Pembukaan toko langsung disambut tuan tanah yang berhak menagih sewa, pertanda yang kurang baik. Ditambah kabar buruk tentang rencana pemerintah, tapi perasaan Ning Que tidak terlalu rusak.
Dia percaya seorang pria yang memiliki seluruh deretan toko di jalan Kota Chang'an pasti sangat kaya atau memiliki patron kuat. Karena pemilik toko itu sudah memberikan janji, kekhawatiran akan hal lain menjadi berlebihan. Sebagai satu-satunya penyewa di Jalan Lao Bi Zhai, pria paruh baya itu dengan murah hati membebaskan sewa tiga bulan. Hanya dengan ini, perasaan tuan dan pelayan langsung menjadi riang.
Masalah sesungguhnya adalah bisnisnya yang menyedihkan seperti air dingin yang tak berpenghuni dan asap tipis di musim gugur.
Hujan musim semi di Chang'an turun terus-menerus selama empat lima hari. Rintik-rintik tak henti membuat jalan licin dan udara dingin. Orang enggan keluar rumah. Sepanjang jalan hanya tokonya yang buka, pintu gerbang toko-toko lain tertutup rapat. Tanpa konsentrasi orang, suasana semakin sepi. Setiap hari hanya beberapa pejalan dan burung gereja yang melompat-lompat. Mana mungkin ada bisnis?
Ucapan "Hujan musim semi semahal minyak" di hari pertama buka sudah berubah menjadi "Hujan musim semi semurah kencing". Duduk di kursi rotan panjang, ia memandang hujan di luar sambil menghela napas. Andai kekuatan mata manusia nyata, andai dia seorang praktisi tingkat zhi ming, mungkin tatapan penuh dendamnya sudah merobohkan tembok abu-abu itu.
Pria paruh baya itu berkata bahwa kedua sisi Gang Lin Ke-47 adalah ruko miliknya, tapi tidak termasuk bagian tembok abu-abu di seberang Lao Bizhai. Di balik tembok itu adalah gudang Departemen Logistik Kementerian yang perlu diperluas, salah satu alasan ketidaksenangan Ning Que.
Saat Tengah Hari, akhirnya ada yang masuk ke ruko sepi itu. Seorang pria gemuk berperut buncit yang terlihat seperti saudagar kaya bersama dua pengawalnya. Awalnya Ning Que mengira mereka datang dengan niat buruk, mungkin juru runding gelap dari departemen pembongkaran kekaisaran, sehingga tetap waspada. Setelah mendengar beberapa kalimat, ternyata mereka hanyalah dua orang pengangguran yang sekadar berteduh dari hujan.
Karena hanya pengangguran, Ning Que malas bangun melayani. Kedua tangannya mencengkeram teko merah tanah liat berkualitas rendah yang masih hangat, matanya setengah terpejam menatap tirai hujan di luar, terlihat nyaman seperti hendak tertidur. Padahal jantungnya yang ingin cepat kaya sudah berdebar hampir pecah.
Saudagar gemuk itu berjalan dengan tangan di punggung, wajahnya mendekati dinding untuk mengamati dengan seksama. Entah mengapa, beberapa pengunjung Lao Bizhari belakangan ini selalu refleks menaruh tangan di belakang punggung, seolah ingin menunjukkan ketajaman mata mereka. Setelah mengamati sebentar, si saudagar yang sudah lama tinggal di Chang'an dan terbiasa ikut-ikutan gaya seni ini berkata pada pengawalnya: "Lihatlah, di tempat kumuh begini ternyata ada tulisan yang cukup bagus."
“Kalimat ini mungkin bisa dianggap sebagai pujian, hanya saja terkesan agak sembrono dan dari ketinggian. Nada bicara seperti ini tentu sulit membangkitkan perasaan simpati Ning Que. Meski tetap duduk tenang di kursi lingkaran seolah tak peduli, sebenarnya telinganya sudah mengarah tajam, mendengarkan dengan seksama apa yang akan diucapkan si orang kaya gemuk ini, berharap bisa menjual karya kaligrafi pertamanya.”
“Remaja, siapa yang menulis semua kaligrafi di toko ini?” Si orang kaya gemuk berbalik bertanya.
“Aku yang menulis.” Ning Que sedikit condong ke depan, menjawab dengan sopan.
Si orang kaya gemuk tak berkata apa-apa lagi. Setelah mengamati sebentar, ia menggelengkan kepala sambil berdecak: “Aduh... Sayang, sayang sekali. Beberapa karya memang bisa disebut indah, sayangnya penulisnya masih muda tapi memaksakan diri meniru gaya tua penuh kenangan para maestro kaligrafi. Tak usah dipusingkan. Hari ini karena sedang berteduh dari hujan, anggap saja ini hokimu. San'er, ambil karya yang itu, aku mau beli.”
Ning Que berbalik menghadap ketiga orang itu: “Tuan, berapa tawaran Bapak?”
“Karya ini kalau dijual lapak di luar pasar dupa, paling mentok lima ratus keping tembaga. Karena ini toko berbayar, dan aku lihat potensimu masih muda, kuberi dua ons perak.” Si orang kaya itu tersenyum penuh kelembutan.
Ning Que mengangkat teko teh dan meneguknya, lalu meletakkan teko sambil memaki: “Pergi!”
Wajah si orang kaya langsung berubah merah padam: “Dasar anak muda, kau benar-benar tak tahu diri!”
“Masa muda menjanjikan, bukan berarti masa muda bisa diremehkan.” Ning Que menggeleng sambil menjawab: “Tadi saat kau bilang usiaku masih muda tapi memaksa belajar gaya kuno para kaligrafer senior, sebenarnya aku sudah ingin menyuruhmu pergi. Hanya saja ingin melihat berapa tawaranmu. Jika tawaranmu cukup tinggi, biarkan kau menghina pun tak masalah. Sayangnya, harga yang kau tawarkan bahkan belum cukup untuk menghinaku.”
Miliuner bermuka hijau itu pergi dengan marah bersama pengawalnya. Sang Sang yang sedang mencuci sayuran dengan lengan tergulung berlari dari belakang rumah. Melihat bayangan tiga orang yang telah menghilang dalam hujan, raut wajahnya penuh kekecewaan. Tubuh mungilnya berputar tajam menatap Ning Que yang masih duduk di kursi, “Young Master, itu tadi 2 ons perak!”
Dua batang tinta dan tiga rim kertas buku terjual. Itulah seluruh pendapatan Toko Lao Bizhai selama beberapa hari buka. Meski pria paruh baya itu membebaskan sewa tiga bulan, tapi memikirkan pengeluaran mengerikan di akademi nanti, Sang Sang sulit tidur nyenyak setiap malam. Pantas saja dia marah melihat kejadian tadi.
Karena tak ada pembeli, setelah makan siang Ning Que langsung menutup toko. Alasannya “menenangkan hati kecil pelayan yang terluka”, tapi sebenarnya hanya ingin bersantai. Dia mengajak Sang Sang menyusuri gang-gang menuju toko kosmetik legendaris Chen Jinji, lalu mampir ke toko buku bernama Tranquility Bookstore untuk membeli beberapa buku bacaan ringan.
Efek refreshing cukup baik. Sang Sang membawa buku yang diikat tali di satu tangan dan kotak bedak Chen Jinji di tangan lainnya. Wajah hitam kecilnya dipenuhi sukacita yang tak terbendung. Ning Que juga dalam suasana hati yang bagus. Tangan kanannya memegang payung Da Hei, tangan kiri menjulur keluar tepi payung menampung air hujan. Bunyi plak-plak air hujan menghantam permukaan payung dan telapak tangannya, sepatu bootnya berdecak-decak di genangan air. Tuan dan pelayan ini melompat-lompat seperti dua ekor burung gereja menuju Gang Lin 47.
Tiba-tiba, payung hitam bergetar halus. Ning Que berdiri dalam hujan 10 meter dari toko, menatap tembok abu-abu yang menghitam oleh hujan, pria yang bersandar di bawah tembok, dan wajah hitamnya yang kini tampak kebiruan karena kehilangan darah terlalu banyak. Genggamannya pada gagang payung mendadak mengeras.
Plak! Bagai dentuman drum perang! Kaki kirinya menghunjam genangan air di batu hijau, menyemburkan ombak kecil. Seluruh kekuatan tubuh terkumpul di perut, siap menerjang ke bawah tembok abu-abu hitam itu.
Namun di saat yang sama, pria bermuka hitam penuh darah di bawah tembok itu menyunggingkan senyum getir padanya, lalu menggeleng dengan tegas - Di dadanya ada luka mengerikan, jubah hitam hancur berdarah, tulang retak dan organ dalam terbuka. Bahkan pertapa legendaris yang telah mencapai keadaan meditasi tanpa batas pun takkan bisa menyelamatkannya.
Ning Que melihat pemandangan ini, memahami ketegasannya, kemudian mendengar suara langkah kaki padat dan teriakan pengejaran dari mulut gang, lalu perlahan dan kikuk menarik kembali kaki kirinya. Tangan kanannya yang menggenggam gagang payung tiba-tiba bergetar hebat.
"Pasukan militer memburu mata-mata! Orang tak berguna minggir!"
Puluhan pasukan Yulin Tang berbusana tempur menerjang hujan ke dalam gang, mengepung Zhuo Er di bawah tembok dengan ekspresi waspada dan tegang. Jenderal pemimpin terlihat lega melihat luka Zhuo Er.
Hujan musim semi ini semakin deras dan lebat, menyapu tembok abu-abu hingga semakin hitam. Air mengalir seperti anak sungai di permukaan tembok, membersihkan darah Zhuo Er yang menempel dengan cepat.
