Bruk! Suara berat bergema.
Seperti duri logam tajam yang menghujam tumpukan puluhan lembar kertas basah, anak panah itu menembus dada seorang pengawal di samping gerbong mewah. Pria berjanggut lebat namun masih muda ini menutup dada berdarah dan terjatuh.
Pada saat Ning Que berteriak "Serangan musuh!", pengawal putri yang terlatih dengan sigap bereaksi. Prajurit pemberani ini melompat ke poros kereta, menghalangi jendela kereta sang Putri. Ia tak tahu ke mana panah itu akan melesat, namun yakin bahwa sang Putri di dalam kereta pasti menjadi target utama musuh. Nyawa Putri tak boleh terancam sedikit pun.
Taruhan prajurit pemberani ini tepat, dengan konsekuensi nyawanya yang masih muda sebagai tebusan.
"Serangan musuh!"
"Lindungi Putri!"
"Berdiri perisai!"
Auman murka dan tertegun para pengawal bergema mendadak.
Ratusan anak panah melesat bagai hujan deras dari kedalaman hutan lebat. Desingannya yang padat mengalahkan desau angin, menciptakan atmosfer yang mencekam.
Ning Que yang masih berada agak jauh dari formasi kereta segera terjungkal. Saat jatuh, ia menarik Sang Sang dan pelayan yang mengikutinya keluar dari tenda.
Terhempas di hamparan daun busuk Gunung Utara yang berlapis-lapis, wajahnya menempel pada daun dingin. Sambil mendengar desisan panah di depan dan sesekali di atas kepala, ia menghitung jumlah pemanah dan dosis panah yang digunakan musuh.
Di sekitar gerbang utara gunung, suara kemarahan dan kecemasan para pengawal bergema—teriakan perintah penempatan pertahanan, bunyi tameng berat yang ditancapkan. Perisai darurat dari papan gerbong yang dipasang di tepi rangka kereta berfungsi efektif.
Dok! Dok! Dok! Dok!
Panah melesat menusuk tameng kayu darurat, suara dentumannya seperti drum perang yang mencekam, namun lebih padat dan menakutkan. Sesekali anak panah menyelinap melalui celah tameng, menusuk pengawal hingga terdengar dengusan sakit. Kuda yang terluka tak sekuat pria Kekaisaran—mereka menjerit kesakitan, berguling di tanah.
Desing panah, dentuman tameng, erangan manusia, rintihan kuda—segala suara menyatu mengubah perkemahan yang tadinya hangat oleh nyanyian dan cahaya senja menjadi neraka asura.
Syuut!
Sebuah panah menghunjam tanah setengah kaki di depan Ning Que, percikan batu menggores wajahnya meninggalkan bekas merah. Ekspresinya tetap datar. Ia merangkak di atas daun busuk dan jarum pinus, matanya menembus celah dedaunan, melampaui batang panah, mengawasi jalan utara di kejauhan.
Musuh tidak memilih untuk menyergap di hutan lebat Jalan Utara, juga tidak melakukan serangan malam, melainkan memilih senja hari saat rombongan kereta baru tiba di mulut Jalan Utara. Meski Ning Que sejak kecil memiliki intuisi alami terhadap bahaya, tetap saja tidak menyangka hal ini.
Senja hari adalah waktu ketika orang-orang paling lengah dengan kewaspadaan terendah. Apalagi rombongan kereta hampir bertemu dengan pasukan penjemput dari Kabupaten Gushan, wajar jika sedikit mengendur. Musuh jelas memanfaatkan kelemahan ini.
Samar-samar terlihat siluet yang berjejal rapat di hutan lebat sepanjang Jalan Utara. Melalui perhitungan kepadatan panah sebelumnya dan pengamatan visual saat ini, ia memperkirakan jumlah musuh sekitar enam puluh orang.
Mengingat ini terjadi di wilayah Tang Raya, sementara target pembunuhan diam-diam adalah Putri Keempat yang paling dimanjakan Kaisar, pihak musuh tak mungkin mengerahkan pasukan besar demi kerahasiaan sebelum dan sesudah operasi. Mereka hanya bisa memilih prajurit mati yang paling setia.
Sebagai pasukan bunuh diri, jumlah mereka pasti terbatas. Tapi Ning Que paham, dalam pertempuran, jumlah besar tak menjamin kemenangan. Sebaliknya, pasukan yang seluruhnya terdiri dari prajurit mati tak kenal takut justru paling sulit dihadapi.
Orang penting kekaisaran yang mengatur pembunuhan spektakuler ini, selain mengerahkan prajurit mati, mungkin bahkan melibatkan praktisi kultivasi. Membayangkan pertarungan antar ahli di medan perang hari ini, Ning Que tiba-tiba merasa emosi bersemangat yang tak jelas asalnya, lalu disusul ketakutan yang belum pernah dialaminya.
“Sungguh sial.” Dia bergumam pelan, menoleh memandang pelayan wanita di sampingnya. Ternyata perempuan ini, setelah awalnya menunjukkan kebingungan dan panik di matanya, bisa cepat tenang dan terkendali. Dalam hati, dia tak bisa tidak memberikan pujian diam-diam.
Musuh dari hutan lebat di kedua sisi sudah berhamburan keluar. Para pria berseragam abu-abu tentara Tang ini tidak menutupi wajah, mengayunkan pedang baja standar seperti serigala yang menyerbu dengan laju kencang. Karena tidak menyamar, jelas salah satu pihak akan dimusnahkan habis.
Para preman perkasa di sekitar rombongan gerbong adalah perampok kuda yang ditaklukkan Putri di padang rumput. Sudah terprovokasi sifat buasnya oleh hujan panah sebelumnya. Ada yang mengangkat busur pendek dan mulai melepaskan tembakan bertubi-tubi, ada yang berteriak sambil menghunus pisau melengkung di pinggang lalu maju menghadang.
Segera terdengar gemerincing pedang yang sengit di mulut Jalan Beishan. Dengusan dan raungan bergema sementara kedua belah pihak terus ada yang jatuh. Ujung pisau menusuk perut dada, mata pedang membelah leher, darah memancur deras dari tubuh para pria, membasahi dan mengubah daun-daun yang sudah basah menjadi merah.
Pertempuran langsung masuk ke fase paling mengenaskan sejak awal. Tapi tak satu pun mundur atau lari kabur. Selain teknik bela diri dan kemampuan membunuh, yang lebih diuji adalah semangat tempur berani mengucurkan darah yang perkasa.
“Para orang barbar padang rumput yang setia pada putri memiliki keterampilan memanah yang luar biasa, berani namun tidak panik. Dalam sekejap mereka berhasil menekan serangan musuh. Di antara hutan lebat sesekali terlihat bayangan orang jatuh. Para barbar itu menjerit-jerit aneh sambil menyerang balik, perlahan menguasai hutan di sekitar formasi gerobak. Meskipun garang, mereka tetap menjaga kewaspadaan tanpa memperluas posisi secara membabi buta.”
“Dari sudut mana pun dilihat, pilihan taktis para pengawal barbar padang rumput ini sangat tepat, setidaknya menurut Ning Que. Karena itu dia sangat bingung mengapa ekspresi pelayan perempuan di sebelahnya semakin muram dan cemas, seolah khawatir akan sesuatu.”
“Para pejuang barbar padang rumput ini toh belum pernah mengalami pertempuran mengerikan seperti di Daratan Tengah. Dengan cemas dia memikirkan hal ini, lalu menggigit bibirnya kuat-kuat sebelum bersiap untuk berdiri.”
“Ning Que takkan membiarkannya mengekspos posisi mereka sehingga membuat diri dan Sang Sang terjerat dalam bahaya. Tangan kanannya mengepal menghantam lekukan lututnya, menjatuhkan perempuan itu kembali.”
“Apa yang kau lakukan!”
“Pelayan perempuan itu menatapnya dengan kemarahan, sementara tangan kanannya perlahan meraih sesuatu di pinggang.”
“Ning Que fokus menatap medan perang, sama sekali mengabaikan tuduhannya. Saat memperhatikan gambar di sekitar formasi gerobak, tubuhnya gemetar menanggapi kemungkinan yang terlintas dalam pikirannya.”
Di Jalan Gunung Utara, perkelahian sedang berlangsung dengan mengenaskan. Di dalam formasi gerbong kereta, suasana justru terasa aneh dan hening. Belasan pengawal elite Tang yang seharusnya mengawal pengantin ke padang rumput, seperti patung batu setengah berlutut mengelilingi dua gerbong kereta.
Di depan salah satu gerbong, seorang orang tua lembut berbaju jubah usang duduk dengan mata terpejam. Di balik lapisan perlindungan para pengawal, wajahnya menghadap ke dasar hutan lebat yang semakin gelap.
Ning Que gugup menjilat bibirnya yang kebas. Tangannya meraih Sang Sang, telapak tangan yang tanpa disadari telah basah oleh keringat.
Sang Sang meliriknya, menyerahkan busur dan anak panah. Perlahan ia melepas payung hitam di punggungnya dan meletakkannya dengan hati-hati di atas daun tertiup angin.
……
……
Perkelahian masih berlanjut. Antara trio dan medan perang mengenaskan itu terbentang formasi gerbong. Pertarungan antara barbar padang rumput dan prajurit mati tampaknya belum akan mencapai mereka dalam waktu dekat. Tapi entah mengapa, Ning Que merasakan ketegangan yang tak pernah dialaminya sebelumnya. Keringat di telapak tangan yang melekat pada tali busur pun mulai mengering.
Belasan pengawal yang seperti patung setengah berlutut di dekat gerbong menatap dingin ke dalam hutan lebat. Wajah kecokelatan mereka penuh keteguhan dan ketenangan - waspada namun sama sekali tidak gentar.
Belasan prajurit pengawal Dinasti Tang yang berasal dari Pasukan Yulin Chang'an ini dipilih khusus sebagai pengiring pengantin Putri Keempat ke padang rumput, tentu merupakan anggota paling elit militer. Namun dalam pertempuran di luar Pintu Jalan Beishan hari ini, performa mereka terasa agak aneh.
Saat hujan panah menghujam dari kedalaman hutan kelabu, mereka dengan cepat membentuk formasi pertahanan melingkar. Membisu di balik perisai, bahkan ketika para prajurit mati musuh menyerang dengan darah, mereka tetap tak bergerak mempertahankan posisi ini, acuh pada perkelahian mengenaskan yang terjadi di sekeliling.
Sesekali mayat prajurit padang rumput sekubu berjatuhan di depan mata, sesekali tubuh tak bernyawa menghantam formasi gerbong dengan dentuman berat. Bahkan bulu mata mereka tak berkedip, tatapan dinginnya terus menembus hutan lebat, hati dan tubuh kokoh bagai batu baja.
Para pengawal berlutut satu kaki di atas daun-daun berguguran. Mereka mengenakan tunik katun dengan pelat baja samar di ujung-ujungnya. Tangan kanan meraih ke punggung, menggenggam erat gagang pisau yang miring ke atas. Dengan tatapan dingin ke depan, mereka mengurung ketat dua gerbong di belakang.
Satu gerbong berdiam diri dalam kemewahan. Di depan gerbong lainnya, sang tua-tua satu-satunya dalam rombongan duduk bersila dengan mata terpejam, sikapnya santai. Di atas lututnya terbaring sebilah pedang dengan sarung usang berdebu, persis seperti jubah yang melekat di tubuhnya.
Para pengawal berdiri dengan ekspresi hampa di sekitar orang tua, seolah tak melihat perkelahian di sekeliling atau mendengar teriakan perkelahian. Hanya saat musuh hampir menerobos lingkaran pertahanan, seorang pengawal akan menghunus pisau dan terjun ke medan perang.
Karena kalah jumlah, pengawal yang maju sendirian itu biasanya langsung terlibat dalam pertempuran berdarah yang mengenaskan. Meski begitu, pengawal lainnya tetap tak bergeming, bahkan tak berkedip, tetap tak mau meninggalkan orang tua setapak pun.
Ning Que tak tahu mengapa para pengawal bertindak demikian, tak tahu apa yang tersembunyi di balik dedaunan kelam yang mereka awasi dengan waspada. Tapi dia yakin di sana pasti ada horor besar.
Dugaan samar tentang hal yang akan terjadi, realitas dunia baru yang mewah dan dingin yang akan membuka kelambu-nya, membuat perasaannya tegang hingga puncak. Kulit kepalanya terasa gatal, jari tengah dan telunjuknya terus menggesek senar busung tanpa suara. Namun anehnya, setelah beberapa saat, napasnya justru melambat. Ekspresinya bahkan menjadi lebih tenang dan mantap dari sebelumnya.
Antisipasi akan bahaya tak terduga dan ketakutan membuat atmosfer di lokasi menjadi sangat pengap. Teriakan perkelahian sengit dan dentangan pisau di sekitar formasi gerbong kereta seolah menghilang.
Tepat di momen krusial yang menegangkan, jendela gerbong kereta yang mewah berderit kreek terdorong. Seorang perempuan muda cantik menyembulkan kepalanya, sanggulnya sedikit miring, wajahnya menunjukkan kecemasan.
"Sebelum Ia sempat berkata apapun, pemimpin pengawal berwajah dingin di samping gerbong kereta berbisik 'Harap Yang Mulia berhati-hati', lalu dengan cepat menutup jendela dan menghalangi langkahnya. Ekspresinya tetap penuh hormat, namun gerakannya terlihat agak kasar mungkin karena situasi pertempuran yang tegang."
