Sebagian besar penduduk Chang'an tahu, karena alasan yang tidak diketahui siapapun, Lao Chao dari Paviliun Angin Semi selalu enggan menyebut nama kelompoknya: Yu Long Bang (Pasukan Ikan-Naga). Dia lebih suka menyebut kelompok terbesar di Chang'an ini sebagai Paviliun Angin Semi. Banyak yang menduga ini karena dia tinggal di Jalan Heng 2 Paviliun Angin Semi sejak kecil. Musuh-musuhnya diam-diam mengejek, mengira si brengsek ini terlalu banyak membunuh, menimbun uang haram, melakukan terlalu banyak kejahatan, tapi tidak mau disebut kampungan, sehingga memaksakan diri menghubungkan dirinya, kelompoknya, dengan nama Paviliun Angin Semi yang terdengar elegan.
Paviliun Angin Semi terletak di daerah kumuh timur, bangunannya reyot, dari pagi hingga malam dipenuhi pedagang kaki lima dan pengangguran yang mondar-mandir. Tempat ini jauh dari kesan tenang, apalagi elegan. Tapi hari ini kawasan Paviliun Angin Semi luar biasa sunyi. Sepi sampai suara hujan yang jatuh bergema seperti guntur. Sepi sampai desau angin dingin musim semi yang menyapu papan reklame toko kue usang terdengar seperti gemuruh ombak pinus. Dari Jalan Heng 4 sampai Jalan Heng 1, tak terlihat satu pun pejalan yang nekat kehujanan. Bahkan tangisan bayi pun tak terdengar. Seolah hanya angin, hujan, dan gang-gang yang diselimuti aura maut yang masih ada. Sepi yang membuat bulu kuduk merinding.
Dari Gang Lin 47 ke Paviliun Angin Semi jaraknya tidak terlalu jauh. Dua orang ini berjalan santai seperti turis, tak lama kemudian telah memasuki labirin gang-gang sunyi yang gelap ini.
Paviliun Angin Semi di depan tersembunyi dalam pemandangan malam, tersamar dalam deru angin dan hujan. Hanya terlihat samar-samar sebuah gazebo kecil yang lusuh, namun tak diketahui berapa banyak musuh yang juga bersembunyi di dalam dan sekitar paviliun ini di tengah kegelapan dan badai malam itu.
Ning Que dengan masker hitam yang membawa banyak barang di punggungnya, dengan patut berjalan di belakang Chao Xiaoshu sambil memegang payung kertas minyak. Ia memainkan peran asisten pelayan dengan sempurna - entah sejak kapan, dia mengambil alih payung dari tangan Chao Xiaoshu.
Chao Xiaoshu tetap berjalan dengan tangan terkunci di belakang punggung, tak mempedulikan sekitar. Meski jubah hijau di tubuhnya telah basah kuyup oleh air hujan yang mengalir dari payung kertas minyak, senyum tipis tetap menghiasi wajahnya, menerangi kegelapan malam dan derasnya hujan di luar payung.
Kematian suri menyelimuti area sekitar gazebo reyok itu.
Para penyergap yang telah menunggu lama sama sekali tak menyangka. Alih-alih 3000 saudara sejubah hijau seperti yang mereka bayangkan, hanya ada Lao Chao dari Paviliun Angin Semi yang datang sendirian, ditemani seorang remaja pendiam dan diterpa badai malam.
Setelah lama menunggu dalam keheningan dan memastikan hanya ada Lao Chao dari Paviliun Angin Semi serta Ning Que, musuh yang bersembunyi dalam kegelapan mulai menampakkan diri. Diiringi derap langkah kaki yang tak putus, bunyi plak sepatu menginjak genangan, dan gesekan pisau yang perlahan ditarik dari sarungnya, ratusan pria dunia persilatan dengan wajah serius bermunculan dari belakang paviliun, gang-gang sempit, dan samping bangunan.
“Lao Chao dari Paviliun Angin Semi dan Ning Que berdiri tak jauh dari paviliun reyot itu, memandang dengan tenang kerumunan hitam pekat yang mengalir dari segala penjuru. Chao Xiaoshu tersenyum tipis, tak menanyakan pertanyaan konyol seperti 'apakah si remaja di belakangnya takut' pada Ning Que. Ia mengangkat lengan menyeka air hujan di wajahnya, lalu menunjuk seorang pria paruh baya yang agak gemuk di tengah kerumunan sambil berkata:”
“Orang itu dipanggil Tuan Meng, pemilik wilayah selatan kota. Pria kuat berkepala botak di sampingnya bernama Song Tietou. Tuan Meng adalah bosnya Song Tietou, sedangkan Song Tietou sendiri adalah bos dari si penjahat yang waktu itu mengganggu tokomu.”
Begitu pria paruh baya berbaju hijau itu mengangkat lengannya, kerumunan yang mengepung di tengah hujan malam tiba-tiba gempar. Para preman yang berdiri di barisan depan sambil memamerkan keberanian dengan senjata tajam di tangan mereka terlihat kaku, secara refleks mundur selangkah serentak. Ning Que yang berdiri di belakangnya memandang situasi ini dengan diam, mulai memahami posisi Geng Yu Long dalam dunia gelap Kota Chang'an, dan betapa menakutkan nama 'Lao Chao dari Paviliun Angin Semi' di hati para pendekar dunia persilatan ini.
Chao Xiaoshu tersenyum tanpa mengejek, lalu menunjuk seorang pria kurus tinggi di kedalaman kerumunan sisi timur: “Yang ini bernama Jun Jie, pemimpin wilayah barat. Di bawah komandonya ada banyak orang tangguh. Biasanya anak buahku sering berinteraksi dengannya.”
“Sesaat kemudian, ia menatap kerumunan kecil di belakang paviliun yang membentuk lingkaran, alisnya berkerut halus. ‘Mereka adalah anak buah Paman Kucing. Paman Kucing selalu berkongsi dengan Pemerintah Chang'an, tindakan mereka sangat tak beretika, menjijikkan. Aku tentu tak takut padanya, tapi karena adik iparnya adalah selir Asisten Sekretaris Pemerintah Chang'an, sebaiknya kita beri muka saja.’”
“‘Beberapa pria itu lebih merepotkan. Mereka mantan pasukan penjaga gerbang kota, punya ilmu bela diri sejati. Yang lebih runyam, karena rute pengiriman barangku tak pernah memberi upeti pada mereka, pasukan gerbang sudah lama menyimpan dendam. Jika mereka kubunuh, entah apakah pasukan gerbang akan bodoh sampai terus membuat ulah.’”
Dalam angin dan hujan musim semi, ratusan preman Kota Chang'an berkumpul di sekitar Paviliun Angin Semi untuk mengepung pembunuhan terhadapnya—pemimpin tertinggi geng terbesar Chang'an. Namun di tengah situasi ini, dengan tenang ia memperkenalkan satu per satu tokoh yang datang malam ini pada Ning Que, tak ada yang terlewat, menunjukkan kesabaran luar biasa, atau mungkin keyakinan penuh.
Ning Que berbisik, “Boleh saja kau perkenalkan, tapi jangan perkenalkan aku! Ini semua bos besar dunia gelap Chang'an. Jika mereka tahu identitasku, bagaimana aku bisa bertahan di kota ini?”
“‘Setelah malam ini, jika mereka belum mati terbunuh, mungkin sudah ciut nyalinya.’ Lao Chao dari Paviliun Angin Semi menyatukan tangan di punggung sambil menatap kerumunan dalam hujan. ‘Kalau begitu, buat apa kau takut pada mereka?’”
Ning Que memegang payung, menatap punggungnya dengan serius. “Aku tak takut membunuh, tapi aku benci masalah.”
"Tepat ketika dua orang di bawah payung sedang berbisik-bisik, kerumunan di malam hujan akhirnya tak tahan menanggung penghinaan yang memperlakukan pahlawan Chang'an seolah tak ada. Setelah beberapa kali berunding, mereka memaksa mengutus Tuan Meng dari Selatan sebagai perwakilan untuk berbicara."
"Meski saat ini Lao Chao dari Paviliun Angin Semi jelas akan menemui ajal, sejujurnya tak ada yang berani bersikap kurang ajar di hadapannya sebelum melihatnya tutup usia dengan mata kepala sendiri. Begitu pula dengan Tuan Meng dari Selatan. Namun saat ini pasukannya paling banyak dan pengaruhnya terbesar, yang selama ini paling ditindas oleh Geng Naga-Ikan, tak mungkin tidak tampil ke depan."
"Pengiriman bahan pangan, pemindahan gudang, bantuan logistik Kementerian Pertahanan, penjaga gudang Kementerian Keuangan - semua bisnis gelap paling menguntungkan di Kekaisaran Tang ini selama bertahun-tahun dikuasai Gengmu. Tak sedikit pun kau berikan bagian untuk saudara-saudara seperjuangan. Di era Kaisar Suci nan Adil, mana mungkin ada prinsip semena-mena seperti ini?"
Tuan Meng dari Selatan memandang dingin ke arah Chao Xiaoshu: "Kau pasti paham apa artinya melawan kemarahan publik. Dulu kami masih menghormatimu karena reputasi Lao Chao dari Paviliun Angin Semi. Tapi sekarang ketika pemerintah pun ingin menghajarmu, kau tetap keras kepala. Jangan salahkan kami jika harus bertindak tegas."
"Orang dunia persilatan memang tingkat pendidikannya biasanya tidak tinggi. Mereka hanya bisa mengulang-ulang beberapa kalimat itu. Dulu saat aku masih harus bernegosiasi langsung, perkataan semacam ini sudah kudengar sampai bosan."
“Chao Xiaoshu berdiri di bawah payung, menatap Tua Meng Kawasan Selatan yang sedang berpidato dengan lancar, berkata dengan suara lembut sambil tersenyum. Ucapannya ini jelas bukan ditujukan pada lawan bicaranya, melainkan pada Ning Que yang berdiri di belakangnya.”
“Melihat sikap meremehkannya, wajah Tua Meng Kawasan Selatan berubah pucat. Ia mengedapkan tongkatnya ke lantai dengan keras dan menghardik: 'Geng Yulong mengklaim memiliki tiga ribu jubah hijau, tapi kita semua tahu yang berani bertarung mati-matian untukmu paling-paling cuma dua ratus orang! Sekarang para tangan kananmu yang paling jago bertarung sudah dikurung di Kamp Pasukan Berkuda Yulin oleh para petinggi. Malam ini aku ingin lihat bagaimana kau bisa lolos!'”
“Chao Xiaoshu menatap wajah gemuk yang berkedut itu, tiba-tiba tersenyum lebar: 'Pertama, soal monopoli pengiriman bahan pangan, perpindahan gudang, dan transportasi sungai—aku bisa memonopoli bisnis ini selama bertahun-tahun karena memang layak. Baik kau, Junjie, maupun Paman Kucing, tak satu pun dari kalian yang mampu, bahkan jika peluang itu dijejalkan ke mulut kalian, kalian takkan berani menggigit.'”
“‘Jangan repot-repot menguji apakah aku punya strategi cadangan. Aku beri tahu: tak satu pun saudara Paviliun Angin Semi akan datang ke sekitar sini. Tak herankan kalian tidak melihat Lao Qi? Ia dan yang lain sudah pergi ke rumah-rumah kalian. Percayalah, saat ini kawasan Selatan dan Timur Kota, termasuk rumah simpanan Paman Kucingmu, pasti sudah ramai oleh keributan.’”
Begitu kata-kata itu menggema di sekitar paviliun lusuh, kerumunan orang di tengah hujan semakin gaduh. Mereka mengerumuni Chao Xiaoshu di sini, terus memantau pergerakannya. Siapa sangka Chao Xiaoshu justru menjadikan dirinya sebagai umpan untuk menjebak mereka di tempat ini, sementara mengerahkan sisa kekuatan Yulong Bang ke sarang mereka!
"Bencana tak boleh menimpa istri, anak, dan rumah!" teriak para mantan prajurit penjaga gerbang kota dengan kasar: "Chao Xiaoshu, kau keterlaluan!"
Wajah Chao Xiaoshu berubah dingin, lalu ia menggeleng pelan: "Kalian mengepungku di depan rumahku sendiri. Jika aku tak mengungsikan penghuni rumah lebih awal, bukankah itu berarti bencana menimpa rumah tanggaku? Tapi tenang, Lao Cao dari Paviliun Angin Semi selalu bekerja dengan prinsip. Aku tak berencana membunuh kalian di depan rumah sendiri hingga membuat orang tua dan keluarga kalian berduka."
Setelah jeda sejenak, ia menatap kerumunan dengan tenang: "Tapi setelah malam ini, jangan harap kalian masih punya rumah di Chang'an."
Jangan harap kalian masih punya rumah di Chang'an.
Kalimat sederhana ini langsung memicu serangkaian bayangan di benak hadirin—lima karakter "Lao Chao dari Paviliun Angin Semi" sendiri adalah jaminan integritas. Jika dia berjanji tak menyentuh keluarga mereka, pasti akan ditepati—tapi bayangkan: di malam hujan semi yang dingin, orang tua renta, istri sakit, dan bayi kecil diusir secara kasar dari rumah, lalu properti yang dibangun bertahun-tahun dihancurkan oleh pria berbaju hijau dari Yulong Bang menjadi puing—siapa yang bisa menerima ini menimpa diri sendiri?
"Wajah gemuk Tuan Meng dari Selatan Kota kembali berkedut. Payung yang dipegang anak buahnya tak sanggup menahan seluruh air hujan. Kedutan ini bahkan melemparkan beberapa butir air dari dagingnya. Dengan suara dingin ia berkata: 'Rumah yang hancur bisa dibangun kembali, tapi orang mati tak bisa hidup lagi. Asal kau, Lao Chao dari Paviliun Angin Semi, terbunuh, dunia persilatan akan berubah selamanya. Kota Chang'an... akan menjadi milik kami!'"
"Kota Chang'an selamanya milik Kaisar." Chao Xiaoshu tersenyum sinis, menunduk melihat pedang di pinggangnya lalu menatap ke atas dengan senyum memesona. "Soal membunuhku... pernahkah kalian melihatku turun tangan?"
Ning Que di belakangnya melipat payung kertas minyak dan melemparkannya sembarangan ke tanah. Tangan kanannya terangkat menyentuh hulu pedang di punggung yang menuding awan hujan.
Chao Xiaoshu perlahan meraih gagang pedang di pinggangnya. Saat jari-jari rampingnya menyentuh gagang pedang yang basah hujan, jubah hijau di tubuhnya bergetar halus. Ribuan tetesan hujan terlempar menjadi debu air halus bagai kabut.
Senyum lembut pria paruh baya itu tiba-tiba berubah penuh niat membunuh, seolah menjadi orang lain. Tetesan hujan dingin menusuk di sekitarnya seperti merasakan sesuatu, bergoyang miring dan diam-diam menghindar, tak ada setetes pun yang berani menyentuh jubah hijau itu.
