Masuk rumah pelacuran untuk melacak keberadaan Zhang Yiqi! Masuk rumah pelacuran untuk membalas dendam Zhuo Er! Masuk rumah pelacuran untuk menuntut keadilan bagi warga Yan yang dibantai! Masuk rumah pelacuran untuk mencari kebajikan bagi seluruh keluarga Kediaman Jenderal yang tewas!
——Ning Que terus mengulang mantra ini sambil memasuki rumah pelacuran, lalu dengan jujur menyadari semua alasan itu sangat bangsat. Jika ia bersikeras dengan pendapat ini, Xiao Hei pasti akan bangkit dari dunia arwah yang basah hujan untuk menendangnya keras-keras.
Karena memikirkan hal-hal ini, dan juga akan membuka babak baru dalam kehidupannya, perasaannya sangat tegang. Baru setelah masuk ia sadar belum melihat reputasi rumah ini, padahal sebenarnya rumah pelacuran ini memang tak memiliki tanda apapun.
Di bawah sambutan dua pelayan yang bersemangat, ia melewati rumah kecil berpagar lalu memasuki bangunan yang diterangi cahaya lentera terang benderang.
Dengan sekilas memandang aula dalam gedung, ekspresi Ning Que tetap tenang meski hatinya terkejut. Ia menemukan bahwa rumah pelacuran ini tampak ramai di luar tapi sangat hening di dalam, sangat berbeda dari rumah pelacuran biasa. Tentu saja dia belum pernah masuk ke rumah pelacuran sebelumnya. Hanya saat mengantar Sang Sang berobat dan membeli Kitab Koneksi Khusus Tai Shang dulu, dia pernah melihat sekilas permukiman pelacuran dari jauh di Changping. Lebih tepatnya, tempat ini sangat berbeda dari bayangannya.
Aula dalam terang benderang dengan alunan musik tradisional yang jernih namun tidak vulgar. Di atas panggung berkarpet merah di tengah, beberapa perempuan berpinggang ramping sedang memainkan alat musik. Ekspresi mereka penuh fokus pada instrumen, kerutan lembut di sudut mata mereka memancarkan kelembutan, tanpa melayangkan pandangan merayu atau menggoda ke arah tamu yang berangsur pergi.
Begitu masuk ke aula, seluruh dunia seolah menjadi hening. Suara gadis-gadis di lantai atas yang sebelumnya bersandar di pagar sambil melambaikan lengan merah untuk mengejeknya, kini terdengar jauh dan samar. Namun tiba-tiba, suara langkah kaki berdesakan terdengar dari atas. Ning Que langsung tahu pasti para gadis itu bergegas ke sini untuk melihatnya. Dia cepat-cepat menunduk menyamarkan rasa malunya.
Pelayan bertanya dengan lembut layanan apa yang dibutuhkannya, tanpa sedikitpun sikap tidak hormat meski usianya masih muda dan sering jadi bahan candaan para gadis lantai atas. Ning Que meremas-remas kantong perak dalam lengan bajunya, dalam hati menebak bahwa puluhan ons perak yang dicuri dari Sang Sang mungkin tak cukup untuk bersenang-senang di wilayah ini, lalu asal menunjuk sebuah meja minuman di sudut.
Satu kendi arak murni, dua piring kuaci dan kacang keras, empat piring kue manis renyah, handuk dingin dan panas masing-masing satu. Bahkan ember kecil untuk kulit kuaci pun terbuat dari pernis hitam bermotif bunga Hongmei merah yang sangat indah. Semua ini membuat Ning Que merogoh empat ons perak, tapi ia merasa tidak rugi sama sekali, karena layanan dan detail kemewahan di sini - bagi anak pinggiran yang bertahun-tahun hidup di perbatasan - benar-benar merupakan kemewahan yang belum pernah dialaminya.
Setelah dua cangkir arak diminum dan beberapa butir kacang disantap, musik gesek di panggung berganti dengan tarian. Tubuh-tubuh dalam gaun tipis berputar dan melompat mengikuti irama, gerakan tangan memperlihatkan kilau pucat, langkah kaki menampilkan garis-garis tegang. Atmosfer ruangan yang awalnya tenang pun berubah menjadi hangat dan samar-samar.
Di ruang utama, di samping beberapa meja tamu, duduk para gadis yang tersenyum manis dengan alis lembut dan sikap patuh. Suasana saat ini seperti malam yang akan tiba, jarak antara pria dan wanita pun secara alami semakin dekat. Mereka saling berpelukan dan menemani dengan mesra, sesekali bibir merah merapat lalu berpisah sejenak. Adapun tangan-tangan yang tersembunyi dalam lengan baju longgar sedang meraba kelembutan apa - itu tak dapat diketahui. Tapi mungkin karena adat di gedung ini cukup ketat, tak ada gambar keakraban yang keterlaluan muncul.
Hanya saja, Ning Que yang duduk sendirian di sudut tiba-tiba terlihat tidak selaras dengan atmosfer sekitar. Kesepiannya tanpa teman gadis di tempat seperti ini benar-benar memalukan, terutama ketika para perempuan di balik pagar lantai atas kembali tertawa mengejeknya. Bahkan gadis-gadis yang dipeluk para tamu sesekali meliriknya dengan tatapan penuh canda. Rasa malu ini menjadi semakin tak tertahankan.
Seorang pria muda melirik Ning Que, menangkap sedikit keanehan pada dirinya. Melihat baju baru remaja itu, dia tak mengira Ning Que kekurangan uang, hanya mengira si remaja terlalu pemalu. Dengan tertawa, dia memberi isyarat pada perempuan dalam pelukannya untuk mengundang Ning Que bergabung, agar tak terlalu kesepian.
"Orang-orang Tang memang terkenal ramah dan suka keramaian, hati mereka juga paling hangat. Sering terjadi di rumah pelacuran atau kedai arak, saat berpapasan secara kebetulan langsung menyatukan meja dan minum bersama. Ning Que yang mendapat undangan ini sempat tertegun sejenak, namun tak ingin kehilangan kharisma. Ia menyusun tangan memberi hormat dengan tulus, lalu membiarkan pelayan memindahkan hidangan araknya yang agak sederhana ke meja itu.
Di dunia hiburan tak ada prinsip saling memperkenalkan diri saat baru bertemu. Pepatah mengatakan: 'Kita sama-sama pencari kesenangan di ujung langit, buat apa harus saling kenal sebelum bertemu'. Pria muda itu tak menanyakan identitas Ning Que, hanya terus memeriahkan suasana dengan arak dan tawa. Setelah menenggak beberapa cawan lagi, Ning Que pun mulai terbuka. Ia memang ahli mengobrol dan menghidupkan suasana. Beberapa kalimat balasannya langsung membuat meja mereka riuh.
Pria muda itu terlihat sedang dalam mood sangat baik. Dengan tatapan tidak bersahabat, ia memandang Ning Que sambil berkata kepada pengawas dengan lantang: "Siapkan dua gadis untuk adik muda ini. Usia tak masalah, tak peduli dari daerah mana anak perempuannya. Yang penting paham selera dan mahir melayani."
Ning Que berpikir: Bukankah ini artinya usia bukan hambatan, kewarganegaraan bukan masalah? Ia tak menyangka orang-orang Chang'an memiliki pandangan seluwes ini. Saat sedang terhibur, tiba-tiba ia menyadari maksud sebenarnya. Seketika keringat dinginnya mengucur, tangannya langsung bergerak gemetar menolak: "Jangan, jangan!"
"Memang tidak perlu... tak usah sungkan." Pria muda itu berbisik sambil tertawa, suaranya penuh dengan kesan tidak senonoh yang luar biasa. "Adik muda, jika aku tidak salah lihat, kau masih perjaka kan?"
“Ning Que mengernyitkan alis dengan canggung, bintik-bintik samar di pipinya tiba-tiba menjadi jelas. Dalam hati ia bertanya-tanya, haruskah aku sekarang memberi hormat dengan tangan terkepal lalu berteriak: Kakak, kau benar-benar punya mata yang tajam!”
Pengawas itu menyipitkan mata, kerutan di wajahnya berlipat-lipat sambil tertawa terbahak-bahak. "Anda tak perlu khawatir," katanya sebelum berbalik pergi mengatur segalanya. Melihat ekspresi aneh di wajah Ning Que, sang pangeran muda mengerutkan kening dan berspekulasi: "Mungkin adik kecil tidak suka janda matang yang berpengalaman, tapi lebih suka nonaku manis nan anggun?"
Ning Que duduk kaku seperti balok kayu di samping meja, tatapannya melayang tak tentu. Tiba-tiba ia mengambil napas dalam dan berkata dengan senyum dipaksakan: "Jujur saja, aku lebih suka yang seusia denganku."
"Bagus, bagus, bagus! Inilah keaslian sifat pria sejati, Ketulusan yang tak terbelenggu hati maupun raga."
Sang pangeran muda menepuk-nepuk kipasnya pujian, lalu mengangkat alis nakal. "Kau masih remaja, jika ingin yang seusia, pasti masih pemula. Tak kusangka adik kecil punya selera sederhana seperti air sumur ini."
Saat Ning Que hendak memaparkan fantasi kehidupan 'angin semi beratus-ratus derajat' yang terakumulasi bertahun-tahun, tiba-tiba seorang Pelayan cilik melompat-lompat turun tangga. Dengan wajah datar ia menghampiri meja mereka dan bersuara nyaring: "Tuan muda, Ibu Jian mengundang."
Di tengah harapan bisa memasuki era baru berkat bantuan seorang pria dermawan, tiba-tiba seorang pelayan kecil datang menginterupsi. Ning Que membuka mulutnya lebar, dalam sekejap teringat berbagai plot dalam legenda. Setiap kali protagonis pria berkeliaran di rumah pelacuran dengan semangat juang, selalu ada kejadian tak terduga yang akhirnya menghentikan mereka—entah rumah pelacuran terbakar, pertarungan sengit antara ahli bela diri, cemburu karena kekasih masa kecil, atau istri galak yang tiba-tiba muncul...
Memikirkan ini, dia tak bisa menahan ketegangan bahkan mulai putus asa sebelumnya, sama sekali tidak memikirkan siapa Nyonya Jian yang mengundangnya. Beberapa tamu di ruang utama yang mendengar nama Nyonya Jian tiba-tiba menunjukkan ekspresi terkejut bercampur heran, memandangnya dengan penuh kekaguman bahkan iri hati.
Pemuda itu terdiam sejenak, lalu dengan perasaan iri menepuk bahu Ning Que sambil tertawa terbahak, "Kau benar-benar beruntung."
Ning Que tersentak bangun oleh tepukan penuh dendam itu, baru kemudian menyadari ekspresi wajah orang-orang di ruangan. Setelah tertegun sebentar, rasa penasaran yang besar terhadap Nyonya Jian muncul dalam hatinya, tentu disertai berbagai imajinasi indah.
