Mendengar putusan ini, Ning Que terdiam lama. Kemudian ia mengangkat kepala memandang orang tua itu, mengacungkan jari telunjuk tangan kanannya ke pelipisnya sendiri seperti sedang mengarahkan busur panah untuk bunuh diri, lalu bertanya dengan serius: "Bukankah kekuatan pikiran atau kesadaran ini berasal dari otak?"
Orang tua Lü Qingchen memandangnya dengan lembut, lalu berkata perlahan: "Pernyataan itu tak bisa dikatakan salah. Namun meski kekuatan pikiran berasal dari kepala, bagaimana caranya berkomunikasi dengan napas alam semesta di luar tubuh?"
"Yang disebut bertapa adalah memadukan pikiran ke gunung salju di dada dan lautan Qi di punggung. Di sekitar gunung salju dan lautan Qi terdapat tujuh belas pori energi, seperti ribuan gua di dasar Gunung Zhongli. Gua-gua itu menyambut angin dan menampung air, bergema membentuk melodi indah. Ada yang memanggil di atas, ada yang menjawab di bawah. Hanya dengan cara demikian langit-bumi bisa memahami maksud kita, lalu saling beresonansi."
“Fisiologi tubuh manusia, termasuk bukaan atau sumbatan pada saluran Qi dan organ dalam, telah terbentuk sejak dalam kandungan. Ini adalah bawaan alami. Bagaimanapun seseorang bertapa di kemudian hari, tidak mungkin mengubahnya. Karena itu ada anggapan bahwa praktik spiritual... hanyalah proses mengumpulkan kembali hadiah yang diberikan Langit kepada kita.”
“Sebelumnya aku melihat di sekitar Lautan Qi Gunung Salju dalam tubuhmu terdapat tujuh belas lubang energi. Sebelas di antaranya tersumbat. Jadi seberapa pun tingkat kekuatan pikiran yang kauasai, takkan bisa menyatu dengan alam semesta.”
“Tapi kau tak perlu sedih atau kecewa. Dari miliaran manusia di dunia, sangat langka menemukan orang dengan 13 lubang terbuka dari 17 di Lautan Qi Gunung Salju. Kondisi tubuhmu seperti ini justru normal...”
Si Kakek menghibur dengan suara lembut. Ning Que menunduk dengan senyum getir.
Di Kota Wei, dia pernah berulang kali menghibur diri: Hanya jenius-jenius menyimpang yang bisa bertapa. Sekarang terbukti benar. Jika merujuk kriteria ini, para jenius dengan 15-16 lubang terbuka yang disebut kakek itu memang terberkati Langit – seperti orang yang tiba-tiba ditimpa rezeki nomplok saat sedang jalan-jalan.
“Mengapa nasibku tak pernah kebagian hadiah besar seperti itu?”
Dalam hati, dia menghela penyesalan. Setelah menyampaikan terima kasih tulus pada sang Guru, dia mengajak Sang Sang turun dari kereta kuda.
Cahaya lentera minyak dalam gerbong semakin redup. Entah berapa lama kemudian, tirai terbuka lagi. Putri Keempat Tang Li Yu duduk menghadap si Kakek, tubuhnya condong ke depan bertanya: “Benarkah tak ada kemungkinan sama sekali?”
"Lv Qingchen sangat mengagumi Ning Que, tapi seorang praktisi kekuatan pikiran yang sudah mencapai keadaan meditasi Dongxuan rela merendahkan diri dan menghabiskan energinya untuk memeriksa tubuh Ning Que, tentu ada alasan lain seperti perintah dari Yang Mulia."
"Orang dengan kehendak kuat dan sifat murni seringkali bisa mendapatkan kekuatan pikiran pekat melalui meditasi. Ning Que jelas tipe seperti ini. Awalnya aku berharap mungkin dia baru membuka 10 dari 17 lubang energi, berada di ambang pencerahan namun gagal mengaktifkan pikiran ke tingkat awal karena metode latihan yang salah di perbatasan. Sayangnya ada 11 saluran energi tersumbat dalam tubuhnya. Langit Tak Berpelukan tidak memberinya berkah, bakat sehebat apapun jadi sia-sia."
Ekspresi orang tua itu penuh penyesalan. Menurutnya, seandainya Ning Que benar-benar bisa bertapa, meski hanya membuka 10 lubang (kualitas terendah), dengan karakter dan kaligrafi bagusnya, masa depannya akan cerah. Sayang nasib pemuda ini kurang beruntung.
"Kalau begitu tak perlu buang waktu lagi." Kelelahan akibat perjalanan terlihat di kerutan mata Li Yu. Ia menunduk sejenak lalu berkata tenang: "Membuat Guru repot untuk hal ini, sungguh tidak pantas."
Alis beruban Lv Qingchen perlahan terangkat. Ia menatap wajah putri dengan seksama, menyadari ucapan tadi telah menentukan masa depan Ning Que. Setelah memastikan ketidakmampuan bertapanya sang pemuda, Sang Putri langsung memutuskan niat untuk mengembangkan orang ini.
orang tua itu terdiam sejenak, lalu menasihati: "Di dalam kota Chang'an, ahli-ahli berkumpul bagaikan awan. Pemuda seperti Ning Que mungkin tak terlihat istimewa, tapi aku yakin jika remaja ini tumbuh beberapa tahun lagi, pasti akan menjadi prajurit terhebat di Tang Besar."
Li Yu tak menyangka orang tua itu memberikan penilaian setinggi itu pada Ning Que. Alisnya berkerut halus, lalu ia menjelaskan perlahan: "Kemampuan bela diri dan sifat dasar pemuda itu memang luar biasa. Jika dia masih di Weicheng, atau tetap di kemiliteran, aku pasti akan mengerahkan segala upaya untuk merekrutnya. Tapi sekarang dia memilih ujian Akademi dan jalur sastra. Menunggu karir birokratinya sampai bisa mempengaruhi politik negara? Saat itu, baik dia maupun aku pasti sudah tua. Apa artinya semua itu?"
orang tua itu terdiam sangat lama, tiba-tiba berkata: "Meski dari 17 lubang energi dalam tubuhnya hanya 6 yang terbuka, dan secara logika biasa mustahil memasuki dunia bertapa... Tapi roda Langit berputar, tak ada yang pasti di dunia ini."
"Level meditasiku memang terlalu rendah. Tapi Akademi yang mungkin dia masuki adalah tempat suci nan agung, alam semesta berbeda. Jika suatu hari nanti... misalnya dia benar-benar bisa naik ke lantai atas Akademi, siapa tahu keajaiban apa yang akan terjadi? Mungkin dia benar-benar bisa melangkah di jalan Tao?"
"Lantai atas?" Li Yu menggelengkan kepala, "Berapa orang di dunia ini yang bisa masuk lantai atas Akademi? Meski Ning Que itu remaja berbakat, keyakinanmu padanya berlebihan."
Lü Qingchen menatapnya sambil tersenyum berkata, "Saat Anda sebelumnya mengatakan dia ingin mengikuti ujian Akademi untuk meniti jalan sastra, sepertinya Anda juga tak pernah meragukan remaja ini tak bisa lulus. Padahal tingkat kesulitan ujian masuk Akademi sangat tinggi. Dari sini terlihat keyakinan Anda padanya sangat besar. Lalu siapa yang berani memastikan prajurit kecil dari kota perbatasan ini suatu hari nanti... tak bisa menginjakkan kaki di lantai kedua itu?"
Li Yu tertegun, tak tahu bagaimana menjawab pertanyaan retoris sang tua ini. Setelah merenung, sepertinya dia memang tak pernah membayangkan Ning Que gagal masuk Akademi tersulit di dunia fana. Dari mana asal keyakinannya ini? Apakah karena cerita-cerita yang didengar di dekat perapian, atau ekspresi tenang sang remaja yang melompati tembok api bagai harimau?
Dengan reflek ia menoleh ke jendela gerbong kereta, menatap punggung tuannya dan pelayan yang berjalan melewati perapian, tetap diam.
……
……
Ning Que tahu sifat dasar dan kehendaknya cocok untuk bertapa namun tak bisa melakukannya. Sebenarnya dia sudah terbiasa dengan perlakuan yang awalnya kagum lalu berubah iba. Tujuh tahun lalu saat bertemu Xiao Hei di kaki timur Pegunungan Min di perbatasan Yan, dan dua tahun lalu saat jasanya di Weicheng dievaluasi potensinya oleh departemen militer, semua sama.
Seandainya dia bisa memasuki dunia pertapaan, dengan jasa militernya di Weicheng, mungkin sudah lama menjadi objek pelatihan utama militer Tang. Tak perlu susah payah membanting tulang membunuh perampok kuda mengumpulkan jasa lalu ujian Akademi.
"Karena sudah mempersiapkan mental, dia tidak terlalu kecewa saat mendengar kabar buruk. Tapi pada akhirnya, Master Lü Qingchen adalah orang terdekat yang pernah ia temui belakangan ini. Karena itu, masih ada tiga atau dua persen harapan yang tersisa di hatinya. Sayangnya harapan itu seperti bunga persik dalam lukisan cat air - selalu tersembunyi di sudut taman, semu ilusi."
Tepat ketika dia bersiap mengumpulkan semangat dan meninggalkan khayalan, berlatih keras ilmu pedang demi mengejar kebahagiaan duniawi di Chang'an, tak disangka di malam hari kedua saat berkemah, Master Lü Qingchen kembali mengundangnya ke gerbong kereta.
Kali ini Sang Sang tidak menemaninya. Mungkin sang Putri mulai merindukan obrolan antar dayang dalam perjalanan musim semi, atau mungkin Pangeran kecil suku barbar merindukan Sang Sang. Pokoknya Sang Sang dipanggil ke gerbong sang Putri.
"Aku yakin Kitab Tai Shang Gan Ying sudah kau hafal di luar kepala. Tapi bertahun-tahun tak bisa merasakan keberadaan nafas alam semesta, berarti penilaianku tidak salah." Master Lü Qingchen tersenyum tipis sambil menatapnya.
Ning Que menggaruk kepala sambil menghela napas getir: "Lǎo Xiān Sheng, hari ini Anda memanggilku pasti bukan untuk menyakiti hatiku lagi."
"Setelah kembali ke Chang'an kau akan ujian ke Akademi. Usiaku sudah senja, mungkin akan tinggal di kediaman Putri untuk beristirahat. Pertemuan kita selanjutnya akan sulit, karena itu aku ingin berbincang." Tatapan penuh kasih Lü Qingchen menyinari wajahnya: "Aku tahu manusia penasaran dengan Jalan Cultivasi. Meski kau tak bisa melangkah di jalan ini, mungkin ada hal yang ingin kau ketahui."
"Banyak sekali." Ning Que menjawab dengan jujur.
