“Bahkan dalam mencari titik penjemputan, pemilihan lokasi sangat penting. Jika aku yang memutuskan, lebih baik pilih jalan besar daripada Bukit Pinecone.”
Ning Que menatap titik tinta mencolok yang baru ditandai di peta buatan tangannya, berkata, “Mereka pilih lewat Jalan Utara Gunung, tapi lupa bahwa meski itu jalan tunggal, ada tujuh li hutan lebat di kedua sisi yang mudah untuk penyergapan.”
Setelah mengucapkan ini, dia terdiam sejenak sebelum menyimpan peta ke dalam baju, geleng kepala penuh kekecewaan, “Rupanya sang pemandu tak hanya mengantar mereka ke Jalan Utara Gunung, tapi lebih untuk mengelabui musuh. Putri idiot itu sama sekali tak percaya pada Jenderal Ma, apalagi padaku.”
“Satu idiot memimpin sekumpulan idiot.” Membayangkan penyergapan di Jalan Utara Gunung dan pasukan penjemput yang mungkin tak ada, perasaannya makin suram, bergumam geram, “Hampir setahun di padang rumput tapi tetap tak becus, darimana datangnya reputasi bijaknya?”
"Czeng!" Ning Que menarik tiga pisau berkarat dari sarungnya, memutar tutup kantong air untuk membasahi batu asah, mulai mengasah pisau dalam hening. Memasuki mungkin akan terjadi pertumpahan darah berturut-turut. Mengasah pisau di depan pertempuran mungkin agak terlambat, tapi setidaknya bisa menenangkan perasaan.
"Jika kita berpisah dengan mereka begitu masuk , bagaimana dengan niatmu belajar dari Si Kakek itu?" tanya Sang Sang dengan kebingungan.
"Hidup yang paling penting." Ning Que menunduk mengasah pisau, gerakannya lambat namun penuh keteguhan. "Asal bisa hidup sampai Chang'an, pasti ada kesempatan belajar. Tapi jika kita mempercayakan nyawa pada idiot itu, semua akan sia-sia."
……
……
Semakin ke selatan udara semakin hangat. Secara teori pemandangan di luar gerbong kereta seharusnya lebih hijau. Tapi seiring rombongan memasuki pegunungan Minshan yang semakin tinggi, rumput di sekitar rombongan gerbong kereta berubah menjadi pepohonan tinggi yang mengapit jalan. Daun-daun yang belum sepenuhnya hijau masih menyisakan konsekuensi dingin dari musim gugur dan dingin tahun lalu.
Seiring turunnya suhu Alam semesta, atmosfir tegang dan pengap menyelimuti seluruh rombongan gerbong kereta. Semua tahu: Jika si orang penting di Chang'an yang berani menyakiti Putri ingin menghentikan kepulangannya, maka Minshan - perbatasan antara garnisun dan prefektur - adalah terakhir kesempatannya.
Dalam kewaspadaan dan pencarian yang tegang, rombongan gerbong kereta berjalan beberapa hari, akhirnya tiba di pinggiran jalan keluar Beishan Dao. Melihat hutan lebat yang menutupi langit, sebagian besar anggota barisan tidak menunjukkan raut wajah khawatir seperti Ning Que, malah terlihat lebih mengendur.
Pelayan cantik itu belakangan ini semakin jarang mengajak Sang Sang mengobrol. Sebagian besar waktunya dihabiskan di gerbong kereta kedua. Saat turun di senja itu, senyum singkat terukir di wajahnya.
Sejak memutuskan meninggalkan padang rumput, ia telah mengirim utusan lebih dulu ke wilayah kekaisaran. Meski tak mungkin meminta pejabat Chang'an mengerahkan pasukan besar untuk menjemput dalam waktu singkat, utusan itu punya cukup waktu untuk menghubungi anak buah yang setia padanya.
Sepuluh hari setelah menerima konfirmasi darurat dari Kabupaten Gushan, tanpa ragu ia memutuskan langsung memasuki Beishan Dao. Keyakinannya berasal dari kepercayaan bahwa perwira muda Hua Shanyue seharusnya telah memimpin batalion pengawal pribadinya mendekati pintu selatan Beishan Dao.
Baru setahun meninggalkan Tang Agung. Ia yakin anak buah yang setia tetap loyal. Meski beberapa mungkin dibeli oleh perempuan itu di istana, Hua Shanyue mustahil bisa disuap. Karena... mata yang menatapnya selalu memancarkan kelembutan.
Saat jarak ke lokasi penjemputan yang disepakati masih lebih dari tiga puluh li, rombongan gerbong kereta mulai mendirikan perkemahan di senja. Melintasi hutan lebat di tengah malam, dari sudut mana pun dilihat, ini adalah tindakan yang sangat berisiko. Bahkan beberapa pengawal menyarankannya untuk menunggu di luar pintu masuk Tao Beishan sampai pasukan Hua Shanyue datang menjemput.
Terhadap tawaran ini, ia masih merenung. Namun bagaimanapun dilihat, dirinya dan Xiao Man sekarang sudah sangat aman. Senyum tipis kembali mengambang di wajah anggunnya, tawa riang yang tertahan selama beberapa hari terakhir kembali menghiasi perkemahan.
Dalam senja, sebuah tenda sederhana berdiri menyendiri di pinggiran formasi gerbong kereta melingkar. Pemimpin pengawal putri sempat mempertanyakan, namun pemilik tenda bersikeras demikian, menolak pindah ke dalam formasi yang terdiri dari lima kereta kuda dan peti.
"Kalau tidak menjauhi formasi gerbong mereka, bagaimana kita bisa lari cepat jika ada masalah."
Ning Que menjelaskan dengan nada mengejek. Ia mengikat payung besar Da Hei dengan tali jerami, menyuruh Sang Sang menggendongnya, lalu membuat simpul tali berbentuk bunga kecil yang indah.
Sang Sang menatap ke atas, melihat janggut kehijauan Ning Que yang baru mulai tumbuh, bertanya: "Jika kita melarikan diri, bagaimana dengan mereka?"
Ning Que sedang memeriksa apakah tali busur basah oleh embun. Mendengar pertanyaan itu, ia menoleh dan menatap wajah hitam kecil pelayan ciliknya dalam keheningan lama, lalu berkata serius: "Kau mungkin lupa masa kecil kita, tapi aku tidak."
“Kau adalah mayat yang kugali dari tumpukan orang mati, sementara aku bisa bertahan hidup sejak waktu kecil juga melewati hal mengerikan yang tak terbayangkan orang biasa.”
“Sangsang, ingatlah selalu: Kita harus berjuang sangat keras... bahkan mempertaruhkan nyawa demi bisa terus hidup di dunia ini. Karena sudah susah payah bertahan, jangan mudah MATI!”
Setelah berkata demikian, Ning Que tidak memberi penjelasan lebih lanjut. Ia memasukkan pisau yang baru diasah kembali ke sarungnya, mengikatnya beberapa kali dengan tali jerami, memastikan jarak sarung sudah pas, lalu menyandangnya di punggung.
Sang Sang juga tidak banyak bertanya. Ia mulai diam-diam menyiapkan barang bawaan, menguji kelurusan setiap anak panah dengan tangan mungilnya. Ia tahu saat malam tiba, mereka akan berangkat ke Gunung Min yang jauh. Ia tidak takut, karena sejak kecil ia sering dibopong Ning Que melewati hutan pegunungan malam hari.
Tiba-tiba, tangan Ning Que yang memegang sarung pisau menjadi kaku.
Tirai tenda sederhana terbuka oleh sebuah tangan. Pelayan perempuan itu masuk, senyum manis di wajahnya langsung berubah menjadi dingin membeku.
Awalnya ia ingin mengajak Sang Sang mengobrol, tapi malah melihat tuan dan pelayan sedang mempersiapkan barang bawaan. Dengan mudah ia menebak rencana kabur mereka.
“Apa maksud kalian?” Tatapannya dingin menusuk wajah Ning Que, “Di saat seperti ini, gerakanmu sulit tidak mencurigakan.”
Ning Que terdiam sejenak lalu tersenyum, hendak menjelaskan beberapa patah kata. Tiba-tiba daun telinganya bergetar halus, lesung pipi di pipinya menghilang, digantikan raut kaku yang belum pernah terlihat sepanjang perjalanan. Dengan cepat ia mengikat tiga pisau di punggung, lalu dengan kasar mendorong dayang-dayang dan keluar dari tenda.
Perkemahan terletak di luar Pintu Jalan Utara Gunung, tanpa naungan hutan lebat, bermandikan cahaya senja terakhir yang hangat dan nyaman. Namun saat ini seolah tertutupi lapisan merah darah.
Angin berdesir di antara pepohonan yang baru saja bangkit dari tidur musim semi, menderu rendah bagai tangisan hantu. Ning Que mengerutkan alis menatap kedalaman hutan lebat, mendengarkan dengan seksama detail dalam deru angin itu. Tiba-tiba ia meraung keras: "Serangan musuh!"
Kebisingan samar dalam desiran angin akhirnya menunjukkan kebenaran. Sebuah anak panah melesat bagai kilat dari dalam hutan, menderu pilu, mengarah ke gerbong mewah di tengah formasi kereta!
