"Korban pengorbanan para orang penting..."
Ning Que menatap pemandangan ini sambil berpikir dalam hati, namun merasakan dua sorot mata dingin dari samping. Ia menoleh dan menemukan Sang Sang sedang memandanginya dengan tenang dari samping.
Tatapan mata mereka bertemu selama satu detik dua detik - biasanya terasa singkat, namun kali ini terasa sangat panjang.
Dalam hidupnya, Ning Que sekali lagi kalah di hadapan pelayan ciliknya. Dengan menghela napas pasrah dalam hati, otot betisnya mengencang. Ujung kakinya menyusup ke tumpukan daun kering yang tebal, menembus lumpur lembab, siap untuk melesat kapan saja.
Di kedalaman Jalan Gunung Utara yang semakin gelap karena matahari terbenam, ranting-ranting keabu-abuan tiba-tiba diterpa angin kencang tak berasaal. Tunas-tunas baru yang tersembunyi di balik kulit pohon tua terlindung dari kerusakan, sementara daun-daun kering yang menumpuk selama bertahun-tahun di tanah terhembus ke udara, berdesir dan berjatuhan.
Di musim semi, pepohonan tak berujung menggugurkan daunnya dengan pilu.
"Seorang pria berperawakan tegap mengenakan zirah ringan berwarna gelap muncul di kedalaman Jalan Beishan. Dengan pekikan menggelegar bagai guntur, cahaya tanah redup memancar dari zirahnya, berkilau sesaat laksana sorotan mata dewa dari balik awan."
Kedua lengannya yang sebesar batang pohon terangkat keras, mengubah batu berat yang entah dari mana menjadi proyektil batu menderu, menghantam gerbong kereta mewah itu!
Sungguh kekuatan mengerikan yang mampu mengubah manusia menjadi meriam pengepung jarak jauh!
Batu besar melesat membelah udara, ranting yang tersentuh sedikit pun hancur lebur. Mengikuti lintasan parabola, proyektil itu menembus jarak ratus meter dengan akurasi dingin, tepat menghantam gerbong pertama!
Dentuman berat menggema. Gerbong megah berkonstruksi kokoh itu berantakan menjadi tumpukan kayu lapuk dan kain sobek, terselip anggota tubuh terpotong dan genangan darah.
Para pengawal Tang yang berlutut satu kaki di pinggiran gerbong tetap berwajah dingin. Seolah tak melihat gerbong belakang telah jadi rongsokan, tak melihat Putri yang mereka lindungi mati-matian kini telah remuk redam. Bahkan tak ada secercah keheranan di wajah mereka, malah terlihat nuansa kelegaan dan ketenangan.
"Barisan depan, tembak!"
Pemimpin pengawal memberi perintah rendah.
Tiga bawahan mempertahankan posisi setengah berlutut, tangan kanan telah melepaskan gagang pisau, mengarahkan busur militer berkekuatan besar ke dalam hutan, jari cepat menarik pelatuk.
Sembilan anak panah melesat seperti kilat menembus daun-daun yang masih melayang lambat, tepat mengenai tubuh pria kuat bagaikan dewa. Namun pria tegap itu hanya mengibaskan tangan, menyapu dua anak panah yang menuju wajahnya, sama sekali mengabaikan panah yang menancap di dadanya.
Telapak tangan sekeras batu pria itu bergetar akibat panah berkecepatan tinggi. Anak panah di dada yang tersangkut di baju zirah ringan bergetar seperti cacing berkaki panjang tak stabil, lalu jatuh ke tanah, ujungnya bernoda darah - mungkin hanya luka ringan.
Karena jarak terlalu jauh, serangan panah ini selain efek tersebut tak berguna. Pemimpin pengawal yang sudah mempersiapkan mental tak menunjukkan perubahan ekspresi, menatap bayangan tinggi di kedalaman jalan gunung utara sambil mengangkat tangan kanan: "Tahan!"
Tiga pengawal menurunkan busur, tangan kanan kembali memegang gagang pisau yang miring ke langit.
……
……
Karena Sang Sang, Ning Que awalnya berencana mencari kesempatan menyelamatkan domba korban malang dalam gerbong. Tapi pertempuran berubah terlalu cepat. Sebelum sempat bereaksi, pria raksasa bagaikan dewa telah muncul, batu besar jatuh dari langit, kereta mewah dan perempuan di dalamnya hancur menjadi debu berdarah.
Merasakan simpati pada perempuan tak bernama itu, atau merasa bersalah sebagai Tuan yang mengecewakan kepercayaan si pelayan? Pokoknya, saat ini matanya tertuju ke dasar Hutan Jalan Utara, ekspresi wajahnya tampak suram.
Dengan ritual rahasia cultivation tertentu, pria raksasa itu memperoleh kekuatan menggila yang tak wajar. Namun melemparkan batu seberat ribuan kati sejauh itu tetap membuatnya membayar mahal. Pipinya memerah, keringat menyembur dari lubang panah di baju zirah tipisnya, betisnya gemetar halus - pertanda kelelahan ekstrim.
Entah mengapa, menghadapi kesempatan emas ini, belasan pengawal berwajah dingin itu tidak menyerang. Mereka tetap waspada berjaga di sekitar gerbong kereta kedua.
Si Kakek berbaju jubah lusang masih duduk di gerbong kereta, kedua matanya terpejam rapat.
Tiba-tiba, rambut putih keperakan Si Kakek bergerak mengalir seperti sungai perak di atas jubah kotornya. Pedang usang di pangkuannya berdengung keras, bilahnya terus menghantam sarungnya seolah tak sabar ingin haus darah.
Ngung... ngung... ngung!
Cenng!
Satu dentang jernih!
Pedang pendek berkilauan itu melesat sendiri dari sarungnya. Di samping lutut Si Kakek, ia meliuk lalu berubah menjadi sinar pedang hijau pucat. Mengoyak daun-daun dan angin, bisu menusuk ke jantung Hutan Jalan Utara - seolah ingin menembus tubuh raksasa bak dewa itu!
……
……
Di antara senja terakhir di mulut Jalan Utara dan hutan gelap yang rimbun, seolah ada cermin tak kasat mata. Saat pedang pendek berkilauan terbang dari sarung di lutut si kakek, berubah menjadi aliran cahaya yang melesat, dari balik hutan lebat terlihat bayangan abu-abu samar yang membawa pedang datang mengaum!
Bayangan abu-abu secepat kilat itu, sebelumnya masih di antara daun-daun yang beterbangan, kemudian tiba-tiba sudah berada di medan perang pembantaian di mulut Jalan Utara. Dengungan rendah awalnya berubah menjadi raungan bagai angin dan petir dalam sekejap mata.
Kecepatan bayangan abu-abu itu luar biasa, aura yang dibawanya langsung menghancurkan semua daun dalam radius beberapa meter. Serpihan daun seperti benang dan kapas membentuk garis lurus di belakang bayangan itu, dengan ujung garis mengarah ke si kakek yang kini sudah tak memiliki pedang di lututnya.
"Ahli Pedang Besar!"
Menyaksikan bayangan abu-abu yang telah menjadi kekuatan angin-petir, para pengawal yang selama ini diam seperti patung batu akhirnya berubah raut wajah. Seseorang berteriak memberi peringatan. Saat orang tua terkuat di pihak mereka bertindak, mengarahkan pedang dari sarung tua di lututnya ke raksasa di kedalaman hutan, musuh terkuat yang selama ini bersembunyi akhirnya menampakkan diri.
Begitu muncul, langsung mengobarkan angin dan petir.
Di wilayah kekaisaran, pihak musuh ternyata mengerahkan dua pertapa yang melampaui kekuatan duniawi, bahkan seorang ahli pedang besar hanya untuk membunuh Putri. Fakta ini membuat semua orang merinding, namun wajah para pengawal tetap tak menunjukkan ketakutan, hanya tekad bulat. Pemimpin pengawal berseru keras: "Lekat!"
Creng-creng-creng-creng! Rentetan suara pisau terhunus yang padat bergema tanpa henti. Belasan pisau baja tajam dengan tekad yang tak tergoyahkan, disertai desahan napas prajurit yang mengerahkan seluruh tenaga, menebas ke udara kosong di depan mereka satu per satu, srub-srub-srub-srub!
Setiap kilatan pisau begitu tajam dan kuat, membelah udara, memotong bukit imajiner, membentuk jaringan pisau yang rapat, melindungi orang tua tanpa pedang di pangkuannya dengan erat.
Bayangan abu-abu yang melesat cepat mendekati formasi pisau. Saat nyaris tertangkis oleh tebasan tajam itu, tiba-tiba ia berhenti sejenak di udara dengan gerakan aneh, lalu berbelok ke samping, menghindari titik konsentrasi formasi pisau dengan licik, terdengar desis saat menjauh.
Saat muncul sekejap di hutan lebat Jalan Beishan, ia telah menjadi kecenderungan angin dan petir yang tak terbendung. Tapi tak ada yang menyangka, dalam pertarungan sesungguhnya, bayangan abu-abu itu justru bergerak dengan kelincahan misterius!
Saat bayangan abu-abu berbentuk pesawat itu berbelok, kecepatannya menurun drastis. Akhirnya terlihat samar-samar wujud aslinya: seperti bayangan pedang yang tipis dan redup, seolah hembusan angin biasa bisa langsung menerbangkannya ke ujung langit.
Bayangan pedang setipis sayap capung ini, yang terasa tak lebih keras dari selembar kertas, bergerak dengan alur yang sulit ditebak, anggun seperti hantu. Dengan suara "ssst" ia berbelok dan melayang, menyentuh mata pedang seorang pengawal lalu menyambar ke atas, menggeser dagunya meninggalkan bekas darah samar.
Sebentar kemudian bekas darah itu tiba-tiba melebar, darah muncrat deras. Pengawal ini memegang pedang di tangan kanan, tangan kiri menekan lehernya erat-erat. Darah mengalir deras dari sela jarinya. Matanya melotot menatap kegelapan hutan, tubuhnya perlahan condong ke depan dan ambruk. Hingga detik terakhir kematiannya, ia tak pernah melihat sang Guru Pedang yang perkasa itu.
Bayangan pedang abu-abu melukis lengkungan harmonis sempurna di udara, secepat kilat menyambar kembali ke formasi pedang. Tiba-tiba di depan, lalu di belakang, alurnya tak terduga seperti hantu dan dewa. Dalam sekejap dua pengawal lagi tewas.
Butiran darah melayang pelan di udara. Pemimpin pengawal dengan ekspresi dingin dan tenang menggenggam erat hulu pedang ramping. Tatapannya mengikuti bayangan pedang abu-abu itu. Tiba-tiba kaki kirinya menginjak ke depan, tenaga terkumpul di pinggang lalu mata pedang menyambar ke bawah sambil ia berteriak keras: "Bersatu!"
Dengan komando formasi pedang ini, empat pengawal di depan dan belakangnya yang telah lama menunggu kesempatan mengayunkan pedang baja bagai salju, memaksa bayangan pedang abu-abu redup itu masuk ke ruang sempit. Ruang itu segera dihancurkan oleh tebasan miring sang pemimpin pengawal yang memusatkan seluruh konsentrasinya!
Bayangan pedang abu-abu redup bergerak cepat. Saat hampir tertangkis mata pedang, ia berhenti sejenak di ruang sempit. Pemimpin pengawal telah bersiap. Dengan dengusan, tangan kirinya mencengkeram ujung gagang pedang dan memaksa menekan. Tebasan diagonal ke bawah tiba-tiba berbelok seperti kilat, tepat menghantam bayangan pedang itu!
Bruk! Bayangan pedang abu-abu yang lincah itu jatuh bagai ular kecil yang terkena tujuh inchi, terhempas ke lumpur daun busuk yang tebal.
Ini pertama kalinya formasi pedang pengawal Tang berhasil menebas bayangan pedang ahli pedang besar musuh. Tapi tak ada sorak kemenangan, tepatnya tak ada waktu untuk bersorak. Daun-daun kering di tanah mulai bergetar hebat dan melengkung, bagai ular raksasa yang baru terbangun, merayap cepat di bawah kaki para pengawal.
Daun kering beterbangan, lumpur hitam keabu-abuan menyembur. Bayangan pedang kelabu hitam melesat bagai kilat, dengan mudah merobek baju kapas di paha seorang pengawal dan memutus arteri besar yang mematikan!
Dengusan pengap sesekali terdengar dalam formasi pisau, para pengawal jatuh satu per satu, sesekali berhasil menebas bayangan pedang keabu-abuan itu, namun tetap tak mampu memotongnya sepenuhnya menjadi benda mati. Ekspresi pemimpin pengawal semakin memancarkan kemarahan heroik. Dalam atmosfer pengap yang penuh kepahlawanan, dia melangkah maju lagi, kedua tangan mencengkeram gagang pedang panjang, berteriak keras lalu menebas lagi!
"Bersatu!" teriaknya dengan suara menggelegar.
Para pengawal yang tersisa serentak berteriak, nekat menerjang bayangan abu-abu itu dengan tubuh dan kilau pedang sebagai tembok penghalang terakhir.
Dua suara desis halus. Dua tubuh pengawal jatuh tanpa napas. Separuh daun telinga pemimpin pengawal terpotong rapi, darah menetes, beberapa luka berdarah menghiasi tubuhnya seperti coretan liar orang mabuk.
Bayangan pedang abu-abu itu terkena tebasan ketujuh, kecepatannya sudah jauh melambat dari awal. Namun tetap tak jatuh, bergemeretak pelan, menembus formasi pisau, hingga tiba di depan orang tua berbaju usang.
Saat itulah kerumunan baru melihat jelas: itu adalah pedang kecil tanpa gagang. Bilahnya yang pudar sangat tipis, tak menyisakan jejak darah sama sekali.
"Pemimpin pengawal yang berlumuran darah bersujud satu lutut sambil menyandarkan pisau, menundukkan kepala dengan gigih berpikir: Tinggal satu tebasan lagi... Tinggal satu tebasan lagi aku dan saudara-saudaraku bisa menyelesaikan misi yang mustahil ini, tapi Ahli Pedang Besar tetaplah Ahli Pedang Besar!"
……
……
Proses pertempuran yang terasa lama sebenarnya hanyalah beberapa kali hembusan angin pisau yang tajam, bayangan pedang yang melayang, serta percikan darah yang berulang. Sepanjang proses ini, si kakek berjubah usang di atas kereta kuda tetap memejamkan mata sejak pedang di lututnya terbang, seolah tak sadar sedang berada dalam bahaya maut.
Tak ada yang memperhatikan kedua tangan kakek yang menggantung ringan di atas lutut itu sedang bergetar halus. Kedua ibu jarinya menekan cepat dua garis melintang di jari tengah dan telunjuk, menyentuh secepat capung menggapai air, seolah sedang melakukan kalkulasi yang sangat rumit.
Tepat ketika pedang kecil tanpa gagang itu terbang mendekati wajahnya, berjarak kurang dari sehasta dari titik antara alisnya, sang kakek akhirnya membuka mata dan menatapnya.
Sekilas pandang, pedang kecil itu langsung membeku di udara seperti terperangkap dalam es, tak bisa bergerak seinci pun!
Dari dasar hutan lebat, raksasa yang hampir terlupakan itu memandang kosong ke pedang terbang berkilauan yang sudah remuk dalam genggamannya. Tiba-tiba ia tersadar, mengangkat kepala sambil berteriak panik: "Dia bukan Ahli Pedang!"
"...Dia Ahli Pikiran!"
