Menyaksikan bawahannya yang biasanya pemberani terpental hanya dengan kibasan lengan pria paruh baya itu, menyaksikan sosok itu semakin mendekat, Tuan Meng dari Kota Selatan, Junsuke, Paman Kucing - para tiran licik yang biasa berkuasa di malam hari di wilayah barat dan selatan kota - mulai gemetar tak tertahankan, dilanda keinginan kuat untuk mundur.
Namun mengingat orang berkuasa sejati yang berdiri di belakang mereka, mengingat dua petarung sejati di kediaman, mereka menggigit gigi dan mengaum dengan kebengisan: "Serbu dia bersama-sama! Kapak terbang!"
Auman bergema di gang-gang sekitar Paviliun Angin Semi. Anehnya, mendengar kata "serbu dia", para anggota geng yang semula berteriak sambil mengacungkan pisau baja langsung bubar dengan cepat, menjauhi Chao Xiaoshu dan Ning Que. Kerumunan di depan membuka jalan, memperlihatkan dua barisan lelaki kekar - pinggang mereka diikat sabun kasar berisi empat kapak kecil, sementara dua kapak kecil lainnya sudah di tangan siap dilempar!
Budaya Kekaisaran Tang mengagungkan bela diri. Aura gagah mengalir di kalangan istana maupun rakyat. Karena itu, ibu kota Chang'an tidak melarang warga membawa pedang. Bahkan senjata seperti pisau tajam pun tidak dilarang, asalkan tidak diacung-acungkan di keramaian pasar. Namun, senjata jarak jauh seperti panah diatur ketat, terutama busur militer berkekuatan besar yang dilarang keras dimiliki rakyat. Dalam situasi ini, puluhan kapak terbang yang menyambar udara menjadi senjata paling mengerikan!
Di tengah perkelahian malam hujan ini, ekspresi tenang di wajah Chao Xiaoshu baru pertama kali berubah. Ia menatap dua barang pelempar kapak di balik tembok jauh, tanpa rasa takut bahkan kewaspadaan. Hanya alisnya yang sedikit berkerut, seolah merasa sedikit merepotkan. Sambil menggeleng, ia berkata: "Kau tahu yang harus dilakukan."
Ucapan ini tentu ditujukan pada Ning Que. Namun Ning Que... tidak tahu apa yang harus dilakukannya. Jika kapak-kapak beterbangan seperti hujan, ia yakin bisa melarikan diri. Tapi ia juga yakin Chao Xiaoshu takkan pergi sebelum semua musuh tewas atau kalah. Sekejap itu, tatapannya pada punggung Chao Xiaoshu tiba-tiba mengingatkannya pada pertempuran di Gerbang Utara Gunung, dan perkataan Si Kakek Lü Qingchen. Kilatan aneh muncul di matanya.
Seolah mendengar suara keterkejutan dalam pikirannya, pedang baja hijau tipis di tangan Chao Xiaoshu tiba-tiba bergemeretar "ngung". Dengan kecepatan yang mengerikan, pedang itu bergetar kencang menghancurkan air hujan dan darah di permukaannya menjadi debu halus. Tiba-tiba pedang itu menghilang "syuur", berubah menjadi bayangan abu-abu yang menyobek tirai hujan, melesat ke arah dua barisan pelempar kapak!
Bagai bayangan abu-abu samar, namun sebenarnya adalah pedang kilat. Jejak pedangnya halus dan misterius. Di mana ujung pedang mengarah, butiran hujan yang menggantung di langit malam seolah menusuk mimpi musim semi - menusuk kulit terluar tetesan hujan, menembus hatinya, lalu keluar lagi. Menusuk kulit terluar tubuh manusia, menembus daging dan tulangnya, lalu keluar lagi! Jari-jari yang mencengkeram gagang kapak berjatuhan seperti ruas bambu patah. Baru kemudian darah memancur deras dari bekas potongan!
Di lorong sempit depan tembok, hanya terdengar suara "piak-piak" ujung pedang menembus tetesan hujan, dan "kreek-kreek" jari terpotong. Tak terhitung jari yang masih mencengkeram gagang kapak berhamburan bersama rintik hujan. Kapak-kapak kecil yang berat berjatuhan ke tanah basah, menimbulkan gemuruh "dum-dum". Akhirnya, barulah ribuan jeritan menyayat hati bergema!
“Dua penebas kapak dengan reaksi tercepat sudah melempar kapak mereka sejak Chao Xiaoshu mulai mengangkat pedang di Paviliun Angin Semi. Namun dalam sekejap cahaya redup, bayangan pedang abu-abu itu sudah menyambar pergelangan tangan mereka. Hanya terlihat darah menyembur, tangan mereka yang masih memegang kapak terlempar, mengukir garis darah menyedihkan sebelum jatuh mengenaskan ke tanah tak jauh, membentuk pemandangan yang sangat berdarah!”
“Di bawah hujan malam, Paviliun Angin Semi sunyi sepi. Chao Xiaoshu berdiri di tengah hujan, menatap ratusan anggota geng Kota Chang'an di sekelilingnya. Melihat pedang terbangnya yang muncul-hilang memicu jeritan kesakitan, wajahnya tetap tenang tanpa ekspresi.”
“Tuan Meng dari distrik selatan wajahnya pucat, jari gemetar menunjuk Chao Xiaoshu di luar paviliun. Teriak histeris seperti perempuan gila: 'Chao Xiaoshu!... Chao Xiaoshu! Bagaimana mungkin kau... praktisi kultivasi! Kau... bagaimana mungkin kau seorang Ahli Pedang Besar!'”
……
……
“Orang seperti apa yang kau butuhkan di sampingmu?”
“Cukup cepat, kejam, dan berani. Saat membunuh tak boleh berkedip sedikitpun, tak boleh ada apapun yang menempel di tubuhku.”
“Ning Que menatap punggung Chao Xiaoshu di depannya. Melihat tangan pria paruh baya itu yang menggantung di balik lengan tipis jubah hijau gemetar ringan, tubuhnya tak bisa menahan kekakuan. Pedang tipis yang berubah menjadi bayangan abu-abu bisu akhirnya membuktikan tebakannya. Ia akhirnya mengerti percakapan mereka sebelumnya di toko bunga.”
Dalam pertempuran di Gerbang Utara Gunung, ahli pedang besar yang dikucilkan akademi itu ditemani seorang pengawal dekat. Setelah Lü Qingchen berhasil mengakali dan membunuh ahli pedang itu, ia segera menewaskan pengawal dekat tersebut. Ini karena praktisi pedang dan pengendali pikiran sangat rentan terhadap serangan jarak dekat dalam pertempuran, sebagaimana ditunjukkan oleh kemampuan sebenarnya Lao Chao dari Paviliun Angin Semi yang akhirnya terungkap.
Saat ini, seluruh pikiran dan energi vital Chao Xiao Shu terfokus pada pedang terbang mistisnya yang sulit dilacak. Meski terlihat tak terkalahkan, tanpa pedang di tangan, pertahanannya menjadi nol. Jika lawan berhasil menembus pertahanan pedang terbang atau menyelinap mendekat untuk menyerang diam-diam, nyawanya akan terancam bahaya besar.
Di masa lalu saat menghadapi pertempuran berbahaya, pastinya Chao Xiao Shu ditemani saudara-saudara legendarisnya yang garang sebagai pengawal. Namun malam ini, semua rekannya dikurung ketat di perkemahan oleh otoritas. Karena itu ia membutuhkan seseorang yang bisa dipercaya dan cukup kuat untuk menjamin keamanan jarak dekat.
Maka di tengh hujan musim semi yang rintik-rintik, ia pergi ke Gang Lin Ke-47. Masuk ke toko kaligrafi bernama Lao Bizhai, berdiri di lantai basah depan pintu, memandang remaja yang sedang memakan mi sambil mengeluh, lalu tersenyum tipis:
"Aku akan pergi membunuh."
"Aku butuh seseorang di sampingku."
Chaoxiao Shu hanya tahu apa yang pernah dilakukan Ning Que, namun tidak mengetahui seperti apa orangnya. Tapi dengan entah kenapa menitipkan keselamatan bahkan nyawanya pada Ning Que, ini jelas merupakan sebuah taruhan.
Taruhan, atau lebih tepatnya kepercayaan ini membuat Ning Que merasa beban di pundaknya semakin berat. Dia menarik napas dalam-dalam, mencengkeram erat hulu pedang di punggung yang miring menghadap langit dengan tangan kanannya, lalu perlahan menghunus pisau tajam berkilauan tanpa noda itu.
……
……
Air hujan menghujani tanah, langsung dikotori debu yang menumpuk sehari-hari, mengalir seperti aliran kecil ke saluran air di tepi jalan, lalu tercemar lumpur busuk bertahun-tahun. Inilah lingkungan favorit tikus-tikus Chang'an. Seekor tikus dengan bulu mulai rontok mengais-ngais jari manusia putus dengan cakar hitam kotornya, menggigit penuh semangat. Sesekali berhenti menjilati darah yang menempel di bulunya. Perkelahian manusia di kejauhan tak ada hubungannya dengannya. Ia hanya berharap bayangan samar itu bisa memotong lebih banyak jari, berdoa pada Yang Mulia Hao Tian agar hujan menghanyutkan jari-jari itu ke dekatnya. Rezeki keluarga kecilnya beberapa hari ke depan bergantung pada belas kasih Sang Tuan.
Plak! Sesuatu meluncur dan menghantam tepat di depan tikus itu, menyemburkan genangan air kotor dan darah. Apakah Tuan Haotian ingin menghancurkan aku karena keserakahanku? Dengan panik tikus itu berlari menyelamatkan diri. Saat hendak masuk ke lubang di dasar tembok pagar, ia menoleh pilu ke arah jari tangan yang tinggal tulang belulang itu, lalu mengibaskan ekor dan masuk tergesa. Andai ia melihat lebih seksama, pasti akan tahu bahwa benda yang tercebur itu adalah kepala manusia, dan menyesali keputusannya.
Begitu keluar dari lubang, nasib tikus itu sudah tamat. Saat sepatu tentara Tang yang keras menggilasnya menjadi bubur daging, mungkin satu-satunya penyesalannya adalah tak sempat memberitahu sesamanya betapa lezatnya daging manusia.
Seorang prajurit Tang perlahan menarik kembali kakinya yang bersepatu tempur. Matanya menyapu remah-remah daging berdarah di tanah, sambil mendengarkan gemuruh pertempuran di balik tembok. Ia mundur rapi ke barisan, memberi isyarat tentang situasi luar pada rekan sepasukan. Jarinja mengecek busur silang di genggaman, memastikan hujan tak merusak mekanisme pegas.
Puluhan prajurit elit Pasukan Tang berbaju jubah hujan gelap berdiri bisu di belakang tembok pagar, memegang busur militer. Di luar tembok, sekitar Paviliun Angin Semi yang lusuh, riuh suara perkelahian bergema, namun tak seorang pun menyadari keberadaan mereka. Para prajurit ini diam bagai patung batu, baik hujan deras maupun teriakan perang tak mampu mengubah ekspresi wajah mereka sedikit pun.
Di belakang barisan pasukan elit ini, di lantai kayu paviliun yang terkunci oleh tirai hujan berlapis-lapis, duduk dua orang. Seorang pria paruh baya bermuka tampan dengan jubah panjang berwarna bintang putih, di sampingnya tergeletak pedang kecil di lantai kayu. Yang satunya bertopi lebar, wajahnya tak terlihat, namun dari jubah biksu yang dikenakan, sepasang telapak kaki telanjang yang kotor, dan mangkuk tembaga di bawah atap yang meneteskan hujan, pastinya seorang pertapa.
Pendekar berjubah panjang itu mengerutkan alisnya sambil menatap tirai hujan yang seperti benang halus, berbisik: "Ternyata seorang Guru Pedang, pantas saja membutuhkan kami berdua."
Sang pertapa tetap menunduk tanpa bersuara. Ia mendengar gemerisik pedang terbang yang menembus hujan di balik tembok, matanya tertancap pada mangkuk tembaga di bawah anak tangga kayu. Air hujan dalam mangkuk itu terus bergelora oleh tetesan baru, perlahan ia merasakan pusat energinya mulai gelisah. Kepalanya semakin merunduk, jemarinya semakin lambat namun tegas memutar tasbih kayu besi di pergelangan tangannya.
Kediaman ini adalah Kediaman Chao, rumah Lao Chao dari Paviliun Chunfeng. Bangunan kayu berlantai atas ini bernama Paviliun Mendengar Hujan, tempat Lao Chao berpura-pura menjadi sastrawan sambil mendengar rintik hujan. Pasukan elit Tang dan dua petarung ulung ini sedang menanti kepulangannya.
Di mulut gang yang diguyur hujan musim semi di seberang tembok kediaman Chao, terparkir dua kereta kuda. Kuda-kuda perkasa di depan kereta gelisah diguyur hujan, sesekali ingin menghembuskan napas namun tercekat, ingin menghentakkan kaki tapi takut bergerak. Satu kereta sunyi senyap, sementara dari kereta lainnya sesekali terdengar batuk berat.
Tak ada yang tahu siapa di dalam dua kereta itu. Andai Chao Xiaoshu bisa melihat pria paruh baya gemuk yang berdiri di samping kereta, pasti ia akan tahu penumpangnya bukan orang sembarangan. Pria biasa-biasa ini memang bukan tokoh terkenal di Chang'an, tak punya identitas resmi, namun banyak pejabat yang menjilat saat melihatnya. Banyak yang tahu, urusan-urusan tak resmi Pangeran seringkali ditangani olehnya.
Meski diguyur hujan musim semi yang dingin hingga basah kuyup, orang sehebat ini - yang bahkan lebih berwibawa dari perdana menteri sekalipun - tak berani masuk ke dalam kereta untuk berteduh. Ia tetap membungkuk rendah di luar kereta dengan sikap penuh hormat.
