mungil yang terbungkus kaus kaki tebal di pelukannya mulai menghangat. Tapi inilah halusinasi yang sangat indah.”
“Dengan penghiburan diri seperti itu, Ning Que memasuki tidur nyenyak tanpa mimpi sepanjang malam.”
……
……
“Keesokan paginya saat terbangun, Ning Que merasa tidurnya sangat nyenyak. Namun ekspresinya menunjukkan hasrat yang membara untuk tidur lagi tiga hari tiga malam, dipenuhi keheranan dan ketidakpuasan.”
““Mengapa harus mengubah rute secara mendadak？””
“Dia menatap pelayan perempuan berwajah dingin di hadapannya, menahan perasaan dan berkata selembut mungkin: “Melintasi Gunung Min langsung menuju HuaXi Dao, pilihanku tidak akan ada masalah.””
“Termasuk pelayan itu, tak seorang pun di dalam tenda yang menjawab pertanyaannya.”
“Aku adalah pemandu, dan kalian sama sekali tidak familiar dengan Gunung Min.” Ning Que menatap pelayan wanita itu, setelah hening sejenak berkata: “Aku tahu kalian khawatir akan penyergapan, aku bisa berjanji, selama kalian mendengarkanku, tidak ada yang bisa menghentikan kalian.”
Pelayan wanita itu meliriknya seperti melihat sebongkah batu, makna yang ingin disampaikan jelas: Kira-kira apa hakmu memintaku memberi penjelasan?
Kembali ke tendanya, Ning Que melihat Sangsang yang sedang mengemas barang bawaan, berkata: “Setelah mengantar mereka masuk ke jalan raya besar ini, kita harus segera mundur.”
Mengeluarkan peta sketsa buatan tangan tahun lalu, ia menunjuk suatu area: “Paling jauh kita hanya bisa mengikuti sampai lokasi ini. Lebih ke depan lagi, musuh cukup kirim beberapa pasukan berkuda untuk membantai seluruh kelompok ini.”
“Kau harus membujuk mereka.” Sangsang mendongak berkata.
“Kurasa di sana ada pasukan yang akan menjemput putri, jadi mereka takkan mendengarkanku.” Ning Que menjawab: “Aku tidak ahli membujuk sekumpulan teman sebodoh babi.”
Sangsang tidak berbicara, bertanya dengan tatapan matanya: Jika sudah ada yang menjemput, mengapa kau masih begitu khawatir sampai bersiap kabur di tengah jalan?
“Intuisiku mengatakan ada masalah.”
Ning Que menjawab: “Karena aku yakin, tokoh berani yang berani membunuh Putri Keempat Tang pasti tidak sebodok perempuan itu, pasti punya beberapa rencana cadangan.”
Sangsang ragu-ragu, mengingatkan: “Kau... harus lebih sopan saat bicara padanya.”
“Aku tahu identitas aslinya.” Alis Ning Que berkerenyit, mengejek, “Biar pun dia putri, lalu apa? Sejak di Kota Wei aku sudah bilang, ini Putri idiot.”
