Di waktu yang hampir sama dengan kemarin, kota Chang'an kembali diguyur hujan musim semi dengan intensitas serupa. Rintikan hujan menabrak permukaan payung Da Hei yang tebal dengan suara 'pupup' yang meredam, bagaikan butiran embun jatuh ke debu. Tak setetes pun air mampu menembus permukaan payung. Luas payung itu seolah cukup untuk melindungi seluruh tim polo berkuda dari terpaan angin dan hujan. Namun entah mengapa, Ning Que dan Sang Sang yang berdiri di bawah payung hitam itu tetap merasa basah kuyup hingga ke tulang sumsum, tubuh mereka dingin bagai patung es yang hampir membeku.
"Mari cari tempat berteduh," ujarnya dengan suara serak, lalu teringat kejadian aneh di jalan kemarin, menambahkan: "Jangan ke Jalan Zhu Que."
Maka tuan dan pelayan itu berjalan tanpa tujuan di tepian jalan yang dipayungi pepohonan hijau, lalu berhenti di bawah atap sempit sebuah jalan kecil di utara Chang'an. Mereka melipat payung hitam itu, kemudian kembali terpaku dalam kesenyapan panjang, menatap hujan lebat yang membentuk tirai air di depan mata serta riak-riak kecil di dekat sepatu mereka, sama sekali tak bisa berkata-kata.
“Aku, Kekaisaran Tang Agung...” Saat Ning Que mengucapkan enam kata "Kekaisaran Tang Agung" ini, nada suaranya sama sekali tidak menunjukkan kepercayaan diri dan kesombongan seperti biasanya, malah terdengar penuh dendam, "...masih mengandalkan pendidikan untuk mencari uang, sungguh memalukan! Meski kalian tidak menyediakan makan dan tempat tinggal, tak bisakah biayanya lebih murah? Lagipula harusnya kalian tahu aku sudah menyelamatkan putri kalian. Cuma menyuruh orang menyampaikan pesan saja? Tak ada hadiah seribu delapan ratus kati perak untuk kami? Sungguh tak punya sikap lapang dada!"
Dibandingkan dengan omong kosong tentang kebijakan negara dan sikap para petinggi, Sang Sang jelas lebih peduli pada hal-hal konkret. Ia mengerutkan alis tipisnya, menundukkan wajah kecil sambil menatap percikan air di atas batu hijau, menghitung dengan jari-jarinya: "Tinggal di penginapan selama sebulan lebih pasti tak mungkin. Kami tak punya uang sebanyak itu. Jika Young Master bersikeras ikut ujian Akademi, bahkan tinggal di kuil reyot pun tak ada artinya. Total uang kita kurang dari dua ratus kati, sementara pengeluaran terus berlanjut. Jadi masalah kita bukan cara menghemat, tapi bagaimana mencari uang."
"Bagaimana caranya cari uang?" Remaja itu menyandang payung bagai tongkat, menghela napas penuh kenangan mengharukan: "Ini pertanyaan yang sulit."
Di tepi jalan yang diguyur hujan musim semi, tuan dan pelayan itu berteduh sambil memikirkan persoalan hidup dengan wajah muram.
Berburu jelas tidak mungkin. Belum lagi apakah menjual hasil buruan bisa menghasilkan tiga puluh ons perak per bulan yang menakutkan itu, pertanyaan paling krusial adalah di sekitar Kota Chang'an sama sekali tidak ada tempat berburu. Saat di Kota Wei, Ning Que sudah menyadari hal ini - hutan pegunungan sekitar ibukota semuanya milik Sang Kaisar, otomatis hewan buruan di sana juga miliknya. Jika dia membersihkan semua hasil buruan di hutan-hutan itu dalam dua bulan, mungkin dia akan dituduh melakukan kejahatan mencuri dari taman kekaisaran.
Sang Sang menengadahkan wajah kecilnya, berkata dengan ragu: "Keterampilan menjahitku tidak memadai. Malam itu aku sudah memeriksa lapak-lapak pinggir jalan dengan matang, keahlian para pengrajin di Chang'an jauh lebih baik. Banyak model yang belum pernah kulihat, teknik menjahitnya bahkan tidak bisa kupahami."
Ning Que menatap rintik hujan di depan mata, bergumam heran: "Sayangnya di sekitar Chang'an tidak ada perampok berkuda atau penyamun gunung. Kalau tidak, membasmi beberapa sarang pasti bisa mengumpulkan cukup perak. Ngomong-ngomong waktu baru sampai di Wei Cheng dulu usiaku masih terlalu muda, bertindak terlalu bodoh. Semua uang hasil merampok perampok kuda kuserahkan ke kantor, tidak menyisakan sedikitpun tabungan pribadi. Belakangan setelah mengerti tujuan utama membasmi perampok untuk kayu bakar, para penyamun di sekitar Danau Shubi malah jadi melarat semua!"
“Sangsang dengan suara lembut dan halus menyalahkan: ‘Waktu itu aku sudah bilang kau membunuh terlalu kejam, akibatnya para perampok di sekitar Danau Shubi mengirim orang mengawasi Kota Wei setiap hari. Begitu melihat kau memimpin kelompok masuk padang rumput, mereka langsung mengemas harta benda dan kabur. Cara begini mana bisa merampok uang? Alhasil sepanjang tahun lalu kita sama sekali tidak dapat pemasukan.’”
“Waktu itu masih muda, pengalaman kurang cukup.”
Ning Que menjawab dengan malu, tiba-tiba alisnya menegang: “Bagaimana kalau masuk geng? Aku tidak enak langsung pinjam uang ke Xiao Hei, tapi lewat hubungannya menyusup ke organisasi, lalu berusaha menduduki posisi tinggi dalam sepuluh hari untuk menarik uang gelap, oke?”
“Kau sendiri yang bilang akademi akan menilai kelakuan mahasiswa. Kalau akademi tahu kau masuk geng menindas rakyat, mungkin langsung mengeluarkanmu. Nanti kau malah tidak perlu cari uang gelap itu.” Sangsang mengingatkan.
Ning Que sangat membenci caranya sang pelayan kecil ini yang selalu tampak bodoh dan malas saat butuh ingatan tajam, tapi tiba-tiba jadi jenius seperti anak ajaib di saat tidak diperlukan. Dengan kesal ia berkata: “Lalu menurutmu gimana? Harus bisa cari uang tapi tidak boleh ketahuan akademi, ya cuma jadi pembunuh bayaran!”
“Masalahnya organisasi pembunuh ada di mana? Apa aku harus menempeli setiap orang berbaju hitam di jalan Chang’an sambil malu-malu tanya: Permisi Tuan, bisakah tunjukkin jalan ke organisasi pembunuh terhebat di Kekaisaran Tang?”
“Sangsang sama sekali tidak takut dengan kemarahan malunya, berkata serius: "Young Master, aku tahu kau merasa sangat malu, tapi kita harus memikirkan cara untuk mendapatkan uang, kalau tidak lebih baik kita pulang ke Kota Wei.""
“Aku sudah bilang, kalau tidak bisa sukses, aku lebih baik mati daripada pulang.” Ning Que berkata dengan penuh kebencian.
Di Pegunungan Min, di Kota Wei, di padang rumput, betapapun sulitnya kondisi miskin yang mereka hadapi, dia dan Sangsang selalu bisa bertahan. Tapi kini di Chang'an yang makmur dan gemerlap, bertahan hidup justru menjadi masalah serius. Sepeser uang bisa mengalahkan pahlawan, membuat tuan dan pelayan ini pusing tujuh keliling.
Tiba-tiba mata Ning Que berbinar: "Ada ide! Kita jual telur pidan! Eh, maksudku telur songhua!"
Sangsang mengerutkan alis: "Telur pidan?"
Dengan senyum percaya diri dia berkata: "Tak diragukan lagi, telur pidan buatanku paling enak se-Tang Besar."
Sangsang menatapnya serius: "Tapi semua orang di Kota Wei tidak suka. Aku juga tidak suka, terlalu pahit."
Ning Que menghapus senyumnya, menatap orang-orang yang tergesa-gesa di tengah hujan, berpura-pura tenang: "Sebenarnya aku hanya bercanda."
Sangsang menengadahkan kepala melihat rahangnya, setelah lama ragu akhirnya memberanikan diri: "Young Master, sebenarnya ada cara sangat sederhana untuk dapat uang, tapi aku tidak tahu apakah kau mau."
Ning Que menoleh, dalam sekejap merasa wajah hitam kecil sang pelayan itu menjadi semakin manis dan cantik tak tertandingi. Dengan lembut ia berkata: "Dalam situasi sekarang ini, selama bisa menghasilkan uang, apa pun akan kulakukan."
Sangsang menjawab: "Young Master, tulisanmu sangat bagus. Bagaimana kalau kita jual tulisan?"
Ekspresi Ning Que kaku. Ia menatap gadis itu serius: "Sangsang, kau jadi jelek."
"Hmm?" Sangsang tampak bingung.
Ning Que kesal dan menegur: "Jual tulisan? Itu namanya kaligrafi! Kaligrafi! Mengerti? Urusan kaum terpelajar tak boleh diperjualbelikan! Daripada menjual ini, lebih baik aku jual badan!"
Sangsang berteriak marah: "Young Master, kau bukan cendekiawan! Kau hanya pemotong kayu! Bukankah kau sering bilang lebih jago menulis daripada membunuh? Jika mau cari uang dengan membunuh, kenapa tidak dengan menulis?"
Dengan suara lirih tak percaya diri, Ning Que membantah: "Sudah kubilang itu bukan sekadar menulis, tapi kaligrafi."
Ia menunduk memandangi sepatu bootnya yang basah oleh hujan, lalu coretan-coretan di tanah yang dibuatnya tadi dengan air hujan dari payung hitam. Ia tahu hidupnya kembali dikalahkan oleh sang pelayan.
Coretan air hujan yang anggun itu berbunyi: Bukan kemiskinan yang ditakuti, melainkan punya pelayan galak di rumah.
