Seolah mengerti teriakan sang raksasa, menyadari dirinya terperangkap dalam jebakan, pedang kecil tanpa gagang berwarna suram itu mulai bergetar dahsyat di udara, mengguncang udara sekitarnya hingga berdengung nyaring, bagai burung yang berusaha kabur ke kiri-kanan.
Orang tua meletakkan kedua tangan di lututnya, memandangi pedang kecil tanpa gagang yang melayang tak sampai sehasta di depan titik antaralisnya. Sorot matanya lembut bagai benang sutra, namun benang-benang itu menyimpan kekuatan mengerikan yang membelit erat pedang yang ingin melarikan diri, membuatnya tak bisa bergerak sama sekali.
Di mana pandangan orang tua itu menyentuh, suhu turun drastis. Pedang kecil tanpa gagang seketika diselimuti lapisan es tipis, semakin gencar berontak dengan dengungan kencang, namun tetap tak bisa melepaskan diri.
Perlawanan sia-sia ini berlangsung tak tahu berapa lama, akhirnya pedang itu menjerit pilu dan jatuh ke tumpukan daun kering, bagai kehilangan nyawanya.
Persis saat pedang kecil itu jatuh ke debu, dari balik sebuah pohon tak jauh dari formasi gerbong di hutan lebat Jalan Utara, terdengar suara dengusan kesakitan.
Kedamaian muncul di mata orang tua itu. Dengan tangan bertumpu di lutut, tubuh kurusnya tiba-tiba melesat dari samping gerbong bagai diterpa angin kencang, melayang sekejap ke dalam hutan lebat Jalan Utara, hingga berdiri di depan sang raksasa.
Si raksasa berteriak keras, telapak tangan selebar kipas daun menghantam dari atas ke bawah dengan energi dahsyat, bagaikan bukit kecil yang langsung menindih tubuh kurus orang tua itu. Seolah-olah di detik berikutnya telapak tangan itu akan dengan mudah mengubah sang tua menjadi serbuk daging dan darah.
Orang tua itu menatap tanpa ekspresi ke arah telapak tangan besar yang akan menghunjam. Bibir keriputnya bergetar mengucapkan karakter bisu, kedua tangan berlumpurnya menyilang di depan dada membentuk sebuah Mudra.
Begitu karakter bisu itu terucap dan kedua tangan membentuk cap penekanan, jubah kotor sang tua tiba-tiba mengeras ekstrem. Setiap kerutan di wajahnya diregangkan rata, membuat kesan bukan dia yang mengenakan jubah, tapi jubah itulah yang mempertahankan tubuh kurusnya.
Hentakan angin dari telapak tangan itu berhenti tiba-tiba di atas kepala sang tua, bergetar tak karuan namun tak bisa menghantam. Gerakan bagian tubuh lain si raksasa menjadi sangat lambat dan kaku. Sudut matanya mulai mengalirkan darah, janggut bergetar tak terkendali, menunjukkan kesakitan yang luar biasa.
Ekspresi wajah orang tua itu pucat sekali, terlihat sangat kesulitan. Dengan susah payah dia mengangkat lengan kanan menuju dada si raksasa, gerakannya teramat lambat.
Si raksasa seolah dikendalikan kekuatan aneh, hanya bisa memandang kosong saat telapak tangan sang tua sentimeter demi sentimeter mendekat, tak mampu melakukan gerakan apapun untuk menghentikannya.
Telapak tangan sang tua diam-diam menekan dada si raksasa.
Angin deru 'ciit-ciit' menyembur dari antara telapak tangan dan dada raksasa itu. Dengan suara retakan 'krak', tulang dada sekeras batu itu patah berantakan, ambruk ke dalam!
Memanfaatkan semburan angin dari telapak tangan, tubuh orang tua itu menyusut sambil mundur gesit. Angin hutan menerpa sudut jubahnya berdesir kencang, dalam sekejap ia telah kembali ke sisi gerbong dan kembali bersila.
Gerak maju-mundurnya hanya sekejap mata. Orang tua itu yang baru saja pergi kini telah kembali, kedua tangan mendarat lembut di lutut. Jubahnya yang kembali kusut dan kotor seolah tak pernah bergerak sama sekali.
Raksasa dari kedalaman hutan lebat di Utara Gunung itu akhirnya mendapatkan kembali kendali atas tubuhnya. Telapak tangan yang tertahan itu menghantam tanah dengan gemuruh, melubangi permukaan. Namun semuanya sudah terlambat. Ia memandangi lubang berdarah di dadanya, mengeluarkan raungan kemarahan penuh keputusasaan sebelum tubuhnya yang sebesar gunung itu ambruk.
Orang tua yang masih bersila di sisi gerbong melirik ke arah itu, lalu membungkuk sambil batuk dahsyat. Bintik-bintik merah darah bahkan terpercik ke jubahnya.
Para pengawal menyusun formasi pedang, bertarung habis-habisan melawan pedang kecil tanpa gagang itu. Mereka berhasil memperoleh waktu berharga yang digunakan orang tua ini untuk menghitung dan menemukan posisi tersembunyi sang Ahli Pedang lawan. Dengan pedang kecil sebagai jembatan, ia menggunakan kekuatan pikiran untuk langsung melukai musuh dari kejauhan. Serangan pamungkas ini menguras energi spiritualnya secara dahsyat.
Segera setelah itu, dia melayang ke dalam Jalan Utara dan membunuh raksasa dengan satu pukulan tangan. Meskipun terlihat mudah, tindakan ini sebenarnya sangat berisiko. Kekuatan pikiran di Gunung Salju dan Lautan Qi benar-benar terkuras, membuat tubuhnya menjadi sangat lemah.
Untungnya strategi besar telah berhasil.
Pertempuran di mulut Jalan Utara telah usai. Perampok kuda padang rumput yang mengikuti Putri berhasil membuktikan loyalitas, keberanian, dan kekuatan tempur mereka. Pisau barbar melengkung membantai semua prajurit mati musuh, namun mereka juga membayar konsekuensi besar. Yang beruntung selamat berlumuran darah dan sudah tak mampu berdiri.
Jumlah pengawal yang selamat dan masih bisa berdiri semakin sedikit.
Orang tua itu menatap pohon yang tidak terlalu jauh dengan ekspresi rumit.
Malam merayap masuk, mulut Jalan Utara sunyi senyap. Kulit pohon besar itu mengelupas sehelai demi sehelai, seperti manusia yang menua dalam sekejap. Bercak-bercak pertanda malapetaka muncul, tubuhnya mulai menunjukkan tanda-tanda pembusukan dan keruntuhan.
Seorang cendekiawan paruh baya berbaju panjang hijau pekat muncul perlahan dari balik pohon besar. Di punggungnya tergantung sarung pedang bundar kosong. Wajahnya tampan, meski usianya sudah agak lanjut, jika berada di kapal hias rumah pelacuran Chang'an, pasti pantas disebut anggun.
“Sayangnya saat ini penampilannya jauh dari kata anggun. Tak terhitung butiran darah super kecil merembes dari pori-pori wajah dan tangannya, mengubahnya menjadi manusia darah yang mengerikan. Bagian-bagian tertentu jubah panjang hijau pekatnya juga telah basah oleh darah, menunjukkan bahwa tubuh yang tertutup pakaian sama penuhnya dengan butiran darah seperti wajah dan tangan yang terbuka.”
“Pria paruh baya itu mengusap keringat darah di alisnya dengan lengan, memandangi orang tua di samping gerbong kereta dan sarung pedang kosong di sebelahnya, lalu berbisik dengan nada penuh penyesalan: 'Satu kesalahan, langkah berikutnya ikut salah. Persembahan Gerbang Selatan Langit, Lü Qingchen, ternyata... meninggalkan pedang untuk mengejar latihan spiritual. Jika kabar ini tersebar, pasti akan mengejutkan banyak orang.'”
“Setelah hening sejenak, dia berkata dengan kagum: 'Yang lebih tak terduga, di usiamu yang sudah senja, kau masih bisa memasuki keadaan meditasi tingkat tinggi Dongxuan. Apakah Langit memiliki metode rahasia?'”
“Orang tua bernama Lü Qingchen menjawab dengan lembut: 'Mengikuti Paduka selama setahun ke utara, menyaksikan pemandangan dan tata krama yang berbeda di padang rumput, membuatku tercerahkan sehingga tingkat meditasiku meningkat. Ini tak ada hubungannya dengan metode Tao kami.'”
“Mendengar penjelasan tak terduga ini, pria paruh baya itu terdiam sesaat seolah mendapat pencerahan. Setelah lama berdiam diri, dia menatap pemimpin pengawal yang bersujud di antara dedaunan sambil memegang pisau, lalu berkata dengan nada serius:”
“'Sejak memasuki tingkat Grandmaster Pedang, aku selalu yakin tak ada kekuatan sekuler yang bisa menandingiku. Hari ini, kau dan anak buahmu memberiku pelajaran berharga.'”
Lelaki paruh baya itu memberi hormat kepada para pengawal yang terluka paruh di antara dedaunan kering, berkata kagum: "Memiliki prajurit pemberani sepertimu adalah kebanggaan Dinasti Tang kami."
Pemimpin pengawal mengangguk kecil memberi hormat, tak bersuara.
"Ahli pedang besar di Chang'an tak banyak, tapi aku tak mengenalmu." Orang tua Lü Qingchen menatap lelaki berdarah itu, berkata: "Akademi benar-benar tempat naga dan harimau bersembunyi."
Mendengar kata "Akademi", orang-orang yang selamat di hutan Beishan Daokou tak bisa menyembunyikan ekspresi bingung dan tertegun - mungkinkah pembunuhan terhadap Pangeran ini terkait dengan institusi terhormat itu?
Ning Que reflek menoleh ke pelayan perempuan di sampingnya, melihat ekspresi melankolis di wajahnya yang jelas tak mempercayai pernyataan itu.
Lelaki paruh baya itu terdiam, menggeleng pelan: "Tak kusangka kau tahu asal-usulku. Tapi penerus yang tidak berbakat ini tak pantas mempermalukan Akademi... Aku hanya mantan murid bodoh yang dikeluarkan."
Tubuhnya penuh luka, goyah seperti akan jatuh kapan saja. Tapi di hadapan musuh tunggal ini, orang barbar padang rumput dan pengawal yang selamat justru tegang seolah menghadapi pasukan lengkap.
Ning Que juga gugup, tapi lebih dominan perasaan bersemangat dan bingung.
Setelah bertahun di Kota Wei, mempelajari Tai Shang Gan Ying Pian, membayangkan para petarung hebat dari cerita rakyat - pertempuran di Beishan Daokou hari ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya menyaksikan langsung pertarungan sesungguhnya para ahli.
“Para jenderal perkasa dari militer Kekaisaran Tang konon memiliki cara otoriter masing-masing. Namun karena perbatasan telah damai bertahun-tahun, seorang prajurit kecil seperti dia di kota perbatasan sama sekali tidak punya kesempatan menyaksikan pertempuran semacam ini di medan perang.”
“Pedang kecil tanpa gagang terbang di antara daun-daun berguguran, pendekar melempar batu seberat shi hingga gerbong kereta hancur, kekuatan pikiran yang mengalir deras di antara kelopak mata yang terpejam - semua aspek magis yang tak wajar ini saling beruntun terjadi dalam waktu sangat singkat, membuat pikirannya terguncang tak karuan.”
“Akademi, dikeluarkan, mahasiswa bodoh - tiga kata ini masuk ke telinganya membuatnya sedikit tenang dan sadar, tapi seketika juga membuat kulit kepalanya merinding.”
“Seorang mahasiswa bodoh yang dikeluarkan dari akademi, hanya dengan pedang kecil tanpa gagang yang suram, bisa membunuh hampir sepuluh pengawal elit Tang. Lalu kekuatan tak terbayangkan seperti apa yang dimiliki mahasiswa sejati di dalam akademi?”
“Pastinya orang Xiahou,” bisik pelayan wanita di sampingnya dengan nada dingin.
“Mendengar dua kata 'Xiahou', ekspresi Ning Que sedikit tegang. Tubuhnya menjadi kaku selama beberapa detik sebelum kembali normal. Namun sorot matanya yang mengamati lapangan telah berubah dari kekaguman menjadi kalkulasi dingin.”
“Kau mempelajari Jalan Pedang Megah, jadi tidak sulit menebak asalmu dari akademi.”
Lü Qingchen berkata: “Sayangnya sebelum diusir dari akademi, kau tidak sempat belajar lebih banyak di lantai dua. Awal serangan pedangmu sebenarnya sudah memiliki kecenderungan angin dan petir, tapi kau paksa mengubahnya menjadi situasi misterius yang lincah.”
"Energi megah pertama-tama mengutamakan kejujuran tanpa hambatan. Kau telah masuk ke jalan yang sesat. Pilihan ini sungguh licik dan tak berarti. Jika dua puluh tahun lalu kau bertemu denganku yang masih dalam puncak kejayaan, meski belum mencapai keadaan meditasi Dongxuan, kau tetap tak akan sanggup menjadi lawanku."
Pria paruh baya berjubah hijau itu menundukkan kepala dengan senyum tipis. Senyuman di wajah tampannya yang dipenuhi butiran darah halus terlihat sangat menyedihkan.
Sebagai ahli pedang besar yang telah memasuki keadaan meditasi Dongxuan, pria berjubah hijau ini datang memenuhi permintaan untuk membunuh Putri. Setelah mengetahui kemampuan Guru Leluhur di sisi sang Putri, awalnya ia mengira ini adalah tugas yang sangat mudah.
Namun pihak yang memberinya informasi intelijen tidak mengetahui bahwa Guru Leluhur tersebut telah mencapai keadaan meditasi Dongxuan di padang rumput. Yang lebih mengejutkan, Petualang Gerbang Selatan Langit itu ternyata memilih meninggalkan pedang dan beralih ke jalan kekuatan pikiran.
Meski demikian, seharusnya malam ini bukan berarti tak ada kesempatan bertarung lagi. Sang ahli pedang tidak menyangka bahwa para pengawal Tang di samping gerbong kereta bisa memberikan gangguan sebesar ini, sehingga memungkinkan Lü Qingchen menghitung posisinya.
Diketahui posisinya oleh ahli selevelnya, terutama praktisi kekuatan pikiran, adalah hal yang sangat berbahaya. Lü Qingchen pertama-tama mengendalikan bayangan pedangnya, lalu menggunakan pedang kecil tanpa gagang sebagai jembatan untuk saling melukai dengan kekuatan pikiran. Menghadapi praktisi kekuatan pikiran dengan kecepatan serangan tercepat, ia sama sekali tak bisa bereaksi. Kekuatan pikiran lawan langsung menerobos masuk ke Gunung Salju Kesadaran, mengguncang organ dalam hingga retak dan membuat darah menggenang.
“Hari ini nasibku sudah ditakdirkan mati di mulut Jalan Gunung Utara. Dia sama sekali tak menghiraukan komentar orang tua Lü Qingchen. Namun meski harus mati, ada beberapa hal yang harus diselesaikannya.”
