Setelah mengucapkan kata-kata itu, Lü Qingchen kembali terserang batuk dahsyat.
Master Pikiran yang misterius dalam bayangan orang awam. Hanya mereka sendiri yang tahu, kekuatan pikiran yang tampak hebat sebenarnya adalah pedang bermata dua. Saat melukai musuh, juga merusak lautan kesadaran dan raga fisik sang Master Pikiran.
Matanya menatap mayat raksasa seperti bukit di kejauhan. Pikirannya melayang pada dua sumber daya berharga Kekaisaran yang hilang dalam pertempuran ini. Perasaan kecewa dan sedih seperti menyaksikan generasi muda yang gagal membuatnya menggeleng sambil mendesah:
“Meski Tang Agung melahirkan banyak ahli pedang, yang mencapai tingkat Master Pedang Besar tak banyak. Dengan kemampuanmu, sebagai lulusan Shuyuan, semestinya mengabdi pada negara. Mengapa malah bergabung dengan pemberontak?”
“Pemberontak? Apa artinya? Tuan Qingchen, sebagai mantan penganut Tao Langit, tentu tahu ramalan Observatorium Kerajaan yang dihapus dulu: Malam menutupi bintang, negara akan resah!”
Pria paruh baya itu telah membaca ekspresi pengawal dan memastikan target pembunuhan tidak ada di gerbong. Perempuan yang mati hanyalah umpan. Tatapannya pada reruntuhan gerbong mewah, senyum sinis mengembang:
“Aku tak peduli apa yang dipikirkan Jenderal Xiahou, yang kuketahui hanyalah tujuan kami sama: membunuh siluman perempuan di barisan kalian!”
Lyu Qingchen teringat peristiwa Observatorium Kerajaan yang menggemparkan belasan tahun silam. Setelah hening sejenak, ia menggeleng: "Semangat Akademi tak membahas hal di luar langit-bumi. Aku berasal dari Khaotan pun tak percaya teori dewa-hantu ini, buat apa kau..."
"Sudah lebih empat tahun aku mengikuti Putri, tak pernah kukira ia orang yang terpenuhi ramalan."
Mendengar rahasia yang tak diketahui rakyat jelata ini, Ning Que mulai paham mengapa dulu Putri bersikeras menikah ke padang rumput, dan mengapa Kaisar yang sangat memanjakannya akhirnya menyetujui.
Memikirkan ini, refleks ia menoleh ke samping. Terlihat pelayan cantik itu berubah pucat, kerutan di sudut matanya membeku seperti embun beku.
Pria paruh baya itu perlahan menghapus semua emosi dari wajah. Alih-alih menjawab Lyu Qingchen, ia menutup mata menarik napas dalam. Daun-daun kering di sekitarnya mulai berputar, jubah hijau pekatnya berkibar ditiup angin.
"Apa lagi yang mau kau lakukan?"
Lyu Qingchen yang tua mengerutkan alis: "Kutunggui 77 tarikan napas, tapi kau tak bisa mengatur Qi. Ini bukti organ dalammu hancur, lautan Qi runtuh, pedang nasibmu pun rusak. Sekarang kau bahkan kalah dari prajurit biasa. Masih tak mau meraih kedamaian di detik terakhir?"
Dalam pandangan orang biasa, baik itu ahli pedang maupun ahli mantra, para pertapa yang mampu menggerakkan energi alam semesta ini adalah sosok yang sangat misterius. Beberapa orang desa bahkan percaya bahwa pertapa terkuat bisa mencapai reinkarnasi dan mengatasi kematian. Karena itu meski jelas-jelas melihat pria paruh baya itu sudah seperti lentera yang hampir kehabisan minyak, prajurit padang rumput dan pengawal yang terluka parah tetap tidak berani mengendurkan kewaspadaan.
Baru setelah mendengar perkataan Lyu Qingchen, mereka akhirnya yakin bahwa ahli pedang besar yang menakutkan itu benar-benar sudah tamat. Kelelahan dan luka mulai menyerang jiwa dan raga mereka seketika.
Hanya Ning Que yang tetap waspada. Sejak pertempuran dimulai, ia seperti burung puyuh yang bersembunyi di balik dedaunan kering, matanya tak lepas mengawasi pria paruh baya berlumuran darah di samping pohon besar. Tangannya perlahan menggeser posisi busur panahnya, mencari titik terbaik untuk serangan mendadak.
Kekaisaran Tang memandang kehormatan lebih berharga daripada nyawa. Baik bangsawan maupun rakyat biasa sangat menghargai sikap kesatria. Menurut mereka, musuh yang bertarung sampai akhir berhak mendapat penghormatan sesuai kemampuan dan statusnya.
Saat ini yang akan mati adalah seorang ahli pedang besar berstatus tinggi. Karena itu pimpinan pengawal mengangguk membalas hormat, meski lawannya telah membunuh banyak anak buahnya yang setia. Lyu Qingchen pun berbicara untuk menjawab keraguannya, memungkinkannya menyampaikan pesan terakhir.
Ning Que memang bukan orang Tang yang tipikal.
“Dia menghargai kehormatan, tapi bersikukuh bahwa 'kejayaan adalah nyawaku' hanyalah basa-basi. Dia tak percaya ada hal yang lebih penting dari nyawa di dunia ini, kalaupun ada, itu bukanlah kejayaan.”
“Dia hanyalah prajurit kecil di perbatasan, sama sekali tak memahami cara bertarung para pertapa kuat ini. Bahkan hari ini baru pertama kalinya dia menyaksikan pertempuran semacam ini.”
“Tapi hari ini, sejak ahli pedang besar itu menjadi musuhnya, dia akan tetap waspada setiap saat, siap turun tangan dengan cara apapun untuk membunuh lawannya.”
“Hidup mengembara penuh kesulitan sejak kecil, bertahun-tahun berhadapan dengan pedang berdarah kaum barbar di perbatasan, membentuk keyakinan yang mengakar dalam diri remaja ini: Hanya musuh yang matilah yang aman, hanya saat itulah mungkin dia akan melepas topi perangnya dan memberi penghormatan terbatas pada mayat musuh.”
“Tiba-tiba, mutasi drastis terjadi, persis seperti yang dia antisipasi.”
“Daun-daun tertiup angin berputar liar di sekitar pohon besar. Jubah hijau sarjana paruh baya yang basah darah tiba-tiba mengembang dahsyat. Aliran darah menyembur dari lubang wajahnya, seolah kekuatan horor tak kasat mata dari dedaunan dan alam semesta membanjiri tubuhnya, memaksa semua kekuatan bercampur darah keluar!”
“Tampung alam semesta ke dalam diri!”
“Menyaksikan ini, Lü Qingchen berubah pucat. Menatap sarjana itu dengan kemarahan dia berteriak: 'Murid Akademi menggunakan cara-cara sekte iblis? Kau... berani mengkhianati guru dan memusnahkan leluhur!'”
“Pertempuran di mulut Jalan Beishan sangat berbahaya dan mengenaskan hingga puncaknya, namun sejak awal hingga akhir orang tua ini tidak pernah menunjukkan perubahan ekspresi. Bagi orang Tang, selama kubu musuh dan kawan sudah terbentuk, maka kemenangan atau kekalahan, hidup atau mati adalah hal biasa, tidak terkait dengan moral atau kebajikan. Tapi ketika ia menemukan si sarjana paruh baya menggunakan cara penghancuran diri aliran iblis, akhirnya untuk pertama kalinya ia tidak bisa menahan amarahnya!”
“Jika ini Jalan Benar, mengapa takut menggunakan cara iblis.” Si sarjana paruh baya perlahan mengangkat lengan kanannya, menunjuk ke arah orang tua di samping gerbong kereta, berkata dengan tenang: “Jika ini yang disebut tenggelam, biarkan aku tenggelam ke neraka, selamanya takkan bereinkarnasi.”
Begitu ucapannya selesai, di pangkal jari telunjuk kanannya tiba-tiba muncul bekas darah dalam yang memperlihatkan tulang putih. Dengan suara hng, jari telunjuk itu tercabut dari telapak tangan, tiba-tiba melesat menjadi bayangan darah yang meraung, langsung menusuk wajah Lü Qingchen!
Memasukkan energi alam semesta ke dalam tubuh, nekat merusak raga fisik demi mengubah tubuhnya menjadi pedang terbang kehidupan, mengkonsentrasikan seluruh tenaga seumur hidup dalam satu serangan – inilah ciri khas cara Sekte Iblis!
Bagi kelompok pengawal putri, orang tua Lü Qingchen adalah andalan terkuat mereka. Terutama saat orang biadab padang rumput dan para pengawal mengalami korban jiwa yang mengenaskan, hampir tak ada yang masih bisa bertarung. Maka peran orang tua ini menjadi sangat krusial. Jika ia tewas oleh jari patah ini, siapa lagi yang bisa menahan serangan pamungkas seorang ahli pedang besar yang hendak mati?
Dua orang biadab padang rumput meraung liar menyerbu ke arah pria paruh baya berjubah, namun belum sempat berlari beberapa langkah, tubuh mereka limbung terjatuh di atas tumpukan daun kering, pisau melengkung di tangan pun terlempar.
Pemimpin pengawal yang setengah berlutut tiba-tiba terjungkur ke tanah, merangkak dengan susah payah sambil meninggalkan jejak darah menuju busur silang peninggalan rekan yang gugur. Meski berjuang mati-matian, gerakannya terlalu lambat. Saat tangannya akhirnya menyentuh senjata itu, Lv Qingchen yang sudah lemah tak berdaya di dekat gerbong mungkin telah tertusuk jarum ritual.
Di kegelapan hutan dekat celah Gunung Utara, tak seorang pun menyangka ahli pedang besar lulusan Akademi ternyata menggunakan cara-cara sekte iblis. Tanpa persiapan apapun, seluruh rombongan seakan hanya bisa pasrah menyaksikan sang ahli pedang menyelesaikan pembantaian.
Ning Que sudah siap.
Dia telah mempersiapkan diri cukup lama.
Saat pria berjubah hijau paruh baya itu mengeluarkan kata-kata heran dengan tenang, ia sama sekali tidak terpengaruh. Matanya waspada mengamati setiap gerak-gerik lawan, sambil perlahan menggeser tubuhnya mencari posisi strategis.
Ketika pria paruh baya itu mulai menghirup energi alam semesta ke dalam tubuhnya, membuat daun-daun di hutan berputar liar, kakinya sudah berpijak kokoh di antara daun-daun kering. Busur kayu keras kotak yang terlihat biasa di tangannya sudah terarah tepat ke sasaran.
Lengan kanan mengerahkan tenaga, energi mengalir ke pergelangan tangan. Tali busur ditarik keras hingga membentuk seperti Genap sebulan. Tali busur yang kokoh menanggung kekuatan dahsyat, mengeluarkan dengungan. Anak panah berbulu di tali itu bergetar halus, lalu segera tenang bak ular siap melesat.
Saat jari terpotong si sarjana paruh baya melayang, Ning Que mengendurkan jari tengah dan telunjuk kanannya. Penstabil tali busur berputar, tali mendengung dan melenting kembali. Sebuah anak panah melesat bagai kilat, menembus daun-daun berguguran, langsung menuju dada sang target.
Dengung!
Tali busur bergetar cepat, bayangan sisa bulu panah hitam melesat bagai kilat. Menembus daun-daun, merobek kegelapan malam. Tepat sebelum jari terpotong yang dikeluarkan dengan cara sekte iblis oleh ahli pedang besar berjubah hijau itu menembus wajah orang tua Lü Qingchen, panah itu lebih dulu tiba di dadanya!
Tubuh cultivator tak lebih kuat dari orang biasa. Terutama ahli pedang, telepati, dan talisman yang tubuhnya justru lebih lemah karena meditasi bertahun-tahun. Mereka perlu ekstra waspada pada pertahanan jarak dekat. Selain pengawal mati khusus, umumnya mereka memakai baju zirah ringan di bawah jubah kapas untuk antisipasi serangan mendadak.
Di detik-detik terakhir nyawanya, ahli pedang besar lulusan Akademi ini nekat menggunakan cara sekte iblis demi membunuh telepat terkuat musuh. Tekadnya tak tergoyahkan. Maka saat merasakan serangan panah musuh, dia sama sekali tak bereaksi.
Di lautan kesadaran pikirannya, kini hanya tersisa danau energi alam semesta yang bergelombang. Jari terputus bagai garis hitam yang menembus ombak, berjuang melangkah. Saat ini dia harus memusatkan seluruh energi spiritual untuk menyelesaikan pukulan pamungkas ini. Dia tak akan membiarkan apapun mengganggunya, bahkan panah berbulu yang membeku yang akan menembus tubuhnya.
Di balik jubah hijau itu terdapat baju zirah lentur yang rumit. Dari jarak sejauh ini, dia yakin panah dingin yang datang entah dari mana itu takkan mampu membunuhnya.
Bruk! Sebatang panah berbulu menancap di dadanya. Mata panah itu berputar dengan kecepatan aneh, jauh lebih cepat dari panah biasa. Ujungnya yang tajam menyobek jubah hijau dan menyusup ke celah kecil zirah!
Panah itu masuk tiga jari ke dalam daging. Darah mulai mengalir.
Sang sarjana paruh baya tetap tak menghiraukan, bahkan tak menunduk melihat. Butiran darah di wajaknya mengalir seperti sungai kecil, membentuk tulisan '' yang muram di antara alis yang berkerut.
Panah yang menusuk daging memang sakit, tapi takkan mematikan. Jadi apa lagi?
Tapi Ning Que tak hanya melepaskan satu panah.
