Bagi Ning Que yang tumbuh di hutan dan padang rumput liar, pembunuh malam bukan ancaman. Praktisi spiritual misteriuslah sumber kegelisahannya. Setelah menebas kepala dua pembunuh, dia segera kembali ke lereng sisa api, mengambil busur kayu kotak Tiongkok, dan membidik ahli pedang di kejauhan.
Kewaspadaannya ternyata berlebihan. Sarjana paruh baya berbaju hijau itu tak bergerak lagi. Dengan wajah berlumuran darah, matanya yang hitam menatap remaja dalam cahaya api. Bergumam pelan, tersenyum, lalu mengangkat kedua tangan dan meninggal.
Ning Que membidik jenazah Grandmaster Swordsman, terdiam dalam waktu yang lama. Hingga lengan mulai bergetar, barulah perlahan menurunkan busur. Saat itu juga rasa lelah dan pegal mulai menyusup ke dalam tubuhnya.
Tanpa memutar badan, ia bertanya: "Ada masalah?"
Kobaran api dari peluru minyak membakar daun-daun gugur. Namun di mulut Jalan Beishan yang berlumpur basah, kobaran api berangsur padam. Payung hitam besar berbunyi 'wah' saat tertutup. Sang Sang berjongkok di tanah, menatap punggungnya sambil menggeleng, seolah tahu Young Master akan paham tanpa perlu penjelasan.
Pelayan itu tahu Ning Que bukan sedang memperhatikannya. Ia bangkit, mengangkat gaun lalu berlari ke formasi gerbong yang hampir menjadi puing. Dengan gila-gilaan membongkar papan gerbong yang berat, lalu memeluk erat bocah laki-laki bermuka harimau itu. Dengan penuh kasih sayang, ia mengusap debu dari wajah bocah itu.
Sekitar enam tujuh orang barbar padang rumput dan pengawal Tang masih hidup. Mereka berjuang bangkit, berjalan tertatih ke sekitar puing gerbong. Pemimpin pengawal yang terluka parah memimpin kerumunan bersujud satu lutut, menyentuhkan kepala ke tanah: "Bawahan gagal bertempur, membiarkan pencuri terkutuk mengganggu Putri. Pantas dihukum mati ribuan kali."
Di bawah sorotan cahaya bintang-bintang dan sisa-sisa percikan api, para pria yang berlumuran darah bersujud menyembah seorang dayang yang menggendong anak, tanpa kesedihan, justru memancarkan keberanian berdarah dingin atau nuansa heroik.
Sang Sang berjalan mendekati Ning Que, keduanya memandang tenang adegan ini. Mereka sudah lama menebak identitas asli sang dayang, dan malas berpura-pura terkejut atau tergetar.
Setelah mengambil napas sejenak, para pengawal dan orang barbar dengan susah payah saling membalut luka dan mengoleskan obat. Saat napas mulai teratur, mereka membersihkan medan perang, mengangkat rekan yang terluka parah, sekaligus menebas sisa musuh yang masih bernafas. Usai semua ini, para pria garang ini secara refleks menoleh ke belakang.
Memandang remaja berbaju kapas yang sedikit hangus itu, mata para pengawal memancarkan ekspresi kompleks: terkejut, bingung, bahkan ketakutan tersembunyi... Mereka menyaksikan aksi Ning Que sebelumnya, tahu remaja ini mahir bela diri dan ahli panah, tapi bukanlah petarung tersembunyi yang melampaui imajinasi dunia sekuler.
Dalam penyergapan ini, para pengawal dan Lelaki Tua Lü Qingchen-lah yang bertahan menghadapi dua praktisi spiritual terkuat musuh. Merekalah yang menghabiskan nyawa Ahli Pedang itu, sehingga Ning Que akhirnya bisa membunuhnya dengan tiga anak panah.
Justru karena itulah, mereka semakin merasa remaja ini adalah sosok yang menakutkan.
“Pemilihan sudut dan timing turun tangan yang sangat presisi dan kejam, di balik penampilan remaja yang lembut dan kekanak-kanakan tersembunyi ketenangan layaknya jantung besar. Terutama tiga hantaman pisau terakhir yang membunuh tiga berbaju hitam itu, benar-benar tak wajar. Di usia semuda ini, bagaimana Dia bisa melakukan semua ini? Berapa banyak nyawa yang sudah dibunuhnya di perbatasan padang rumput? Berapa kepala yang sudah ditebasnya?"
Pemimpin pengawal bertongkat ranting pohon, dengan susah payah mendekati Ning Que dan pelayannya. Ia menyatukan tangan dan membungkuk hormat dalam-dalam. Tak sepatah kata terucap, namun rasa terima kasih yang tulus dari dasar hati seluruhnya terwujud dalam gerakan ini.
Ning Que menggandeng tangan Sang Sang menggeser posisi ke samping, menolak menerima penghormatan itu. Seperti dikatakan ahli pedang besar yang telah tiada, pengawal Tang yang dibawa Putri ke padang rumput ini menunjukkan ketangguhan tempur dan disiplin militer yang patut dihormati baik oleh musuh maupun sekutu.
"Terlihat jelas jurus bertarungmu tak punya pola baku. Jika bertarung tangan kosong, kurasa kau bukanlah lawanku. Tapi bahkan aku sekalipun, saat tiga tiba-tiba muncul tadi, mungkin takkan bisa menghadang serangan mereka, apalagi membunuh mereka dengan begitu cepat dan bersih."
Pemimpin pengawal menatap wajah kekanak-kanakan Ning Que, menekan ketertegunan di hati, bertanya dengan suara serak: "Remaja, aku sangat penasaran darimana kau belajar ilmu membunuh sehebat ini?"
"Kemampuan membunuh, tentu dipelajari dengan cara membunuh." Ning Que menggaruk kepala sebentar lalu tersenyum berkata.
Tentu saja dia tidak bisa memberitahu pemimpin pengawal ini, sejak usia empat tahun mengetahui nama Xiahou, dia terus mempersiapkan diri—bersiap dibunuh atau membunuh sang musuh.
Jenderal besar Tang yang berkuasa itu sama sekali tak tahu, di kota kecil perbatasan nan jauh, seorang remaja setiap hari berlatih keras menebas kayu dengan pisau, menganalisis gaya bertarung semua prajurit kuat di bawah komandannya hingga menyusun puluhan strategi.
Bagi Ning Que, tiga pembunuh berbaju hitam yang tewas di tangan hari ini hanyalah konsekuensi logis dari latihan spiritual bertahun-tahun. Jika lawannya berbeda, misalnya pemimpin pengawal di depannya, hasil pertarungan takkan secemerlang ini.
Pertempuran di mulut Jalan Beishan hari ini akhirnya mempertemukan Ning Que dengan bawahan Jenderal Xiahou. Entah ini kebetulan atau takdir, yang pasti pedang dan panah balas dendam mulai menunjukkan taringnya.
Pemimpin pengawal mengusap dadanya yang terluka, mengerutkan alis memandang remaja tak acuh itu, bergumam: "Kau baru 15-16 tahun, jangan-jangan lebih banyak membunuh daripada aku?"
"Kalau hewan ternak dihitung, jumlahnya memang banyak." Ning Que tersenyum menjawab.
"Yang kumaksud pembunuhan manusia." Pemimpin pengawal mempertegas suaranya, lalu menjelaskan: "Ini bukan tuduhan, hanya rasa penasaran belaka."
Ning Que menggosok-gosok wajahnya, setelah beberapa saat hening dia menatap sang pemimpin dan berkata: "Pendapatan terbesar di perbatasan adalah membunuh perampok kuda, kami biasanya menyebutnya Memotong Kayu. Beberapa tahun terakhir ini urusan Memotong Kayu di Weicheng selalu kubawa. Kalau bicara soal membunuh, memang selama ini sudah cukup banyak yang kubunuh."
Seorang orang padang rumput bernama Dumu yang mengikuti di belakang pemimpin pengawal juga hendak mengungkapkan terima kasih pada prajurit remaja itu, di hatinya pun muncul pertanyaan serupa. Namun setelah mendengar jawaban Ning Que, tanpa bicara dia langsung berbalik pergi. Terlihat samar langkahnya agak kacau, bahunya sedikit gemetar.
Seorang rekan sesama orang padang rumput memandangnya dengan bingung bertanya: "Dumu, ada apa denganmu?"
Orang padang rumput bernama Dumu itu terjatuh di kursi dekat perapian, dengan susah payah mengangkat lengan yang terluka sambil memukul-mukul pipinya yang mati rasa karena ketakutan: "Remaja itu... seharusnya adalah Pemotong Kayu yang legenda dari sekitar Danau Shubi."
Begitu kalimat itu terucap, wajah keempat orang padang rumput di sekitar perapian itu berubah drastis. Tak ada lagi yang berbicara. Salah seorang diam-diam menengok ke arah Ning Que di seberang, lalu cepat-cepat menunduk seolah takut remaja itu melihatnya mengintip.
Sebelum ditaklukkan oleh Yang Mulia Putri, bangsa barbar ini adalah perampok kuda terkenal di padang rumput yang dikenal sangat ganas. Namun bagi mereka, pasukan perbatasan Tang yang perkasa lah perampok sejati. Setiap musim berganti ketika logistik kekurangan, kavaleri kekaisaran di kota-kota perbatasan ini akan melakukan aktivitas sampingan untuk memperkaya diri - merampok perampok kuda padang rumput.
Pasukan perbatasan Tang menyebut aktivitas ini sebagai "memotong kayu bakar". Para perampok menyebut pertempuran berdarah ini sebagai "menebas kayu bakar". Mereka menjuluki pemimpin kavaleri Tang paling kejam sebagai "Penebas Kayu", dan Penebas Kayu Danau Shubi... adalah entitas paling mengerikan yang membuat Danau Shubi memerah, menjadi mimpi buruk para perampok kuda di malam hari, serta cerita horor di sekitar perapian.
Hanya saja sebelum malam ini, mereka tak pernah membayangkan bahwa Penebas Kayu itu ternyata masih sangat muda.
