Malam sudah larut. Ning Que turun dari kereta kuda. Lü Qingchen mengangkat tirai gerbong, memandang punggung remaja itu sambil mendengar nyanyian perbatasan samar-samar dari ladang malam, senyum tipis mengembang di wajahnya.
Menjadi praktisi spiritual yang telah melangkah ke keadaan meditasi tingkat tinggi, bahkan jika hanya satu kaki yang melewati ambang batas tinggi itu, sudah cukup membuat mereka dihormati secara luar biasa di negara atau kota mana pun, sama sekali tak perlu berinteraksi dengan orang biasa. Seorang perenung membutuhkan lebih banyak waktu untuk meditasi mengembangkan kesadaran, sehingga waktu Lu Qingchen benar-benar bisa digambarkan bagaikan emas yang berharga.
Namun ia tetap rela menghabiskan satu dua malam bahkan lebih untuk mengobrol santai dengan Ning Que, membahas hal-hal yang tampak remeh, karena ia sungguh menyukai Ning Que - ia mengagumi ketenangan dan tekad mandiri yang tersembunyi di balik penampilan remaja yang lembut dan kekanak-kanakan, serta semangat heroik yang sesekali meledak seperti momen tadi - keperkasaan, kegagahan, kemandirian, dan ketenangan adalah kualitas yang paling dihargai oleh orang Tang, dan sesepuh Lu Qingchen sendiri adalah penduduk asli Tang.
Malam ini, apa yang ia sampaikan pada Ning Que adalah kurikulum awal Sekte Tao Langit Selatan. Meski bukan rahasia yang tidak diwariskan, sesuai aturan sekte seharusnya tidak diberitahukan pada orang biasa. Tapi ia tetap mengatakannya hanya karena satu keyakinan:
"Aku selalu merasa kau akan menjadi praktisi spiritual yang luar biasa di masa depan."
Meski tahu jelas Ning Que memiliki penyumbatan saluran energi, mustahil menjalani latihan spiritual, tanpa alasan maupun dasar yang jelas, sang sesepuh ini hanya merasa remaja itu pasti bisa menapaki jalan sulit yang sedang ia tempuh sekarang. Bahkan ia berharap remaja ini bisa melangkah lebih mantap dan melampaui pencapaiannya.
Orang tua itu menatap punggung remaja yang semakin mengecil dan buram di luar jendela, bergumam, "Malam kematian sudah mendekat, baru mulai bertindak sembrono, mengikuti intuisi buta... Mungkin inilah wahyu yang diberikan Alam Semesta padaku."
……
……
Kembali ke tenda sederhana, Sang Sang sudah pulang. Ning Que menanyakan kepergiannya menemani putri. Seperti biasa, jawabannya samar dengan ingatan yang terputus-putus. Ia sudah terbiasa dengan kemalasan sang pelayan kecil dalam hal berpikir. Dengan senyum pahit dan beberapa makian, mereka minum beberapa cangkir lalu buru-buru mencuci muka sebelum tidur.
Keesokan harinya, rombongan gerbong kereta melanjutkan perjalanan ke selatan menuju ibu kota Chang'an dengan pengawalan ratusan pasukan berkuda. Namun kehidupan Ning Que dan pelayannya tak lagi semenjemukan hari-hari sebelumnya.
Sebelum malam tiba, Lv Qingchen selalu memanggil Ning Que ke gerbongnya untuk menemani ngobrol. Putri juga sering memanggil Sang Sang. Untungnya Pang Guotao mengirim penjaga untuk mengemudikan gerbong tua itu, kalau tidak Ning Que terpaksa harus memainkan trik "kendaraan tanpa pengemudi".
Dari obrolan di gerbong, Ning Que mempelajari lebih banyak ilmu bertapa: cara praktisi mengendalikan energi alam semesta dengan pikiran, penggunaan benda khusus untuk memperkuat hubungan dengan alam, hingga teknik Jianshi mengompres energi menjadi tali tak terlihat untuk mengikat pedang terbang tak berpunggung yang tipis dan tajam.
"Barang khusus yang meningkatkan hubungan antara pertapa dengan alam semesta, tidak memiliki standar ketat. Sekte Haotian biasa menggunakan cambuk debu dan pedang kayu, agama Buddha menggunakan tasbih dan kentungan kayu. Sedangkan Kertas Fu dan pedang terbang merupakan perlengkapan standar yang umum. Yang relatif langka adalah benda aneh seperti kuas, tinta, atau tongkat sihir yang digunakan pertapa besar."
"Menyegel energi alam semesta ke dalam Kertas Fu dengan kekuatan pikiran, itulah Ahli Fu; Menyegelnya dalam formasi, disebut Ahli Formasi; Mengkonsentrasikannya dalam pedang, menjadi Ahli Pedang; Menggerakkan energi alam semesta langsung dengan pikiran, adalah Ahli Pikiran; Dan..."
Orang tua Lü Qingchen mengangkat secangkir teh jernih, bersandar di gerbong kereta sambil berbicara dengan santai penuh kenikmatan.
"Hei, bukankah ini lelucon? Kalau menyegel energi alam semesta di kloset untuk bertarung, apa namanya? Ahli Kuda atau Ahli Ember?"
Setelah lama mengobrol, hubungan guru-murid ini semakin akrab. Ning Que mulai menunjukkan sifat malas dan kurang ajarnya, menggigit kuas yang berlumuran tinta sambil melambaikan tangan kanan untuk menyatakan keraguannya.
Sang tua menaruh cangkir, melirik tajam sang remaja dan menghardik: "Ini perjanjian yang sudah diterima umum! Tak paham arti 'diterima umum'? Sudah ribuan tahun digunakan, apa masalahnya? 'Diterima umum' berarti mudah diingat, jangan sok intelek!"
“Baiklah.” Ning Que kalah telak di hadapan ketebalan waktu yang diwakili oleh ribuan hingga puluhan ribu tahun. Di dalam gerbong kereta yang bergoyang tak stabil, ia menegakkan pergelangan tangan dan memusatkan pikiran. Ujung kuas hitam pekatnya bergerak cepat namun penuh kehati-hatian di atas kertas Xuan seputih salju, membuat catatan.
“Mengenai cara bertarung para praktisi kultivasi, ahli pedang menggunakan yang disebut Jurus Pedang, ahli jimat menggunakan Jurus Jimat, sedangkan praktisi pikir seperti aku tentu menggunakan Jurus Pikiran. Untuk praktisi tingkat tinggi yang telah mencapai keadaan meditasi tingkat tinggi, sulit untuk mengkategorikan secara spesifik. Aku pernah mendengar ada senior di perguruan sebelumnya yang mempelajari Ritual Spiritual, tetapi detailnya tidak diketahui.”
“Nama-nama ini... kurang megah.” Ekspresi Ning Que terlihat kaku. Ia menggigit ekor kuas sambil menatap si Kakek dengan suara tak jelas: “Menurutku mereka bisa disebut sebagai Tuan-tuan ahli sihir, dan semua jurus mereka disebut kekuatan sihir.”
Alis beruban si Kakek berkerut keras. Ia menatapnya dengan tajam: “Masalahnya, apa makna karakter ‘Fa’ dalam istilah itu?”
Ning Que kembali mundur, membentangkan kedua tangannya sebagai tanda tak bersalah.
“Selain berbagai praktisi kultivasi tadi, sebenarnya yang paling umum di dunia fana adalah ahli bela diri. Meski persepsi mereka terhadap Energi alam semesta tidak sebaik aliran lain, kemampuan tempurnya sama-sama luar biasa kuat. Saat bertarung, ahli bela diri bisa menyelimuti seluruh tubuhnya dengan Energi alam semesta, seolah memakai lapisan baju zirah dari ujung kepala hingga kaki. Saat latihan, mereka akan menggerakkan Energi alam semesta untuk merangsang kulit dan daging mereka, menempa tubuh sekuat baja.”
“Lelaki raksasa yang memancarkan kilau kuning tanah di mulut Jalan Beishan itu adalah ahli bela diri?”
“Bagus, hanya saja tingkat meditasi orang itu tidak terlalu tinggi. Seperti empat Jenderal Besar di Kekaisaran Tang, mereka adalah pendekar terhebat di dunia fana. Anak panah mungkin bisa menembus baju zirah mereka, tapi takkan bisa menembus energi pelindung tubuh mereka. Bahkan jika ujung panah yang sangat tajam berhasil menembus energi pelindung, tetap takkan bisa melukai tubuh mereka yang sekeras besi. Menghadapi ahli sekuat ini, teknik memanahmu sehebat apapun takkan berguna.”
Mendengar ini, bayangan karakter "Xiahou" langsung muncul di benak Ning Que. Ia menunduk tenang sambil menyalin catatan, sementara hatinya terus memikirkan cara mengalahkan ahli sekuat itu.
“Memilih bertarung jarak dekat dengan ahli-ahli ini malah bunuh diri. Kekuatanmu memang lumayan, tapi dibandingkan mereka seperti tikus sawah melawan singa jantan. Tenaga penuhmu takkan menggoyahkan mereka sedikitpun, sementara mereka hanya perlu menjepit lehermu dengan jari untuk mematahkannya berderak.”
“Bagaimana jika energi vital ditempelkan pada panah... seberapa mematikankah itu bagi pendekar?” Ning Que tiba-tiba mengangkat kepala dan bertanya serius.
Si Kakek merenung sejenak lalu perlahan menggeleng: “Sangat jarang praktisi spiritual mencoba menempelkan energi alam semesta pada panah. Berbeda dengan pedang terbang, panah harus ringan untuk menjaga kecepatan dan kualitas, sehingga mudah terganggu resonansi alam. Juga tak bisa diukir jimat di atasnya... energi yang ditempelkan akan cepat menghilang. Tapi jika ada yang bisa mengatasi masalah penguapan energi ini, panah berbulu semacam itu pasti jadi senjata jarak jauh yang mengerikan.”
Ning Que termenung dengan ekspresi berkaca-kaca.
