Sepedang Chao Xiaoshu berubah menjadi lima.
Tiga bilah pedang ciit-ciit berdesing menghindari posisi tertentu mangkuk perunggu, melesat ke tubuh pertapa! Dua bilah pedang lainnya tidak kembali melindungi diri, melainkan sama sekali mengabaikan pedang pendek bercahaya hijau pria berbaju panjang, menyambar tajam miring menusuk wajahnya!
Meski dalam perang para praktisi kultivasi, pria paruh baya berbaju hijau ini tetap menyuntikkan kekejaman khas dunia persilatan Chang'an: Jika kau membunuhku, kau pun akan mati! Aku bertahun-tahun bertapa dalam pemandangan malam dunia persilatan Chang'an, tak gentar pada jurang hidup-mati. Kau bertahun-tahun bertapa dalam naungan perguruan gunung suci, takutkah pada kematian?
Pedangis berbaju panjang itu takut mati. Dengan wajah pucat, ia merentangkan jari membentuk jurus pedang. Satu gerakan bubar dan kait, memaksa pedang pendek bercahaya hijau yang baru terbang setengah jarak panah kembali. Pada detik paling genting, ia menghantam dua bilah pedang yang menyerang matanya. Gerakan ini membuat tangan kanannya bergetar halus, urat-urat menonjol di punggung tangan putihnya.
Di sampingnya, sang pertapa dengan ekspresi serius menatap tiga bilah pedang yang menyerang tubuhnya. Tak sempat memanggil kembali mangkuk perunggu beratnya untuk perlindungan. Dengan teriakan kikuk sebuah suku kata tak jelas, tasbih di antara ibu jari dan telunjuk kirinya melayang, berputar kencang mengelilingi tubuhnya. Percikan api berhamburan! Pada saat itu, tak terhitung berapa kali benturan terjadi dengan tiga bilah pedang yang bergerak aneh mengerikan itu!
Bayangan pedang membelah udara, mangkuk tembaga mengayunkan air, pedang pendek cahaya hijau menusuk langsung pintu gerbang kediaman. Bayangan pedang abu-abu pudar berubah menjadi lima serpihan pedang. Pedang pendek cahaya hijau kilat kembali, tasbih melayang memberikan perlindungan. Setiap tahapan menyimpan bahaya mengerikan yang luar biasa. Jika ada satu kesalahan penanganan, salah satu dari tiga ahli ini akan meregang nyawa.
Skala waktu di dunia para ahli memang berbeda. Proses yang tampak rumit, berbahaya, dan panjang ini di dunia nyata hanyalah sekejap sesaat. Saat itu, air yang terciprat dari mangkuk tembaga masih membentuk kepingan kristal di udara sebelum jatuh. Hujan di pekarangan masih perlahan merajut tirai rintik. Pasukan elit Tang dengan busur mereka sama sekali belum bereaksi.
Tret! Tret! Tret-tret!
Pasukan elit Tang bereaksi secepat mungkin, menarik pelatuk dengan gesit. Puluhan anak panah melesat dengan desiran angin kencang menuju pintu kediaman. Saat itu, lima serpihan pedang sedang bertarung dengan dua praktisi kultivasi di Menara Mendengar Hujan. Chao Xiaoshu sama sekali tak bisa membela diri, terpaku menyaksikan dirinya akan menjadi duri landak ditembus panah-panah itu.
Tepat di saat panah-panah itu hampir menyentuh tubuh Chao Xiaoshu, kilatan pisau menyilaukan menerangi pekarangan. Cahayanya menerangi tirai hujan berlapis-lapis dengan jelas, menyapu semua panah yang berjejal rapat itu ke dalam pusarannya!
Sol sepatu menginjak genangan air di pintu gerbang kediaman Chao, seperti paku yang tertancap ke tanah. Kedua tangan yang mencengkeram erat hulu pedang panjang kokoh bagai baja. Tanpa disadari, Ning Que telah berputar ke depan Chao Xiaoshu. Otot di pergelangan tangan dan lengan bawahnya menegang dan mengendur dengan kecepatan luar biasa, memutar pisau tajam berkilauan itu mengelilingi pergelangan tangan hingga membentuk perisai bundar keperakan. Cahayanya menerangi masker hitam usang di wajahnya, sementara puluhan anak panah melesat terpental oleh getaran energi.
Dentang keras bergemuruh di depan mereka berdua. Belasan anak panah terpental dari permukaan baja pedang yang keras, beterbangan liar ke segala arah sebelum menancap di papan nama kayu pintu gerbang kediaman Chao. Bunyi "tok-tok" berat bergema bertubi-tubi.
Ratusan anak panah menghujam bagai hujan lebat. Sekalipun jurus pedang Ning Que sempurna, mustahil menahan semuanya. Namun pupil matanya menyempit tajam bagai elang di padang rumput yang mengawasi setiap detail di bawahnya. Pikirannya tenang layaknya burung pemangsa, mengkalkulasi sudut tembak setiap proyektil dengan insting. Ia hanya menghalau panah yang mengancam nyawanya dan Chao Xiaoshu, sementara anak panah di pinggiran formasi dibiarkan melesat percuma.
Pada saat itu, remaja yang telah melalui pertarungan hidup-mati tak terhitung selama bertahun-tahun ini secara sempurna menunjukkan insting berbahaya dan kemampuan penilaian yang ditempa oleh horor besar. Anak panah busur militer yang tampak mematikan itu menyambar cuping telinganya, menembus ujung baju dan menusuk celah batu hijau yang basah oleh air hujan, tanpa menyebabkan cedera apapun.
"Serbu!" teriak seorang pemimpin pasukan elit Tang dengan suara keras.
Menuruti perintah itu, pasukan elit Tang yang baru selesai menembakkan serangkaian panah terbagi menjadi dua kelompok. Satu kelompok cepat-cepat menarik pegas dan memasang anak panah baru, sementara belasan prajurit lainnya mencabut pedang baja di pinggang mereka lalu berlari dalam keheningan menuju pintu gerbang utama kediaman.
Dreg! Dreg! Dreg! Dreg! Seorang ahli Pasukan Tang terus menginjak tanah basah dengan kakinya, seolah mengejar anak panah terakhir. Saat masih berjarak cukup jauh dari pintu gerbang, terdengar pekikannya yang menggelegar sambil mengangkat pedang dengan kedua tangan dan melompat tinggi, menghujamkan pedang ke atas kepala Ning Que dengan momentum tak terbendung.
Di balik masker hitam, kelopak mata Ning Que yang setengah tertutup memandang halaman hujan di depannya, seolah tak melihat pedang maut yang hampir menyambar kepalanya. Pergelangan tangannya berputar lincah, mengubah mata pedang menjadi kilatan cahaya putih yang memotong dua anak panah terakhir dengan presisi mutlak. Lalu... cahaya pedang tiba-tiba meredup dan menghilang.
Malam hujan yang gelap dan pekat, di dalam gedung tampak samar-samar cahaya lampu. Saat pisau terangkat, permukaan tajamnya memantulkan cahaya hingga membentuk bidang terang. Jika cahaya pisau itu lenyap tanpa jejak, hanya ada satu kemungkinan: pisau itu kini dalam keadaan diam.
Pisau tajam biasa di tangannya saat ini diam tertancap di leher ahli pasukan Tang itu. Pisau itu terbenam sekitar separuh jarak ke dalam lehernya.
Mata pedang membelah kulit, daging, dan tulang yang menjepit erat. Darah mengalir dari celah sempit di antara ketajaman itu, lalu segera tercuci bersih oleh hujan malam yang semakin deras. Ning Que memegang ujung paling bawah hulu pedang dengan tangan kiri, tangan kanannya menggenggam terbalik di depan hulu, menunduk memandang setetes hujan yang memercik membentuk bunga keruh di batu hijau, tetap mempertahankan posisi lutut tertekuk dan pinggang terputar.
Waktu seolah berhenti sejenak, tapi takkan benar-benar berhenti. Ning Que menarik lengan kirinya secepat kilat, mata pedang meninggalkan suara mengerikan di leher ahli pasukan Tang itu - suara gesekan logam dengan tulang leher yang kuat. Saat prajurit Tang itu terjatuh dengan mata melotot penasaran, Ning Que mendorong hulu pedang ke depan dengan erat menggunakan tangan kiri. Mata pedang yang dibasahi hujan melesat tiba-tiba, menancap di tenggorokan musuh kedua.
Kedua tangan saling berkait menggenggam gagang pisau tajam, langkahnya lincah seperti macan tutul di antara rerumputan yang melompat-lompat dalam area sempit. Ning Que menyabet horizontal dengan teknik menipu, menebas musuh yang menyerang dari kiri. Tubuhnya berputar tiba-tiba melepas tenaga, mata pedang menembus tirai hujan, memotong bilah pedang yang menyembul dari kegelapan, merobek separuh bahu musuh keempat.
Begitu berpapasan, empat elit tentara Tang sudah tumbang di bawah pedangnya. Percikan darah dari tubuh yang rusak menyembur ke segala arah, seolah lebih deras dari hujan. Ning Que menepati janjinya, tidak membiarkan satu orang atau anak panah pun menyentuh tubuh Chao Xiaoshu. Adapun hujan yang semakin lebat, itu urusan di luar perhatiannya.
Tiga praktisi kultivasi sedang bertarung hidup-mati di atas panggung energi alam semesta. Pasukan elit Tang mengira telah menemukan momen terbaik untuk turun tangan, namun tak menyangka remaja yang berdiri hening di belakang Chao Xiaoshu ternyata peran yang begitu ganas. Mungkin terkesima oleh jurus pedang Ning Que yang mengerikan dan tak terduga, masker hitam di mata pasukan Tang itu mulai terlihat menyeramkan, langkah serbu mereka refleks melambat.
Ning Que memegang erat pedang dengan kedua tangan. Masker hitam yang basah oleh hujan naik turun perlahan, alisnya berkerut.
Pasukan Kekaisaran Tang adalah kekuatan militer dengan disiplin terketat dan kemampuan tempur terkuat di dunia fana. Pasukan elit yang muncul di istana malam ini merupakan ksatria terbaik dari pasukan tersebut. Sebagai pasukan pilihan, mereka takkan mundur meski menghadapi musuh terkuat dan paling mengerikan sekalipun - selama tidak ada perintah mundur dari atasan. Tanpa komando resmi, bahkan jurang maut pun akan mereka terjang dengan gagah berani, tanpa sedikitpun melambatkan langkah karena ketakutan.
Tiga desingan mekanis tipis terdengar. Hujan deras mengguyur dengan suara wah-wah, menghantam atap Menara Pendengar Hujan dan batu hijau keras di bawahnya, menciptakan gemuruh bak guntur yang berhasil menutupi tiga suara halus tadi.
Tapi Ning Que tetap waspada. Matanya tak lepas mengawasi pasukan elit Tang yang berpura-pura takut, kedua tangan erat menggenggam hulu pedang. Konsentrasinya menyaring setiap suara di tengah derasnya hujan membuatnya menangkap tiga desingan mekanis itu dalam sekejap. Dalam hitungan detik, penilaiannya sudah bulat: Busur Dewa Marquis!
Busur Shen Hou adalah senjata paling mengerikan yang dibawa prajurit Tang secara individu. Di dalamnya terdapat magazin busur yang mampu meluncurkan sepuluh anak panah sekaligus. Yang lebih menakutkan, mekanisme pegas busur ini dirancang khusus sehingga kecepatan anak panah yang ditembakkan luar biasa cepat. Senjata ini pernah menciptakan kemegahan tak terhitung dalam sejarah ekspansi Kekaisaran Tang. Sayangnya, karena semakin langkanya baja khusus yang dibutuhkan untuk membuat Busur Shen Hou, senjata ini perlahan menghilang dari perlengkapan standar pasukan Tang. Tak disangka malam ini ia muncul kembali.
Awalnya pasukan elit Tang yang mengendap di kediaman Chao tidak menggunakan Busur Shen Hou karena mereka tidak yakin bisa membunuh Chao Xiaoshu yang masih dalam kondisi prima dengan senjata itu. Sementara remaja bermasker hitam itu dianggap tidak layak menjadi target Busur Shen Hou. Rencana awal mereka adalah menggunakan anak panah biasa bersama pertapa dan pendekar jubah panjang untuk melemahkan Chao Xiaoshu secara bertahap, baru kemudian menggunakan Busur Shen Hou untuk serangan mematikan. Namun situasi sekarang memaksa mereka bertindak berbeda - karena tanpa Busur Shen Hou, mereka bahkan tak bisa membunuh remaja bermasker hitam itu, apalagi Chao Xiaoshu.
Sebutir hujan sebesar kacang kedelai menggelinding dari tepi atas masker hitam ke tepi bawah. Dalam waktu sesingkat itu, Ning Que telah memahami begitu banyak hal. Sementara itu, tangan kirinya sudah diam-diam meninggalkan hulu pedang ramping, meraih ke belakang tubuhnya. Ujung jarinya hampir menyentuh bungkusan kasar yang membungkus Payung Da Hei.
Dia bukan praktisi kultivasi kuat, hanya seorang remaja biasa. Meski banyak perkelahian berdarah membuatnya tak biasa, tetap tak punya keyakinan menghadapi Busur Shenhou hanya dengan pisau tajam ini.
Di tengah hujan, suara halus berdering kembali dari kediaman Chao. Lebih jernih dari tetesan hujan di senar, lebih cepat dari dengung lebah liar petikan lihai pemain kecapi.
Ding... ding ding ding... ding ding... DING!
Lima bayangan pedang samar menyelinap diam-diam dari Menara Hujan, menari-nari seperti lebah ganas. Menjaring setiap panah Shenhou Nu dengan presisi mistis, menghalau sepuluh anak panah ke segala arah!
Chao Xiaoshu berdiri basah. Wajah pucatnya tenang. Tangan kanannya terbuka perlahan, lima bilah pedang berdesis kembali. Membelah hujan dengan jejak putih, mengitari mereka dalam tarian mematikan.
