Hua Shanyue melirik hutan lebat di sekelilingnya. Baru kini ia menyadari banyak mayat musuh dan sekutu yang berserakan di antara pepohonan. Melihat jejak darah dan pertarungan sengit—terutama setelah menerima pedang tipis tanpa gagang itu—barulah ia paham betapa mengerikannya pembantaian semalam. Wajahnya berubah pucat.
Ia memberi isyarat pada bawahan untuk menyiapkan kuda. "Paduka," katanya, "Pasukan bantuan telah bergerak. Kita harus segera pergi."
Putri Liyu mengangguk, menyetujui pengaturannya, lalu berjalan di bawah perlindungan pasukan kavaleri berat yang berlapis-lapis.
Hua Shanyue melirik dingin ke arah Ning Que di dekat perapian. Matanya yang tanpa ekspresi terasa menusuk dingin. Ia berusaha menebak hubungan sebenarnya antara prajurit remaja ini dengan sang putri. Namun bagaimanapun dipikir, prajurit rendahan ini tak mungkin menjadi ancaman baginya. Tatapannya pun semakin merendahkan.
Ketenangan dalam tatapan itu sebenarnya menyimpan banyak kemungkinan. Ning Que yang sadar betul akan hal ini menatap punggung Hua Shanyue. Ia teringat sorot mata penuh gairah dan kelembutan yang ditunjukkan pria itu sebelumnya. Meski yakin Hua takkan membahayakan sang putri yang dianggap idiot, hasrat posesifnya jelas berlebihan.
Kegilaan cinta perwira muda terhadap sang putri sebenarnya tak ada hubungannya dengan prajurit bawahan seperti Ning Que. Namun Ning Que sangat tak menyukai tatapan merendahkan terakhir Hua Shanyue. Ia tahu ketenangan itu bersumber pada kekuatan mumpuni yang siap menghancurkan, serta sikap meremehkan sekali, dua kali, bahkan tiga kali.
Karena tak suka, Ning Que bangkit. Menatap perempuan yang hendak menunggang kuda, ia mengangkat janggut sambil tersenyum tipis: "Paduka Putri, sejak di Weicheng, sebenarnya ada satu hal yang ingin kukatakan..."
"Hua Shanyue membalikkan badan dengan kaget. Di sinar fajar, putri cantik di atas kuda putih mengerutkan alis lalu berbalik, menatap tentara remaja di dekat perapian dengan tenang. Seolah ingin menghardik, akhirnya hanya berkata datar: 'Bicarakan setelah kembali ke Chang'an.'"
Sebelum berangkat, Hua Shanyue berbisik menanyakan beberapa hal pada pemimpin pengawal. Mulai paham kesulitan yang dihadapi sang putri sejak memasuki wilayah ini, juga mengetahui performa Ning Que dalam insiden pembunuhan tadi malam. Setelah hening sejenak, ia mendekati Ning Que dengan ekspresi tenang: "Kau telah berjasa besar. Pemerintah pasti akan memberi hadiah berharga saat kembali ke Chang'an... Bagus, anak muda."
Ning Que mengajak Sang Sang ke tenda sederhana di lereng landai untuk membereskan barang bawaan mereka.
Sang Sang dengan kaku mengikat kembali payung hitam besar di punggungnya. Tiba-tiba mendongakkan dagu runcingnya, mengerutkan alis memandang Ning Que penuh tanda tanya: "Young Master, tadi sengaja bilang... ada sesuatu yang mau kau katakan?"
"Tentu." Ning Que membersihkan darah beku di mata pisau sambil berujar: "Si Hua Shanyue itu terlalu munafik dan membosankan. Aku tidak nyaman melihatnya, jadi harus membuatnya tidak nyaman juga."
"Apa yang ingin Young Master katakan pada Putri tadi?" Sang Sang menghentikan gerakan tangannya, bertanya penasaran.
"Entahlah." Ning Que memasukkan pisau ke sarungnya, mengangkat bahu: "Pokoknya bukan kalimat konyol seperti 'Sejak hari pertama melihatmu di Weicheng, aku sudah tergila-gila padamu, jatuh cinta mati-matian...'"
“Kapten Hua mungkin berpikir seperti itu, Yang Mulia... mungkin juga benar-benar mengira kau ingin mengatakan kalimat itu.”
"Orang idiot punya pemikiran idiot, itu hal yang wajar," jawab Ning Que.
Pelayan kecil itu menatap matanya dengan serius, berkata: "Apa kau tidak merasa kadang-kadang kau sangat membosankan?"
Ning Que menganggukkan kepala pelan sebagai bentuk persetujuan.
Sang Sang menggelengkan kepala, beberapa saat kemudian menatapnya lagi dan bertanya: "Young Master, apakah di matamu semua orang di dunia ini kecuali dirimu sendiri adalah idiot?"
Sambil mengikat sarung pedang, Ning Que merenung dengan serius. Setelah berpikir lama, dia menjawab sungguh-sungguh: "Masalahnya bukan terletak padaku, tapi pada kenyataan bahwa di dunia ini selalu banyak orang idiot yang melakukan hal-hal bodoh. Orang terberkati seperti Hua Shan Yue seharusnya tidak bisa dianggap idiot, tapi karena mempercayai hal konyol seperti cinta, akhirnya jadi idiot juga."
Sang Sang menunjuk hidungnya sendiri dengan jari telunjuk, bertanya dengan sungguh-sungguh: "Di mataku, apakah aku juga idiot?"
Ning Que menatap pipi bulat kecil yang hitam itu, menjawab dengan serius: "Kau bukan idiot, kau hanya bodoh."
Sebelum kerumunan meninggalkan mulut Jalan Gunung Utara, terjadi sebuah intermezzo kecil.
Pasukan kavaleri Kabupaten Guhan meninggalkan beberapa penunggang kuda untuk berjaga di lokasi. Para prajurit mati yang berani membunuh Putri Tang pasti tidak meninggalkan jejak, jadi tugas mereka bukan menyelidiki kasus, tapi menjaga jenazah-jenazah ini. Setelah pasukan utama tiba, semua jenazah akan dibawa kembali ke Chang'an untuk dikuburkan - tidak meninggalkan satu pun rekan seperjuangan baik hidup maupun mati, ini adalah adat besi pasukan Tang.
Jenazah rekan seperjuangan ditata dengan hati-hati di antara pepohonan, sementara mayat musuh hanya ditumpuk sembarangan di tanah menunggu untuk dibakar menjadi debu beterbangan. Saat menangani mayat pria paruh baya berbaju hijau itu, para kavaleri agak bingung. Mereka tahu ini adalah seorang Guru Pedang besar, dan tidak yakin apakah harus memberikan penghormatan sesuai statusnya.
Hua Shanyue mengerutkan kening, memutuskan untuk menguburkan Guru Pedang ini secara tradisional. Tiba-tiba, orang tua Lü Qingchen berbisik, "Orang ini telah masuk jalan iblis."
Mendengar kata "jalan iblis", wajah jenderal muda itu berubah kaku. Tatapannya pada mayat berbaju hijau itu kini dipenuhi cibiran tak tersembunyikan. Dengan gerakan tangan seperti mengusir lalat, ia berkata, "Buang ke api!"
……
……
Di pagi hari mereka keluar dari pintu selatan Pegunungan Utara. Menjelang tengah hari, rombongan bertemu dengan pasukan besar dari Kabupaten Gushan. Dibawah perlindungan ketat ratusan kavaleri elit, Putri Keempat Tang Li Yu dan rombongan melanjutkan perjalanan ke ibu kota Chang'an. Kini baik musuh dalam negeri maupun negara asing tak lagi bisa mengancam keselamatannya.
Beberapa hari berikutnya, Li Yu dan pangeran kecil dari suku barbar itu tetap berada di dalam gerbong, tidak terlihat oleh orang-orang.
“Meski dikawal ratusan kavaleri ringan, para pengawal yang selamat dan orang padang rumput tetap nekat menunggang kuda sambil berjaga di sekitar gerbong meski terluka. Orang tua Lü Qingchen berada di gerbong kedua, sementara pengawal yang terluka parah ada di kereta kuda belakang. Ning Que dan pelayan kecilnya Sang Sang duduk di gerobak sederhana mereka yang jauh tertinggal di barisan paling belakang.”
“Di perbatasan Kabupaten Gushan, seluruh kavaleri berat diganti menjadi kavaleri ringan. Kecepatan rombongan langsung meningkat drastis. Kereta-kereta depan yang kokoh masih bisa mengikuti, tapi kereta Ning Que dan pelayannya mulai kewalahan.”
“Seorang prajurit berkuda mendekati kereta mereka dan membentak kesal: ‘Kecepatan kalian terlalu lambat, percepat!’”
“Persis seperti perjalanan musim semi beberapa hari setelah meninggalkan Kota Weicheng, Ning Que kembali duduk di tongkat kemudi kereta sambil mengantuk, tubuhnya oleng-oleng seperti hendak terjatuh, hanya ditopang Sang Sang yang susah payah menahannya. Mendengar bentakan prajurit itu, ia membuka mata dan memandangi sang prajurit tanpa sepatah kata.”
“Melihat punggung prajurit yang menjauh, Sang Sang mengusap dua tiga butir keringat di dahinya. Matanya yang sipit seperti daun willow berkedip: ‘Young Master, sepertinya kita dianggap mengganggu.’”
“‘Kata ‘mengganggu’ itu tepat. Kalau pakai frasa ‘dilupakan orang’, akan terdengar terlalu getir dan sentimentil.’”
Ning Que melirik gerbong kereta terdepan, memikirkan Paduka Putri yang tak lagi menampakkan wajah, lalu berkata sambil tersenyum: "Bagi kami para pecundang malang yang harus bertarung habis-habisan untuk bertahan hidup, segala bentuk kemesraan palsu itu sungguh memuakkan."
Dongeng tentang duduk berdampingan dengan sang putri di tepi perapian semalaman, gambaran semacam itu terasa begitu fantastis baik di Chang'an maupun padang rumput. Itulah dongeng sesungguhnya yang tak menyentuh realitas.
Seorang prajurit pinggiran kota yang tak berarti, secara kebetulan menyelamatkan orang berkuasa, menerima imbalan sesuai, lalu tak berhubungan lagi seumur hidup - inilah cerita sesungguhnya di dunia nyata.
Dunia ini punya epos kepahlawanan, tapi tak ada ruang untuk dongeng. Andaikan Romeo bukan putra bangsawan melainkan pekerja pembersih kotoran, pastilah pergulatan batin Juliet saat memutuskan mati untuknya akan jauh lebih dahsyat.
Ning Que selalu yakin akan pemahamannya yang jernih tentang hal semacam ini. Ia tahu profil gadis di samping perapian itu hanyalah bayangan palsu. Yang terpenting, hatinya tak benar-benar tertarik, hanya sekedar mengagumi momen ketika seorang perempuan bisa memiliki saat-saat seperti itu. Maka tak ada penyesalan yang tersisa dalam hatinya.
……
……
Setelah mengisi persediaan di Kabupaten Gushan, rombongan tak beristirahat melainkan memilih melanjutkan perjalanan ke selatan. Rupanya Paduka Putri benar-benar ingin segera kembali ke Chang'an, ke pelukan ayahanda yang menyayanginya.
Hua Shanyue seharusnya juga sudah mengetahui dasar ilmu Ning Que, tahu dia hanyalah seorang prajurit biasa di kota perbatasan. Maka tentu tidak akan salah paham bahwa ada hubungan antara Ning Que dengan sang putri. Karena itu Ning Que juga tidak mendapat kesulitan dari pihak Komandan Gunung Gu.
Mendirikan kemah dan beristirahat. Sang Sang pergi ke tepi sungai mengambil air, mencuci beras, menyiangi ikan, lalu memasak makan malam yang sangat mewah. Tuan dan pelayan ini menuangkan lauk utama ke mangkok nasi, lalu dengan gembira menyantap beberapa potong asinan kubis dan cabe. Makan sampai keringat bercucuran, seluruh tubuh terasa nyaman.
Seorang pria berwajah dingin masuk, melihat pemandangan ini lalu menggeleng sambil tertawa: "Kami mengajakmu makan di tempat kami tapi kau tak mau. Kami sempat mengira kau menyimpan dendam di hati. Ternyata cuma karena makanan kami terlalu jelek... Punya pelayan kecil yang sepandai ini, sungguh berkah hasil cultivation beberapa generasimu."
Pujian "berkah hasil cultivation beberapa generasi" sebenarnya agak berlebihan untuk seorang pelayan rendah, tapi Sang Sang tidak merasa apa-apa. Ia hanya tersenyum dan melanjutkan makannya. Ning Que malah menunjukkan ekspresi seperti memang sudah sewajarnya.
Orang ini bernama Peng Guotao, pemimpin pengawal Tang yang menonjol dalam Pertempuran Berdarah Lembah Utara, sangat dipercaya sang putri. Namun setelah setahun mengikuti putri menjelajahi padang rumput dan mengalami serangkaian pertempuran berdarah dalam perjalanan pulang, dari seluruh anak buahnya yang setia kini hanya tersisa tujuh orang. Pasti perasaan sang pemimpin ini sangat kompleks dan penuh kesedihan.
"Kedua belah pihak adalah rekan seperjuangan yang pernah berbagi hidup dan mati di Jalan Gunung Utara. Hubungan baik yang disiram darah jauh lebih kokoh daripada pergaulan biasa, sementara performa Ning Que dalam pertempuran mungkin akan terus terukir dalam ingatan semua yang hadir."
"Karena itu, kereta kuda yang dijauhi pasukan Kabupaten Gushan beberapa hari ini justru sering dikunjungi Peng Guotao dan pengawal lainnya. Beberapa orang barbar padang rumput itu juga memberikan arak keras kepada Ning Que dan pelayannya, namun jarang mau mendekati radius sepuluh zhang darinya, apalagi berbicara. Mungkin ini karena legenda Danau Shubi."
"Aku tahu kalian tidak masalah pergi sendiri ke ibukota. Berjalan bersama pasukan kavaleri besar memang membuatmu tidak nyaman. Tapi permintaanmu yang kusampaikan belum mendapat jawaban." Peng Guotao memandang dengan rasa bersalah: "Kau utusan Kota Weicheng. Tanpa perintah Putra Mahkota, kau tidak boleh pergi."
Ning Que menggaruk kepalanya: "Kalau begitu, ikut saja sebentar lagi."
……
……
Perjalanan ke Chang'an tampaknya akan berlalu tanpa kejutan maupun keseruan. Namun tepat di malam kedua, Ning Que tiba-tiba menerima undangan dari kereta kedua - Orang Tua Lü Qingcheng ingin menemuinya.
Dengan perasaan campur aduk, Ning Que mengerutkan alis lama sekali lalu memutuskan untuk tidak berpikir. Asal mematikan perapian samping kereta dengan bubur ikan dari baskom, ia segera mengajak Sang Sang berjalan ke depan.
Tirai gerbong terangkat, cahaya lampu redup menyinari dengan hangat. Guru Leluhur Lü Qingchen menatap Ning Que dan pelayan kecil itu memberi hormat dengan khidmat. Hatinya terkejut, berpikir dalam-dalam: "Seharusnya remaja ini tahu alasan kupanggil dia naik gerbong. Tidakkah dia khawatir keberadaan orang ketiga ini akan membuatku enggan menjawab pertanyaannya?"
Tiba-tiba orang tua itu teringat kisah yang didengarnya di dekat perapian di persimpangan Jalan Beishan malam itu - kisah tentang anak laki-laki dan gadis kecil yang bertarung habis-habisan menyambung nyawa di Gunung Min luas sambil memanggul busur dan membawa panah. Ia mengira telah memahami alasan Ning Que membawa Sang Sang, lalu merasa lega. Pandangannya terhadap remaja ini pun semakin berkesan.
Sebenarnya Ning Que tak banyak berpikir. Membawa Sang Sang hanyalah kebiasaan yang sudah mengakar dalam.
Orang tua itu menyatukan kedua tangan di atas lutut, berkata dengan sikap lembut: "Kau pasti tahu untuk apa kupanggil kau ke sini."
Ning Que tetap hening. Tangan kiri ditekan di atas punggung tangan kanan, lalu ditempelkan ke lantai di depannya. Kedua lututnya menyentuh lantai saat tubuhnya perlahan membungkuk hingga dahinya menyentuh punggung tangan. Sebuah ritual penghormatan tertinggi Kekaisaran telah dilakukannya.
Hanya anugerah besar yang pantas disambut dengan ritual besar. Meski saat ini Si Kakek Lü Qingchen belum melakukan apa pun, dan sangat mungkin beliau pun tak bisa menolongnya—karena itu adalah dunia yang hanya bisa disentuh oleh jenius-jenius menyimpang sejati—tapi hanya orang seperti Ning Que yang sejak kecil mengkaji Kitab Respon Agung dengan susah payah namun tak menemukan jalan, yang tahu betapa luar biasa belas kasihan dan kharisma yang ditunjukkan seorang cultivator yang mau membimbing orang biasa tanpa bakat nyata.
Melihat Ning Que melakukan ritual penghormatan, meski Sang Sang tak sepenuhnya paham gerakan majikannya, dia buru-buru merangkak mendekati sang kakek dan bersujud.
Kakek Lü Qingchen menyaksikan adegan ini sambil mengusap janggut tipisnya dengan senyum. Ia menyangga Ning Que untuk berdiri, memusatkan pikiran, menutup mata, lalu menempatkan kedua telapak tangannya yang keriput di dada dan punggung bawah Ning Que. Seketika, cahaya lentera minyak di gerbong tiba-tiba menjadi buram, seolah kabut debu halus menari-nari dalam sinar.
Hening mati suri menyelimuti ruangan, waktu mengalir tanpa kejelasan cepat atau lambat.
Sinar lentera yang keruh berangsur jernih. Sang kakek perlahan menarik kembali tangannya. Memandang Ning Que yang wajahnya tenang, matanya tak menyiratkan harapan—padahal tangan anak itu gemetar halus—beliau menghela napas pelan.
“Di antara langit dan bumi terdapat hembusan napas, napas itulah yang disebut energi vital. Praktisi spiritual dapat merasakan keberadaan energi vital ini semata-mata melalui kekuatan pikiran. Jadi, kemampuan memasuki alam bertapa pertama-tama ditentukan oleh apakah pikiranmu mampu mengakumulasi substansi yang nyata.”
“Saat di Weicheng aku pernah mengunjungimu dan memastikan tak ada gelombang energi di tubuhmu. Hari ini setelah memeriksa detail tubuhmu, terbukti dugaan itu - gunung salju dan lautan Qi di dalammu benar-benar kosong.”
“...Tak ada apa-apa sama sekali.”
