Ning Que tak tahu bos Red Sleeve sedang memandangnya dengan tatapan dingin dari lantai atas. Ia juga tak menyadari kemarahan bos itu karena ia asyik mengobrol dengan para gadis alih-alih melakukan pekerjaan. Dengan santai ia tetap duduk di sebelah gadis Shui Zhuer, sambil mengobrol ia menyelidiki apakah kematian Zhang Yiqi menimbulkan kecurigaan.
"Aku paling suka saat kau tersenyum. Lesung pipimu lucu sekali." Mata Shui Zhuer berkilau. "Tapi kalau mau masuk akademi, harus serius belajar. Jika gagal, pasti desas-desus kami perempuan-perempuan ini yang merusakmu. Mau ganti rugi apa nanti?"
"Jangan bilang kami, Ning Que yang datang tiap hari juga cuma menemanimu ngobrol, ada urusan apa dengan kami?" Seorang gadis berkata bergurau.
Ucapan Nona Shui Zhuer yang tampak bergurau itu sebenarnya tulus peduli. Ning Que merasa hangat di hati, tersenyum membalas dengan kata-kata klise seperti persiapan ujian sudah matang, tak perlu khawatir. Di sampingnya, Sang Sang menunduk mengupas kuaci, mengobrol tak karuan dengan pelayan Xiao Cao, dalam hati bertanya-tanya: Bukankah ujian masuk akademi ada enam mata pelajaran? Setiap hari aku mengingatkanmu, berapa bab sudah kau baca?
Meski penampilannya tak perlu disamarkan untuk jadi pelayan, mata tajam perempuan rumah pelacuran langsung tahu saat pertama kali ia masuk: ini cuma Nona kecil berwajah badut. Xiao Cao yang menemani ngobrol diam-diam merasa kasihan: Pasti Ning Que ini jijik melihat wajah Sang Sang, makanya setiap hari tak tahu malu mondar-mandir ke sini.
Di kamar lantai paling atas, pria paruh baya berbaju hijau berjalan perlahan mendekati pemilik belakang Red Sleeve. Berdiri berdampingan memandang ke bawah, ia tersenyum kecut melihat remaja yang duduk santai mengobrol dengan para gadis. Alisnya yang jernih dan dewasa tiba-tiba berbinar, wajah tampannya seperti disinari cahaya.
“Jika remaja itu adalah penyewa terakhir Gang Lin Ke-47, maka lebih tak ada alasan bagiku untuk menoleransinya.” Pria itu tersenyum berkata: “Usir dia, semua kontrak sewa akan jatuh ke tanganku. Nanti saat ku serahkan dokumen-dokumen ini ke pemerintah, alasan apa lagi yang kau punya untuk menolak pengambilalihan jalan itu oleh Prefektur Chang'an?”
“Semua pemilik toko di Gang Lin Ke-47 pernah kau usir habis, tapi pernahkah kau lihat aku menundukkan kepala?” Pria paruh baya berjubah hijau tersenyum: “Apalagi... remaja ini takkan bisa kau usir.”
“Tak bisa kau usir?” Pria itu menatap tajam matanya, tiba-tiba tertawa: “Benar, dengan lima karakter 'Lao Chao dari Paviliun Angin Semi'-mu, siapa berani bertindak gegabah?”
Pria berjubah hijau tersenyum tipis, tak melanjutkan percakapan. Ia berbalik dan duduk kembali di kursi.
Sebelumnya dia telah menerima kabar dari Si Keempat, mengetahui kejadian hari ini di Gang Lin Ke-47. Seorang calon pelajar ujian dari luar kota, di tengah ancaman perang dua geng kriminal, tetap tak gentar. Bahkan memanfaatkan situasi untuk menaikkan harga, merebut kontrak sewa toko satu tahun dari tangannya. Yang lebih membingungkannya, remaja itu tak semena-mena menaikkan harga. Setiap gerakannya menunjukkan kematangan dan pertimbangan matang, atau dengan kata lain - memancarkan kharisma yang luar biasa.
"Di hari pertama pembukaan Lao Bi Zhai, dia pergi ke Gang Lin 47 bukan untuk menghindari hujan, melainkan penasaran ingin melihat orang bodoh macam apa yang berani menyewa tokonya. Tapi begitu melihatnya, barulah dia tahu remaja itu mungkin tidak mengetahui peristiwa di dunia persilatan Kota Chang'an, namun jelas bukan orang dungu."
"Di dunia ini tak ada orang bodoh yang bisa menulis kaligrafi sebaik itu, juga tak ada orang bodoh yang memiliki kepompong pisau setebal itu di sela jempolnya. Mengingat kekuatan goresan tinta di dinding Lao Bi Zhai yang bahkan menyiratkan niat membunuh, ditambah deskripsi Qi Si tentang kejadian hari ini, pria paruh baya ini bahkan curiga apakah remaja itu pernah membunuh... Bahkan lebih tepatnya, apakah dia telah membunuh banyak orang."
"Remaja 15-16 tahun yang sudah membunuh banyak orang adalah fakta yang sulit dipercaya bahkan bagi dirinya yang terbiasa bergelut dengan darah di kegelapan malam. Terhadap remaja seperti ini, selama dia sendiri tak mau pindah, siapa yang bisa memaksanya?"
"Lao Chao, hari ini aku mewakili Kediaman Pangeran untuk mempertanyakanmu. Bisakah kau lebih menghargai?"
"Pria paruh baya itu mengangkat kepala, baru menyadari pikirannya melayang memikirkan remaja tadi. Dengan senyum malu, dia mengangguk. Sebutan 'Kediaman Pangeran' sama sekali tak mengusik keluwesan dan ketenangan pikirannya."
“Pria yang berbicara dengannya hari ini bernama Cui Delu. Meski namanya sangat biasa, dia sama sekali bukan orang sembarangan. Pria yang mampu mengelola rumah bordil nomor satu di Chang'an mustahil orang biasa. Sebagian besar warga Chang'an mengira latar belakang tempat ini adalah pejabat tinggi di pemerintahan kota, namun hanya tokoh seperti pria paruh baya ini yang tahu, Cui Delu bergantung pada pengawas utama Istana Pangeran. Bahkan ada yang menduga rumah bordil ini sendiri adalah aset pangeran.”
“Hongxiuzhao belakangan ini menghadapi masalah. Aku benar-benar tak menyangka Kakak Cui masih sempat membicarakan hal-hal itu.”
Wajah Cui Delu sedikit dingin, berkata: “Gang Lin Ke-47 bukanlah permintaan Istana. Kau seharusnya paham, ini hanya karena Kementerian Pertahanan dan Departemen Keuangan tak bisa tampil langsung, jadi diserahkan pada orang tak berguna seperti kami. Siapa sangka kau terus ngotot tidak melepaskan, membuat para petinggi di kementerian kesal. Inilah yang membuat masalah membesar sampai sekarang. Beberapa hari lalu pemerintahan kota menyapu tempatmu tapi kau bertahan, akhirnya Pasukan Yulin pun dikerahkan...”
Mendengar tiga kata "Pasukan Yulin", alis pria paruh baya itu berkerut perlahan, seolah ada rasa sakit yang menggelayut di sana.
Melihat ekspresinya, Cui Delu mengubah arah pembicaraan sambil tersenyum: “Tentu Anda tahu, Istana selalu meminta imbalan saat membantu dua kementerian itu. Tapi pengawas utama bilang, Pangeran cukup mengagumi Anda. Pernah suatu kali setelah minum arak, Beliau bahkan menyebut nama Anda, memuji cara kerja Anda di Kota Chang'an yang taat aturan dan tahu batas.”
Pria paruh baya itu tetap membisu, namun bayangan suram di alisnya kian mencolok.
Cui Delu melanjutkan dengan serius: "Kau juga tahu lantai atasku kehilangan seorang censor dua hari lalu. Ini masalah rumit. Si sialan mati mengenaskan, tapi keluarganya membuat gaduh hingga ke Kantor Pemerintahan Chang'an. Paduka Pangeran punya hubungan lama dengannya, tak bisa bicara di saat genting ini. Jadi aku harus menyelesaikan sendiri. Jika kau bisa membereskan ini, urusan Gang 47 nanti takkan kusentuh lagi."
Meski hanya bos rumah pelacuran, meski terus menyebut "aku", pria itu paham ini adalah sikap Paduka Pangeran, suara dari dalam istana. Setelah merenung sejenak, ia tersenyum tipis: "Bahkan jika Paduka dekat dengan censor itu, menyelesaikan ini terlalu mudah. Mengapa perlu tangan kotor dunia persilatan seperti kami?"
Wajah Cui Delu menjadi suram: "Kau benar-benar tak paham atau pura-pura? Jika yang pertama, kau terlalu bodoh untuk kuhiraukan. Jika yang kedua, kau terlalu licik namun tak tahu diri - tetap tak pantas ada di hadapanku."
"Hal di Gang Lin Empat Puluh Tujuh bukanlah masalah," jawab pria paruh baya dengan tenang. "Bagi Pangeran bukan masalah, bagi Lao Chao dari Paviliun Angin Semi pun bukan masalah. Jika memang ada kementerian yang membutuhkan, dengan rela kuserahkan. Tapi... kalian seharusnya tak memakai ini untuk menekanku."
"Aturan Paviliun Angin Semi ku adalah tak ikut campur persaingan istana. Baik itu Putri, Kementerian Pertahanan, maupun Keuangan—selama terkait urusan mereka, aku akan menjauh sebisanya. Semakin kau tekan, semakin jauh aku pergi."
"Lao Chao dari Paviliun Angin Semi adalah raja preman terbesar di Chang'an! Ribuan anak buah hidup bergantung padamu. Pemerintah memberimu monopoli pengiriman barang resmi, tapi sekarang kau bilang mau kabur? Kau pikir bisa lari ke mana? 3.000 anak buahmu mau kau bawa ke mana? Penjara Kementerian Hukuman atau kamp tawanan perbatasan?"
Cui Delu menatapnya dengan tatapan suram: "Dulu mungkin bisa netral saat situasi tenang. Tapi Putri Keempat sudah kembali—dia ingin adiknya jadi Putra Mahkota, tapi lupa Permaisuri masih berkuasa dan punya putra sendiri! Urusan keluarga kekaisaran ini memang tak ada hubungannya denganmu, tapi jika kau tak mau pilih pihak sekarang... tak akan ada yang menerimamu!"
"Jadi untuk jadi anjing, harus punya majikan?" Pria paruh baya itu menghela nafas panjang. "Jadi kau diutus Pangeran untuk menaklukkanku?"
“Bagus, sekarang seluruh Kota Chang'an yang punya hak bersuara sedang menekanmu, kenapa? Karena kau adalah anjing tanpa tuan. Dalam situasi ini jika kau mau bergabung dengan siapapun, entah Kementerian Pertahanan atau siapa saja, asal kau punya majikan, orang lain yang ingin melawanmu harus mempertimbangkan gengsi pemegang talimu.”
“Bolehkah aku bertanya?” pria paruh baya tiba-tiba tersenyum tipis.
“Silakan.”
“Antara Permaisuri dan Putri Keempat, siapakah yang akan didukung Yang Mulia Pangeran?”
Cui Delu berkata dengan tegas: “Tentu tidak mendukung siapa pun, Yang Mulia selamanya setia pada Kaisar. Selama Sang Kaisar menunjuk siapa, maka Yang Mulia akan mendukungnya.”
Pria paruh baya terdiam lama mendengar jawaban ini, lalu perlahan mengangkat kepala sambil tersenyum: “Maaf, sebagai pria Tang, aku memang tidak terbiasa jadi anjing.”
Cui Delu terkesima, menahan amarah dengan susah payah: “Seumur hidup manusia pasti pernah jadi anjing. Ada orang yang ingin jadi anjing tapi tak mampu.”
Pria itu bangkit, mengikat pedang di pinggang, lalu menangkupkan tangan dengan luwes: “Bos Cui, kau bukan juru rundung yang kompeten. Kau tak tahu sifat Lao Chao dari Paviliun Angin Semi.”
Wajah Cui Delu menjadi muram. Ia berdiri dan bergumam berat: “Apa kau khawatir keputusan ini tak bisa diterima? Tenang, Pangeran berjanji: asal kau mau menunduk, walau sekadar simbolis, Kementerian Pertahanan akan memberimu dua kepala. Sebagai ketua gang terhormat, tak bisakah kau menggentarkan anak buahmu?”
"Percakapan sampai di sini, dia tak lagi peduli menggunakan pengawas besar istana sebagai lapisan penyaring, langsung mengeluarkan Yang Mulia Pangeran." Namun pria paruh baya itu seolah tak mendengar sama sekali, langsung berjalan menuju pintu gerbang. Tak ada yang memperhatikan ketika Cui Delu menyebut "Ketua Perkumpulan Terhormat", kerutan di sudut matanya menampakkan senyuman penuh makna yang sulit dipahami.
"Lao Chao, kau berhenti di situ!" Cui Delu menatap dingin ke arah belakang kepalanya, "Tampaknya selama ini kau dan saudaramu sukses berkeliaran di Kota Chang'an, sudah lama melupakan cara menulis karakter 'rasa hormat dan takut'. Tapi aku harus mengingatkanmu, para orang berkuasa ini adalah bangsawan sejati. Dunia mereka tak mungkin kau pahami, kecoa yang merangkak di selokan yin."
Pria paruh baya itu perlahan menghentikan langkahnya, namun tidak menoleh.
