Pertempuran berdarah yang mengenaskan telah usai. Pandangan orang-orang yang selamat kepada Ning Que mengalami perubahan sikap yang halus namun signifikan. Selama perjalanan meninggalkan Kota Wei belakangan ini, mereka mungkin menghargai keahlian Ning Que sebagai pemandu, namun ketika menghadapi peristiwa besar atau keputusan penting, Ning Que di mata para pengawal hanyalah batu besar biasa. Kini, apapun yang mereka lakukan, secara reflek akan meminta pendapatnya.
Dengan laporan persetujuan Paduka Putri, pemimpin pengawal mengikuti saran Ning Que. Alih-alih segera menarik diri dari Bukou Jalan Gunung Utara, diputuskan semua korban akan beristirahat di tempat sambil menunggu perintah. Diharapkan pasukan penjemput dari lereng selatan Gunung Utara dapat tiba saat fajar.
Lü Qingchen, sang tua yang lemah, memandang remaja di samping perapian dengan tenang. Senyum tipis mengembang di wajahnya saat jempol kanannya mengusap-usap pola kulit jari telunjuk perlahan. Namun akhirnya ia hanya menggelengkan kepala.
Dua perapian dinyalakan di samping gerbong. Meski angin kencang di hutan lebat, lapisan embun malam di daun busuk mencegah risiko kebakaran. Pemimpin pengawal dan korban berkumpul di satu perapian, meninggalkan posisi lebih baik untuk Paduka, orang tua, dan bocah lelaki - tetap menjaga perbedaan hierarki bahkan dalam situasi kacau-balau ini.
Membalut luka, minum obat, dan makan. Prajurit padang rumput tak tahan haus pasca pertempuran, menyesap arak pelan. Kantong arak beredar di sekitar api hingga sampai ke Sang Sang. Pelayan muda itu menggeleng halus. Kemudian prajurit bernama Du Mu dengan ekspresi sangat khidmat menghampiri Ning Que, menyerahkan kantong arak dengan kedua tangan.
Seseorang menyaksikan adegan ini, alisnya yang elah berkerut halus. Dia sangat paham, para "barbar padang rumput" yang setia padanya ini dulunya adalah perompak liar yang menguasai padang rumput sebelum ditaklukkan. Jarang mereka menunjukkan rasa hormat pada orang selain dirinya, apalagi kini rasa hormat mereka tercampur ketakutan yang nyata—meski remaja itu berperan krusial dalam pertempuran sebelumnya sehingga patut disyukuri, tapi dari mana asal ketakutan itu?
Ning Que menerima kantong arak dan meneguk sedikit, alisnya berkerut akibat pedasnya arak keras. Matanya menatap orang tua di dekat perapian, hati berdesir. Dengan tangan menopang tubuh lelah, dia berjalan mendekat. Namun sebelum sempat membungkuk hormat, atau bahkan bersujud seperti yang dibayangkannya sejak kecil untuk memohon bimbingan, suara datar sudah mencegahnya.
"Duduklah."
Ning Que menoleh ke pelayan di dekat perapian. Cahaya api menyorot wajahnya yang semakin mempesona. Dalam hati dia menghela napas pelan, lalu memberi salam penghormatan dengan khidmat sebelum duduk sesuai adat, tidak terlalu dekat maupun jauh.
Meski yakin bahwa berbeda dengan kabar yang beredar, sang putri sebenarnya idiot. Tapi sekalipun idiot, jarak status mereka bagai bintang-bintang dengan belut sawah. Karena itu dia harus menjaga etiket, harus bersikap hormat.
Karena dia bukan pelayan. Dia adalah Putri Keempat Dinasti Tang, Li Yu.
Li Yu diam-diam mengamati profil remaja itu. Wajah polosnya terlihat biasa saja, kecuali lesung pipi kecil yang muncul saat tersenyum dan bintik-bintik lenting yang tak terlalu buruk di bawah cahaya api. Tak ada yang istimewa.
Namun prajurit muda biasa inilah yang performanya dalam pertempuran membuatnya berulang kali teringat pada harimau dingin yang melompati semak-semak rendah di padang rumput. Entah mengapa, meski baru saja mengalami percobaan pembunuhan yang mencekam, perasaannya justru menjadi tenang saat memandang Ning Que yang tak jauh darinya.
Mungkin karena kehadiran remaja itu bagaikan harimau penjaga di sampingnya.
Masalahnya, ia sama sekali tidak menyukai remaja ini. Dari adu jurus di Weicheng hingga pelayanan dalam perjalanan, baik saat menyamar sebagai pelayan maupun kini sebagai putri, sikap prajurit perbatasan ini selalu membuatnya jengkel.
Yang lebih mengesalkan, ia selalu merasa sikap hormat Ning Que hanyalah sandiwara belaka. Tak terlihat ketulusan, bahkan seolah ia akan menertawakannya di sudut-sudut gelap - harus diakui intuisi wanita adalah senjata yang mengerikan, baik itu wanita desa maupun perempuan pendendam di istana.
"Paduka Putri termulia Kekaisaran Tang, seharusnya marah jika menganggap seorang prajurit rendahan mengejeknya. Namun kini perasaan Sang Putri justru merasa nyaman dan aman duduk bersamanya di dekat perapian, merasakan perlindungan."
Ia menyukai perasaan ini, tapi tak suka sumbernya berasal dari Ning Que. Alih-alih, rasa malu dan kesal tanpa alasan muncul. Dengan mata menyipit menatang profil wajahnya, nada bicaranya sengaja dibuat dingin.
"Saat serangan tadi, gerakanmu seolah ingin menyelamatkan 'Istana Utama' ini di gerbong kereta?"
Istana apa yang dimaksud? Istana Daming? Istana Lixia? Nyatanya sang istana sejati tak ada di kereta. Kini 'Istana Utama' ini menuduhmu saat itu hanya ingin mencari pujian.
"Sebenarnya... sejak di Weicheng aku sudah tahu Yang Mulia adalah Yang Mulia."
Ning Que menjelaskan dengan serius. Jika Yang Mulia adalah Sang Putri, maka 'Istana Utama' dalam kereta pastilah bukan putri sejati. Trik pengalihan musuh seperti itu bagi orang bijak hanyalah ilusi rendahan.
Li Yu mengerutkan kening. Ia tak menanyakan bagaimana Ning Que mengetahui identitasnya. Mungkin pertarungan tadi dan rasa aman yang dirasakan membuatnya menilai kemampuan remaja ini cukup baik.
Ia tiba-tiba bertanya dengan dingin: "Sebelumnya kau bilang semua ilmu membunuhmu dipelajari di kemah militer, tapi umurmu baru lima belas enam belas tahun. Saat Kota Wei merekrut tentu kau masih anak kecil, atas dasar apa pasukan perbatasan mau menerimamu?"
Ning Que dalam hati bergumam "Kamu ini juga cuma nona kecil enam belas tahun, toh harus menikahi orang padang rumput". Saat hendak mengelabui dengan jawaban asal, Sang Sang tiba-tiba muncul tanpa suara dan duduk di sampingnya.
Memandangi gadis kecil yang diam-diam bersandar di sisinya, hatinya melembut. Menatap percikan api yang menari di depan mata, ia mulai bercerita: "Yang Mulia pasti tahu Sang Sang ini kudapat waktu kecil di pinggir jalan. Saat itu kami masih kecil, tersesat masuk ke Gunung Min yang luas. Saat hampir mati kelaparan dan kehausan, kami bertemu seorang pemburu berpengalaman."
Ia menengadah, memandangi wajah cantik sang putri: "Pemburu tua itu bukan orang sakti. Menyelamatkan kami berdua pun mungkin bukan niat baik. Tapi intinya dialah yang mengajariku berburu. Ilmu panahku dipelajari saat itu. Kemudian... si pemburu tua meninggal, aku pun membawa Sang Sang berburu di Gunung Min untuk bertahan hidup."
Narasi sederhana ini memunculkan gambaran hidup di mata sang putri: Seorang bocah laki-laki belasan tahun membawa gadis kecil lima-enam tahun di punggungnya, berjuang melintasi tebing jurang dan hutan lebat Gunung Min yang dipenuhi makhluk buas. Di tangannya tergenggam busur kayu keras kecil, sementara di punggung gadis kecil itu tergantung tabung berisi anak panah kayu sederhana.
Terkadang selama berhari-hari tidak bisa mendapatkan hasil buruan, terkadang dikejar macan tutul hingga terpeleset di lereng bukit, sesekali berhasil menembak seekor kelinci abu-abu maka dua anak kecil itu akan bergembira sambil melompat-lompat, kadang mereka memandang jauh ke desa yang berpendar lentera namun pergi dalam keheningan.
Di mata Li Yu, wajah Ning Que tidak lagi terlihat menjijikkan seperti sebelumnya. Ia mengerutkan alis dan bertanya: "Hutan begitu berbahaya, mengapa kalian tidak mencari bantuan pemerintah? Dinasti Tang seharusnya memberikan tunjangan yang baik untuk janda dan yatim piatu."
Ning Que menunduk mengambil sebatang kayu hangus, berbisik: "Hidup sebenarnya lebih mudah di tempat yang sepi."
Kalimat sederhana itu menyimpan begitu banyak pahit getirnya perjuangan hidup. Li Yu menatap lama tuan dan pelayan di samping perapian, tiba-tiba mengerutkan alis: "Pemburu tua itu... bagaimana matinya?"
Ning Que mengangkat kepala, menjawab tenang: "Aku yang membunuhnya, dengan pisau."
Mengapa harus membunuh pemburu tua itu? Ia tak menjelaskan, takkan menjelaskan pada Putri yang mulia ini yang tak pernah merasakan bagian paling kotor dan gelap dari dasar dunia, mungkin juga takkan pernah menjelaskan pada siapapun seumur hidup. Ia hanya mengusap lembut kepala kecil Sang Sang penuh kasih, memeluknya erat.
……
……
(Harus diakui, aku masih merasa paling berbahagia saat menulis bab seperti ini.)
