Dialog yang terkesan penuh makna yang muncul dari sebuah dongeng, seolah-olah hanya menyelam ke dasar danau kehidupan lalu menjadi endapan yang tak lagi mengapung. Tapi jika direnungkan, kedua orang yang bercakap ini – setelah melepaskan jubah "Yang Mulia Putri" dan "Pemotong Kayu Danau Shubi" – hanyalah sepasang remaja berusia 15-16-17 tahun.
Dalam lingkungan ekstrem seperti dasar sumur atau gudang es, kaum muda kerap melupakan identitas, tanggung jawab, atau hal-hal lain, menjadi lebih murni. Di tepi perapian Hutan Malam Jalan Utara yang baru saja dilanda pertempuran berdarah ini, Putri Li Yu dari Tang dan Ning Que pun berubah menjadi pendongeng dan pendengar cerita yang sederhana.
Karena para korban di sekeliling terlelap, suara sang pendongeng menjadi berbisik. Karena ingin mendengar jelas, sang pendengar harus mendekat. Maka dengan sendirinya mereka duduk berdampingan di tepi api, bahu-membahu, bercakap tentang hal-hal tak berarti hingga tertidur.
Entah berapa lama, pemandangan malam mulai memudar. Bintang-bintang menyerahkan langit di pucuk pepohonan pada cahaya fajar yang samar. Dari selatan Jalan Utara, terdengar derap kuda yang mendesak.
Orang tua Lü Qingchen dan Ning Que membuka mata secara bersamaan, saling bertatapan lalu membangunkan rekan-rekan di sekitarnya. Seorang barbar padang rumput menempelkan telinga ke tanah, beberapa saat kemudian mengangkat tangan kanan membuat isyarat tangan - mengepal dan mengayun keras kemudian mengibas cepat, memberi tahu rekannya bahwa ada banyak orang mendekat dari selatan, dan itu adalah pasukan kavaleri berat.
Perapian hampir padam, kayu hangus menjatuhkan abu keabu-abuan dengan percikan api tersisa. Pengawal dan orang barbar bangkit dengan susah payah, mengeluarkan busur silang militer yang telah disiapkan, mengarahkannya ke Jalan Gunung Utara yang masih gelap gulita. Kondisi luka semua orang terlalu parah untuk bergerak cepat, dan karena tahu lawan sangat kuat, tak perlu lagi bersembunyi - tinggal menunggu dengan tenang: menunggu penyelamatan, atau mati dalam pertempuran.
Daun-daun di Jalan Gunung Utara tertiup angin kencang. Dalam cahaya fajar yang suram, puluhan kavaleri muncul. Kuda dan penunggangnya terbungkus zirah hitam tebal, berlari kencang membuat tanah bergetar seperti gemuruh petir. Abu sisa di perapian beterbangan seperti asap pagi.
Pasukan Kavaleri Berat Xuan Kekaisaran Tang yang paling elit!
Pasukan kavaleri yang seluruh tubuhnya terbungkus zirah berat ini, sekali mulai menyerbu di medan perang, hampir tak ada tandingannya di dunia. Bahkan pendekar pedang besar sekalipun sulit melukai pasukan kavaleri berat ini secara efektif.
Namun kerumunan orang melihat dengan jelas, kavaleri berat berzirah yang berlari kencang dari cahaya fajar itu memiliki luka panah dan bekas tebasan pisau yang jelas, menunjukkan mereka pernah diserang, mungkin menghadapi penyergapan di lereng selatan. Dalam situasi seperti ini, pasukan kavaleri berat yang sama sekali tidak cocok untuk pertempuran di hutan lebat ini malah memaksa diri menyeberangi Jalan Gunung Utara hingga larut malam, bisa dibayangkan betapa genting dan cemasnya perasaan mereka.
Puluhan prajurit berkuda zirah hitam menerobos keluar dari mulut Jalan Gunung Utara dengan teriakan perang. Berjarak sekitar tiga puluh zhang dari dua perapian, kesatria muda berbaju zirah dengan jubah merah yang memimpin depan itu menatap kerumunan di sekitar perapian, berteriak keras: "Hua Shanyue dari Kabupaten Gushan di sini! Di mana Yang Mulia?!"
Mendengar nama Hua Shanyue, ekspresi pengawal yang sedang membidik panah seketika mengendur dari kewaspadaan. Ning Que menunduk melihat Putri Liyu yang bersandar di bahunya, memperhatikan bulu matanya yang bergetar halus seolah di ambang sadar, tak bisa menahan senyum sambil mengangkat alisnya. Diam-diam dia menyimpan busur kayu kotak Tiongkok di tangan kirinya.
Derap kaki kuda secepat kilat menghantam Jalan Gunung Utara, menggulung dan menghancurkan dedaunan kering. Perwira muda yang mengaku sebagai Hua Shanyue itu menepuk pelana, melompat turun dari kuda dan berlari ke perapian. Dengan suara "plak!", dia berlutut satu kaki sambil menyatukan tinjanya, suara seraknya bergema: "Shanyue terlambat datang memberi bantuan, pantas dihukum mati ribuan kali. Mohon pengampunan Yang Mulia!"
Saat itu puluhan kavaleri berat Xuan tiba di tepi hutan. Pasukan elit Tang yang terlihat kelelahan turun dari kuda, lalu berbaris rapi dan bersujud di belakang Hua Shanyue seraya berseru: "Ampunilah hukuman ini, Yang Mulia."
Li Yu membuka matanya, seolah baru terbangun - atau mungkin... telah sadar sejak lama.
Ia menatap Hua Shanyue, Komandan Distrik Gushan yang bersujud di hadapannya. Melihat jenderal muda yang setia ini dan pasukan berkuda yang jelas baru saja melalui pertempuran berdarah untuk sampai ke sini, kerutan di sudut matanya penuh semangat. Dengan senyum tipis ia berkata: "Bangunlah! Apakah kalian ingin kuhukum?"
Jiwanya dipenuhi kegembiraan. Pasukan Tang yang bergegas di malam hari ini, yang menghadapi penyergapan di lereng selatan Jalan Utara dan mengkhawatirkan hidup-matinya sepanjang malam, akhirnya setelah setahun bisa kembali menyaksikan Putri yang bijaksana dan baik hati. Bagaimana mungkin mereka tidak heboh?
Hua Shanyue mengangkat kepala dengan heboh, hendak mengatakan sesuatu. Namun matanya menangkap Sang Putri yang sedang duduk bersandar di bahu prajurit remaja dengan ekspresi yang sangat wajar. Entah mengapa, jantungnya berdesir. Pupilnya menunjukkan keheranan dan ketidaksukaan, alisnya mengerut.
Ning Que yang terus mengamati kavaleri berat ini, saat sang jenderal muda mengangkat kepala, melihat jelas wajah tampan dan berwibawa itu. Alis seperti pedang menambah karisma militernya.
Di usia muda sudah menjadi Komandan Distrik Militer di Gunung Gu, memimpin satu resimen Kavaleri Berat Hitam, Hua Shanqiu tak diragukan lagi adalah sosok paling menonjol di generasi muda Kekaisaran Tang. Baik strategi politik, kharisma, maupun kemampuannya semuanya kelas atas.
Sayangnya sepanjang hidupnya selalu ada ambang batas yang tak bisa dia lewati, bahkan beberapa tahun lalu pernah tersandung berat di ambang ini - ambang itu adalah perasaan cinta yang telah lama dikubur dalam-dalam di hatinya, namun sudah diketahui seluruh rakyat Tang.
Perasaan cinta yang paling mendalam dan membara terhadap Yang Mulia Putri Keempat Li Yu dari Tang.
Perubahan suasana hati Hua Shanyue yang tiba-tiba menjadi suram dan dingin tentu bukan ditujukan pada Li Yu. Sekalipun dipenggal kepalanya, dia tak berani menunjukkan sikap tidak hormat sedikitpun pada sang putri - dia hanya sangat membenci prajurit muda di samping sang putri. "Kau ini siapa? Berani-berannya mendekati tubuh mulia sang putri sedekat ini, bukan cuma dekat, tapi sudah bersentuhan!"
Sepanjang hidupnya belum pernah sekalipun mendekati bahu harum sang putri sedekat ini. Sepanjang hidupnya belum pernah merasakan perlakuan istimewa seperti ini. Andai bisa, dia ingin langsung menghunus pedang dan membelah bahu prajurit muda itu!
Perasaan iri hati dan dingin ini berhasil disembunyikan dengan baik oleh Hua Shanyue, setidaknya di hadapan sang putri dia bisa menyamar dengan sempurna. Oleh karena itu, Li Yu hanya melihat kilasan keheranan dan ketidaksukaan di matanya yang lewat secepat kilat.
Ia tertegun sejenak, lalu merasakan kehangatan yang mengalir dari lengannya. Barulah ia mengerti asal muasal sorot mata aneh sang jenderal muda itu. Dengan reflek, ia mengangkat tangan merapikan rambut di pelipis untuk menyembunyikan rasa malu—dirinya sendiri tak menyangka, ternyata semalam ia bersandar bahu-membahu dengan Ning Que di dekat perapian. Meski terpaksa keadaan, bagi seorang putri Tang, keakraban seperti ini dengan pria muda jelas tak pantas.
Putri Li Yu bangkit perlahan dari duduknya.
Maka lenyaplah sang dayang pendengar cerita.
Sisa kehangatan di antara bahu mereka segera dihembus angin pagi.
Hening sesaat, Ning Que menggeleng sambil tersenyum, menatap profilnya. Tiba-tiba ia merasa cahaya fajar yang menyinari pipi gadis itu membuat alis dan matanya terlihat begitu jernih, jauh lebih mempesona dibanding selama perjalanan sebelumnya.
Kedinginan dan kesombongan tentu tak secantik ketenangan yang anggun.
Tapi tetaplah ia merasa gadis itu paling cantik saat diterangi cahaya api.
