Meski Nona Jian telah berubah menjadi Ibu Penjaga Kantin, Ning Que tentu tak akan berpura-pura bodoh dengan menolak tawaran terakhirnya. Ia tak melupakan tujuan sejatinya mencari jejak rumah pelacuran di balik Tembok Besar. Sebagai remaja dari desa terpencil yang bisa mengunjungi rumah pelacuran terbaik di Chang'an layaknya tamu VIP, perlakuan ini sudah lebih dari cukup baginya.
Turun dari tangga sayap barat, terhampar lapangan rumput yang dipangkas rapi. Melewati jalan batu di tengah hamparan hijau dan tembok putih, terpampang aliran sungai kecil di bawah taburan cahaya bintang. Di kedua sisi sungai bertebaran rumah-rumah kecil berpagar, dari kejauhan terdengar gemulai suara nyanyian dan alunan alat musik tradisional yang harmonis - pastilah para penari yang sedang mempersiapkan perayaan istana.
Pelayan pribadi yang sedang kesal itu semakin gerah melihat Ning Que berjalan-jalan dengan tangan terkepal di punggung bagai turis yang sedang menikmati pemandangan. Dengan nada mengejek ia berkata, "Entah kenapa Ibu Penjaga Kantin hari ini begitu baik pada pengemis kere sepertimu. Kau yang mengaku terpelajar pun tak tahu sopan santun menolak. Ah, pantas saja berani masuk rumah pelacuran dalam keadaan lusuh begini, tebal benar muka orang ini!"
"Karena sudah disebut berwajah tebal, Ning Que tentu harus menunjukkan ekspresi berwajah tipis. Pura-pura tidak mengerti sindiran halus sang Pelayan, ia menjawab lembut: 'Kalau Tuan Chu yang mau mentraktir, tak pantas aku menghalangi niat baiknya. Urusan antarpria seperti ini... terdengar rumit, tapi sebenarnya sederhana.'"
"Masih anak kecil, sok menyebut diri pria." Pelayan cilik itu mengejek. "Dimaafkan kalau cuma ditraktir minum. Tapi sampai urusan mengeluarkan uang pun disuruh orang lain? Dia bukan saudaramu, kok tega kau memanfaatkannya?"
Mendengar sebutan "anak-pria", Ning Que teringat pemandangan saat pertama kali bertemu Li Yu di rumah kecil berpagar Kota Wei. Kala itu Li Yu bukan putri kerajaan, hanya seorang pelayan. Kini ada pelayan lain yang membicarakan hal serupa di malam hari. Bukankah kejadian itu baru terjadi beberapa waktu lalu? Tapi rasanya seperti sudah berlalu bertahun-tahun.
Pelayan itu telah kembali ke istana. Rakyat dan pejabat sibuk menyambut kepulangannya. Sementara dirinya malah berkeliaran di rumah pelacuran Chang'an, bahkan lebih dulu mendengar lagu-lagu penyambutan yang khusus digubah untuk sang Putri. Memikirkan ironi ini, ia tak bisa menahan senyum.
"Apa yang lucu?" Pelayan cilik mengerutkan alis marah.
Ning Que mengangkat kedua tangan tanda menyerah. Malam ini ia ingin memanfaatkan kesempatan langka di rumah pelacuran ini untuk mencari informasi, bukan berdebat dengan si Pelayan cilik.
Mengetahui posisi grup tari dan nyanyi Hong Xiu Zhao dalam hati para pejabat, Ning Que merasa samar bahwa tempat hiburan Pengawas Kerajaan Zhang Yiqi pasti di sini, karena hanya tempat ini yang cukup privat dan sesuai level.
Bagaimana cara mencari informasi? Pura-pura bodoh atau naif tidak tepat. Dia mulai bercerita kisah-kisah unik dari perbatasan, yakin cerita beraroma badai pasir ini akan menarik bagi pelayan kecil yang hidup di dunia gemerlap namun sering dengar legenda prajurit perbatasan.
Menghadapi pelayan, Ning Que ahli. Bukan karena hubungannya dengan Paduka Putri di istana, tapi karena bertahun-tahun dia hidup dengan Sang Sang - pelayan paling dingin di dunia. Bahkan pelayan selevel Sang Sang bisa dia taklukkan (menurut persepsinya) - apalagi pelayan Nyonya Jian ini.
Benar saja, beberapa langkah di tepi sungai, sang pelayan mulai cerita heboh. Ning Que tahu alasan grup hiburan ini juga melayani kebutuhan pria, tahu gadis tercantik di kompleks, siapa yang paling populer, yang di-"bungkus", dan yang melayani pejabat tertinggi.
Tempat dengan lebih banyak gadis cantik semakin mudah menghasilkan uang dengan mengandalkan kecantikan, karena metode ini sangat mudah dan rasio input-outputnya benar-benar mencengangkan. Perlu diketahui bahwa bunga teratai yang keluar dari Merah Sleeve memiliki proporsi yang sangat tinggi menjadi selir pejabat tinggi berbagai negara. Setelah seumur hidup mengumpulkan uang perak yang cukup, akhirnya mendapatkan tempat berlindung yang baik, siapa yang tidak mau?
Ketika Nyonya Jian mendirikan Merah Sleeve dulu, bukankah dia juga ingin membuat bisnis hiburan bersih? Tapi bagaimana bisnis menyanyi dan menari yang terlihat sukses dan terhormat ini bisa melawan tekanan para bangsawan kerajaan bahkan keluarga kekaisaran di dunia yang didominasi pria? Akhirnya dia pun menyerah pada realitas, bahkan mulai menuruti realitas.
Pepohonan berbunga di tepi sungai sedang mekar penuh. Cahaya bintang yang terpantul di riak-riak air mengalir pecah menjadi serpihan tak terhitung. Dunia di balik tembok putih terlihat begitu murni dan indah. Ning Que berjalan dengan tangan terkebelakang di bawah cahaya bintang, persis seperti penyair. Tapi pemandangan sebersih ini justru tak membuatnya merasa lega.
Remaja kecil, tak boleh ada keresahan.
Ning Que merenungkan sebentar ucapan delapan trigram dari pelayan kecil itu, lalu menggelengkan kepala seolah mengusir perasaan ke aliran sungai. Ia berjalan menyusuri sungai, sesekali menyamping sopan memberi jalan pada gadis cantik yang lewat di jalan batu, menunjukkan sikap yang sangat elegan.
Seperti yang telah disebutkan sebelumnya, remaja pria berusia sekitar lima belas enam tahun yang berusaha menampilkan sorot mata kedewasaan, pasti terlihat agak menggelikan. Untungnya kelucuan pada orang jelek membuat jengkel, tapi kelucuan yang dibumbui kekanak-kanakan justru berubah menjadi keimutan.
Setelah memasuki Chang'an, mandi menjadi jauh lebih mudah dibanding di Kota Wei. Rambut hitam ikalnya yang kotor bernoda minyak di perbatasan, telah dicuci bersih berkilau oleh tangan mungil Sang Sang. Dipadu alis mata yang meski tak tampannya tapi cukup bersih jelas, memancarkan kesan jernih alami.
Terutama mie asam pedas yang dijual pedagang di ujung Gang Empat Puluh itu sungguh lezat, dengan beberapa iris tipis daging sapi dalam kuahnya yang semakin memperkaya cita rasa. Beberapa hari ini dia dan Sang Sang rajin menyantapnya, sampai-sampai pipi mereka menggemuk beberapa jengkal. Penampilannya kini terlihat manis tak berdosa, sangat mudah disukai.
Gadis-gadis yang diberi jalan itu penasaran memutar badan melihat ke sekelilingnya. Melihat ketampanan jernihnya, hati mereka berdesir. Ketahuan sebagai remaja yang dulu diejek masuk lantai atas itu, mereka tak kuasa menahan senyum terkekeh. Di dalam gedung itu mereka telah menyaksikan segudang cerita aneh, tapi perintah Nyonya Jian membawa seorang remaja keliling lantai atas benar-benar pertama kali. Kerumunan orang yang penasaran dan bersemangat itu akhirnya mengepung Ning Que rapat-rapat, tak mau melepasnya pergi.
"Pelayan kecil terdesak di luar sekumpulan wanita cantik, dengan kesal menatap ke dalam, hatinya dipenuhi rasa frustasi karena mainan kesayangannya direbut kakak-kakak perempuan. Dengan tangan menekuk di pinggang, ia mengancam mengatasnamakan Nyonya Jian, mengaum seperti anak harimau betina: 'Jangan jadi bencana bagi anak kecil ini! Remaja ini calon murid akademi, apalagi... itu lho, kalian tega memberi amplop merah besar? Bubarlah semua!'"
"Wah wah, lihat si Rumput Kecil ini panik. Kami hanya penasaran ingin main dengan si remaja, buat apa kau heboh? Oh, ternyata calon sarjana akademi? Harus lebih dikulik dong."
Suara serak nan ceplas-ceplos terdengar. Kerumunan gadis sedikit berpisah. Seorang perempuan mempesona berjalan mendekat dengan langkah teratai. Perempuan berusia sekitar dua puluh tahun ini bertubuh sangat molek, lengan dan pinggang yang terlihat dari gaun transparan bak muturaman giok. Setiap gerakannya memancarkan kegenitan, seolah bisa mengocor air.
Namun wajah kecilnya berhasil menutupi lekuk tubuhnya. Tak terkesan gemuk apalagi genit, justru memancarkan aura kecerahan bak giok hijau.
Melihat perempuan ini, mata Ning Que berbinar. Dalam hati ia berteriak: "Ini dia!"
