Ning Que terbangun kesakitan, matanya dipenuhi ketakutan. Ia menarik dengan kasar membuka pakaian, kedua tangan gugup meraba-raba dadanya. Hanya terasa keringat licin yang tidak wajar, tak ada tulang dada retak atau jantung pecah yang tergantung. Ia menepuk-nepuk dadanya lega, nafas tersengal-sengalnya baru perlahan mereda setelah lama.
Ia menatap Sangsang yang masih tertidur di ujung kakinya. Melihat butir keringat imut di ujung hidung kecilnya yang hitam, tiba-tiba ia merasa hidup adalah berkah yang sangat berharga.
Mimpi aneh dan mengerikan yang membuatnya ketakutan itu takkan diceritakan pada Sangsang, atau siapapun. Sekedar mengingat fragmen gambar dari mimpi itu saja sudah membuatnya mual, karena itu ia memutuskan untuk melupakan semuanya.
Esok harinya, gerobak kayu sederhana berderit memulai perjalanan, diiringi barisan kavaleri pengawal yang semakin membesar ke arah selatan. Sekitar pukul sepuluh pagi, rombongan berhenti di sebuah kota kecamatan di luar Chang'an - utusan istana, perwakilan pejabat kerajaan, dan iring-iringan upacara putri yang megah telah menanti kedatangan sang putri di kota ini selama beberapa hari.
Ning Que melompat turun dari gerbong kereta, berdiri di paling pinggiran barisan yang berisik, menatap ke arah ujung kota kecamatan. Samar-samar terlihat bayangan kota kelabu di kejauhan, namun jaraknya benar-benar terlalu jauh. Meski dia menarik sudut matanya dengan kasar, bayangan kelabu itu tak juga menjadi jelas. Hanya bisa dalam hati terus menerka - mungkin itu adalah Chang'an?
Barisan upacara megah dan rumit itu kembali bergerak perlahan. Kali ini tak ada lagi yang memanggil pasangan tuan-pelayan ini untuk ikut.
Ning Que dan Sang Sang berdiri di tepian Tao, menyaksikan kereta mewah dan luas yang perlahan melintas di depan mereka. Melihat jendela gerbong yang tertutup rapat, dia membayangkan putri dan pangeran kecil suku barbar berkepala harimau di dalamnya. Mengingat perapian itu, tangannya tak sengaja mengusap wajahnya sendiri, lalu tersenyum.
Saat gerbong keempat melintas di samping mereka, sudut tirai jendela tersibak. Lao Zhang (Lü Qingchen) yang tua itu mengelus janggut putih di dagunya, memberi senyum tipis pada Ning Que yang berdiri di tepian Tao. Ning Que pun membungkuk sangat rendah hingga menyentuh tanah sebagai balasan hormat.
Para prajurit pengawal dan orang-orang barbar padang rumput itu melewati Ning Que tanpa turun dari kuda, hanya memberi hormat dari atas pelana sambil tersenyum malu. Upacara kekaisaran yang sangat ketat membuat Peng Guotao, pemimpin pengawal ini, diprediksi akan memiliki masa depan cerita di Chang'an. Namun di hadapan pejabat istana, ia tak berani bertindak sembarangan. Adapun beberapa orang barbar padang rumput itu, setelah memberi hormat gaya kepalan kepada Ning Que, ekspresi mereka langsung terlihat lebih rileks dan gembira. Bayangan "Penebang Kayu Danau Shubi" yang selama ini mengelilingi mereka seolah lenyap, membuat imajinasi mereka tentang kemegahan Chang'an tiba-tiba menjadi hidup dan menyenangkan.
Pasukan kavaleri Distrik Gushan yang bertugas menjaga barisan belakang tetap waspada mengamati sekeliling sambil memegang tali kekang dengan satu tangan. Pemimpin mereka, Komandan Distrik Hua Shanyue, melirik Ning Que sebelum mempercepat langkah kudanya. Pandangannya seolah mengabaikan keberadaan pemuda ini - mungkin ia benar-benar telah melupakan eksistensi si "orang kecil" ini.
Ning Que seharusnya tidak peduli dengan sikapnya. Di Chang'an, Hua Shanyue adalah putra bangsawan terkemuka, tokoh muda paling menonjol di generasi militer Tang. Sementara Ning Que yang telah melepas status militernyi kini hanyalah rakyat jelata. Bahkan jika beruntung masuk Akademi Kerajaan, ia hanya akan menjadi "bata tembok" tak berarti dalam birokrasi kekaisaran. Dari sudut pandang manapun, tak akan ada lagi hubungan antara dirinya dengan komandan distrik yang pernah menunjukkan permusuhan bahkan niat membunuh ini.
Tapi apakah Dia rela hidupnya berlalu begitu saja? Dia takkan rela, karena itu Dia sangat paham bahwa dirinya dan sang jenderal muda yang sombong ini pasti akan bertemu kembali suatu hari, dan hari itu seharusnya tidak terlalu lama.
Setelah iring-iringan kereta putri dan pengawal berkuda pergi, penduduk kota kecamatan tiba-tiba menyusut lebih dari setengah, namun justru menjadi lebih ramai dari sebelumnya. Pedagang kaki lima yang tadinya takut buka lapak bermunculan dari gang-gang tak jelas, toko-toko yang menutup pintu gerbang untuk menghindari masalah pun membuka kembali gerbangnya, buru-buru melanjutkan bisnis.
Setelah menjual gerbong kereta reyot itu dengan harga rongsokan ke toko bunga di kota kecamatan yang bahkan mau menerima barang bekas, Ning Que menepuk-nepuk bahu kurus Sang Sang untuk menghibur. Kereta tua dan kuda sepuh telah mengikuti mereka bertahun-tahun di Weicheng, menjualnya tentu membuat siapa pun berat untuk pergi. Tapi Chang'an sudah di depan mata, mengingat kembali kesedihan memang bukan perasaan yang tepat.
Tanpa memilih jalan raya lebar yang bisa memuat delapan kereta berdampingan, mereka berdua berjalan menyusuri pematang di samping jalan. Bunga kubis di petak sawah sebelahnya sedang mekar lebat, kupu-kupu mengepakkan sayap perlahan dalam angin semi, lebah penjaga yang menyebalkan berdengung kesana-kemari. Air mata di ujung mata pelayan kecil itu perlahan mengering, kedua tangannya erat menggenggam tali pengikat bungkusan, menyeret bungkusan yang tampak lebih besar dari tubuhnya sambil berjalan di pematang, sesekali tersenyum.
Di bawah sinar matahari, Ning Que menerima bungkusan berat sambil bercanda dengan pelayan kecilnya. Meski sering tak mendapat respons, ia tetap tak pernah bosan. Matanya melahap pemandangan pedesaan di sekitarnya dengan rakus, melambai kepada petani yang beristirahat di sawah tak jauh, dan berpura-pura hendak menangkap kupu-kupu yang terbang lewat.
Sejak kecil ia telah meninggalkan Chang'an, menghabiskan waktu di pegunungan Mínshān, padang rumput tak bertepi, dan kota perbatasan kecil. Dikelilingi hutan lebat berbahaya, padang rumput membosankan, dan bahaya yang mengintai di mana-mana. Kini kembali ke jantung kekaisaran, menyaksikan kehidupan damai nan indah ini, sukar menahan kegembiraan dan semangatnya.
Terus berjalan sambil menikmati pemandangan. Sekitar dua tiga jam kemudian, bayangan tiba-tiba menyebar dari hutan persik dan sungai kecil di depan hingga menutupi kepala mereka. Ning Que berpikir hari belum malam, langit pun tak menunjukkan tanda-tanda hujan...
Dengan bingung ia menengadah. Sebuah tembok hitam muncul tiba-tiba di depan mata, tingginya tak berujung hingga menutupi separuh langit dan matahari sore yang masih menggantung. Memicingkan mata, tampak tiga titik hitam berputar-putar di udara dekat puncak tembok.
Memandang ke kiri tak melihat ujung tembok, memandang ke kanan pun tak terlihat batasnya. Benteng megah ini tak terukur luasnya, berdiri hening nan agung di antara langit dan bumi. Sang Sang membelalakkan matanya menatap kota perkasa di hadapannya, melihat kerumunan padat di jalan resmi tak jauh, bertanya: "Inikah Kota Chang'an?"
Tiga titik hitam di langit terbang lebih rendah, ternyata dua elang tua sedang melatih anaknya terbang. Kini mereka akan pulang ke sarang yang terletak di antara tembok lapuk ini. Meski permukaannya tampak rusak dimakan hujan dan angin ribuan tahun, bagian dalam tembok tetap kokoh tak tergoyahkan.
Anak elang telah belajar terbang dan kembali ke sarangnya—Ning Que menengadah memandang kota terkuat di dunia ini, senyuman tulus merekah di wajahnya. Setelah bertahun mengembara, hari ini akhirnya ia kembali dengan kemenangan.
Chang'an, lama tak berjumpa.
